- Достаточно будет троих на корабле, я думаю, - продолжал он. - Вполне достаточно, если учесть, какие цены заламывает ваше Братство, чтоб его блохи закусали. Ты, мастер Торгово-технической Лиги, искушенный в сравнительном культуроведении и прочей свистопляске; планетолог и ксенолог Лучше, если остальные двое будут инопланетяне. У всех свои таланты, знаешь ли, к тому же меньше будете действовать друг другу на нервы. Может, и приятнее иметь при себе красотку, но в этом деле все можно наверстать - ха-ха - когда вы вернетесь. А может, и до того, как отправитесь - приглашаю тебя, парень, на свою следующую маленькую хорошенькую оргию, если ты берешься за эту работу.
- Так вы знали, что на этой планете существует цивилизация, освоившая железо, - кивнула Стефа. - Конечно, ваши роботы - Великий Джеро, подумать только, а я еще не верила прапредку, когда он рассказывал о роботах! - ваши роботы не обнаружили эршока - нас слишком мало. Но что они сообщили вам такого, ради чего вы решили сюда прилететь?
- Планету земного типа всегда стоит исследовать, - ответил Фолкейн.
- Что! Эта дыра похожа на Землю?! Прапредок…
- Любая планета, на которой человек может жить без специального снаряжения, является планетой земного типа. Их не так уж много, видишь ли. Физические показатели, биохимия, экология… да мало ли. Конечно, Икрананка многим отличается от Земли и Гермеса, это правда.
(Масса 0,394 земной, плотность 0,815, диаметр 0,783. Хотя местное солнце излучает немного энергии, это компенсируется близостью орбиты планеты к светилу. Приливные силы заставляют одно полушарие постоянно быть обращенным к солнцу. Однако это медленное вращение в свою очередь приводит к тому, что магнитное поле оказывается слабым и относительно мало взаимодействует с космическим излучением, да и солнце - красный карлик - испускает сравнительно немного заряженных частиц. В результате планета сохраняет значительную атмосферу. Большая часть влаги сконцентрирована в холодном полушарии в виде льда, а теплое полушарие засушливо и является по преимуществу пустыней. Однако такие климатические условия сложились не сразу, и белковая жизнь успела развиться и приспособиться к ним. В целом химические процессы удивительно похожи на земные.)
- Но что здесь может представлять для вас интерес?
- Многое. Роботы доставили снимки и образцы. По крайней мере два новых опьяняющих вещества, несколько антибиотиков, возможно, пряности, роскошные меха; несомненно, окажется и еще много всего интересного. К тому же есть местные жители - они могут все это для нас собирать в обмен на наши товары и достаточно развиты для того, чтобы оценить привезенное нами.
Чи облизнулась:
- А какие комиссионные!
Стефа вздохнула:
- Я не все поняла, но поверю вам на слово. Почему вы приземлились у Хайякаты? Ведь вы же знали, что самый большой город - Катандара?
- Первый контакт и так - дело тонкое, лучше не собирать вокруг себя толпы, - ответил Фолкейн. - Пока что мы изучаем местный язык и обычаи, да в захолустье и спокойнее. Дело идет достаточно быстро благодаря современным мнемоническим методикам. Император, узнав о нас, прислал учителя - Гудженги. Мы уже собирались посетить столицу, но тут наш профессор начал придумывать всякие отговорки. Это длится уже три или четыре недели.
- Хотела бы я знать, многому ли мы в действительности научились, - пробормотала Чи.
- Что такое неделя? - спросила Стефа.
- Это неважно, - ответила Чи. - Послушай, женщина, из-за тебя мы ввязались в неприятности и теперь можем потерять весь рынок сбыта.
- Что за глупости! - отмахнулась девушка. - Завоюйте их!
- Это было бы чрезвычайно аморально, - пристыдил ее Адзель, - а также против всех наших правил, в частности, из-за экономической убыточности, не говоря уже обо всем остальном.
- И долго ты будешь темнить, трещотка? - напустилась на Стефу Чи. - Почему эти солдаты гнались за тобой?
