- Конечно, я считаю, что в науке нет деления на гендер, - начал было Алекс с серьезным видом, тут же ухмыляясь в ответ на скисшее выражение лица хозяйки квартиры. - Но в данном случае - дамы вперед. В роли ответчика.
- Хитер, - уважительно протянула Клио и уселась в позу лотоса. - Спрашивайте, господин Ли. Отвечу на все, что лежит в рамках приличия.
- Расскажи о себе, пожалуйста. Сделаем вид, что не читали анкеты друг друга.
- Что тут рассказывать? - пожала плечиками девушка, открыто глядя на собеседника. - Клио Мирако, двадцать три года с половинкой, единственный ребенок в семье двух энтузиастов-ученых. Выросла в Чиянди, училась в Гардарии, оформила первый патент в Америке, приехала стажироваться сюда.
- Тарлоу говорил, что ты приехала не по своей воле, - заметил Алекс.
- В смысле? Ах, он про Дана...Нет, это было нашим общим решением. Просто его стажировка началась раньше моей на три месяца, вот и все.
- Ты сказала, что тебе двадцать три с половиной. Когда у тебя день рождения?
- Полночь между двадцать первым и двадцать вторым ноября.
- Совсем скоро. Надо же. Стрелец или Скорпион?
- Нет, - Клио странно усмехнулась. - Змееносец.
- Тринадцатое созвездие? Оно же не используется в астрологии, - удивился Алекс.
- У вас не используется, - поправила его с мягкой улыбкой девушка. - В Чиянди несколько другое представление о периодах влияния каждого знака Зодиака.
- Ну-ну, как же я мог забыть про традиции вашей родины, - качнул головой Алекс, откидываясь назад и запоздало вспоминая, что сидит на полу, а не в кресле. Впрочем, Клио успела заметить его движение и вовремя вызвала мягкую "спинку" новым щелчком по ковру. - Благодарю. Буду знать.
- Еще вопросы?
- Только один на сегодня. Почему именно м-физика?
- Думаю, причина та же, что и у многих твоих сотрудников. - Девушка хмыкнула, отвела взгляд. - Хотелось увидеть другие миры. На драконе там полетать, эльфа за ухо дернуть.
- Да уж, причина не оригинальна. Я и сам такой же. Что ж, благодарю. Передаю право на вопросы тебе.
- Спасибо, - церемонно поклонилась девушка, откинула назад сползшие на грудь косы. Серые глаза больше не радовали смешливыми искрами, напротив, смотрели требовательно и серьезно. - Ответь, Алекс, для чего ты затеял этот разговор?
- Я привык доверять тем, с кем работаю в команде, - последовал честный ответ.
"И рад бы видеть в той же команде тебя, но..."
- Разумно, - Клио прикусила ноготь, вдумчиво изучая его лицо. Бросила следующий вопрос. - Чем я так тебя разозлила при первой встрече? Не пойму никак, с чего ты на меня стал бросаться?
- Видишь ли, - Алекс замялся. Вопрос был из тех, на которые отвечать не хотелось совершенно. - Я привык к строгой дисциплине и порядку на работе. И как руководитель, очень трепетно отношусь к любым изменениям в процессе. О твоем приезде меня попросту не предупредили. Видимо, раздражение от собственного неведения наложилось на первое впечатление от встречи...
- Я тебе так не понравилась? - личико девушки вытянулось от разочарования.
- Скажем так, ты бросила вызов принятому у меня порядку с первой минуты своей работы здесь. - Алекс хмыкнул и выразительно обвел глазами абсолютно нестандартную обстановку квартиры.
- Мужчины... - насмешливо фыркнула Клио. - Всюду чудятся попытки уязвить ваше самолюбие!
- Уж какие есть, - развел руки Алекс, ловя себя на непривычной легкости общения в компании иностранки.
- Ладно, с этим разобрались. Расскажи о своих увлечениях. Музыка, кино, еда, спорт...
- Женщины, - с нотками самодовольства обронил Алекс. - Только о развлечениях и думаете.
