Именно так. А я не забыл отметить, что они всегда думают лишь о себе? А так оно и есть. Только что мы имеем в данном случае? Полифема, который ведет корабль с марглотта на борту! И более того, не долетает до Миранды живым, а о мертвом полифеме еще никто никогда не слышал! Возможно, они и не живут вечно, однако вовсю стараются. Вот почему мы с Ат задались вопросом: с какой стати полифем затеял помогать марглотта? Ответ может быть только один – полифемы сами наложили в штаны от страха! Почему? Потому что их система стоит следующей в списке или вроде того. Иначе им было бы начхать на марглотта и их проблемы. Поэтому если кто-то и может нам объяснить, что происходит, так это полифемы.
– Не исключено, что вы правы, мистер Ненда, но в ваших рассуждениях есть роковой изъян: мы не имеем понятия, где находится планета Полифемов – как известно, они тщательно скрывают ее местонахождение.
– Да черт с ней, с этой их планетой! Нам она ни к чему. Полифемы обожают болтать да распускать сплетни. Спорю на что угодно: если в опасности вся раса, то это известно любому из них. Раздобудем одного, а я уж вытяну из него информацию!
– И как вы собираетесь это сделать?
– У меня свои методы.
– Меня бы сильно обеспокоило ваше заявление, если бы не одно обстоятельство: у нас нет полифема.
– Пока нет. Только, кажется, я знаю, как его отловить. Правда, нам потребуется еще несколько часов работы, чтобы разобраться.
– В самом деле? Ну ладно, у вас есть эти несколько часов. Тем паче, что мне они тоже понадобятся… – Грейвс обвел взглядом аудиторию. – Итак, вместо нехватки идей у нас теперь их явный избыток. И, как известно, если три различных плана кажутся одинаково разумными, то скорее всего ни один из них не верен. Завтра я сообщу вам о своем решении.
Джулиан Грейвс встал и вышел из зала. Он явно был не расположен к продолжению дискуссии, но Ребка поспешил за ним.
– Советник, я знаю, вы еще не приняли решение, но я хочу обратить ваше внимание кое на что. Было бы просто преступно позволять Дари Лэнг высаживаться на Ледяной мир без провожатого.
Разумеется, капитан Ребка. Ваше беспокойство будет учтено. Только оно преждевременно. Я настаиваю, чтобы вы, как и все остальные, подождали с выводами до завтра. А пока оставьте меня одного.
Грейвс махнул на прощание рукой и скрылся.
Ханс остался в коридоре, размышляя еще над одной загадкой. Как человек, не имеющий никакого представления о реальных опасностях, мог оказаться главой экспедиции в неизведанные области космоса?
Глава 9
Пути расходятся
Луис Ненда покинул зал почти вслед за Ребкой, хотя и по совсем другой причине: ему нужно было срочно вернуться на "Все – мое". Он даже не стал дожидаться Атвар Х'сиал.
– Эй, как там у вас дела? – нетерпеливо спросил он еще в коридоре шлюза. Вопрос был адресован Каллик и Ж'мерлии, однако Луис их не увидел – проход загораживала громоздкая темно-синяя туша Архимеда.
Ненда сердито пнул массивные щупальца и попытался протиснуться к люку.
– Каллик, Ж'мерлия! Какого черта сюда вперся Арчи?
– При всем уважении, господин Ненда, – донесся из-за горы кожистой плоти голос Ж'мерлии, – Архимед пришел не самовольно. Это мы с Каллик попросили его присутствовать.
– С какой стати? – Луис толкнул щупальце изо всех сил, и зардалу чуть-чуть сдвинулся в сторону. – Арчи ни черта не смыслит в Бозе-переходах!
