- Конечно, видимся, - уныло вздохнула Клио, теребя пуговичку непривычно официальной блузы. Странно это, настолько по-деловому она еще ни разу не одевалась, как вспомнил Тарлоу. - Только и успеваем, что вместе поесть - и он тут же засыпает, оставив мне планшет с доступом в Терранет.
- Все настолько серьезно? - описанная ситуация была на редкость неприятной, профессор знал это по личному опыту.
- Говорит, его могут повысить до замминистра, - шепнула Клио, нагнувшись к уху собеседника, - но все пока вилами на воде писано, вот он и выбивается из сил. А я...мне...
Профессор в панике наблюдал, как серые глаза девушки наполняются слезами. Понять Даниэля, который оставил о себе достойное впечатление, он мог без труда. В конце концов, чтобы создавать семью (а речь заходила уже об этом), нужна твердая основа под ногами. Предлагаемый пост, несмотря на свои ограничения, имел массу положительных сторон. Девушке стоит перетерпеть этот период, если она собирается быть вместе с молодым чиновником дальше. Но как ей об этом сказать? Дора бы точно смогла дать совет...Дора!
- Клио, я не мастак в вопросах отношений молодежи, но, думаю, моя жена сможет тебе помочь! Уж она-то в своей технической академии многого навидалась, как-никак, со студентами работает.
- Как с ней можно связаться? И когда лучше это сделать? - тут же ухватилась за подсказку девушка, с надеждой глядя на физика. Тот торопливо продиктовал ей номер телефона жены и посоветовал звонить сию же минуту - график перерывов во всех академиях Карграда был единым.
Клио, покусывая от нетерпения губу, вслушивалась в долгие гудки. Вся надежда только на Дору Тарлоу. Даниэль, узнав о примененных ухищрениях и постигшем девушку крахе, только подло ржал, намекая на ее неопытность в сложном искусстве соблазнения. Мол, Грэй, меланхоличный и давно влюбленный в Мирако, за успешный опыт не считается, так как там и трудиться особо не пришлось - подмигнула разок за обедом, он и "поплыл". Маму спрашивать было неловко, да и гордость не позволяла. Подумать только, неделя! Целая неделя псу под хвост!
Девушка перепробовала штук пятьдесят способов, подсмотренных в книге "Роковая женщина" от модной местной писательницы. Ничего! Не! Сработало! Ни откровенно короткое платье черного цвета, выставляющие на обзор круглые девичьи коленки! Ни подчеркнуто деловой костюм, так пикантно обрисовывающий все изгибы тела! Ни смена тембра голоса на более низкий, бархатистый, как писали в книге! Ни проникновенные взгляды, ни игры с кулоном в декольтированном вырезе блузы, ни частые встречи, ни показанный "ненароком" кружевной краешек чулка, ни особый парфюм! Боги, даже расслабляющий массаж, от которого стонал в голос сам Даниэль, ей не помог растопить холод айсберга по имени Алекс! А ведь мышцы ее земляка гораздо лучше проработаны, их с первого раза не промять, не то, что акупунктурные точки удовольствия нащупать!
- Слушаю? - раздалось на том конце аппарата.
- Дора! - радостно воскликнула Клио, тут же обернувшись в поисках незваных свидетелей. - Дора, Дорочка, спасайте! Вся жизнь рушится, только на вас надежда!
И с молчаливого согласия женщины Клио повторила свою печальную историю. Ну да, подумаешь, слегка изменила картинку, заменив в рассказе Алекса на Даниэля. Но суть-то осталась неизменной! Как, как, черт возьми, привлечь внимание этого фанатичного ученого, влюбленного в свою работу?!
- Ох, Клио...- сочувственно отозвалась Дора, выслушав слезную мольбу о помощи со стороны горе-соблазнительницы. - Ты не представляешь, как часто ко мне обращаются студентки с похожей проблемой.
- Но вы же сможете мне помочь? - пропищала Клио, изнывая от волнения.
- Смогу, девочка. Тут главное, действовать не напролом. Твой мужчина, как и наши ученые, на грубые ходы с раздеванием не ответит. "Нижний мозг" в данном случае подавлен давно и надолго. Попробуй заинтересовать его через разум, силой мысли, так сказать.
