Бип-бип-биип-бип… Переместись в Рангакору. Приземлись в пятидесяти метрах от южных ворот. Бип-биип-биип.
Эршока прижался спиной к дверному косяку. Неожиданно он скользнул в сторону, открывая дорогу второму бойцу. Фолкейн удержал первого на месте энергичной атакой, одновременно совершив знаменитый удар каратэ ногой. Второй противник застонал от боли и повалился назад, в руки своих соплеменников. Резко обернувшись, Фолкейн отразил удар первого воина и сделал выпад. Острие меча вонзилось в руку эршока, Фолкейн повернул меч, рассекая плоть; оружие противника зазвенело, упав на пол.
Не теряя времени на то, чтобы высвободить собственный меч, Фолкейн повернулся, еле избежав удара третьего противника. Он сделал шаг вперед и сделал захват, который помнил по урокам каратэ. Рывок - мерзкий звук ломающейся кости - и противник со сломанной рукой и посеревшим от боли лицом упал на колени, а Фолкейн завладел его мечом. Оружие зазвенело, столкнувшись с мечом следующего противника.
Фолкейн огляделся. Эршока, которого он ранил, лежал, сжавшись в комок на полу. Кровь лилась из его раны, невероятно яркая даже при этом освещении. Второй поверженный противник сидел, привалившись к стене. Дэвид взглянул в лицо своего нового противника (мальчишки с пушком на щеках - он сам был таким совсем недавно) и предложил:
- Если ты немного отодвинешься, эти бедолаги смогут выползти, а там им окажут помощь.
Паренек ответил проклятием и яростным выпадом. Фолкейн отразил удар и прижал его клинок к полу.
- Разве ты хочешь, чтобы твой товарищ истек кровью? - спросил он. - Расслабься, я тебя не съем. Я вообще-то совсем мирный человек.
Фолкейн отошел на шаг и занял оборонительную позицию. Юноша изумленно посмотрел на него, затем попятился к двери и толпившимся за ней людям и икрананкцам. Фолкейн подтолкнул раненого ногой.
- Иди, - сказал он мягко. Поверженные противники выбрались за дверь. В коридоре воцарилась тишина.
Хью Падрик протолкнулся вперед. Его меч был обнажен, но он держал его опущенным.
- Что ты затеял? - прохрипел он.
- Очень страшное колдовство, - ответил ему Фолкейн. - Вам это обойдется дешевле, если вы сразу же сдадитесь.
Бип-биип-биип-биип!
- Чего ты от нас хочешь? - спросил Падрик.
- Ну, во-первых, большую кружку воды. А после этого можно поговорить. - Фолкейн попытался облизать губы, но язык был сух. Будь проклят здешний воздух! Неудивительно, что туземцы не пользуются коврами: они все время получали бы статические разряды. Может быть, это и послужило толчком интереса рангкорцев к электричеству?
- Да, можно поговорить. - Меч Падрика опустился еще ниже. В следующую долю секунды он молнией устремился к бедру Фолкейна.
Тренированное тело Дэвида прореагировало прежде, чем включился рассудок. Землянин высоко подпрыгнул: тяготение в две трети земного облегчило дело. Острый металл со свистом пронесся ниже его подошв. Фолкейн приземлился прежде, чем его противник успел отдернуть меч, и своим весом вырвал оружие из руки Падрика.
- Ах ты, озорник! - воскликнул он. Его левый кулак врезался в лицо противника. Падрик со всего размаха сел на пол, его нос превратился в кровавое месиво. Фолкейн заметил себе, что нужно будет содрать с Падрика три шкуры за пластическую операцию, когда помощники ван Рийна организуют здесь соответствующие услуги.
Какой-то икрананкец ткнул в него копьем. Дэвид отбил его в сторону и вырвал из рук противника. Это дало ему выигрыш в одну минуту.
Еще одну он выиграл, пока Падрик, шатаясь, выбирался из комнаты. И еще одну - пока толпа переминалась с ноги на ногу и с неловкостью глазела на него. Затем он услышал команду Роберта Торна:
- Освободите проход! Лучники, вперед! - и понял, что конец близок.