Это верно, господин Ненда. – В отсутствие Атвар Х'сиал лотфианин становился не в меру болтлив. – Архимед ничего не понимает в подобных вопросах, но в этом и нет необходимости. Мы с Каллик закончили первую фазу анализа еще час назад. Как вы велели, мы начали с базы данных корабля, в котором прибыл мертвый полифем. В ней содержатся координаты тысяч Бозе-узлов в рукаве Стрельца, многие из которых, несомненно, внесены туда потому, что полифемы склонны предоставлять фальшивую информацию возможным пользователям. Мы пытались исключить таковую из рассмотрения, сравнивая координаты узлов с положением звезд. Ведь, хотя узлы существуют и в пустом пространстве – как, например, в Провале, – в навигационный каталог обычно вносятся лишь те из них, что находятся поблизости от обитаемых систем. Таким образом, у нас осталось всего девятьсот двадцать семь узлов сверхсветового перехода. Однако и это слишком большая цифра, чтобы иметь практическое значение…
– Погоди! Не надо читать мне лекцию. Я хочу знать, что здесь делает этот кусок сала!
– При всем уважении, господин Ненда, – с другой стороны зардалу высунулась Каллик, – присутствие Архимеда не имеет отношения к поиску Бозе-узлов. Он оказался незаменим для решения другой задачи, которая возникла из первой. У меня превосходное зрение, как и у Ж'мерлии, и все же с ним, – она указала на Архимеда, – никто не сравнится.
Зрачки зардалу и в самом деле были размером с кулак Ненды.
– Его глаза обладают таким пространственным разрешением, – продолжала Каллик, – что наши результаты превзошли ожидания.
– И все равно я не понимаю. На что такое важное должен был смотреть Арчи?
Должно быть, зардалу что-то понял, по крайней мере последний вопрос. Он издал серию резких щелчков и протянул Луису большой лист твердого картона.
– Примите извинения, если мы позволили себе лишнее. – Хайменоптка склонила свою круглую черную головку. – Я бы хотела, со всем уважением, продолжить рассказ Ж'мерлии… Мы идентифицировали девятьсот двадцать семь звезд, рядом с которыми есть Бозе-узлы. Однако перед уходом вы упомянули, что вас больше всего интересуют Бозе-узлы поблизости от нейтронных звезд. Вы не сказали почему, но я сделала из этого вывод о ваших намерениях. Насколько мы знаем по прошлому опыту общения с Полифемами, они получают удовольствие от жесткой радиации. Отсюда возникает естественный вопрос: есть ли планеты у каких-либо нейтронных звезд с Бозе-узлами? К сожалению, ни я, ни Ж'мерлия не могли ответить на него на основании наших наблюдений. Это смог сделать Архимед. Результаты он записал.
– Ну и где эти ваши хваленые результаты? Дай-ка сюда… – Луис взял в руки лист картона, липкий от слизи зардалу. – Слушай, Арчи, когда я в следующий раз назову тебя бесполезным мешком жира, можешь смело обижаться. Я взял тебя в путешествие только из-за твоей силы. Мне и в голову не приходило, что ты окажешься полезен для чего-нибудь еще!
Из-за громадного тела зардалу выплыло сердитое облако феромонов.
– Луис, что у вас тут за игры? Почему этот объект загораживает мне путь?
– Все в порядке, Ат. Пихни его в зад, и он подвинется. Кажется, мы наконец-то беремся за дело! Завтра получаем "добро" от Грейвса, делаем скачок – и вперед!
* * *
– Вчера ты был так уверен… – Атвар Х'сиал снова сидела позади Луиса Ненды в кают-компании "Гордости Ориона". – Твой план все еще в силе?
– Черт его знает. – Луис огляделся. Половину зала занимало огромное тело Архимеда. – Джулиан Грейвс – придурок: никогда не угадаешь, что он выкинет. Во всяком случае, это сборище мне не нравится.
– Слишком много народу?
Именно. Все на месте, за исключением самого Грейвса. Ты, я, Арчи, Каллик, Ж'мерлия, Ребка, Талли. Зачем звать всех? Зачем вообще устраивать собрание? Достаточно было сказать "да" или "нет"!
– А если Грейвс скажет "нет"?
– Решим. В конце концов, у нас есть корабль, Бозе-сеть и куча звезд с планетами в придачу. Можем свалить отсюда и все разведать в одиночку.
– А может, вернемся в рукав Ориона?
