- Ну а теперь - прошу к столу - довольно произнёс хозяин, когда я подписал документы. - Не знаю, как вы, а я успел проголодаться.
Дважды просить меня не пришлось. Разумеется, за наследство мне серьёзно недоплатили, так что для восстановления справедливости нужно хотя бы съесть и выпить на недостающую сумму...
От сытной и вкусной еды меня потянуло в сон. Я широко зевнул.
- Прошу прощения... - произнёс я и снова зевнул. Сон неудержимо накатывал тяжёлой волной; вот что значит объесться с голодухи...
- Ничего страшного - произнёс хозяин, как-то очень внимательно глядя на меня. - Я понимаю, дорога, волнения... Можете отдохнуть и больше ни о чём не беспоко...
Кажется, я на миг отрубился. На миг?.. В следующий момент, когда я с трудом открыл глаза, вместо уютной гостиной меня окружало странное помещение, наполненное непонятными приборами. "Точно сплю" - убедился я и снова закрыл глаза.
Пробуждение было... неожиданным. Во всех смыслах. Внезапно я понял, что не ощущаю ни грамма сонливости, зато чувствую себя как-то странно. Эмм?.. Я открыл глаза.
Это действительно не была гостиная. Но если меня перенесли в гостевую, то у хозяина очень странные вкусы... Я определённо находился под землёй. И даже не лежал, а сидел в каком-то пластиковом кресле... Стены и потолок из грубого камня; точнее, пробиты в грубом камне. Какие-то подпорки, и, кажется, земляной потолок... А впереди - массивные каменные двустворчатые ворота с вырезаным в них рисунком. Даже рисунками, но в первую очередь в глаза бросалась Смерть со сломаной косой... Ничего не понимаю, но, походу, у меня проблемы.
Между прочим, вместо моей одежды на мне были только белые халат и штаны по типу больничных. Я обернулся... И не увидел выхода.
- Вы пришли в себя? - послышался знакомый голос. Я завертел головой, пытаясь обнаружить его источник, но безуспешно. - Прошу прощения, но я хочу попросить вас о сотрудничестве.
- Чего тебе надо? - насторожённо спросил я. - У меня нет ни денег, ни богатых родственников...
- О, что вы... Денег у меня достаточно. А от вас мне нужно всего лишь чтобы вы открыли эту дверь.
Я ещё раз бросил взгляд на каменную дверь. Как ни крути, всё это ОЧЕНЬ подозрительно... Особенно изображение Смерти. Явно же "не лезь, убьёт".
- Нет уж, спасибо - отказался я. - Поищите другого дурака.
- Можете подумать - предложил Раков. - Некоторое время у вас есть. Правда, не хотелось бы вас пугать, но запас воздуха в помещении, в котором вы находитесь, ограничен. Так что, если не хотите задохнуться, постарайтесь не затягивать слишком сильно...
Вообще-то земля должна пропускать воздух... Хмм, но как, вообще, меня сюда засунули? Если из-за этих ворот, то в чём смысл?.. Не понимаю... Я потряс головой, пытаясь понять хоть что-то в этой абсурдной и нелепой ситуации. Уфф... Впечатление такое, что действительно становится тяжело дышать. Кажется... да нет, не кажется! Чёрт, я так действительно задохнусь... Если выбирать гипотетическую опасность и реальную... Я шагнул к двери, и, внутренне напрягшись, упёрся в неё руками.
В следующий миг ладони закололо. Я попытался оторвать их от двери, но руки не слушались; и тут створки начали расходиться. Из щели мне в глаза ударил ослепительный свет, а затем... Поток света ударил в меня, отрывая от двери и сбивая с ног. Такое чувство, что меня охватило что-то мягкое и тёплое; рывок - и я ощутил, что лечу.
"Сейчас меня размажет о стену..." - с болезненной чёткостью осознал я, но всё, что мог сделать - закрыть глаза...
Из холма, на котором стояла полуразвалившаяся избушка, в небо, пробивая облака, ударил столб сине-белого света...
Днем ранее. 4.5 миллиона километров над плоскостью эклиптики, 2,1 ае от Солнца. Висящая в пустоте искореженная груда, окутанная радужной вьюгой кристализовавшейся влаги и замерзшей атмосферы.
- Стерва! - Усталый хриплый голос раздавшийся в одном из немногих неразгерметизированных отсеков, был практически не слышен сквозь какофонию аварийных сирен и треск разрядов посрежденных энергоцентралей. - Ну зачем? Какого демона тебе вообще в голову пришла идея попытки перехвата в гиперпространстве?
Оратор, курочащий какую-то панель управления, представлял из себя высокую красивую девушку с копной волос неопределенного цвета из-за покрывающего их слоя грязи состоящей из пыли, графитовой смазки и еще нескольких неидентифицируемых компонентов. Раскачав панель и одним слаженным движением отбросив ее в сторону, она, встав на четвереньки, засунулась по пояс в открывшийся технологический канал и оттуда гулко донеслась концовка ее речи:
- Сумасшедшая дура!
- Как будто мы можем закрыть глаза и пройти мимо пиратского нападения! - ответил другой женский голос. - Честь императорской семьи...