Раздался сигнал сканера. Голос компьютера произнес:
- Из города к нам приближается отряд.
3
Фолкейн решил, что лучше проявить вежливость и встретить посла-инструктора императора у воздушного шлюза. Но вежливость вежливостью, а бластер на поясе лучше передвинуть так, чтобы он был виден.
Дожидаясь приближения отряда, Фолкейн рассматривал крепостные стены на вершине холма. Камни стен были уложены всухую, поскольку вода здесь - слишком большая драгоценность, чтобы тратить ее на приготовление цемента. Укрепления и приземистые башни по углам охраняли несколько дюжин плетеных хижин: Хайяката - всего лишь торговый городок, перевалочный пункт для местной сельскохозяйственной продукции и приют для купеческих караванов. Здешний гарнизон был невелик; Гудженги признал, что императорская армия очистила предгорья от воинственных дикарей, обитающих в пустыне, и, как заподозрил Фолкейн, солдаты в городе были нужны в основном для предотвращения возможных беспорядков. То немногое, что Дэвид знал об икрананкской истории, не свидетельствовало о тишине и покое.
"Еще один повод для беспокойства, - подумал он. - Старый Ник не вложит ни гроша в этот дорогостоящий проект, если не будет уверенности в том, что местное правительство в состоянии обеспечить безопасную торговлю. И Катандарская империя представляется единственным подходящим для этого местом на планете. Не будет на Икрананке торговой фактории - не будет комиссионных. Что за веселую и беззаботную жизнь на острие ножа ведем мы, первопроходцы!"
Фолкейн перевел взгляд на приближающийся отряд. Он состоял из двух десятков солдат в кожаных доспехах, вооруженных до зубов (которые в их клювах отсутствовали) мечами, кинжалами, луками и алебардами. Все они носили причудливую эмблему братства тирут - как и остальные солдаты гарнизона. Впереди вышагивал Гудженги: высокий для икрананкца, покрытый всклокоченным иссиня-черным мехом, с очками в позолоченной оправе, криво сидящими на клюве. Он был облачен в длинное алое одеяние, украшенное гербом деодах - императорского братства. На узорчатом поясе висел кинжал. Фолкейну не встречался еще ни один местный житель мужского пола, который не был бы вооружен.
Землянин поклонился, скрестив руки на груди, как того требовал местный обычай.
- Приветствую благороднейшего Гудженги и весь его род, - произнес он традиционное приветствие. Выговорить все звуки этого гортанного языка он был не в состоянии: человеческая гортань для этого просто не годилась. Тем не менее Фолкейн объяснялся достаточно свободно, хотя его грамматика и хромала.
Гудженги не ответил ему столь же традиционным: "Да будет мир между нашими родами", ограничившись коротким: "Давай поговорим". Это означало наличие серьезного недоразумения, которое, как он надеется, удастся разрешить без кровопролития. Икрананкец сопроводил свои слова знаком, отвращающим зло, чего он давно уже не делал, встречаясь с торговцами.
- Окажи честь моему дому, - пригласил его Фолкейн: местный язык не имел слова, обозначающего "корабль", а назвать звездолет фургоном было бы нелепо.
Гудженги приказал воинам дожидаться и неуклюже поднялся по трапу.
- Что за ужасное здесь освещение! - пожаловался он. Местные жители не воспринимали коротковолновой части спектра, хотя могли видеть в инфракрасных лучах, так что свет флюоресцентных корабельных ламп казался Гудженги тусклым. К тому же его глаза с горизонтально расположенными зрачками не обладали способностью к адаптации в темноте, что, естественно, не требовалось жителю полушария, постоянно обращенного к светилу.
Фолкейн проводил его в салон Пока они шли туда, Гудженги не переставал ворчать: ему было и жарко, и душно, и парко, и вообще не перестанет ли наконец Фолкейн дышать на него влажным воздухом. Сами икрананкцы не выдыхали водяных паров: влага, образовавшаяся в их организме в результате обмена веществ, сразу попадала в кровь.
Войдя в салон, Гудженги замер на пороге, поправил очки и прокаркал:
- Так, значит, вы и правда дали ей убежище!