– Зачем? Тут ничуть не хуже – даже безопасней. В рукаве Стрельца некому за нами гоняться.
– Это хорошо только для тебя. Рано или поздно мне придется вернуться в Кекропийскую Федерацию для спаривания. Иначе я умру.
– И конец путешествиям?
– Ничего подобного! После спаривания я опять смогу лететь куда хочу.
– Это хорошо – снова возьмемся за дело. М-м, это, конечно, не мое дело, но, я слышал, вы живете вместе до самой смерти?
– Очень точно сказано. – Передние лапы Атвар Х'сиал конвульсивно сжались, как будто прижимая что-то к себе и раздавливая о панцирь. – Все происходит довольно быстро. Надеюсь, тебя не интересуют подробности?
– Не дай бог! – Луис зябко повел плечами. Разговор происходил через феромонные рецепторы, и хотя Ж'мерлия был рядом, перевод не требовался. Лотфианин тоже понимал все, что говорилось, однако перебить хозяйку и уж тем более передать кому-нибудь содержание беседы ему и в голову не могло прийти.
Остальная публика болтала вслух. Но как только появился Джулиан Грейвс, шум в зале затих.
– Я вижу, все в сборе, – произнес он, оглядев аудиторию. – Отлично. Я вас надолго не задержу. Вот мое решение. Мы прибыли в рукав Стрельца и оказались в этой мертвой звездной системе. Пути дальше нет. С точки зрения здравого смысла, логично было бы использовать Бозе-сеть и вернуться в рукав Ориона тем же путем. Бозе-узел рядом с нами и нормально функционирует. Этот выход заслуживает внимания, поскольку любой другой представляет опасность.
Но, с другой стороны, – продолжал советник, – мы должны принять во внимание смертельную опасность, грозящую целому виду существ – марглотта. И что еще более важно, в более далекой перспективе опасность грозит нашей ветви галактики – рукаву Ориона. Поэтому я пришел к заключению, что важность этих проблем требует поступиться соображениями нашей личной безопасности.
– Ближе к делу! – пробормотал Луис Ненда, правда, беззвучно – феромонами.
– Сам по себе этот вывод не помогает нам выбрать наилучший образ действий. Предложены три варианта. Вместо того чтобы рисковать, выбирая один из них, мы реализуем все три. Придется разделиться. Вы, профессор Лэнг, отправитесь на одном из кораблей к Ледяному миру и исследуете эту планету. Вас будут сопровождать эксперты по выживанию Бен Блеш и Лара Кистнер. Капитан Ханс Ребка будет пилотом. Есть вопросы?
– Есть. – Ребка встал. – Нас четверо. Кто будет принимать решения?
– До посадки на планету – вы. Потом будете следовать указаниям члена команды экспертов Бена Блеша. И, конечно, профессор Лэнг будет руководить научными исследованиями.
Луис Ненда не испытывал большой симпатии к Хансу Ребке, но хорошо представлял, каково это – получать приказы от сосунка. Ребка побагровел, однако промолчал.
– Теперь В.К. Талли, – продолжал Грейвс. – Он предложил взять один из малых кораблей и обследовать окрестности темной зоны, где мы находимся. Этот план одобрен. Основная цель – найти систему Марглота и, конечно же, по пути исследовать то, что покажется интересным.
– Советник, можно мне сказать?
– Что еще?
– Мне все кажется интересным.
– О Боже, разумеется! Ладно, я уточню. Ты должен исследовать лишь то, что имеет отношение к цели нашей экспедиции. Я надеюсь, для этого не придется лететь слишком далеко, хотя есть вероятность, что твое путешествие продлится бесконечно долго. Поэтому ты полетишь один.
– Это понятно. Когда я могу отправляться?
– Я еще не решил. Ты можешь пока понадобиться. Грейвс повернулся к Луису Ненде и Атвар Х'сиал.
