Нет, это безумие. Она не поймет, почему он прячется в чулане. А он не сумеет объяснить, несмотря на почти совершенное владение ее языком. Скажи, правильно: "Досада"!
– Мамочка в огороде, - сказала Герти. - Она нас оттуда не услышит.
Девочка на цыпочках подкралась к телевизору и включила его. На экране появился скачущий Маппит с выпученными, как у инопланетянина, глазами.
Старый ученый придвинулся к экрану поближе.
– Умеешь считать до десяти? - спросил Маппит, пялясь на Герти.
– Да, - ответила девочка.
– Один… - начал Маппит.
– Один, - сказал инопланетянин.
– Два! - пропела Герти, забегая вперед. - Двадцать, тридцать, сорок, пудюсят!
– Пудюсят, - повторил инопланетянин.
Маппит лихо отплясывал, выбрасывая в стороны огромные ступни. Герти подозрительно посмотрела на перепончатые лапы космолога.
– Ты Маппит? - спросила она.
– Нет.
– Яблоко, - проквакал Маппит.
– Яблоко, - эхом отозвалась Герти.
Космический растениевод бочком продвинулся к задней стенке телевизора, чтобы лучше разобраться в его устройстве. Телепатический щуп подсказал - чтобы перевести сигнал "Скажи правильно" в микроволновую частоту, необходим ультравысокочастотный тюнер. Скажи правильно: "Пеленгатор".
Вот он - надо его только извлечь. Правда, он принадлежит стройному созданию… Инопланетянин ощущал ее привязанность к одной из программ, в которой участвовал мужчина, играющий мускулами и совершающий дикие прыжки - все это с идиотской ухмылкой на лице.
"И все же я вынужден позаимствовать эту деталь, временно".
Герти радостно визжала, и не успел добрый ботаник вытащить тюнер, как девочка нахлобучила ему на голову ковбойскую шляпу, под стать собственному сомбреро.
– Ну вот, монстрик, теперь мы с тобой ковбои.
– Будь хорошей, - с достоинством произнес заслуженный астроботаник, опасаясь, что визг ребенка может привлечь мать.
Старый путешественник, цепляясь за ковер, прошлепал к окну и выглянул наружу. Гибкого создания не было видно.
Он сдвинул на лоб ковбойскую шляпу и указал на коридор, по направлению к своей комнате:
– Дом.
– Ну-ка, повтори!
– Дом!
Герти так и покатилась от смеха.
– Герти, - донесся снизу голос матери. - Ты еще в жизни не видела такой огромной тыквы. Хочешь посмотреть?
– Мамочка, я играю с… с…
– Не шали. Не шали, будь хорошей, - быстро забормотал инопланетянин.
Для вящей убедительности он схватил куклу и заломил ей руку. Он знал, что это действует на не в меру разошедшегося ребенка подобно выключателю.
И действительно, девочка мигом затихла.
Стараясь не шуметь, он повел ее но коридору, остановившись на мгновение, чтобы полюбоваться из-за перил на мать Герти, которая сидела за столиком в прихожей и просматривала корреспонденцию.
Вокруг стройного существа сияла ласковая аура радужного света, на краешке которой ученый несколько секунд понежился.
– Идем же, монстрик, - шепнула Герти.
Она затащила его в заваленную хламом комнату Эллиота. Дверь в чулан стояла нараспашку, и девочка втолкнула страшилу в убежище. Тут же снизу послышался голос Эллиота.
– Привет, я пришел.
Герти забралась в чулан к пришельцу из иных миров. Взяв в руки "Скажи правильно", она надавила на кнопку с буквой "Б". На дисплее возникла буква, подобно которой на Земле еще не видывали. Да и голос, раздавшийся из коробки, произнес вовсе не привычное и родное "Б", а… -…Блип.
Или нечто, очень похожее, во всяком случае - совершенно бессмысленное; компьютерный чародей кротко улыбнулся, отчего стал совсем похож на черепаху.
– Неужели мой "Скажи правильно" сломался? - недоуменно спросила девочка.