Стефа потянулась за мечом.
- Ну-ну-ну, - укоризненно пробормотал Адзель, кладя на ее руку свои железные пальцы, - разве так можно?
- Прошу тебя, присядь, благороднейший, - пригласил Фолкейн, - и позволь предложить тебе утолить жажду.
Гудженги схватил стакан с виски с плохо скрытой жадностью. Икрананкцы в этом отношении ничем не отличались от людей.
- Я верю, что вы прибыли к нам с добрыми намерениями, - сказал он, - и это досадное происшествие найдет удовлетворительное объяснение.
- Конечно, - ответил Фолкейн с большим оптимизмом, чем на-самом деле чувствовал. - Мы увидели, как за этой женщиной моей расы гонятся всадники - разбойники, насколько мы могли судить. Естественно, мы предположили, что она наша соотечественница.
Чи выдохнула дым и сказала самым сладким тоном:
- Тем более что ты, благороднейший, не счел нужным сообщить нам о наличии поселения людей на вашей планете.
- Аххрр. - замялся Гудженги. - Я должен ведь научить вас столь многому…
- Но ведь не мог же ты не знать, насколько это для нас интересно, - неумолимо продолжала Чи.
- По вашей же собственной просьбе…
- Благороднейший, мы шокированы и огорчены.
- Но это же всего лишь одно из солдатских братств…
- Солдатское братство, имеющее большое значение в империи - империи, с которой мы честно и открыто ведем важные переговоры.
- Но эта эршока нарушила строжайший приказ императора…
- Какой приказ? Чтобы нас держали в изоляции? Это, благороднейший, для нас еще одно неприятное открытие. Мы начинаем сомневаться, стоит ли вам доверять. Может быть, мы здесь нежеланные гости? Ты же знаешь, мы можем и отбыть. Мы не собираемся навязывать ни себя, ни свои товары.
- Нет, нет, нет! - воскликнул Гудженги, у которого слюнки текли каждый раз, когда он вспоминал о виденных образцах - от синтетических тканей до огнестрельного оружия. - Это только…
- Хотя, говоря откровенно, - гнула свое Чи, - вряд ли этим все кончится. Люди на Земле, узнав об эршока, должны будут позаботиться об их перевозке в более подходящее место. Правители Земли едва ли будут довольны, узнав, что в Катан-даре скрывают присутствие их соотечественников. Может быть, с ними к тому же плохо обращаются? Боюсь, что все это вызовет большие осложнения.
Фолкейн был слишком потрясен, чтобы насладиться посрамлением Гудженги. Ведь сам он не подумал о последствиях! Если эршока вернутся на родную планету своих предков - шуму будет на всю Галактику! А его задача - держать все их открытия в секрете…
Может быть… но нет. Он посмотрел на Стефу, настороженно сидевшую на кончике стула, на отблески света в ее каштановых кудрях, на серые глаза и изгиб белой шеи, и понял, что не сможет предать ее, скрыв существование эршока. К тому же это было бы бесполезно: как только на Икрананке появятся торговые корабли, все выйдет наружу и какой-нибудь совестливый болван обязательно начнет болтать…
Гудженги дрожащей рукой поднял стакан, запрокинул голову и вылил виски в широко разинутый клюв.
- Я должен сообщить императору… Действительно, должен. Но… в сложившихся обстоятельствах… Может быть, нам удастся прийти к соглашению?
- Мы очень на это надеемся, - ответил Адзель.
- Дело в том, - признался Гудженги, - что незадолго до вашего появления случилось… аххрр… весьма прискорбное событие. Империя начала завоевание Сундрадарты. - Язык икрананкцев не предусматривал лицемерных выражений вроде "умиротворение". - Ключ к этой провинции - город Рангакора. Он сильно укреплен, его трудно захватить, так что император отправил туда свои отборные войска, эршока, чтобы они взяли крепость штурмом. Командовал ими генерал гвардии… э-э…
- Роберт Торн, - отрывисто сказала Стефа, вспомнив, что губные звуки икрананкцам не даются.