– Итак, теперь последнее задание. Вы хотите найти полифема. Очень хорошо. Можете отправляться на его поиски на своем корабле. При одном условии. – Бледно-голубые глаза советника пристально смотрели на Луиса. – С моей стороны было бы не совсем честно делать вид, учитывая прошлый опыт, будто я верю в вашу готовность жертвовать собственными интересами ради целей экспедиции. Поэтому один из членов специальной команды будет сопровождать вас и регулярно докладывать мне о ваших действиях и передвижениях. Я полагаю, вы уже знакомы с Синарой Беллсток?
– Э, так не пойдет! – Теперь Луис еще лучше понимал Ребку. Он вскочил с места. – "Все – мое" принадлежит мне, а не вам или Этическому Совету! И я не позволю сопливой девчонке решать, как и когда использовать мои собственные системы связи!
– Луис, остынь! – Атвар Х'сиал сжала его плечо своей щетинистой лапой. – Когда мы останемся одни, то разберемся с Синарой Беллсток по-своему. Ей не придется долго нами командовать.
– Я командую этой экспедицией, мистер Ненда! Вы хотите сказать, что отказываетесь подчиняться?
– Нет-нет, ничего подобного! – Луис опустился в кресло. – Просто мы привыкли сами управлять кораблем, вы же понимаете… Извините, я не сдержался. Мы будем счастливы принять на борт Синару Беллсток – пусть посылает вам сообщения, когда захочет.
– Вот это уже лучше. – Грейвс с улыбкой кивнул и повернулся к аудитории. – Остается определить мою роль, а также остальных членов команды экспертов – Торрана Века и Тери Даль. Нам всем не следует забывать, что, на каком бы расстоянии друг от друга мы ни находились, мы остаемся единой командой и имеем общие цели. Поэтому нам необходим единый информационный центр и резерв на случай чрезвычайной ситуации. Я, Торран Век и Тери Даль возьмем на себя эти функции.
– И да помогут боги несчастному, которому придется попросить помощи у вашей компании, – вставил Луис на языке, понятном лишь Атвар Х'сиал.
– А теперь – вперед! Можете начинать готовиться к выполнению заданий, – заключил свою речь Джулиан Грейвс, весьма довольный собой.
Дари подошла к Ненде.
– Удачи и успеха, Луис! Уверена, что мы скоро увидимся. – Поворачиваясь, чтобы уйти, она с улыбкой добавила: – Я тогда не пошла с тобой обедать… Попробуй пригласить меня в следующий раз.
Луис не успел ответить: перед ним, вытянувшись по стойке "смирно", уже стояла вчерашняя девица.
– Капитан Ненда, эксперт по выживанию Синара Беллсток готова выполнить любые ваши распоряжения! – шутливо козырнула она. – Я буду на борту "Все – мое" через полчаса. – Синара развернулась и направилась к выходу.
Луис остался стоять с открытым ртом, окутанный едким облаком феромонов Атвар Х'сиал.
– Я решительно не могу понять, Луис Ненда, почему до сих пор терплю тебя в качестве делового партнера! Это невозможно объяснить никакой логикой! Ритуалы спаривания у людей не перестают изумлять и шокировать меня. За десять тысяч лет вашей так называемой цивилизации они не продвинулись вперед ни на шаг! Как тебе не стыдно! Ты не только меняешь самок, но и пытаешься спариваться с несколькими одновременно!!! Пойдем, Ж'мерлия! – Кекропийка в свою очередь повернулась и направилась к выходу.
Зал опустел. Луис остался с Каллик и Архимедом, погруженный в свои мысли.
"Черт знает что такое! Единственная женщина, с которой я спал после встречи с Атвар Х'сиал, – это Гленна, которую Ат полностью одобряет и вообще считает совершенством. Однако женщины, с которыми у меня и в мыслях ничего не было, вроде Дари Лэнг и Синары Беллсток, почему-то приводят ее в бешенство! Она права: никакой логикой нельзя объяснить, что мы с ней до сих пор деловые партнеры".
Но в глубине души, сам себе не желая признаться, Луис понимал: Атвар Х'сиал отлично чувствовала феромонные сигналы, исходившие от Дари и Синары, да и от него самого. А феромоны лгать не умеют.