Толпа расступилась в стороны и попятилась назад. Полдюжины икрананкцев с луками выступили вперед и заняли позицию поперек коридора. Дэвид выдавил самую беззаботную Улыбку из своего репертуара, когда перед лучниками выбежала Стефа.
Девушка остановилась и с изумлением посмотрела на Фолкейна.
- Дэвид, - прошептала она, - никто в мире не смог бы так… А я и не знала…
- Теперь знаешь. - Поскольку ее кинжал был в ножнах, Фолкейн рискнул потрепать ее по подбородку. - Там, где я родился, людей учат большему, чем просто управлять машинами. Другое дело, что я бы вовсе не возражал против хорошенькой бронированной боевой машины сейчас.
На серые глаза навернулись слезы.
- Все-таки ты должен сдаться, - сказала она умоляюще. - Что еще ты можешь сделать?
- Вот это, - ответил он, бросил меч и схватил девушку. Она вскрикнула и начала отбиваться, но Фолкейн оказался сильнее. Он прижал Стефу к себе и крикнул лучникам:
- Уходите, вы, противные уродцы! - Теплый запах ее волос коснулся его обоняния.
Чи невозмутимо продолжала посылать сигналы.
Стефа прекратила сопротивление. Фолкейн ощутил, как она напряглась в его руках. С ледяной гордостью она обратилась к лучникам:
- Стреляйте!
- Ты же не всерьез? - пробормотал Фолкейн.
- Вполне серьезно, - ответила девушка с печальной улыбкой. - Ты думаешь, мы, эршока, больше боимся смерти, чем вы?
Лучники начали целиться. Фолкейн покачал головой.
- Ну что же, - сказал он и даже выдавил из себя смешок, - когда ставки высоки, приходится блефовать. - Крики, далекий грохот, приближающийся с каждой секундой, сейчас не казались ему особенно важными. - Конечно, я не собираюсь использовать тебя в качестве щита. Ты же знаешь, я ужасный лжец. Ты заслуживаешь лучшей доли. - Он поцеловал Стефу. Она ответила на его поцелуй, повернулась и обхватила его за шею.
Это было очень приятно и к тому же добавляло несколько секунд безопасности…
- Демон! Демон! - с криками ужаса эршока и икрананкцы бросились бежать. Раздался громовой удар и вслед за ним грохот рассыпающихся камней.
Стефа не обратилась в бегство вместе с остальными, но высвободилась из объятий Фолкейна, и в ее руке блеснул кинжал.
- Что это? - воскликнула она.
Фолкейн выдохнул воздух: как оказалось, на несколько секунд он забыл, что нужно дышать. Голова его кружилась. Каким-то чудом ему удалось ответить ей ровным голосом:
- Это наш корабль. Он приземлился за стеной, теперь его пилотирует Адзель: боюсь, он снова несколько утратил чувство меры и увлекся демонстрацией нашей скромной силы. - Он взял Стефу за руку. - Пошли, нужно выйти туда, где он нас заметит и сможет взять на борт. Давно уже пора выпить сухого мартини.
11
Переговоры велись на нейтральной территории, в независимой чакорской деревушке, расположенной между исконно катандарскими и исконно рангакорскими землями (независимость деревушки означала, что она платит дань как императору, так и королю). Чтобы соблюсти все возможные формальности и не задеть чувства ни одной из сторон, Фолкейн предоставил открыть переговоры деревенскому старосте. Процедура оказалась бесконечной. Фолкейн со скуки рассматривал узоры на плетеных стенах хижины совета, сидевших на корточках вооруженных копьями жителей деревни, которые были чем-то вроде почетного караула, большой каменный стол в центре, за которым и сидели высокие договаривающиеся стороны. Ему хотелось бы находиться снаружи, за открытой дверью, которую терпеливо охранял Адзель; оттуда доносился веселый шум и болтовня - там братались солдаты, сопровождавшие вождей на переговоры.
Сами вожди братских чувств друг к другу явно не испытывали. Король Урсала только что закончил долгое и монотонное чтение списка своих обид и претензий и теперь ерзал на своем стуле: император Джадхади принялся за свой собственный список. Гарри Смит свирепо таращился на Торна, который отвечал ему тем же. Старейшина эршока винил во всех несчастьях, свалившихся на братство, бунтовщиков. Его честь местный староста шуршал бумагами, без сомнения готовясь к очередным разглагольствованиям.