- Что вы имеете в виду?
- Например, попробуй за ужином дать пару замечаний по работе чиновников его Министерства (можешь Алекса спросить, он тебе список выдаст). Или предложить на обсуждение схожую с его деятельностью тему, в которой ты якобы сильно заинтересована, поспорить на околопрофессиональные темы. Да мало ли способов! Главное - цеплять через работу, выбив его своими действиями из колеи. Заставь сомневаться в аксиомах, пересматривать литературу с методами, подсказанными тобой, показать, что с тобой-то он точно может обсудить наболевшее. Словом, дать понять, что он не один против всех своих проблем, что может на тебя положиться. А там уж и до сердечной привязанности недалеко.
- Неожиданно... - пробормотала Клио. - А у вас с профессором...Ну...Он же тоже своего рода фанат...
- Примерно так и было, - весело рассмеялась Дора. - Якоб в молодые годы был похож на Алекса, такой же преданный служитель науки.
- Спасибо огромное! Попробую воспользоваться вашим советом, Дора! Вы меня просто спасли! - горячо поблагодарила женщину Клио и отключилась.
"Надо же, - девушка обдумывала совет Доры по пути к любимой кофейне, кисло кривясь от нахлынувших воспоминаний. - Как все просто! Ох, наверное, какой я дурой всю неделю в его глазах выглядела! Особенно когда с массажем к нему полезла! Больше никаких советов из женской литературы! Что мне стоило сразу открыть свой интерес к м-физике и прогулкам по другим мирам! Ну, на этом поприще я уж его только так сделаю! Готовься к сюрпризам, ледышка, грядет великое потепление!"
Глава 2
Алекс Ли в гордом одиночестве сидел в своем кабинете и предавался раздумьям. Думал молодой, но крайне талантливый и, чего уж таить, везучий ученый о приближающейся комиссии от Миннауки Альянса. Коварные функционеры, чтоб им икалось, неожиданно перетасовали все планы и...вместо прикормленной, знакомой компании проверяющих направили сразу птиц высокого полета с министром во главе. Событие сие являлось необычайно тревожным и пренеприятным для всей Академии отсроченной выгоды. Для детища Алекса - тем более.
- Алекс, вы осознаете всю важность грядущего события? - Ректор Академии, похожий на старого богомола пред лицом злобной самки, нервно играл автоматической ручкой. Щелк-Щелк. Щелк-щелк. Щелк...
- Думаю, да, - Алекс титаническими усилиями сдерживал накатывающее приливной волной раздражение. Ректор, с его продажной натурой и купленной докторской, уже час распинался о ценности пристального внимания со стороны властей. Подумайте только, оторвать от дел самого главного Министра! И что, что он отвечает за развитие науки в Альянсе? Он министр и никоим образом не обязан посещать подобные захудалые местечки!
- В таком случае, он лично оценит, насколько мало инвестируется средств в нашу Академию, уважаемый ректор. И поймет, как много вы отдали сил своей работе.
"Все-таки не сдержался. Заметит он сарказм или нет? Лизоблюд чертов!"
Даже аспиранты были в курсе, что часть средств на поддержание академии оседает в карманах ректора. Интересно, как этот паразит выкрутится? С первого взгляда заметно, что ремонт не проводили уже давно!
- Алекс - Алекс, вы же взрослый человек! Нельзя так говорить с уважаемым нашим ректором! - с укоризной смотрел на коллегу профессор Тарлоу. Главу академии он не любил, но...за время работы он повидал немало руководителей. И лучше уж старый богомол, привычки которого давно изучены и не изменялись ни разу!
- Профессор! Неужели вы не понимаете, что стоит на кону?!
Ректор сообщил, что, помимо состава проверяющей комиссии, изменился и срок визита. Проверку перенесли на середину ноября. На две недели раньше запланированного.
- Не кипятитесь, друг мой. Все поправимо. - Профессор потягивал горячий кофе и с расслабленным видом исподлобья наблюдал за Алексом. - Министра привлекают две вещи в нашей...м-да, согласен с ректором...захудалой академии.