Глава 10
Отклонение от курса
В последний день перед вылетом Ханс Ребка старался держаться подальше от Дари Лэнг. Если она интерпретирует это как обиду на то, что его не сделали командиром экспедиции на Ледяной мир, – ничего не поделаешь. Два года назад они с Дари были так близки, что капитан ничего не мог от нее скрыть. Остатки этой близости еще сохранились, и Хансу не хотелось выдавать раньше времени свои замыслы. (Тем более, что он еще не продумал их до конца.) Поэтому Ребка старался больше времени проводить со своими будущими спутниками из команды выживания. Может быть, Бен Блеш и Лара Кистнер пока еще и не понимали, насколько важно как следует узнать своих партнеров до того, как начнутся неприятности, однако Ханс убедился в этом давно и на собственной шкуре. Они взяли шлюпку и отправились прогуляться в окрестностях "Гордости Ориона". Там Ребка с изумлением наблюдал, как от главного корабля на глазах отпочковывались два меньших. Это напоминало процесс размножения какого-то гигантского животного: новый корабль рос прямо из тела родителя, в конце концов отделяясь и обретая самостоятельность. Хансу пришло в голову, что аналогия может быть не только внешней: неужели "Гордость Ориона" содержит и биологические компоненты? Если так, то уровень технологии Четвертого Альянса превосходит даже мечты более бедных клайдов! Наверное, аппарат, который предстоит пилотировать ему самому, также обладает какими-то особыми возможностями. Впрочем, Бен Блеш и Лара Кистнер не выказывали особого удивления – похоже, эти чудеса не были для них новостью. Самого Ханса они разглядывали с гораздо большим интересом, словно некий странный феномен.
– Скажите, а что, во времена вашего детства были какие-то трудности с медицинским обслуживанием? – спросила Лара. – У нас такие проблемы корректируются еще в младенческом возрасте.
Пока Хансу Ребке не довелось познакомиться со счастливыми обитателями богатых планет спирального рукава, он и не подозревал, что имеет какие-то проблемы. На его родном Тойфеле, где постоянно не хватало пищи и основных микроэлементов, большая голова и узкая грудная клетка были скорее правилом, чем исключением. Ханс хотел объяснить это Ларе и Бену, но потом решил не тратить попусту время. Может, просто процитировать стишок, который сложили в Круге Фемуса: "Сколько ж надо человеку в прошлых жизнях нагрешить, чтоб на Тойфеле проклятом в наши дни рожденным быть?" Впрочем, скорее всего эти двое все равно ничего не поймут. Поэтому капитан лишь пожал плечами и ответил кратко:
– В детстве меня считали нормальным и даже счастливчиком.
Новый корабль уже достиг полного размера и сейчас приобретал окончательную форму. Ханс осмотрел его от носа до кормы. Полностью пригодный для межпланетных и межзвездных перелетов, космический челнок вовсе не выглядел большим. Пожалуй, тесноват для четверых. Даже если они будут хорошо ладить Друг с другом. А подобное, как Ханс знал по опыту, случается редко.
Пора было сменить тему и поговорить о чем-нибудь, что позволило бы лучше понять характеры своих спутников.
– На этом корабле еще никто никогда не летал. Надо бы его как-нибудь назвать. У кого есть идеи?
Лара Кистнер молча взглянула на своего коллегу. Так, ясно. Уважает старших и склонна соблюдать субординацию независимо от собственной точки зрения.
Бен Блеш задумался.
– Я согласен, кораблю нужно имя. Только вам не кажется, что профессор Лэнг также имеет право голоса в этом вопросе? Я думаю, она должна участвовать в обсуждении.
Молодой человек давал понять, что не намерен идти на поводу у Ханса. Может быть, он хочет поспорить? Так или иначе, по дороге и без того будет, о чем поспорить, а пока лучше избегать конфронтации.
– О, я вовсе не хотел исключать профессора Лэнг из обсуждения. Мы ничего не собираемся решать, пока она не выскажется. Я имел в виду лишь предварительные идеи.
– В таком случае, почему бы не назвать его "Спасителем"?