– Нет, - ответило древнее существо. Ему удалось успешно перемодулировать сигнал, разрушив все связи в ячейках памяти и запрограммировав их на новом, ласкающем слух лексиконе.
Дверь в чулан распахнулась, и влетел Эллиот.
– Эллиот, - промолвил инопланетянин.
У мальчика отвисла челюсть.
– Я научила его разговаривать, - похвасталась Герти.
– Ты заговорил! - не веря своим ушам, воскликнул Эллиот. - А ну, еще разок!
– Эллиот…
– Ну а ты можешь сказать - Ип?
– Ип, - покорно повторил инопланетянин.
В дверь комнаты трижды постучали.
– Это Майкл, - успокоил Эллиот. Они выбрались из чулана, и одновременно в комнату вошел Майкл.
Старый ботаник посмотрел на него и открыл рот:
– Скажи правильно: "Механик".
– М-е-х-а… Что ты сказал?
Эллиот фыркнул.
– Мы научили его разговаривать.
– Это я научила! - возмущенно поправила Герти.
Майкл шагнул вперед.
– Чему еще тебя научили?
– Скажи правильно: "Досада".
– Это все, на что он способен - просить что-нибудь правильно сказать?
Престарелый скиталец скромно потупил очи. Он еще не слишком хорошо воспринимал речь детей на слух, но знал, что самое необходимое объяснить сумеет: например, не забывать кормить его вовремя печеньем и "М amp;М" и стащить у матери ультравысокочастотный тюнер.
Беседу прервал телефонный звонок, и затем голос Мэри:
– Эллиот, тебя!
Эллиот вышел в коридор, снял трубку параллельного аппарата и понес в комнату, волоча длинный шнур.
– Привет, Эллиот, - ухо резанул гнусавый, дребезжащий голос. - Это Лэнс. - Эллиот насторожился, почувствовав опасность. Ведь если Лэнс ему когда и звонил, то лишь для того, чтобы наврать, сколько выбил очков, играя в "Астероиды". А теперь - так и копает, так и вынюхивает, и несет всякий вздор про Сатурн, гору Олимп на Марсе, загадки космоса… - Да, Эллиот, космос, космос и только космос. Словно в мозгах засело. Странно, да? Тебе вообще не кажется, что происходит что-то непонятное? Вот сегодня…
– Я занят, - резко оборвал Эллиот, швырнул трубку на рычаг и вытер пот со лба. Лэнс явно что-то унюхал, это очевидно.
Старому ученому, телепатически присутствовавшему при разговоре, это тоже было ясно. Он все еще ощущал вибрацию биополя не в меру любопытного ребенка: от такого жди… скажи правильно: "Неприятности".
Время дорого. Он указал на телефон, потом - на окно.
– Что? Что ты хочешь, Ип?
Инопланетянин показал на телефон, на окно и махнул рукой в сторону неба.
– Звонить домой.
– Ты хочешь… позвонить домой?
Он кивнул:
– Ип звонить домой.
8
– Нет, Эллиот, не стоило обзывать учителя ползучим гадом.
– А чего он взъелся? Я просто пошутил.
– Что с тобой творится в последнее время?
– Со мной все в порядке, мам. Всего лишь фаза такая. Это пройдет.
– Не строй из себя психиатра. - Мэри выбрала диетический крекер и с хрустом вонзила зубы в безвкусное печенье. Есть хотелось до сумасшествия, но она держалась из последних сил: уступи искушению, и в один присест она могла бы уплести целую булку с маслом и малиновым джемом. А как еще бороться с бесчисленными треволнениями, безымянными и теми, у которых есть вполне определенное имя - такое, как Эллиот?
– Мамочка, а ты настоящих чудовищ видела? - спросила Герти.
– Сколько угодно, - бодро ответила Мэри и подумала: "Более того, я побывала замужем за одним из них".
– А я дружу с взаправдашним чудовищем, - заявила Герти.
Эллиот мгновенно выхватил у сестры куклу и свернул ей шею.
– Эллиот! - завизжала Герти, но тут же осеклась. - Прости, я забыла…
– Бога ради, Эллиот, - взмолилась Мэри, - не будь садистом.