- Да помет астроидного грязелова на эту честь! - обращенная к собеседнице довольно упругая и от этого не менее восхитительная попка каким то странным способом изобразила полное пренебрежение к услышанному и даже небольшое раздражение от того что владелицу данного сокровища отвлекают от жизненно важных дел. - Это кто еще пират. надо разобраться. Свалилась тут на мою голову... Да кто тебя только учил - подкралась впритык в соседнем потоке а потом безо всяких сигналов и предупреждений свалилась в абордаж. И после этого заикается о пиратском нападении и каких то там закрытых глазах.
На другой стороне кучи металла, бывшей когда-то изящным космическим кораблём, гневно сжала кулаки ещё одна девушка. В отличие от первой, она выглядела так, словно только что явилась с великосветского раута; аккуратное тёмно-синее платье, диадема в длинных рыжих волосах, украшения, длинные ногти, и ни единой пылинки на длинных белых пальцах. Несколько раз звучно вздохнув, она, в связи с невозможностью выместить раздражение на собеседнице, пнула одного из суетящихся вокруг роботов-ремонтников.
- Я проделала всё точно по всем правилам абордажа! - произнесла она, спустив часть пара. - В текущей ситуации виноваты только неортодоксальные маневры некоей пиратки, которая управляет космическим кораблём исключительно по воле инстинктов и своей левой пятки!
Надо сказать, что обе находящиеся в довольно бедственном положении девушки вели столь возвышенную беседу не видя друг друга, пользуясь для этого остатками системы аварийного обеспечения и связи, являющейся стандартной для всего обитаемого космоса, или большей его части. Именно поэтому многочисленные суетящиеся среди вывернутых наизнанку отсеков и разрушенных переборок ремонтные роботы, к слову, больше похожие на мелких мышей, или даже на крайне разожравшихся тараканов со сменным количеством конечностей, смогли соединить в одно целое те огрызки систем, которые остались после проникновения кораблей друг в друга. Множественые поврежденния корабельных наборов и силовых элементов обвязки реакторов привели к тому, что сами ядра энергоконверторов в обоих случаях были аварийно отстреленны еще в гипере и в парящей утечками груде металла, керамики, высокомодульных армированных пластиков и генетически морфированнй древесины работали только маломощные аварийные источники энергиии, емкости которых еле-еле хватало на поддержание жизни в двух изолированных отсеках, еще несколько часов назад бывших рубками звездолетов.
- Ты - дура! Клиническая и неповторимая! Только такое создание как ты могло воспользоваться приемами, разарабатываемыми для абордажа в обычном пространстве, для того что бы угробить никому не угрожающий корабль в гиперспейсе. Ну я бы еще поняла если бы угробилась сама. - При этих словах копавшаяся в технологическом тоннеле девушка с натугой извлекла из него какой-то подозрительный контейнер и принялась с увлечением его монтировать на более или менее свободном от обломков участке пола, не забывая, впрочем, выражать свое мнение о поступке собеседницы и его последствиях. - Хорошо что хоть при выходе у нас была нулевая скорость и не отказала искуственная гравитация. Ты хоть представляешь, что было бы, если бы эта груда хлама, в которую по твоей вине превратились наши корабли, принялась случайным образом кувыркаться?
- Именно это мы сейчас и делаем - ядовито отозвалась её оппонентка, прикоснувшись к браслету на левой руке и внимательно изучая информацию с небольшого голографического экрана, спроецированого "украшением". - Радует только то, что награды за твою голову должно хватить на ремонт. Хотя бы общий.
Хотя она и выглядела так, словно просто наводит порядок в своей одежде, на самом деле девушка пыталась запустить дублирующие системы сканирования, а если повезёт - то и аварийный маневровый двигатель, ручное управление которыми было выведено на её браслет. Корабли императорского семейства Джали отличались высочайшей надёжностью, так что даже в такой ситуации, как сейчас, что-то должно было уцелеть...
Есть! Принцесса довольно улыбнулась. Удалось достучаться до управляющего компьютера резервных систем...
- Запустить тестирование - скомандовала она. - Ну, что у нас осталось?..
"Щиты: нет сигнала. Оружейные системы: нет сигнала. Сканирующая система... функционирует. Система связи... функционирует. Двигатели: нет сигнала".
Принцесса вздохнула.
- Ну, всё-таки лучше, чем совсем ничего... Запустить сканирование ближайших планет, подать сигнал бедствия. Будем надеяться, поблизости есть цивилизация...
Так уж получилось, что именно в этот момент один из периферийных энерговодов, ведущих к практически уцелевшему модулю связи, уже был на горячую преключен на питание спешно развернутого довольно интересного модуля, еще недавно являвшимся содержимым того самого контейнера который собеседница принцессы буквально выковыривала из технологического лаза. Интерес к этому модулю испытал бы любой из служащих таможенного департамента, а также пары-тройки военных концернов, занимающихся разработками миниатюрных систем пространственного позиционирования и импульсных генераторов маскировочных полей. Ведь может же красивая девушка возить в своем багаже разобранный на модули разведывательный дрон Ингерского содружества "Шагыс"? Просто так - из чисто эстетических соображений. Тем более что в некоторых мирах его можно довольно неплохо продать, хоть по частям, хоть целиком, хоть в качестве практически готовой платформы для сверхдальней торпеды межзвездного класса.
