Профессор тихо хрюкнул и сполз под стол. Дора, как могла, сдерживала улыбку. У застывшего на месте Алекса задергался глаз. Гости, не скрываясь, обсуждали небывалую по своей наглости выходку молодых людей. Иржи, ждавший совершенно другую реакцию, обескураженно повернулся.
- Привет! Извините, я немного опоздала.
На ступеньках стояла, смущенно улыбаясь, госпожа Мирако. В руках девушка держала переливающийся всеми цветами радуги шар, в котором Иржи Винтер неожиданно опознал установку для пробивания портальных коридоров. Не настоящую, конечно же, всего лишь модель из популярного в прошлом веке фильма. Как раз такую, о приобретении которой втайне мечтал профессор Тарлоу последние года три-четыре.
"Лишь бы Алекс не сорвался!" - молитвенно закатил глаза мужчина, пропуская заметно подмерзшую девушку внутрь и подавая знак стоящим у калитки грузчикам с упакованным сенсорным столом.
***
- Извините, профессор Тарлоу... - Клио смущенно потерла носик, наклонившись к соседу по столу.
- Для вас просто Якоб и Дора, девочка моя. - Старый ученый напоминал сейчас светильник, так его обрадовал подарок девушки. - Не представляю, где вы смогли его достать, но...
- Все в порядке, Якоб. Я рада, что смогла угадать. - Девушка успокаивающе сжала теплую ладонь ученого. Передатчики сработали на совесть, уловив горестное восклицание Тарлоу, разбирающего последние данные исследований по "Диалогу".
- Я хотела сказать, что зашла ненадолго.
- Что же вы так? Выходной сегодня, разве нет? - заволновался пожилой ученый. - Или господин Ли вас нагрузил поручениями? Так я ему скажу!
- Нет-нет. Просто у меня...- девушка замялась и покраснела, теребя кончик косы. - Свидание сегодня у меня, вот.
- О! И кто же счастливчик? Поведайте старику! - с лукавой усмешкой осведомился профессор.
- Мы вместе приехали, - глаза Клио радостно блеснули, когда она заговорила о своем молодом человеке. - Даниэль управленец, один из лучших в Кадровом реестре. Он приехал в Альянс на три месяца раньше меня, работает в Министерстве науки. Можно сказать, что я поехала следом за ним.
- То есть мы должны благодарить его за то, что вы решили участвовать в планетарной программе? - уточнил Тарлоу, пожевывая нижнюю губу. - Если это не слишком обременительно, вы могли бы нас познакомить?
- Без проблем! Но не сегодня, - подмигнула профессору девушка и поднялась из-за стола. - Дора, все было великолепно! Можно я у вас потом возьму рецептик салатов, десерта и... думаю, рецепт мяса тоже.
Жена Тарлоу благодарно кивнула, принимая похвалу, и пообещала передать рецепты через мужа.
- Всем хорошего вечера! - девушка одним махом пересекла просторную гостиную и скрылась в коридоре.
Иржи пнул друга, жестом приказывая идти за ней. Алекс раздраженно выругался вполголоса, отложил вилку, скомкал салфетку и быстрым шагом направился к выходу из дома. Та, из-за кого он потерял уже немало нервов, спешно натягивала короткое черное пальто, поглядывая в окно.
- Госпожа Мирако, - ученый окликнул погруженную в собственные мысли девушку. Та вздрогнула и перевела на него взгляд. "Все-таки серые", отметил про себя Алекс, пару раз ловивший себя на попытках вспомнить цвет ее глаз. Образ, к его неудовольствию, постоянно ускользал.
Она продолжала на него смотреть, вопросительно приподняв бровь. В руках девушка сжимала тонкий шарф синего цвета - как раз в тон лентам в неизменных косах. Алекс одернул себя, настраиваясь на серьезный разговор, прокашлялся.
- Я...хотел бы извиниться за свое недостойное поведение. Ну, вы понимаете, о чем я.
- Нет, не понимаю, - довольно резко ответила девушка, буравя его пристальным взглядом.
- Признаю, я был пьян и повел себя недопустимо по отношению к вам. Я...ничего такого не имел в виду.
- Бросьте, господин Ли. - Девушка криво усмехнулась. - Вы сказали тогда именно то, что думали. Я постаралась выполнить ваше пожелание. Надеюсь, вы довольны.
Алекса перекосило от такого обращения. Господин Ли! Знает же, как его зовут! Видать, сильно ее задело! Вот черт!
- Уваж... кхм. Госпожа Мирако, я действительно сожалею о том, что сотворил. Обещаю, такого больше не повторится.
Она смерила его долгим оценивающим взглядом, хмыкнула. Плавным движением накинула на плечи шарф, завязав его изящным узлом, тронула волосы. Одним словом, полностью игнорировала собеседника. Алекс сжал зубы и досчитал в уме до десяти.