Герти захлюпала носом и стала гладить пострадавшую куклу, а рассвирепевший Эллиот смотрел на нее уничтожающим взглядом. Мэри взяла ломоть хлеба, густо намазала маслом и увенчала несколькими ложками джема. Разделавшись с внушительным сооружением, она вдруг ощутила себя настолько растолстевшей и отяжелевшей, что в утешение приготовила и с жадностью проглотила еще один бутерброд, не уступавший первому.
– Мам, - сказал Майкл, - так и всю булку съесть недолго.
– Замолчи, - приглушенно бросила Мэри и потянулась к хлебу, но Майкл проворно убрал булку подальше, Герти схватила джем, а Эллиот спрятал масло.
Она посмотрела на детей.
– Спасибо.
– Мама, которая объела весь мир, - продекламировал Майкл.
– Верно, верно, - пробормотала Мэри и сорвалась мыть тарелки, отгоняя прочь предательские мысли о бутерброде.
– Не подпускайте меня к еде. Спрячьте ее как можно дальше.
Так они и сделали. Попрятали еду за спины, отнесли наверх и скормили Ипу.
"Скажи правильно" было не узнать: выпотрошен, схемы перебраны, подсоединены по-новому и то тут, то там заляпаны малиновым джемом. Вместо "механик", "досада" и других земных слов прибор выдавал теперь звуки, воспринимавшиеся на слух как нечто вроде "дуп-дупл", "скигл", "цлок".
Довольный инопланетянин нажимал на кнопки, демонстрируя сидящим рядом мальчикам работу устройства.
– Это твой родной язык, Ип?
– Ип звонить домой, - он указал на оконце чулана.
– И они прилетят?
Кивок головой.
Пока он изготовил только часть передатчика - звукопередающий блок. Его нужно установить под звездами, обеспечить бесперебойную работу днем и ночью, чтобы никому не приходилось нажимать на кнопки. Но необходимо найти движущую силу, способную поддерживать повторение, цикл за циклом.
Ученый увлек мальчиков из чулана за собой и подвел к проигрывателю. Жестами, короткими фразами и отрывистым ворчанием он изложил суть дела.
Но дети только хлопали глазами.
Он показал на тяжелый диск и жестом изобразил, что ставит пластинку.
По-прежнему полное недоумение.
Вконец расстроенный, старый натуралист в изнеможении зашагал взад-вперед по комнате, потом резко повернулся, открыл рот и попытался пропеть:
– Но эттт…та…роокк…к…н…роллл…
Возможно, в каких-то кругах Вселенной его голос показался бы мелодичным, но у детей он вызвал только хихиканье. Звездный странник ожег их испепеляющим взглядом.
– Ип делать песня.
Дети непонимающе уставились на него.
– Песня, песня, Ип делать песня, - он взял пластинку и выразительно помахал ею в воздухе.
– Ты хочешь сам сделать пластинку?
– Да, да.
– Из чего?
– Из… из… - Если бы он знал! В одном лишь был уверен, что предмет должен иметь форму замкнутого круга. Попытался выразить это жестом.
– Ты хочешь что-то круглое?
– Да, да.
– И ты запишешь песню?
Майкл не выдержал:
– У нас не студия звукозаписи. Знаешь, во что обойдется твоя пластинка?
Ип ткнул пальцем себе в лоб:
– Скажи правильно: "Механик".
– М-е-х-а… Подожди, зачем тебе? Что он хочет, Эллиот?
Эллиот пожал плечами:
– Может, он имеет в виду, что он механик?
– Да, да, скажи правильно: "Механик". - Космический ученый устремился к проигрывателю, и выдернул пучок проводов.
– Ну вот, - вздохнул Майкл, - хорошая была машина.
Ип протянул им проводки:
– Еще.
– Тебе нужно больше?
Старый ботаник кивнул.
– Ему, видите ли, нужны проводки… - Мальчики переглянулись, думая, как угодить требовательному гостю, который, переваливаясь с боку на бок, ковылял по комнате на перепончатых утиных лапах, поглощенный поиском высшего решения.
