Разумеется, именно в тот момент, когда он пытался выбраться из-под кресла, в гостевых покоях появился Лугальбанда, которого сопровождал невысокий сухонький человек с наголо обритой головой, в темной хламиде профессионального целителя. Морщинистую шею охватывала латунная цепочка с амулетом в форме двенадцатиконечной звезды. Каждый луч звезды увенчивался символом зодиакального созвездия. В центре были помещены символы солнца и луны.
При виде сыщика, лежавшего на полу и придавленного ножками опрокинутого кресла, оба на мгновение окаменели.
Ницан несколько раз растерянно мигнул.
- Э-э... - пробормотал он. - Небольшой следственный эксперимент. Не обращайте внимания, я уже закончил.
Он осторожно выполз из-под кресла, зацепившись при этом ногой и перевернув его еще раз.
- Ну вот, - сказал сыщик, поднимаясь на ноги и возвращаю коварную конструкцию из красного дерева на место. - Прошу садиться. Теперь я к вашим услугам.
- Посвященный Думмузи-Хореф, - представил целителя маг-эксперт. - А это - господин Ницан Бар-Аба, ведущий расследование по делу об убийстве Шаррукена Тукульти. Ему даны полномочия опрашивать свидетелей.
Думмузи-Хореф коротко кивнул бритой головой и с явным опасением посмотрел на предложенное ему кресло. Было заметно, что слова о следственном эксперименте, связанном с мебелью, его несколько смутили. Правда, после повторного приглашения целитель сел, но сделал это осторожно, готовый в любой момент вскочить.
Ницан с грохотом пододвинул табурет, стоявший у окна, и сел тоже. Лугальбанда остался стоять у двери.
- Вы любите молоко? - неожиданно спросил сыщик, все еще находившийся под впечатлением от короткого, но реалистичного кошмара. - Я терпеть не могу, - он поморщился. - Гадость. Меня пичкали им в детстве при каждом удобном случае.
Думмузи-Хореф растерянно захлопал глазами. Ресниц у него почти не было.
- Э-э... молоко? - он беспомощно оглянулся на эксперта, стоявшего с непроницаемым лицом. - При чем тут... То есть, я не пью парного молока... А что?
- Нет, ничего, это я так... - рассеянно ответил Ницан. - О молоке мы поговорим в следующий раз, если хотите. Вчера вечером вас пригласили к больному, - он, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону кровати под балдахином. - Вы оказали ему помощь - сняли приступ, - после чего удалились. Верно?
Думмузи-Хореф посмотрел на альков.
- И да, и нет, - ответил он. - Его превосходительство действительно срочно вызвал меня к господину Шаррукену Тукульти. И я действительно собирался ему помочь. Но мне не довелось это сделать.
- Почему?
- Потому что, едва я обратился к господину Тукульти с предложением провести срочное обследование его состояния, как он тут же сказал, что приступ уже прошел и все, что ему нужно - это полчаса покоя. Тогда я проводил его сюда, в эту комнату. Вот и все.
- И что же вы делали дальше?
- Оставил его одного, как он того требовал. У меня не было оснований настаивать, его состояние действительно не внушало опасений, насколько я мог судить. Это может подтвердить его секретарь. И референт.
Ницан посмотрел на Лугальбанду.
- То есть, вы хотите сказать, что секретарь и референт оставались здесь? После того, как вы ушли? - спросил тот.
- Нет-нет. Референт передала господину Тукульти папку с документами и тут же удалилась. А с секретарем мы вышли вместе. Господин Тукульти отослал нас обоих.
- Понятно. И что же - приступ действительно прошел? - спросил Ницан.
Посвященный в некотором раздумье почесал гладко выбритую макушку.
- Видите ли, если говорить откровенно, то никакого приступа не было, признался он. - Во всяком случае, пульс у него был спокойным... Даже чересчур спокойным.
- Что значит - чересчур спокойным?
- Как вам сказать... По моим сведениям господин Тукульти страдал серьезным пороком сердца. Врожденный дефект, редко встречающийся. Вы знаете анатомию?