- И какие же? - молодой ученый никак не мог успокоиться. Как тут успокоишься, когда...
Лысая, взопревшая от летней жары голова. Тощее тело, упакованное в строгую чиновничью форму. Мертвые, пустые глаза - и контрастом к ним ласковый, убедительный голос, вкрадчиво предлагающий отказаться от мечты. Анвар Мантидэ. Чертов "богомол"...
- Во-первых, наша гостья из Гардарии.
Тарлоу хитро подмигнул угрюмому Алексу. Ох, если бы сердце госпожи Мирако было свободно! Уж она бы растрясла этого ледяного принца! Немыслимо, всего двадцать семь лет - и такой сухарь! Сам Якоб в его годы...Ммм...Впрочем, не будем об этом.
- Судите сами, коллега, все-таки ее выбор стал весьма...неожиданным для Министерства, сами понимаете. Молодая девушка, выдающийся ученый-практик - и вдруг в Академию, где полным-полно теоретиков. Ну, а во-вторых, министра привлекает прогресс вашего проекта. "Диалог" на виду у всей планеты, за результатами следят тысячи людей! И наш министр...
Проклятый ублюдок, пять лет назад приказавший "убрать" его команду вместе с десятком молодых ребят, случайно оказавшихся рядом!
- ...Наш министр, Алекс, заинтересован в успехе вашего проекта, поверьте!
Настолько заинтересован, что не постесняется зачистить всю академию, если узнает о второй, подпольной части проекта. Уже не десяток практикантов, жизни нескольких сотен ученых висят на волоске! Тварь! Как он узнал, что проверка полноценной портальной установки будет проводиться именно пятнадцатого ноября?! Не знал никто! Дату Алекс успел сообщить только Тарлоу и второй, тщательно проверенной команде. Значит, или несчастливое совпадение, или...
- Профессор, мне кажется, у нас завелся "крот".
Алекс перебил пожилого ученого на полуслове. Тарлоу беззвучно раскрыл рот, хлопнул выцветшими ресницами и, крякнув, жадно глотнул остывший кофе. Закашлялся, поперхнувшись, покраснел от натуги...
- Судите сами, если проверка с участием министра состоится пятнадцатого числа, она явно займет весь день. Пока проведут экскурсию гостям, пока проверят все оборудование, перепишут результаты исследований, скопируют сметы расходов. Я не смогу отлучиться в нижнюю лабораторию, это будет слишком подозрительно! А проводить испытания без меня - сами понимаете, невозможно! Значит, придется ждать еще полгода, пока не будут соблюдены все условия!
- Алекс, одумайтесь! Это просто совпадение! Кто бы мог донести на вас? - пухлые щеки профессора покрылись некрасивыми розовыми пятнами. Так всегда случалось, когда Тарлоу волновался. - Вы же проверили всех сотрудников!
- Нет, не совпадение. Ради символической проверки результатов и знакомства с иностранкой министр не поехал бы. Откуда-то ему стало известно о второй части проекта. В своей команде я уверен, - задумчиво разглядывая карту мира, размышлял вслух Алекс. - Это должен быть кто-то из общей группы. Как в старом шпионском кино - психология, чтение по губам, шифрованные документы, особое оборудование...Вам смешно, профессор? Я рад, что вы успокоились, волноваться вредно для сердца.
- Алекс, вы параноик. Общая группа никак не может скрывать доносчика, там попросту нет людей, обладающих перечисленными вами навыками - облегченно рассмеялся Тарлоу. - С нижней командой они, к тому же, не пересекаются, ваши ребята "уволены и разъехались по домам". Угомонитесь, коллега, это просто стечение обстоятельств.
Молодой человек пристально рассматривал собеседника, тревожно ерзающего в кресле.
- Видите ли, профессор...В моем кабинете стоит глушилка, так что записать что-либо из обсуждаемого здесь невозможно. Вам я, безусловно, доверяю, не нервничайте так. - Алекс примирительно хлопнул старого ученого по плечу, уселся в соседнее кресло, скрестив ноги. - Как я сказал, техника здесь сбоит. Но это не означает стопроцентную защиту. Всегда найдется кто-то, кто внушает доверие, симпатию всем своим видом и при этом имеет достаточно амбиций, связи в министерстве и...