"Ну, мой мальчик, - сказал себе Фолкейн, - ты сам это затеял. Ничего, когда-нибудь придет и твоя очередь".
Когда из низко зависшего космического корабля раздался громовой голос, предложивший перемирие и переговоры, противники безропотно согласились. Они не знали, что на самом деле имеют свободу выбора: Фолкейн никогда не применил бы оружие, хотя и не стал, конечно, им об этом сообщать. Несомненно, Чи Лан в пилотском кресле корабля в небе значила для икрананкцев сейчас много больше, чем могучая фигура Адзеля У порога. Но только неужели никак нельзя обойтись без этих бесконечных речей? Ведь позиции участников ясны. Джадхади хотел присоединить к своей империи Рангакору и не доверял больше эршока. Часть эршока хотела Рангакору для себя, а остальные предпочли бы status quo или равноценную замену; ни те ни другие не видели пути получить желаемое и считали друг друга предателями общих интересов. Король Урсал а хотел, чтобы его город покинули все чужеземные демоны, а сам он получил солидное возмещение понесенного ущерба. А Фолкейн хотел… впрочем, он им об этом еще скажет. Он закурил трубку и погрузился в приятные мысли о Стефе, которая ждала его в деревне. Что за девушка! - если и не в качестве спутницы жизни, то уж для приятного времяпрепровождения…
Так прошел час.
- …Слово предоставляется благороднейшему представителю торговцев из другого мира, Дэ’иду ’Олкейну.
Наконец-то кончилась эта тягомотина. Фолкейн поднялся, испытывая энтузиазм, который ему с трудом удалось скрыть за улыбкой и небрежной позой.
- Я очень признателен вам, благороднейшие, - начал он. - После всех этих великолепных речей я даже и пытаться не буду сравняться с предыдущими ораторами. Я выскажу свою позицию в немногих простых словах. "Как же благодарны ему за это должны быть все присутствующие!"
- Мы прибыли сюда с самыми добрыми намерениями, чтобы предложить вам товары, которые вы все видели, по невероятно низким ценам. И что же? На нас напали и чуть не убили, меня самого держали в плену и унижали. Наша собственность была незаконно конфискована. Откровенно говоря, благороднейшие, вам повезло, что никто из нас не был убит. - Его рука коснулась бластера. - Не забывайте, за нами стоят могучие силы, считающие своим долгом мстить за причиненное зло. - Когда это выгодно, добавил он про себя. Фолкейн заметил, что хохолок Джадхади встопорщился от страха, а стиснутые в кулаки руки Смита побелели.
- Успокойтесь, успокойтесь, - поспешил он обнадежить слушателей. - Мы не держим на вас зла. Кроме того, мы хотим торговать, а войны мешают торговле - это одна из причин, почему я предложил нам всем собраться на переговоры. Лига заинтересована в том, чтобы разногласия были устранены. Вы тоже в этом заинтересованы. Ведь вам нужны наши товары, не правда ли?
- Итак, - он наклонился вперед, опершись о стол, - я думаю, компромисс возможен. Каждая из сторон чем-то пожертвует, но что-то и приобретет, а когда торговля развернется по-настоящему, вы станете так богаты, что будет смешно вспоминать о сегодняшних потерях. Вот в общих чертах то соглашение, которое я хочу предложить.
Во-первых, Рангакоре гарантируется полная независимость, но она отказывается от всяких претензий на возмещение убытков…
- Благороднейший! - Джадхади и Урсала вскочили и завопили одновременно.
Фолкейн жестом призвал их к тишине.
- Я согласен ответить на вопрос короля Урсалы, или что там он хочет сказать.
- Наши убитые… погубленный урожай… разграбленные деревни… разрушенные здания… - Урсала умолк, взял себя в руки и продолжал с большим достоинством: - Не мы были агрессорами.