- Увы, - ответил Ницан, имея в виду "увы - нет". Целитель же расценил ответ как "увы - да", и продолжил:
- В таком случае, вам известно, что в сердце существуют перегородки, делящие его на четыре камеры. У господина Тукульти в одной из таких перегородок имелось незарастающее отверстие. Так вот, при подобных заболеваниях даже более-менее длительная беседа, тем более, напряженная беседа, - вызывает перебои сердечного ритма. А тут - ровный пульс, прекрасное наполнение. Никаких сбоев, никаких шумов. Как у спящего.
- А что аура? - вмешался вдруг Лугальбанда. - Надеюсь, вы измеряли интенсивность и цвет?
Ницан с удовольствием посмотрел на друга, а затем на целителя. Думмузи-Хореф рассеянно играл астрологическим талисманом. Подняв голову, он бросил короткий взгляд на мага-эксперта. В его глазах появилось выражение уважения, смешанного со смущением.
- Вы правы, следовало провести проверку астральной оболочки. В отсутствие соматических проявлений и при субъективно хорошем самочувствии больного, любой профессиональный целитель так бы и поступил. И я тоже. Но увы, - посвященный развел руками, - мне запретили это делать. Но, повторяю, мне запретил проверку секретарь господина Тукульти. Признаться, меня это удивило. Сейчас я полагаю, что он опасался каких-либо недозволенных законом действий в отношении своего шефа.
- Недозволенных действий? - Ницан удивился. - Что вы имеете в виду? Вернее, что он имел в виду?
За посвященного ответил Лугальбанда:
- Измеряя ауру, маг-целитель обладает кратковременную, но по сути неограниченную власть над душой пациента. Между его сознанием и сознанием больного возникает астральная связь по типу "господин-слуга". Так что целитель может заставить своего подопечного делать много такого, чего тот никогда не сделал бы в обычном состоянии.
- Как хорошо, что я не обращаюсь к целителям, - пробормотал частный сыщик. - Подумать только, кто-то вдруг становится твоим неограниченным властителем! Бр-р... Скажи-ка, Лугаль, а может ли маг заставить подчиненного ему человека, например, покончить с собой?
- Ну, знаете ли! - Думмузи-Хореф вскочил. - Уже не хотите ли вы меня обвинить в убийстве Шаррукена Тукульти?!
- А вы могли бы это сделать? - спросил Ницан, невинно глядя на посвященного. - Если предположить, что у вас на то были основания. Разве нельзя установить астральную связь незаметно для посторонних? Для того же секретаря. А потом удалиться и спокойно дать распоряжение лишенному воли господину Тукульти ткнуть самого себя ножом в больное сердце.
Со стороны могло показаться, что посвященный Думмузи-Хореф сейчас бросится с кулаками на безмятежно улыбавшегося сыщика. Он даже стал выше, а глаза сверкали так грозно, что человек, более чувствительный, чем Ницан, непременно ощутил бы запах горелого. Но сыщик ничего такого не учуял.
- Да вы садитесь, - сказал он. - Мне неудобно смотреть снизу вверх, а стоять - ноги не держат. Садитесь.
Думмузи-Хореф еще какое-то время посверкал глазами, потом сел.
- Вот так и думают большинство профанов, - горько сказал он. - Будто каждый целитель в глубине души только и жаждет что-нибудь учудить с больным... Да, я мог бы заставить человека сделать все, что угодно. Убить себя, убить еще кого-нибудь. Выброситься в окно. Вскарабкаться на дерево. Но зачем, скажите на милость?
- Не знаю, - Ницан развел руками. - Из чистого любопытства. Из научного интереса. За деньги. Мало ли причин может быть? В конце концов, вам ведь почему-то помешали провести процедуру. Секретарь господина Тукульти. Как думаете, почему?
- Ну, это понятно, - угрюмо ответил целитель. - Как бы-то ни было, я все-таки маг-целитель, давший присягу политическому сопернику господина Тукульти... Отвечая на ваш вопрос: разумеется, я мог бы сделать все так, как вы только что сказали. Но, во-первых, чтобы провести процедуру незаметно, мне нужно было подготовиться заранее. И довольно тщательно. Во-вторых, я должен был бы позаботиться об орудии убийства. В-третьих - в таком состоянии проще было бы остановить ему сердце. В-четвертых... А, все это неважно. Я никого не убивал. Я мог бы испытывать чувство вины за то, что не все меры были приняты, если бы господин Тукульти скончался от сердечной недостаточности. Но насколько мне известно, умер по другой причине. Я могу идти?