- Уж извините, господин начальник, но кто-то же должен об этом думать, раз все сильные мира сего заняты только наукой. - Язвительно отбрила его выпад девушка.
- А я что? Я ничего! - примирительно поднял руки ученый, широко улыбаясь. - Люблю серьезное кино со смыслом, классическую музыку, скрипку, преимущественно...
Разговор постепенно становился все более оживленным. Они обсудили общую тягу к домашней кухне, поспорили о лучших режиссерах прошлого и настоящего, перечислили достоинства и недостатки классической музыки, послушали несколько песен из числа обожаемых Клио...
"Славно прошел вечер, даже не ожидал" - размышлял Алекс, лежа на кровати в своей квартире. Мужчина закинул руки за голову и рассматривал ночную игру теней на желтоватом от влажности потолке. В этот момент он искренне надеялся, что "кротом" окажется кто-нибудь другой, но не смешливая иностранка.
"Странный вечер!" - думала Клио, устроившись на широком подоконнике с дымящейся чашкой нейтрализатора. Обманывать Алекса, рассказывая о себе, ей было физически неприятно. Несмотря на баранье упрямство и несгибаемость в вопросах работы, молодому ученому она симпатизировала.
"Впрочем, оно и к лучшему, что не пришлось тратить время на соблазнение и уговоры, - вздохнула она. - Раз сам предложил стать друзьями, значит, точно есть шанс все завершить вовремя."
***
На следующий день Клио ворвалась в кабинет начальника за минуту до начала обеденного перерыва.
- Господин Ли, собирайтесь! Мы идем обедать!
- Клио, я занят, боюсь, не смогу составить вам компанию... - начал было отбиваться Алекс, не отрывая взгляд от чертежа на столе.
- Зря боитесь, - усмехнулась краешком рта девушка, прислонив край своего киберпланшета к чертежу. Рисунок на доли секунды покрылся вязью синеватых символов. - Вот и все, чертеж ваш я скопировала, так что закончите в столовой.
- Я бы попросил....
- Алекс, вчера ты сам предложил начать все сначала, - строгим голосом напомнила ему Клио, уперев руки в бока. - По-вашему мы уже пробовали общаться, сам помнишь, чем это завершилось. Предлагаю попробовать теперь гардарийский вариант общения. Ну как? Согласен?
Алекс помедлил пару мгновений и обреченно кивнул. В конце концов, сам хотел добиться ее доверия, теперь и терпи...
- Попробуй, тебе должно понравиться. - перед ним очутился смешной бокс для еды, разрисованный зелеными попугайчиками. Клио выжидающе смотрела на него, не притрагиваясь к собственному контейнеру. Алекс нервно закашлялся.
- Клио, вы...а, к черту, ты что, для меня обед приготовила?!
- А почему нет? Ты против? - девушка смотрела непонимающе, накручивая кончик косы на палец.
- Нет, не против, но...Столько хлопот! Право, не стоило...
- Мне лучше знать, на что стоило тратить свои силы, а на что нет. - хмуро оборвала его лепет Клио, распаковывая свой бокс. - Ешь! Приятного аппетита.
На обед сумасбродная иностранка приготовила для него порцию сырного крем-супа, поджаристые мясные котлеты и хрустящий картофель. Слабость своего начальника к гардарийским блюдам она подметила уже давно и теперь, как и все женщины, наслаждалась видом довольно урчащего над стремительно пустеющей тарелкой мужчины.
- Клио, прикормите меня, как дикого зверя. - посетовал Алекс, сыто оглядывая стол. - Что я буду делать, когда вы вернетесь домой?
- Заведете себе жену? - предположила девушка, лукаво улыбаясь.
Алекс кашлянул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.
- Боюсь, пока "Диалог" не будет завершен, о семье речи быть не может. Не думаю, что какая-то женщина вытерпит мою одержимость этим проектом, - криво усмехнулся ученый.
- Мне показалось, что проект уже близок к финальной фазе, разве не так? - вопросительно взглянула на него девушка, убирая в рюкзак опустевшие боксы. Лент на нем в этот раз было на порядок меньше.
- Если бы, Клио, если бы... - тоскливо выдохнул Алекс. - разверните чертеж, я вам покажу.