Как много всего нужно, чтобы записать свой собственный рок-н-ролл!
В водовороте его сознания снова и снова всплывал искомый образ, всякий раз с новыми дополнениями. Ему нужен… пиджак.
Он прошлепал в чулан, снял с распялки пиджак и надел на себя.
Для особы с такими узкими плечами сидит вроде бы неплохо, вот только пуговица на животе не хочет застегиваться. Впрочем…
Инопланетянин топтался на месте, недоумевая, что на него нашло: какое отношение имеет пиджак к передатчику.
Ах, нет же, кендырь[4] несчастный, - вовсе не пиджак!
А распялка для пиджака!
Он вперился взглядом в деревянную распялку, в то время как мозг усиленно работал. Распялка, казалось, засветилась и поплыла, гипнотизируя ученого. Прикрутить ее к проигрывателю, а потом… …скажи правильно "Тонарм".
Он схватил распялку, направил палец на перекладинку и стал выжигать в ней дырки, по одной на каждый проводок переделанного "Скажи правильно".
– Ого, да у тебя пальчик как сварочный прибор, Ип!
Не снимая пиджака, он заторопился в чулан, схватил панель, расправил пальцем припой на контактах и припаял к ним все проводники, какие у него были.
– Еще… еще…
Мальчики заглянули в чулан.
– Еще… еще… - бормотал галактический путешественник, размахивая распялкой.
Дети скрылись и через некоторое время принесли провода, формочку для кекса, зеркало и колпак от колеса.
Провода он взял, а остальные предметы отверг. На таких пластинку не запишешь. Она должна быть твердой, плоской и круглой. Неужели не понятно?
Раздосадованный, он повернулся к герани.
"Это же только земные дети, - сказал цветок. - Они добрые, но медленно соображают".
– О\'кей, Ип, принесем еще чего-нибудь.
– Да, барахла кругом навалом…
Глядя на детей, инопланетянин подумал, что не должен судить их слишком строго. Он как м-е-х-а-н-и-к должен сосредоточиться на том, чтобы припаять все проволочки к "Скажи правильно" и протянуть их концы к дырочкам в распялке. В дырочки должны входить контактные пальцы, маленькие, металлические и хорошо пружинящие.
Где-то он видел такие металлические пальцы, видел здесь, в доме. Но где?
Внезапно старый звездопроходец ощутил ласковые волны гибкого создания. Закрыв глаза, он сконцентрировался на ее мысленном образе.
Конечно, вот же металлические пальцы - в ее волосах. Как она их называет? Он телепатически нырнул в ячейку памяти Мэри, пошарил там и нашел, что хотел.
– Герти…
Прибежала маленькая сообщница.
– Скажи правильно: "Заколки для волос".
– З-о-к-о-л…
– Неправильно. - Он указал на свою скользкую, лишенную волосяного покрова голову.
– Тебе нужны заколки?
Утвердительный кивок.
Герти взяла страшилище за руку и вдвоем они прокрались по коридору в спальню Мэри. Инопланетянин осторожно приблизился к окну. Похожее на иву создание возилось в огороде с невероятно вдруг вымахавшими овощами - подобных здесь и не видывали. Озадаченное гибкое существо пыталось приподнять тыкву, такую огромную, будто ее вскормили через соломинку.
Стебли расставленных на подоконнике не по сезону буйно цветущих растений в горшочках потянулись к инопланетянину.
"Здравствуй, Хозяин. Что ищешь? Какая проблема тебя волнует?" - Заколки для волос.
– Вот они, - сказала Герти, сняв крышку с белой фарфоровой курочки.
Старый путешественник взял заколки и вдруг заметил собственное отражение в зеркале над туалетным столиком Мэри. Быть может, если он впридачу к пиджаку облачится еще и в брюки, гибкое создание не испытает такого потрясения при встрече с ним?
Брюки придется, конечно, подкоротить, а на ступни натянуть бумажные пакеты…
– Идем, Ип, - Герти потянула его за руку из спальни и отвела назад в чулан.
– Зачем тебе мамочкины заколки?