- Нет, пока не можете, - отрезал Лугальбанда. - Допустим, вы не могли провести измерение ауры. Я понимаю это. Но хотя бы экспресс-гороскоп вы, надеюсь, составили?
Ницан был чрезвычайно рад тому, что приятель перехватил инициативу допроса Думмузи-Хорефа. Он даже чуть прижмурил глаза, рискуя в очередной раз задремать и вновь оказаться один на один с кубком парного молока.
- Экспресс-гороскоп? - голос Думмузи-Хорефа звучал растерянно. - Но... Позвольте, экспресс-гороскоп составляется в лишь критических случаях! В состоянии господина Тукульти не было ничего критического. Во всяком случае, я ничего такого не заметил.
При этих словах Ницан открыл глаза.
- Иными словами, с вашей точки зрения господин Тукульти не нуждался ни в какой помощи, - резюмировал он. - И сердечного приступа не было. Так?
- Да, так! - сердито воскликнул целитель. - Если хотите знать мое мнение, так ему просто понадобилось уединиться в этой комнате! И он не нашел ничего лучшего, как притвориться!
Ницан и Лугальбанда переглянулись.
- Вы уверены? - спросил Ницан.
- Уверен? - фыркнул целитель. - Да он с первой же минуты, едва мы пришли сюда, пытался меня выпроводить!
- А секретарь? Вы ведь говорили, что его секретарь при том присутствовал, - заметил Ницан.
- Секретарь? - Думмузи-Хореф задумался. - Нет, секретарь, по-моему, не... Нет, - решительно сказал он. - Секретарь как раз старался меня удержать. По-моему, он всерьез воспринял ситуацию. Да, конечно! - целитель энергично закивал головой. - Поведение секретаря как раз и вывело его из себя! Господин Тукульти накричал на него, так что он вышел вместе за мной... Послушайте, - сказал он нетерпеливо, - клянусь моим покровителем Мардуком, мне больше нечего вам сказать!
Ницан вопросительно посмотрел на друга. Тот неохотно кивнул.
- Хорошо, - разрешил Ницан. - Вы можете идти. - Не исключено, что вы нам еще понадобитесь.
Посвященный сорвался с места и засеменил к двери. Уже взявшись за литую рукоятку, он вдруг обернулся и сказал:
- Кстати о гороскопах. Странно, что я... На тумбочке рядом с кроватью в тот раз лежал гороскоп господина Тукульти. Между прочим, составленный магом Берроэсом. Так что не было у меня никакой нужды составлять экспресс-гороскоп! Прогноз был вполне благоприятен. Во всяком случае, на позавчерашний, вчерашний и сегодняшний дни. Надеюсь, вам что-то говорит имя Берроэса?
Маг Берроэс был одним из самых авторитетных астрологов Тель-Рефаима. И самым дорогим, разумеется.
- Всего хорошего, - посвященный церемонно поклонился сыщику и выскользнул из комнаты.
* * *
- Что скажешь? - спросил маг-эксперт.
Ницан мерил шагами расстояние от стены до стены, наклонив голову и сцепив руки за спиной.
- Скажу, что даже великие астрологи могут ошибаться, - ответил он. Нечего сказать, хорош прогноз: человека убивают, а его гороскоп на этот день вполне благоприятен!
Лугальбанда отмахнулся.
- Я не о гороскопе. Я имею в виду поведение Тукульти незадолго до смерти.
- Да-да, странно, странно... - пробормотал Ницан с рассеянным видом. Если у господина Тукульти не было никакого приступа, и он просто симулировал, то напрашивается одно из двух объяснений: либо ему до смерти (извини за каламбур) надоело совещание, то ли... - он остановился перед Лугальбандой. - То ли он кого-то ждал. А ждать он мог только человека, убившего его.