- Им удалось…
- Можно бы и поблагодарить девушку, - перебила его Чи.
Гудженги смутился и снова приложился к виски.
- Им удалось, - выдавил наконец он из себя, - захватить город. Но тут… э-э… Ро’ер’орн решил, что из Сундрадарты получится неплохое королевство для него самого. Он и другие эршока… В общем, они выбросили из Рангакоры наши войска и захватили власть. Так оно и остается по настоящий момент. Нам еще не удалось… справиться с ними. Тем временем эршока в столице начали волноваться. И тут как раз появляетесь вы - той же самой расы, а может быть, и из того же братства! Разве удивительно, что император решил… аххрр… проявить осмотрительность?
- Иуда и его сребренники! - прошептал Фолкейн.
Наступила тишина, которую только подчеркивали шелест вентиляторов, нетерпеливое постукивание пальцев Чи по мундштуку и астматическое дыхание Гудженги. Стефа мрачно смотрела себе под ноги и теребила подбородок. Наконец она пришла к решению, выпрямилась и сказала:
- Да, истинно, все так и было, и это очень плохо для эршока в Катандаре. Они знают, что находятся под подозрением. Если император совсем перетрусит, он может даже приказать их вырезать. Это, правда, было бы не очень мудро с его стороны - ведь неизвестно, кто уцелеет в потасовке, - к тому же мы, эршока, вовсе не хотим, чтобы империя развалилась. С другой стороны, мы должны подумать и о себе. Тут до нас дошли слухи о чужеземцах. Без этого не могло обойтись: жители Хайякаты разнесли новости до того, как был наложен запрет, да и теперь иногда крестьянам удается проскользнуть мимо стражников. Нам, эршока из Железного Дома, обязательно нужно было узнать, что кроется за всеми этими россказнями. Иначе мы бы оказались в положении слепца на горной тропе. Я решила пробраться сюда. Это была моя собственная идея, я не кривлю душой: никто больше ничего не знал. Но стражники меня углядели.
Гудженги не воспользовался представившейся возможностью порассуждать о лояльности и субординации. Впрочем, возможно, ему это и в голову не пришло. За проведенные на Икрананке недели у Фолкейна сложилось впечатление, что туземцы преданы своим кровным родственникам, а в остальном руководствуются соображениями выгоды.
- Эй, минуточку!
В возбуждении Фолкейн вскочил с места. Гудженги схватился за кинжал, но Дэвид, не обращая на него внимания, зашагал взад-вперед по салону. Наконец он выпалил:
- Да ведь это для нас просто магия! - В катандарском языке отсутствовало слово "везение". - Ваш император напрасно подозревает нас. Мы заинтересованы в том, чтобы иметь дело с крепким государством. Наш корабль достаточно вооружен, чтобы взорвать какую угодно стену. Мы захватим Рангакору для императора.
- Нет! - вскричала Стефа, вскакивая на ноги и выхватывая меч. - Ах ты подлый…
Фолкейн дал ее пылу остыть в стальных объятиях Адзеля, затем спросил:
- Ну, в чем дело? Разве ты не на стороне императора?
- Прежде чем тебе удастся перебить тысячу эршока, - прошипела она сквозь стиснутые зубы, - я… - и она принялась долго и в анатомических подробностях перечислять, что она сделает с Дэвидом Фолкейном.
- Ох, моя милая, - запротестовал он, - ты не поняла. Я не собираюсь никого убивать. Мы только взорвем стену-другую, чтобы припугнуть мятежников.
- О которых тут же позаботятся солдаты Джадхади, - уныло пробормотала девушка.
- Н-ну… Мы их защитим. Заключим с императором соглашение.
- Но послушай, - возразил Гудженги, - прерогативы императора…
Фолкейн сказал ему, куда император может девать свои прерогативы, но на латыни. По-катандарски же он предложил:
- Мы поможем вам при одном условии - вы даруете эршока амнистию. С гарантиями. Не думаю, что это такая уж высокая цена. Впрочем, это, конечно, решать императору. Мы слетаем к нему и все обсудим.