- Господин Ли? - Дверь кабинета распахнулась, впуская посетительницу, по самую макушку зарывшуюся в бумаги. - О, профессор, добрый день! Я не вовремя?
Клио Мирако сгрузила бумаги на кофейный столик, устало выдохнула, потирая спину, обернулась к хозяину кабинета и...
- Эм...Алекс? Что это вы так странно на меня смотрите?
***
Клио неуверенно переминалась с ноги на ногу в углу кабинета под прицельным взглядом Алекса, словно увидевшего в ней мишень для выстрела.
"Что это с ним такое? Не с той ноги встал? И профессор какой-то...задумчивый, я бы сказала".
- Господин Ли? Вы в курсе, что подобное бесцеремонное разглядывание на моей родине считается оскорблением? - девушка передернула плечиками, затянутыми в блузу под горло.
- Простите, госпожа Мирако, забылся. - Алекс встрепенулся, поднялся с кресла. - Кофе? Чай?
- Нет, спасибо, - качнула головой девушка, выуживая из кипы бумаг нужный лист. - Я хотела посоветоваться с вами, да и профессор так кстати рядом!
- Что-то случилось, Клио? - Тарлоу с наигранным интересом придвинул свое кресло к столику.
"Да что тут происходит?! Почему я себя как дичь ощущаю?!"
Клио решительно тряхнула волосами и магнитными зажимами закрепила выбранный лист на ближайшей стене.
- Вы решили сменить имидж? - Алекс снова пялился на нее, как будто она - диковинная зверушка!
- Вы против?
Мужчина оценивающим взглядом прошелся по обтянутой деловым костюмом фигурке, задержался на волосах, распущенных и украшенных лишь одной ниткой с жемчужинами, и хмыкнул.
- Если подобная прическа не мешает вам в лаборатории, то я только за. Надоело, знаете ли, напоминать вам о деловой этике и принятом у нас внешнем виде.
Клио улыбнулась (по крайней мере, она надеялась, что ее оскал можно принять за улыбку) и мысленно обозвала начальника старым занудой. Полегчало.
- Что вы хотели обсудить, госпожа Мирако?
- Общую логику процесса, господин Ли, - в тон ему ответила Клио и ткнула пальцем в нижний уголок листа. Вычерченные формулы засветились синим и повисли в воздухе, увеличившись в размере.
- Всегда любил киберблокноты, - сдержанно отреагировал на ее выходку Алекс, подсаживаясь ближе. - Что здесь?
- Некоторые мои выводы о сложившейся ситуации. - Клио решила начать издалека, прокручивая в голове куски запланированной речи и изображения "соблазнительных" поз, рекомендованных одной из жен местных ученых. - Прошу вас, ответьте мне на один вопрос. Как, по-вашему, выглядит мир-мембрана?
- Условная "пластина" из материи, в пределах которой существует наша вселенная.
- А в каком пространстве находится пластина? - Она кокетливо провела пальцем по верхним трем пуговичкам блузы.
- Что за вопросы! - проворчал Алекс, сердито сдувая изрядно отросшую челку с глаз. - В вакууме находится мембрана, а не в пространстве. В абсолютной пустоте, госпожа Мирако! Разве вы этого не знали?
- Алекс! Не мешайте! Уверен, госпожа Мирако все знает, просто подводит нас к нужным выводам.
- Спасибо. Вы знаете о теории Митшеля? - Клио благодарно кивнула профессору, удивляясь взвинченности собственного начальника.
- О единстве форм во вселенной? - уточнил Алекс, все еще недоверчиво рассматривая мерцающее полотнище формул. - Читал когда-то.
- Напомню в таком случае. Митшель считал, что во Вселенной все устроено по одной схеме, независимо от масштабов. Клетки организма, бактерии, частицы металла, человеческое общество, экосистема Земли...
- Я уловил мысль, продолжайте.
"Сноб! Заносчивый!"