- Ждал? - Лугальбанда недоверчиво засмеялся. - Ты хочешь сказать, что он назначил кому-то тайную встречу прямо в резиденции президента? Ну и ну!
- Глупая идея, - признал сыщик. - Черт-те что... - он раздраженно помотал головой, отчего к нему мгновенно вернулись все похмельные симптомы. Он чудом удержался на ногах, когда пол вдруг плавно поплыл в сторону, а стены угрожающе задвигались над головой.
- Мне худо... - простонал Ницан. - Лугаль, имей совесть, найди чего-нибудь выпить. Хотя бы пива. Иначе я сдохну прямо тут. И унесу с собой в могилу разгадку убийства Тукульти... Боже мой, разве можно носить такие имена?
При виде позеленевшего лица сыщика Лугальбанда, собиравшийся было прочесть приятелю очередную нотацию, захлопнул рот, взял детектива под руку и быстро повлек в боковую галерею. Здесь, в самом конце обнаружилась небольшая, вполне обжитая комната. Находившийся уже в полуобморочном состоянии Ницан усмотрел в глубине подсвеченный бар с десятком бутылок. Вырвавшись из цепких рук мага-эксперта, он издал восторженный вопль и бросился вперед. Первой попалась под руки бутылка лагашской горькой.
Опустошив ее на треть, Ницан облегченно вздохнул и плюхнулся в одно из двух причудливой формы кресел, стоявших посередине, рядом с журнальным столиком.
- Мне тут нравится больше, чем в гостевых покоях, - заявил он. Гораздо больше. Уютно, спокойно. Если ты не возражаешь, Лугаль, на время расследования я поселюсь здесь.
- Как хочешь, - ответил Лугальбанда. - Я не возражаю.
Ницан одобрительно хрюкнул - говорить он не мог, поскольку вновь присосался к лагашской.
- Только, знаешь, может возражать хозяин, - добавил маг-эксперт.
Сыщик отставил бутылку и удивленно взглянул на полицейского. Удивился он не столько тому, что у привлекательного во всех отношениях помещения оказался хозяин, сколько тому, что этот хозяин может возражать против его, Ницана, присутствия здесь.
- А кто здесь живет? - осведомился сыщик.
- Референт убитого, - ответил Лугальбанда. - Как ты сам понимаешь, мы не могли позволить ни ей, ни секретарю господина Тукульти, ни его охранникам окинуть резиденцию.
- Пусть живет, - великодушно разрешил Ницан. Вдруг до него дошло. Постой, ты сказал - ей?
- Референт Шаррукена Тукульти госпожа Сарит Бат-Сави, - сказал маг-эксперт. - По-моему, ты не очень внимательно слушал рассказ их превосходительств господина президента и господина министра. И целителя Думмузи-Хорэфа тоже. На всякий случай, напоминаю: именно госпожа Сарит первой обнаружила труп... - И оглянувшись на раздавшийся в коридоре дробный стук каблуков, добавил: - А вот, кстати, и она сама.
Госпожа Сарит оказалась молодой высокой женщиной с красивым, но холодным лицом, обрамленным серебристыми - по последней моде - локонами. Насчет фигуры Ницан ничего сказать не мог - наряд Сарит Бат-Сави состоял из черной траурной хламиды, способной скрыть любые достоинства и недостатки.
Остановившись у входа, референт покойного с неприятным удивлением воззрилась на вольготно расположившегося в кресле небритого типа в потертой куртке.
- Что вам здесь нужно? - грозно спросила она. - Какого черта... Чем вы занимаетесь в моей комнате?
- Пью, - ответил Ницан и в подтверждение сделал еще один глоток из бутылки. - В трезвом состоянии я мало на что способен, можете спросить у Лугаля.
- Сейчас вы и в пьяном состоянии окажетесь мало на что способны, пообещала госпожа Сарит. - Сейчас я вызову охрану...
- Минуточку, госпожа Бат-Сави, - вмешался Лугальбанда. - Этот господин приглашен его превосходительством для расследования убийства вашего шефа. Его зовут Ницан Бар-Аба, частный сыщик. Вообще-то он пришел для того, чтобы задать вам несколько вопросов...