- Госпожа Мирако...
Она раздраженно вздохнула, дернув плечом. Резко повернулась к нему лицом, приблизившись на расстояние одного шага.
- Клио. Запомните, повторять не стану. А теперь отстаньте, я спешу.
И вихрем вылетела на улицу.
"Клио. Клио Мирако. И что это было? Я прощен? Странная она какая-то".
Алекс задумчиво смотрел в окно. На улице широкоплечий парень в поблескивающей униформе Министерства науки посадил новенький спортивный мобиль на парковочную полосу, и сейчас совсем не скромно тискал его новую сотрудницу, крепко прижимая довольную девушку к себе.
Ученый скривился, как от глотка излишне сладкого остывшего кофе.
"Как пошло! Напоказ, на людях...Никакого воспитания!"
Глава 6.
Октябрь для сотрудников Академии отсроченной выгоды принес не по-осеннему морозные ночи, гроздья рыжих опавших листьев на крышах мобилей, приближающуюся проверку Миннауки и...серию скандалов с участием руководителя квадрата М-физики. Ученые недоумевали и всерьез переживали за психологическое здоровье своего начальника. За год, проведенный под его руководством, они слишком привыкли к хладнокровию и спокойствию господина Ли (с подачи Клио Мирако, всегда закрытого в себе мужчину в кулуарах стали называть исключительно так).
Незамужние сотрудницы настаивали на версии о недостатке женского общества в жизни Алекса Ли. Троица друзей-классиков пристально следила за его передвижениями после работы, всячески навязывая свою компанию. Коллеги по лаборатории, словно бы невзначай, пытались напоить его успокаивающими чаями. Только Якоб Тарлоу с женой втихаря посмеивались, не принимая участия во всеобщем "заботливом" помешательстве.
Профессор стал свидетелем того первого, весьма эмоционального разговора, с которого все началось. Алекс, по коварному стечению обстоятельств, несколько дней подряд после субботнего вечера у четы Тарлоу натыкался на госпожу Мирако с ее возлюбленным практически повсюду, за исключением времени, которое девушка проводила в лабораториях. Мужчина окончательно взбесился, когда она нагло заявилась к нему в кабинет и с невозмутимым видом потребовала включить ее в команду "Диалога". Дескать, именно из-за этого проекта она выбрала его Академию, и будет очень разочарована, если не сможет принять участие в его разработке и реализации. Так разочарована, что...
- Извините, господин Ли, минуточку. - Девушка щелкнула себя по мочке уха и тут же преобразилась, голос полился медовым ручьем. - Да? Да, солнышко, сегодня как обычно. Лучше в танцкласс, там сегодня сальса, как раз парный танец. И я тебя. Целую! Пока! - Клио отключила гарнитуру мобильного телефона легким касанием к замысловатой серьге и повернулась к начальнику. - Так вот, о чем это я... Да, я не для того привезла сюда собственные выкладки и рабочую модель ускорителя, чтобы выполнять задачи уровня студента, в лучшем случае! Господин Ли? Вы... в порядке? Как-то вы... побледнели нехорошо. Дать вам водички? Господин Ли? Алекс Ли?!
Встревоженная необычным видом своего руководителя, девушка опрометчиво подошла к нему на расстояние вытянутой руки, осторожно тряхнула за плечо. Алекса сорвало в тот же миг. Схватив девицу, которой чужды малейшие нормы приличия, за тонкое запястье, он рывком притянул ее к себе и сдавленным от ярости голосом прошипел ей прямо в лицо:
- Проект "Диалог" - ключевая разработка АОВ. В нем работают самые талантливые ученые-М-физики! Они ни на минуту не отрываются от дела, тогда как вы, госпожа Мирако, тратите свое рабочее время на неуставное общение с любовником, и еще ни в чем, кроме организации кулинарного вечера, себя не проявили! Я не потерплю в своей команде такого наплевательского отношения к проекту всей моей жизни! Так что если вас не устраивает - катитесь обратно в свою Гардарию! Академия переживет отказ от дотаций, не сомневайтесь! И запомните...Клио! - Имя несносной девицы Алекс практически выплюнул, недовольно скривившись. - Шантаж - это последнее, к чему стоит прибегать в жизни!
С этими словами он оттолкнул замершую, как напуганный зверек, девушку, указав ей на дверь. Та вздрогнула, обвела кабинет изумленным взглядом и вышла, брезгливо поджав губы и нарочито аккуратно притворив дверь. Мужчина выдохнул и отправился к Тарлоу за успокоительным.