- Если наложить ее теорию на основные постулаты М-физики, получится, что и пространство...простите, господин Ли... так вот, пустота, заполненная мембранами, сходна по строению с земными организмами.
- Поясните, пожалуйста, Клио. - Пожилой ученый вытянул из-под полы форменного пиджака обычный блокнотик и погрызенный карандаш. Теперь глаза профессора выражали нешуточный интерес. И как они сами до этого не дошли? На поверхности же лежало!
- Хорошо, профессор, - кивнула девушка, откидывая назад прядь волос, щекочущую шею, и поворачиваясь спиной к Алексу. - Смотрите. Клетки наших тел, несмотря на их близость друг к другу, защищены от взаимопроникновения тонкими стенками. Таким образом, ядро каждой клетки, хранящее свою, уникальную информацию, защищено от повреждения. Видите?
- Вы полагаете... - начал было Алекс, скептично рассматривая схему.
- Вот именно! - воскликнула Клио, не давая ему закончить мысль. - Смотрите. Что, если мембрана, на которой "записана" наша Вселенная, на самом деле такое же ядро, закрытое от проникновения извне своеобразной защитной пленкой? Не торопитесь возражать! Мы точно знаем, что миров-мембран существует неопределенное количество. Мы точно знаем, что периодически они могут сталкиваться, притягиваясь друг к другу, и образуют в процессе так называемого "большого взрыва" новые миры. Мы точно знаем, что "родительские" мембраны не исчезают, но всего лишь частично деформируются.
- К чему это повторение основ современной м-физики, госпожа Мирако?
"Сегодня Алекс бьет все рекорды по невыносимости. Все из-за того, что я другого пола? Или в чем другом проблема?"
- Имейте терпение, коллега! Девочка старается все излагать по порядку! - осадил мужчину профессор, гневно раздувая щеки. - Продолжайте, Клио, не обращайте на него внимания. Алекс сегодня...м-м-м...не в духе.
- Я заметила, - вздохнула девушка и снова отвернулась к стене с формулами.
Игривый настрой, на мгновение посетивший ее перед походом в кабинет руководителя, улетучился окончательно. Как она вообще решилась на эту авантюру? Оделась, дурочка, так, чтобы ему понравиться, волосы рискнула распустить. Кто бы знал, как неуютно она себя ощущает без привычного зуда ментальных трубок! Даниэль бы точно не одобрил такого безрассудства, но как еще привлечь внимание Алекса, умудрившись не разозлить его снова? Времени в обрез, ей жизненно необходимо попасть в закрытую лабораторию! В ночь на первое декабря сработает таймер - и привет, дом родной! Нельзя, не имеет она права завалить то дело, ради которого ее близкие решились на небывалый риск! Не ребенок уже, в конце концов! Четыре недели осталось в запасе. Без ее знаний местные ученые не смогут реализовать "Диалог", так что...
- Так вот, если провести параллель между устройством мембран и клеток в организме, напрашивается вывод, что мы отделены от других миров естественной защитой. Наш мир - это ядро, помещенное в своеобразную "цитоплазму" и обнесенное крепкой пленкой. Агрессивной, замечу, пленкой, имеющей приспособления для "фагоцитоза" - этакой защитной реакции на приближение миров-соседей. Иначе бы, в силу взаимного притяжения, мембраны давно слиплись, как стопка блинчиков. Вы понимаете меня?
- Если принимать на веру ваши слова, Клио, - хмуро ответил профессор, постукивая карандашом по исчерканному листу блокнота, - получается, чтобы пробить "коридор" к нашим соседям по пространству, требуется сначала пробить защитную пленку нашего мира, а затем и чужого. А это, в свою очередь...
- Ведет к усложнению процесса. - Алекс закончил фразу, загадочно переглянувшись с Тарлоу.
- Это еще не все, - вклинилась в молчаливый разговор девушка, взмахом руки приблизив элемент, где были изображены две сближающиеся мембраны-клетки. - Вы не учли механизм фагоцитоза, то есть агрессивной реакции на сближение.
Мужчины дружно взглянули на нее исподлобья, ожидая продолжения. Клио сделала вдох поглубже и закончила, молясь всем богам, чтобы эти два человека ее услышали.