- Нет, подожди! - вскричал Гудженги. - Вы не можете…
- И как же ты собираешься остановить нас, милый малыш? - ядовито поинтересовалась Чи.
Гудженги привел массу возражений. Император разгневается, если его приказами пренебрегут. В Катандаре нет подходящего места для посадки корабля. Местное население так перепугается, что начнутся беспорядки. И так далее, и так далее.
- Лучше пойти на компромисс, - прошептал Адзель. - Высокомерие только рождает сопротивление.
После длительных препирательств Гудженги наконец признал, что на флиттер можно согласиться. Он был невелик, передвигался быстро - его увидит не так уж много народа, а сесть он может в дворцовом саду. Действительно, ведь если отправить послание в Катандару обычным способом, на это уйдет слишком много времени.
- Вот и хорошо, - заметила Чи, - что корабль останется здесь. Он может послужить резервной базой, если вы впутаетесь в неприятности.
- Мы впутаемся в неприятности? - вскинулся Адзель.
- Не думаешь же ты, что я отправлюсь в этот пыльный мешок? Ни за что. Здесь к тому же я спокойно смогу прослушивать свои записи, пока вы, с вашими ушами, на которые медведь наступил, будете отсутствовать.
- Если ты намерена слушать то, что за неимением достаточно уничижительного термина именуется цинтианской музыкой, я буду рад убраться подальше.
- Мы можем захватить тебя с собой, - предложил Фолкейн Стефе.
Девушка держалась со странной отчужденностью, ее лицо снова скрылось за маской безразличия. Теперь она заколебалась.
- Тебе ведь это ничем не грозит? - спросил ее Дэвид.
- Н-нет, - ответила она на англике, которого Гудженги не знал. - Мои товарищи, конечно, скрыли мое отсутствие, даже если и не догадались, куда я отправилась. Это нетрудно, ведь для безмозглых икрананкцев мы все на одно лицо. Но мы обязаны… я хочу сказать, нам запрещено покидать город. Так что я не могу просто войти в ворота, а если вернусь вместе с вами, за мной будут следить. - Стефа задумалась. - Вот что-можно сделать. Вы приземлитесь перед Железным Домом, и я проскользну внутрь. Если потом вас спросят, в чем было дело, вы скажете, что ошиблись и приняли Железный Дом за дворец.
- Но почему ты так стремишься избежать слежки?
- Мне это не нравится. - Стефа схватила Фолкейна за руки и наклонилась к нему. - Ну пожалуйста, Дэвид! Ты ведь был мне таким хорошим другом до сих пор!
- Ну…
Девушка опустила ресницы.
- Я так надеюсь, что мы станем еще более близкими друзьями…
- Ладно, черт возьми!
Сборы были недолгими. Фолкейн переоделся в теплую куртку и штаны, натянул высокие сапоги. Белый плащ и украшенный драгоценностями берет, лихо надвинутый на одну бровь, должны были придать ему импозантности. Оружие - бластер и станнер - он заткнул за пояс, а в карман сунул рацию: ионосфера планеты позволяла поддерживать из Катандары радиосвязь с кораблем. Немногочисленные личные вещи и подарки для императора были сложены в сумку. Адзель ограничился тем, что повесил на шею радиопередатчик.
- Мы регулярно будем выходить на связь, Чи, - сказал Фолкейн. - Если никто из нас не вызовет тебя на протяжении восьми часов, разводи пары и скачи на помощь.
- Мне по-прежнему непонятно, зачем вся эта суета, - пожаловалась Чи. - Эта неуклюжая девица и так уже испортила нам всю обедню.
- Ты имеешь в виду секретность? Мы что-нибудь придумаем. В самом худшем случае, даже если сюда набьются конкуренты, старый Ник все равно урвет свое, лишь бы империя не развалилась. И… э-э… не можем же мы допустить, чтобы кровопролитие продолжалось.
- А почему бы и нет? - заупрямилась было Чи, но быстро сдалась: - Ладно уж, отправляйтесь. Я тут продолжу наши занятия с Гудженги. Чем больше у нас будет информации, тем лучше.