Лекарство после этого инцидента накрепко поселилось в кабинете руководителя М-физиков. На следующее утро Алекс в бешенстве метался по квартире, склоняя имя вздорной девицы направо и налево. В лаборатории в таком состоянии он побоялся спускаться. Подумать только, после разговора с ним она прямиком отправилась к ЕГО команде и, невинно хлопая серыми глазищами, предложила свою помощь в расчетах работы ускорителя и некоторых других деталей, о необходимости создания которых даже сам Алекс едва догадывался. Разумеется, молодому таланту, да еще такому очаровательному (легкое платье и каблучки творят чудеса и с погрязшими в трудах учеными!) тут же слили ВСЮ информацию о проекте, какой только располагали. Наказать кого-то одного за нарушение правил оказалось невозможным - сотрудники попросту не понимали, в чем проблема. Прислали специалиста по обмену - значит, надо его использовать, пока не уехал обратно. Тем более, что идеи предлагает дельные, в научном сообществе известен, а что молодая девушка - так это не проблема, а приятное дополнение. Мол, вы же сами говорите, что в науке нет гендерного деления. Алекс возмущенно сопел, но возразить не мог.
Вместо этого он вызвал "на ковер" раздражающую его особу и уведомил, что включил ее в рабочую группу, мстительно выдав обширный список легких, но утомительных в своей монотонности задач. Он рассчитывал, что девчонка быстро сдастся и откажется от работы. Настрой сотрудников Академии внушал Алексу серьезные опасения. Так не далеко и до раскрытия двуличной иностранке данных о второй, засекреченной части проекта! Этого Алекс допустить не мог, просто не имел права!
Клио Мирако, помимо несомненного таланта и тяги к М-физике, обладала приятной, располагающей к себе внешностью. Ее нельзя было назвать красивой в общепринятом смысле, нет. Среднего роста, с округлыми формами там, где того требовала физиология, девушка ни капли не походила на мировой стандарт красоты. Темно-русые волосы, всегда заплетенные в косы с лентами и бусинами, спускались до лопаток. Чуть вытянутое книзу лицо с пухлыми щечками, мягкая линия подбородка, чувственный изгиб губ, прямой носик, четкие линии бровей на светлой коже. И, как главное украшение, большие, глубоко насыщенного серого цвета глаза, смело и чуточку лукаво смотрящие на жизнь и все ее хитросплетения. Когда же она улыбалась или смеялась, появлялись милые ямочки на щеках, а глаза словно светились изнутри мягким, добрым светом. Именно этот свет привлекал людей, независимо от пола, статуса и места работы, к иностранке. Ну а благодаря ее легкому, дружелюбному характеру, готовности помочь и какой-то душевной открытости в Академии не было никого, кто остался бы в стороне, услышав ее деликатную просьбу о помощи.
Алекс рычал и ругался, но запретить помогать иностранке с ее обязанностями не мог. Хотя бы потому, что сам понимал - выданный им список не соответствовал ее профилю работы. О том же заявили члены Ассоциации М-физиков на ближайшем собрании, потребовав от своего руководителя адекватных задач для молодой специалистки по обмену. Скрипя зубами, мужчина согласился. Клио Мирако официально ввели в команду "Диалога" и поручили исследование совместимости ею же изобретенного ускорителя и основных параметров будущего "коридора" в параллельные миры. Скандалы на профессиональные темы между девушкой и руководителем квадрата прекратились.
В ход пошли мелкие придирки, которыми Алекс с извращенным удовольствием изводил госпожу Мирако. Хотя она и назвала ему свое имя, переходить на столь короткую дистанцию в общении с ней он оказался...не готов. Девушка ответила тем же, называя его по-прежнему господином Ли. Алекса передергивало каждый раз от чуждого обращения. Ему постоянно чудилась насмешка - в том, как она произносила его фамилию, растягивая последний звук, в том, как нарочито отстраненно звала господином, вовсе таковым не считая, в том...Алекс был твердо уверен - Клио Мирако смеялась над ним постоянно. И осознание этого приводило его в удивительно стойкое состояние душевной разбитости и раздраженности. Что, в свою очередь, вело к новым стычкам с госпожой Мирако. По поводу ее неформального стиля одежды, по поводу детской прически, по поводу панибратской манеры общения с коллегами, по поводу кулинарных вечеров в общем холле, по поводу ее отношений с молодым чиновником. Последнее выводило Алекса из себя больше всего. Пара чиновник-ученый для него была столь же невероятной, как миф двадцатого века о существовании частиц и античастиц материи.
В конечном счете, за месяц у них сложился целый ритуал. Он вызывал ее в кабинет, дожидаясь за столом. Она спокойно и гордо входила, замирая посреди помещения, на вытоптанном ковре. Он предлагал кофе. Она вежливо отказывалась и просила побыстрее озвучить причину вызова. Он озвучивал. Она скептично вздымала бровь и переспрашивала, уточняя, есть ли подобный пункт в уставе Академии или в официально принятых правилах эксплуатации лабораторий. Он с досадой говорил, что такого нет, но негласным кодексом ученых...Она исключительно вежливо кивала и обрывала его на полуслове, уходя под предлогом незавершенного отчета или эксперимента. Он кричал вдогонку, чтобы та занесла результаты в конце дня. Она с завидным постоянством их приносила.