Она выстучала код на поверхности планшета, уложила его на стол. Мерцающий синим чертеж высветился над поверхностью.
"Была не была", подумал Алекс и пустился в объяснения. В конце концов, на данный момент макеты обеих установок сходились на девяносто процентов. Вдруг Клио, с ее незамыленным взглядом, сможет дать подсказку, как выйти из тупика?
- Смотри. Это макет установки портального коридора. Внешний контур, - он очертил пальцем круг, испещренный формулами. - Тут твой ускоритель частиц, направляющие потока, энергетический блок...
- Алекс, я умею читать, - нетерпеливо прервала его Клио. - И чертеж этот уже рассмотрела со всех сторон в лаборатории. В чем проблема?
Мужчина поморщился. Он не привык, чтобы его так бесцеремонно перебивали во время объяснений.
- Проблема в том, что я проверил твое предположение у астрофизиков. И, как не жаль это признавать, ты оказалась права насчет защитного контура и агрессивной среды. У них нашелся фрагмент доклада Артапова, где академик расписывает все нюансы пробоя окна.
- Отлично же! - восхитилась Клио. - Раз Артапову удалось пробить окно один раз, кто мешает нам повторить это теперь, когда вопрос изучен более предметно?
- В том и проблема, - нахмурился Алекс, отрываясь от чертежа. - Он еще тогда говорил о том, что стабильный коридор поддерживать невероятно сложно и трудоемко. Пока пробьешь купол, пока луч найдет ближайший к нам мир, пока пробьет второй купол...У нас нет настолько мощного генератора! Еще и угроза "большого взрыва", которую ты вчера подметила, причем совершенно верно!
- Но после окна Артапова мир не схлопнулся, - вкрадчиво проговорила Клио, мысленно ликуя. Наконец-то он начал думать в правильном направлении!
- Ему повезло, - объяснил Алекс с нервным смешком. - Невероятно повезло, Клио. Его луч прошел рядом с одной из черных дыр, где купол истончается.
- Насколько мне известно, твой друг, Иржи, интересовался координатами всех зарегистрированных черных дыр, - задумчиво отозвалась девушка, сверля взглядом самое уязвимое место установки. Руки так и чесались добавить туда недостающий элемент. Всего-то небольшой титановый сосуд со впрыскивателем для нейтрализатора...
Алекс впал в ступор, осмысливая последнюю фразу сотрудницы. Артапов, генератор энергии, черная дыра, координаты, Иржи... Координаты всех слабых мест купола есть у Иржи. Дыра по определению своему сквозная, значит, задевает по логике и контур ближайшего мира. Значит...Значит...
- Клио, ты гений! - Алекс порывисто обнял девушку, приподняв ее над полом. - Извини, я...Мне...В общем, вечером, если ты не против, зайду поболтать.
Ученый на скорости света убежал в кабинет, фиксировать только что найденный выход. Клио хмыкнула, поднялась из-за стола, игнорируя ошарашенные взгляды коллег, и изящной походкой "от бедра" удалилась. Пока ее новоявленный друг занят своей установкой, она успеет передать весточку Дану.
***
- Немыслимо! Просто немыслимо, коллега!
Профессор Тарлоу расхаживал по кабинету, размахивая руками. Подрагивающие в такт шагам щеки пожилого ученого, покрытые пятнами от повышенного волнения, придавали ему сходство с бульдогом.
- Решение таилось буквально у нас под носом, в соседнем квадрате! Столько лет безуспешных поисков и вычислений, рухнувших надежд! И кто открывает нам глаза? Соплюшка-иностранка! А это ее предположение, основанное на теории Митшеля? Как такая мудрая мысль пришла ей в голову? Алекс! Мне кажется, она нам голову морочит. За ней явно кто-то стоит!
- Кто? Спецслужбы? Миннауки? Что же вы так нелестно отзываетесь о своей протеже, Якоб? - Алекс с затаенной насмешкой следил за старым коллегой. Реакция ученого на обнаруженный выход неприятно поразила молодого м-физика. Странно. Сначала сам защищал девушку от его нападок, теперь возмущается ее успехами, приписывает непонятные грехи.