- И на этом основании успел налакаться как свинья, причем опустошив мой бар? - возмутилась госпожа Бат-Сави.
Ницан как раз в этот момент мучительно искал, что бы такое хитроумное спросить у суровой дамы, обиделся.
- Во-первых, я не налакался, - заявил он. - Просто вчера у меня был день рождения, и я немного перебрал. А утром меня притащили сюда, и я не успел опохмелиться, - насчет дня рождения Ницан мог говорить с чистой совестью, поскольку давно забыл истинную дату своего появления на свет. Так что я всего лишь поправил здоровье. А во-вторых, - он показал бутылку, в которой еще находилось на два пальца настойки, - это означает, по-вашему, опустошить бар? - Ницан презрительно хмыкнул. - В таком случае, у нас с вами разные представления о гостеприимстве, мадам!
Госпожа Сарит мрачно посмотрела на Лугальбанду, молча разведшего руки, затем на сыщика.
- Ладно, - она сменила гнев на милость, прошествовала в комнате и села напротив сыщика. - Задавайте вопросы. Что вы хотели у меня спросить?
- Действительно, - Ницан повернулся к магу-эксперту, - а что я хотел у нее спросить?
- Ты хотел спросить, где она находилась в момент убийства, - подсказал Лугальбанда.
- Разве? - удивился Ницан. - Хотя да, кажется именно это я и хотел спросить, - он с сожалением отставил выпивку. - Итак, госпожа Сарит... сыщик вдруг замолчал, а потом задал совершенно другой вопрос: - Госпожа Бат-Сави, это не вы, случайно, убили господина Шаррукена Тукульти?
Референт задохнулась от неожиданности, Лугальбанда тоже онемел, а Ницан, воспользовавшись паузой быстренько допил настойку и удовлетворенно улыбнулся.
- Вот теперь я чувствую себя лучше, - сказал он. - Что же, госпожа Сарит, из вашего выразительного молчания я делаю вывод, что вы не желаете признаваться в убийстве своего начальника.
- Разумеется, нет! - госпожа Сарит, наконец, обрела голос. Причем очень громкий и, по мнению Ницана, чересчур визгливый. - Как вам могло такое прийти в голову?
- Видите ли, статистика утверждает, что в большинстве случаев человек, первым натолкнувшийся на труп и сообщивший об этом, оказывается убийцей, объяснил Ницан. - Господин Лугальбанда может это подтвердить.
- Э-э... Да, в большинстве случаев дело обстоит именно так, - вынужден был признать маг-эксперт. - Правда, иногда человека опережает дух покойника, но его вряд ли есть смысл заподозрить в убийстве собственного... э-э... физического воплощения. Хотя, помнится, бывали такие удивительные извращения, - оживился вдруг Лугальбанда, влюбленный в историю криминалистики и коллекционировавший нестандартные случаи. - Вот, хотя бы дело о так называемой неокончательной смерти Набурри-Кудурра. Помнишь, Ницан?
Сыщик, занимавшийся тщательным исследованием опустевшей бутылки, не ответил. Но маг-эксперт уже увлекся:
- Так вот, представьте себе, душа этого самого Набурри-Кудурра настолько не любила собственное физическое воплощение, то есть, тело, что в конце концов едва сама себя не убила. Но глянув одним глазком на царство Эрешкигаль и Нергала, душа Набурри-Кудурра так перепугалась, что бросилась назад, тем самым оживив ею же самой удушенное опостылевшее тело. И вот так - вы не поверите - девятнадцать раз! Оказалось, что ее, то есть, его нелюбовь к самому себе была равна страху перед подземным царством. В конце концов Набурри-Кудурр...
- Черт знает что! - негодующе фыркнула референт. - Кудурр... Нудурр... Вы что тут все - с ума посходили, что ли?! Мало того, что меня держат взаперти и не позволяют никаких сношений с внешним миром, так я еще обязана выслушивать идиотские обвинения пьяного субъекта! И ваши не менее идиотские рассказы! Передайте Арам-Нимурте: если вот это, - она презрительно ткнула пальцем в сыщика, - лучший специалист, находящийся в его распоряжении, то после ближайших выборов президент Шенаара будет носить другое имя.