Всегда приносила, кроме сегодняшнего вечера. Алексу и самому казалось, что на этот раз он перегнул палку. В конце концов, личная жизнь в нерабочее время есть у каждого из его сотрудников. Но...никто из его сотрудников не водит шашни с функционерами из Миннауки накануне квартальной проверки! Вдруг она сливает ему важную информацию? Не специально, допустим, но все же! Вдруг этот ее "зайчик" сейчас как раз строчит отчет, где указывает все аргументы для сокращения так необходимого сейчас финансирования ключевого проекта М-физики? И что, что он приехал из Гардарии? Так местным противникам прогресса даже проще заставить мальчика - да-да, не спорьте, мальчика! - вызнать у беззаботной подруги всю подноготную жизни в Академии и указать в отчете! Это был единственный случай, когда девушка, выслушав очередной повод недовольства начальника, просто молча развернулась и вышла, сильно хлопнув дверью. До позднего вечера она просидела в закрытой секции лаборатории, повесив табличку "Идет эксперимент!".
Сегодня девушка явно снова пропадала на свидании со своим кавалером, напрочь проигнорировав его слова. Господин Ли, вытащив ради компании Иржи, прогуливался по вечернему октябрьскому морозцу, засунув руки в карманы своего серого пальто и ежась на ветру. Ситуация требовала немедленного решения.
- Вот что я тебе скажу, друг...
Мимо прогрохотал старенький грузовик, доверху забитый металлическими трубами. Даже странно, что в такое продвинутое в плане техники время на периферию столицы Альянса так и не провели трассу для грузовых мобилей.
- Женщины, они такие, когда обижаются. Им правда глаза колет.
Облысевшие деревья мотало из стороны в сторону, чудом уцелевшие листья трепетали на ветру. Редкие прохожие кутались в бесформенные дутые куртки с умным подогревом. Иржи чихнул, ругаясь сквозь зубы. Алекс молча шел рядом.
- Так вот. Они, когда обижаются - все равно, что гремучий газ в руках ребенка. Неверное движение - и - БАМ! - будет взрыв. Только женщины двух видов бывают: на одних сразу видно табличку "Не подходи, убьет", другие...
Они пробились сквозь толпу галдящих студентов, несущихся по своим делам в ярких шапочках, с длинными тубусами за спиной.
- Другие - как настоящие партизаны, держатся холодно и вежливо, хотя у них внутри все кипит. Видимо, твоя Мирако как раз из такой категории.
Иржи шмыгнул носом. Алекс хмуро взглянул на друга. Тот отмахнулся с усмешкой - мол, и не таких видали. Физик-классик о чем-то напряженно размышлял, уставившись под ноги. Алекс тоскливо вздохнул. Целый месяц он ведет себя, как...мальчишка? Злится, задирает ее, проверяет. Все сотрудники уже на ушах стоят, только и разговоров, что о сменившемся характере руководителя. Разве что Тарлоу пока молчит, но и он последнюю неделю поглядывал на Алекса с упреком.
С того злополучного дня прошло уже пять дней. Необычайно тихих и спокойных дней. Нет, Клио Мирако продолжила с ним общаться. Но как она это делала! С вычищенной, отполированной до блеска учтивостью и доброжелательностью, как общаются только с малознакомыми и, по сути, не слишком важными людьми. Пробиться дальше, за эту крепкую маску, ему не удавалось.
Он вспомнил, как вызвал ее к себе на следующее утро - уставший, не спавший всю ночь, с синяками под глазами и больной головой. Жалкое зрелище. Попробовал было извиниться, на что она широко распахнула глаза и ответила, что все в порядке, не о чем беспокоиться. И ушла дальше, увернувшись от его попытки продолжить разговор.
- Я же извинился, черт возьми!
Иржи удивленно хмыкнул и пнул подвернувшийся под ноги камешек.
- Алекс, я тебя не узнаю! Ты совсем с этой работой навык общения с женщинами потерял? Правда считаешь, такое можно загладить простым извинением? Ты посмел оскорбить ЕЁ избранника. Ее мужчину, которого она сама выбрала! Да не просто оскорбить, ты же его в шпионаже обвинил! И ее приписал в невольные сообщницы! А то и добровольные, что явно прозвучало в контексте. Сомневаюсь, что она настолько легко отнеслась к такому обвинению.
Алекс ругнулся, с размаху ударив по другому камню - они, наконец, добрались до полигона. Огромное поле было усеяно кусками асфальта, бетона, гранита и мрамора. На другом конце мерцал шлагбаум, где толпились испытатели. Иржи нахмурился и покачал кудрявой головой.