- Я знаю, - ответил Фолкейн, - и сочувствую вам. Однако разве не были вы готовы на жертвы ради своей свободы? А теперь вы будете свободны - это же многого стоит. Не забудь, Лига выступает в качестве одной из сторон соглашения, к которому должны прийти здесь собравшиеся. И если согласно договору Рангакора получит независимость, то Лига выступит в качестве гаранта выполнения условий. - "По правде говоря, это не совсем так: не Лига, а только "Пряности и напитки"… Впрочем, большой разницы тут нет". Фолкейн кивнул Джадхади. - Говоря по справедливости, благороднейший, тебе следовало бы возместить ущерб. Мое предложение имеет целью примирение.
- Но мои границы, - возразил император. - Моя империя должна иметь надежные границы. Кроме того, мои притязания на Рангакору вполне законны. Мой предок, Джадхади Первый…
Фолкейн героическим усилием удержался от того, чтобы красочно описать, что следовало бы сделать с предком, и ограничился сухим замечанием:
- Благороднейший, считай, что ты легко отделался. Ты поставил под угрозу жизни агентов Лиги. Не можешь же ты ожидать, что это останется безнаказанным? Уступки Рангакоре - цена поистине небольшая. - Фолкейн бросил взгляд на свой бластер, и Джадхади поежился. - Что же касается охраны границ, Лига может тебе в этом помочь. Не говоря уже о том, что мы продадим тебе огнестрельное оружие, ты больше не будешь нуждаться в эршока.
Джадхади сел. Было легко себе представить, как завертелись колесики у него в голове.
Фолкейн повернулся к недовольному Торну:
- Потеря Рангакоры - это наказание и для тебя. Твои люди захватили меня в плен, не забудь.
- Но что же нам делать? - вскричал старый Гарри Смит. - Куда нам податься?
- Не на Землю же! - прорычал Торн. Последнее время Фолкейн много размышлял о том, насколько чужой окажется Земля для этих отщепенцев. Да они и сами не стремятся туда больше. Дэвид не видел в этом своей вины. Ведь и правда, им будет лучше здесь, где они родились. А если они остаются по доброй воле, то уж торговцы ван Рийна придержат языки. Конечно, через одно-два поколения - секрет все равно дольше не продержится - дети и внуки эршока начнут интегрироваться в галактическую цивилизацию, подобно тому как это произошло с народом Адзеля.
- Нет, если вы не хотите, - ответил Фолкейн Торну. - Но ведь чем вы здесь занимаетесь? Вы профессиональные солдаты. В то же время у вас есть фермы, ранчо, городские дома. Они останутся у вас, чужестранцы часто имеют собственность в других странах. Однако что вы должны бы сделать - это основать полноправную нацию. Не на какой-то определенной территории - они все уже заняты. Вы можете стать странствующим народом, как кочевники или цыгане в древности на Земле. Или более подходящим окажется вариант, принятый на Цинтии: там есть нации, владеющие скорее торговыми маршрутами, а не территориями. Мой друг Чи Лан может рассказать вам об этом подробнее. Что же касается занятий - вы воины, а цивилизованные страны страдают от набегов варваров, и когда Лига развернет здесь свои операции, караванов станет больше, чем солдат для их охраны. Вы сможете предложить свою помощь за высокую цену. Вы разбогатеете. - Фолкейн довольно улыбнулся: - Говоря по правде, мы все разбогатеем.
- Скажи им про миссионеров, - произнес Адзель в наступившей тишине.
- Ах да, я совсем забыл, - сказал Фолкейн. - Я не думаю, что возникнут возражения, если на наших кораблях сюда прибудут учителя. Мы хотели бы познакомить вас с нашими воззрениями.
Это показалось такой мелочью, что никто не возражал. Однако именно это в перспективе принесет радикальные перемены, а не привозная техника или лекарства. Катандарцы скорее всего охотно воспримут буддизм - религию, гораздо более умиротворяющую, чем их собственная демонология. Вместе с научными знаниями религия излечит их от комплекса ксенофобии. В результате возникнет стабильная культура, с представителями которой Николасу ван Рийну легко будет торговать.
Фолкейн развел руками.