Усевшись на подушки, он одну за другой повтыкал заколки в проделанные отверстия. Теперь с распялки свисали в ряд металлические контакты, которые должны царапать по поверхности пластинки. Заколки он подсоединил к проводам от "Скажи правильно".
– Какая интересная игрушка! - воскликнула Герти. - У тебя всегда так смешно выходит?
– Да.
– А зачем?
– Ип звонить домой.
– А где твой дом?
Он показал в сторону неба. Герти посмотрела в оконце.
– Это туда ты водил меня гулять во сне? Далеко-далеко?
– Да, далеко.
– А дома тебя услышат?
Потрясающая способность задавать вопросы у этих земных детенышей!
– Они снимут телефонную трубку и скажут: "Привет, Ип!"?
– Скажи правильно: "Приставака".
– П-р-е…
– Не так.
– Это все из-за того, что ты забрал мой "Скажи правильно", а он теперь говорит только "глипл-дипл".
– Глипл-дупл.
– Все равно, но "приставака" он не говорит.
Повернувшись спиной к старому натуралисту, Герти начала возиться с игрушечной плитой, которую предусмотрительно притащила в чулан. Сегодня она выпекала кекс по особому рецепту, смешивая глину с маминым кремом для лица. Престарелый механик, оставленный наконец в покое, копошился с передатчиком, мыча под нос (жутко перевирая) мелодию из "Сорока лучших песен", подслушанную по радиоприемнику Эллиота. Ботаник и девочка настолько были поглощены каждый своим занятием, что не услышали, как Мэри поднялась по лестнице и прошла по коридору. Очнулись они только тогда, когда открылась дверь в комнату Эллиота.
Старый монстр одним прыжком очутился у входа в чулан среди плюшевых зверюшек - пучеглазых маппитов и космических роботов. Он окаменел, а огромные глаза, венец эволюции, более совершенные, чем лучшие оптические приборы землян, остекленели, словно у лягушонка Кермита. Они невидяще смотрели перед собой, а сам инопланетный ботаник, застыв в оцепенении, карался таким же неживым, как игрушечный робот справа.
Вошла Мэри. Ее взгляд скользнул по разбросанным игрушкам, на мгновение встретился с глазами инопланетянина и остановился на пышно расцветшей герани.
– Ты принесла сюда цветок, Герти?
– Человек с Луны любит цветы. При нем они быстро растут.
Мэри погладила роскошную листву и изумленно покачала головой:
– Действительно, растут и цветут словно ненормальные. Не понимаю, что происходит.
– Съешь кекс, мамочка.
– Ого, как красиво, - удивилась Мэри, глядя на формочку.
Пожалуй, слишком красиво для глины. И пахнет так вкусно…
– Боже мой, Герти, уж не мой ли крем для лица ты сюда плюхнула?
– Банановый крем.
"Прощай, обновленная Мэри", - подумала обездоленная мать, глядя на жалкие остатки чудодейственного средства.
– Герти, ангел мой, я не выйду из себя. Я понимаю, что ты не нарочно. Но мамочка платит по двадцать пять долларов за склянку крема, и теперь мне придется наложить его на лицо вместе с глиной, леской и камешками.
– Извини, мамочка.
– Хорошо, милая. Когда-нибудь я даже посмеюсь над этим. Но не сегодня.
Она снова скользнула взглядом по инопланетянину, застывшему в шеренге с маппитами, но даже глазом не моргнула, настолько была расстроена утратой драгоценного крема.
Когда Мэри отвернулась, межгалактический ботаник облегченно вздохнул, хотя и с некоторой долей грусти. Разве сможет она полюбить его, если он для нее то же, что лягушонок Кермит?
Высвободившись из опутавших его ниточек от подвешенной марионетки, Ип с тяжелым сердцем следил, как гибкое создание уходит из комнаты. Он значил для Мэри не больше чем игрушка, чем все эти плюшевые уродцы.
Грустное космическое существо, скажи правильно: "Тоска".
Скажи правильно: "Отвергнутый".
Он примостился возле передатчика и припаял пальцем еще несколько проводков.