- Моя протеже? Помилуйте, коллега! Я просто ввел девушку в курс дела по настоятельной просьбе куратора обменных программ. Вы же понимаете, мне не с руки спорить с птицей такого полета! Если бы я мог предположить, что эта выскочка станет претендовать на наше финансирование! О!
- Как вы меркантильны, мой друг. - Неприятно оскалился Алекс. Профессор моментально заткнулся, сообразив, что ляпнул что-то совсем лишнее.
- Алекс, да я же не о себе беспокоюсь! О проекте! Судите сами, куда уйдут инвестиции Совета, если станет известно, кто сдвинул проект с мертвой точки?
- В Академию, создавшую условия для такого прорыва? - предположил ученый, приподняв бровь. С Тарлоу явно было что-то не так.
- Алекс-Алекс! Нельзя же быть таким наивным! - укоризненно глянул на мужчину профессор. - Планетарный совет отправит финансирование по месту постоянной работы госпожи Мирако.
- Значит, нам всего-то нужно убедить ее остаться здесь. И проблема решена. Разве не так?
- Но жених...- профессор споткнулся. Лицо его светлело, некрасивые розоватые пятна сходили с кожи. - А жених-то у нас домой и не собирается.
- Откуда вы знаете? - Алекс досадливо цыкнул. Все вокруг в курсе личности этого загадочного Даниэля! Что они в нем нашли?!
- Клио сказала... - профессор суетливо осмотрелся, после чего придвинулся к самому уху Алекса. - Она просила сохранить в тайне, но раз уж таковы обстоятельства, не могу смолчать. Ее жениху обещали место замминистра. И, как я понял, парнишка дал согласие. Значит, госпожа Мирако не уедет обратно по истечении года! - торжествующе завершил свой спич профессор, в восторге махнув толстым кулачком над головой. - Алекс, мальчик мой, приглашайте ее на постоянную работу к нам! Девочка - наш золотой телец!
- Пока рано об этом говорить, - нахмурился Алекс. Настрой профессора его разозлил. Подобной лицемерности и двуличия за уважаемым ученым он не замечал. - Отработает стандартный испытательный срок, тогда и поговорим. Тем более ждать всего месяц осталось.
- Отличная идея, коллега! Всегда знал, что из вас выйдет прекрасный руководитель! - просиял Тарлоу и укатился к себе.
Алекс рухнул в кресло, вытянул ноги, пару раз дернул себя за волосы. Шею и плечи будто сковало железным панцирем - настолько были напряжены мышцы в преддверии грядущих неприятностей. Увы, никакой золотой телец не спасет Академию, если правда о происходящем в бункере откроется во время проверки комиссии.
Мужчина вяло повел плечами, вслушиваясь в ощущения. М-да, совсем он себя запустил с этой нервотрепкой. Когда только последний раз ходил в спортзал? И не вспомнить. На курс массажа надо бы записаться, да только местный врач опять в отпуске. Впрочем, кажется, есть и замена его рукам. Память услужливо подкинула образ дня, когда госпожа Мирако внезапно предложила сделать ему массаж. Вернее, просто встала за спиной, пока он пытался сам размять шею, и неожиданно сильными руками промяла застоявшиеся мышцы. Чего ему стоило сохранить прежний невозмутимый вид и не застонать в голос. Мужчина тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Можно, конечно, попробовать выпросить повторный сеанс вечером, в качестве дружеской услуги. Должны же друзья помогать друг другу в трудную минуту? Но это потом, все потом.
Алекс подтянул стопку исправленных расчетов. Иржи перекинул ему по сети координаты черных дыр, отметив в списке самые ближние к Альянсу. Таких набралось целых три. Отлично. Останется только решить проблему с агрессивностью среды. Мужчина усмехнулся собственным мыслям. Останется решить, ха! Как легко это звучит на словах! Да они даже не представляют, чем погасить эту агрессию! И Артапов ничего не упомянул о том, как решил вопрос...Хотя он-то его и не решал, раз окно вышло кратковременным.