- Таковы мои предложения, - закончил он. - Они сводятся к тому, что на Земле когда-то было названо равенством неудовлетворенности. Но зато торговля с Лигой принесет вам больше удовлетворения, чем вы сейчас можете вообразить.
Торн кусал губы. Отказ от мечты о королевстве не дастся ему легко.
- Вы нанесли оскорбление Лиге, - напомнил ему Фолкейн. - Мы настаиваем на определенной компенсации. Мои требования умеренны, не так ли?
Он не сомневался, что они согласятся. Кнут войны и пряник торговли: они ведь не знали, что его угроза - чистый блеф. Они заключат договор так, как он предлагает.
Но, конечно, не обойдется без нескончаемых препирательств, обвинений, ссор из-за ерунды, речей, - о Боже, речей! Фолкейн сделал шаг назад.
- Я понимаю, что все это сразу принять трудно, - сказал он. - Почему бы нам не сделать перерыв? Всем нужно обдумать мои предложения и отдохнуть, тогда наши переговоры станут более продуктивными.
Ему не терпелось вернуться к Стефе. Он обещал ей, что прокатит ее на космолете. А Чи и Адзель вполне могут подождать и здесь, в лагере. Когда было принято решение сделать перерыв, первым покинул хижину Фолкейн.
Приборы слабо гудели. Обзорный экран сиял звездами, и крохотная красная искра, солнце Икрананки, стала уже почти неразличимой.
Глядя на нее, Фолкейн вздохнул.
- Целый мир, - пробормотал он. - Так много жизней и надежд. Как-то кажется неправильным, что мы теперь передадим его кому-то другому.
- Понятно, почему тебе хотелось бы вернуться, - подколола его Чи Лан. - Но у нас с Адзелем нет такой же приманки. А на Земле нас ждет…
Фолкейн повеселел. В конце концов, и у него были все основания предвкушать окончание путешествия.
- …так что пора заняться делом, - подытожила Чи.
Фолкейн следом за ней вошел в салон. Адзель был уже там, раскладывая фишки.
- Вы знаете, - сказал Фолкейн, - мы ведь новая порода: не уполномоченные по улаживанию конфликтов, а преобразователи неприятностей. Подозреваю, что вся наша деятельность сведется к ряду кошмарных ситуаций, из которых мы выкрутимся с выгодой для себя.
- Заткнись и сними колоду, - оборвала его Чи. - Кому выпадет первый валет, тот сдает.
Две-три игры закончились без особых событий, а потом у Фолкейна оказался флеш. Дэвид повысил ставку. Адзель ее удвоил. Чи ответила тем же. Компьютер увеличил ставку еще, Фолкейн - тоже. Чи запасовала, но компьютер не сдавался. Так продолжалось некоторое время. "Пень, похоже, имеет хорошие карты, - подумал Фолкейн, - но, учитывая его манеру игры, флеш стоит некоторого риска". Он решил держаться до конца. Компьютер попросил еще одну карту.
Иуда Искариот и взрыв сверхновой! У проклятой машины, похоже, четыре туза! Фолкейн бросил карты на стол.
- Ладно, - сказал он, - забирай!
Через две игры то же самое случилось с Чи, проигравшей еще больше. Ее замечания по поводу невезения, казалось, ионизировали воздух в салоне.
Затем дошла очередь и до Адзеля. Ставки поднимались и поднимались, пока наконец у воданита не сдали нервы и он не запасовал.
- Ты бы выиграл, - произнес механический голос. Адзель уронил на стол карты, открыв флеш-ройял, и разинул в изумлении пасть.
- Что?! - завопила Чи. Ее хвост распушился и задрался на спину. - Ты блефовал?
- Да, - ответил Пень.
- Да подожди, ты же играешь на расписки, и мы установили тебе лимит, - хрипло произнес Фолкейн. - Ты не можешь блефовать!
- Если вы посмотрите в трюме номер четыре, - ответил Пень, - вы обнаружите там значительное количество мехов, драгоценностей и специй. Хотя их стоимость не может быть определена точно, пока рынок этих товаров не стабилизировался, она довольно высока. Я получил их в обмен на расчет вероятностей для туземца Гудженги и собираюсь теперь покупать фишки для игры, как и все.
- Но… но… ты же машина!