Папку с документами, подготовленными для опыта с подвальной установкой, Алекс разочарованно задвинул в самый дальний ящик. И ребенку понятно, что в свете новых фактов эксперимент не имеет смысла. Значит, можно смело дожидаться проверку Миннауки. Придумать только, как бы не пустить министра в подвальную лабораторию...
Вечером он все же заглянул в гости к госпоже Мирако. Девушка, впервые на его памяти убравшая волосы в высокий хвост, радушно накормила мужчину сытным ужином, беспрекословно сделала массаж плеч и порадовала байками из первых лет жизни в Гардарии. Зудящее недовольство, не отпускавшее Алекса после разговора с Тарлоу, ушло, вытесненное душевной легкостью и радостью от общения с иностранкой.
Во сне Алексу виделось светящееся золотыми искрами окно, за которым на зеленой полянке кружились в вечном танце беззаботные феи, как две капли воды похожие на Клио Мирако.
Глава 4
- Что, неужели прямо так и сказал? Мол, давайте, сударыня, дружить?
- Ага! Нет, ты представляешь? Я тут прошерстила кипу литературы о том, как правильно и быстро увлечь мужчину, перепробовала все средства, от самых банальных, типа кружевных чулок, до отзеркаливания и прочих методов из психологии. А он приходит и сам, САМ предлагает начать все сначала. Видите ли, он привык доверять членам своей команды.
Даниэль, посмеиваясь, старался представить в лицах разговор своей подруги и ее начальника. Картинка выходила уморительной. Взрослый мужик, прошедший армию и чуть ли не опалу со стороны местных властей, предлагает подозрительной насквозь (даже на пристрастный взгляд самого Дана!) девчонке-иностранке...дружить. И чем оправдывает свои предыдущие нападки и обвинения? Всего-то уязвленным самолюбием руководителя! Ей-ей, мотивчик для анекдота.
- Может, он таким способом намекает, что хочет видеть и тебя в команде?
- Нет! - усмехнулась Клио, облизывая ложечку с вареньем. Молодые люди встретились в кофейне недалеко от здания Миннауки, куда, по сведениям Даниэля, частенько привозили "натурпродукты", а не концентраты, как в большинстве заведений "научного сектора". - Не думаю, что дело в команде. Никому из местных ребят он личные вопросы не задавал. Да что там, он не в курсе даже, когда у кого в его квадрате дни рождения.
- Подействовали твои чары?
- И это нет, - приуныла девушка. - Держится он исключительно по-дружески. Никаких попыток сближения. Неделя уже прошла, а он не то, чтобы обнять, под руку-то меня во время прогулки взять не пытается.
- Клио, ему лет сколько, помнишь? Под ручку, тем более, за ручку гуляют только школьники и студентики, ну, старики иногда. - Дан подмигнул подруге. - Твой начальник - здоровый мужик, несколько лет не отрывавшийся от работы. Он, поди, и не знает, как сейчас с девушками себя вести положено.
- Ну-ну, не знает он. Ведет себя, как лорд какой. Приглашает на прогулки, чинно-мирно выгуливает меня по парку или в кафе, беседы светские ведет, двери передо мной открывает, провожает до квартиры, изредка соглашается вместе пообедать или поужинать - и все. Я пробовала его обнять как-то на прощанье, так он от меня, как ошпаренный, отскочил!
- Держит дистанцию? Я как-то не заглядывал, если честно, но, может, у него семья консервативная была? - напарнику Клио стало интересно. Поведение Алекса интриговало своей неоднозначностью. Действительно хочет стать другом для временной сотрудницы после тех скандалов, которые устраивал? Чувство вины, что ли, обострилось, или совесть проснулось? Или надеется на что-то большее, но пока приручает малышку, чтобы ненароком не спугнуть?
- Не знаю, - огрызнулась Клио, со стуком поставив опустошенную креманку на стол. - Дан, он только и делает, что задает мне вопросы и внимательно слушает! На мои предпочитает или отвечать кратко, или отговариваться какой-нибудь бессмысленной чушью! Видите ли, его биография слишком скучна для молоденькой талантливой девушки!