Впрочем, не все части этой несомненно интересной "песчаной блохи", а именно так переводится с шипящего языка прямоходящих ящеров, составляющих большинство населения планет Ингерского содружества, название данного технического девайса, пережили столь варварскую стыковку двух кораблей. Второй контейнер, в котором хранились модули оптоэлектронной, гравитационной и радиоэлектронной разведки, и блок обработки, при желании полностью дублирующие таковые обычного космического корабля - во всем кроме цены - пострадал немного больше. А точнее - оплавленный и перекрученный брусок металла, пробитый насквозь откуда-то взявшимися в технологическом канале запасными штангами системы аварийной посадки, заставил бы плакать любого контрабандиста или торговца оружием. Просто от того факта что этот небольшой блочок еще пару часов назад имел стоимость примерно в двадцать - двадцать
пять галакредитов, в зависимости от места продажи. Или, в ином случае и при плохой удаче, за него можно было получить как минимум двадцать лет на ториумных рудниках империи Джали.
Любой лингвист, собирающий редкие идиоматические выражения фронтира, дорого дал бы за возможность прослушать незакрытую линию внутренней связи соединённых кораблей. Пиратка - свободная предпринимательница - по имени Лайна имела богатый опыт общения с носителями упомянутых идиоматических выражений, значительно пополнивший её словарный запас. На этом фоне эмоциональные высказывания принцессы Кальне, у которой внезапно отрубилась система внешней связи, звучали весёлыми стишками с детского утренника.
-ТЫ!!! - Отродье дикого космоса! Что ты сделала?! - дрожащий от ярости голосок принцессы заставил поминающую всех семерых темных богов пиратку отвлечься от обсуждения различного рода генетических экспериментов которыми она с большим удовольствием подвергла бы вышеозначенных персон. Попади они только в ее прекрасные ручки.
- Переключила энергию на более нужное направление - решила всё же ответить Лайна. - И вообще, прежде чем подавать сигнал бедствия, стоит убедиться, что он не привлечёт ещё большие проблемы. Что за мою, что за твою голову можно неплохо выручить, а в этом секторе кишмя кишат пираты.
Принцесса умолкла. Согласиться с оппоненткой она просто не могла себе позволить, но и спорить в данной ситуации не могла - выглядеть дурой не хотелось.
- На что? - хмуро спросила она.
- На, гм, аварийный двигатель.
- Аварийный двигатель? Все двигатели были уничтожены. Откуда вдруг взялся уцелевший?
- У каждой женщины есть свои маленькие секреты...
- Хмм... Ладно, не важно - не стала напирать принцесса. - Но его хватит хотя бы, чтобы совершить посадку?
- Хватило бы - вздохнула пир... предпринимательница. - Если бы система управления уцелела. Я могу попытаться управлять вручную, но без маяка, вслепую, в текущем состоянии... Максимум один из десяти на то, что не разобьёмся вдребезги.
Губы принцессы медленно растянула улыбка торжества.
- Ну, в таком случае мы, принцесса Кальне ни Джали, готовы оказать вам честь, предоставив свои услуги.
- Не выделывайся - фыркнула пиратка. - Сразу говори, что у тебя заныкано, кроме внешней связи?
- У каждой женщины есть свои маленькие секреты - высокомерно отозвалась принцесса, повторяя недавние слова собеседницы. - Но главное, что я могу предоставить управляющий компьютер и сканер. Этого должно хватить для посадки... На поверхности будет проще обеспечить ремонт, тем более, там есть какая-то неразвитая цивилизация. Возможно, её удастся использовать.
- Лишь бы не было проблем с аборигенами - проворчала пиратка. - Сейчас у нас проблемы с обороной. Хоть бы энергозапасы пополнить...
- Насчёт энергии... - голос принцессы изменился, став более серьёзным и собранным. - Я что-то обнаружила...
Глава 2
Кажется, приходить в себя в различного рода необычных местах написано мне на роду. Только вот основная проблема состоит в том, что с каждым разом мне почему-то все хреновее и хреновее. Что отрицательно сказывается на моем любопытстве. Вот, например, сейчас мне даже не хочется открывать глаза... Просто от понимания того, что ничего хорошего и привычного моему взору вокруг я не увижу. Как-то было такое вот ощущение. Видимо из-за пульсирующей головной боли, жжения обожженной кожи и холода какой-то бугристой металлической поверхности, довольно правдоподобно для ночного бреда, впивающейся в мою многострадальную спину.
Поприкидывавшись еще некоторое время бесчувственным телом, я все таки поддался уговорам любопытства, в жестокой драке выигравшего место у штурвала моего разума у осторожности и инстинкта самосохранения и осторожно приоткрыл правый глаз. Буквально на миллиметр...
"Эм, кто запихнул меня в микроволновку"? - было первой мыслью. Небольшая каморка с металлическими стенами, прозрачным кругом в полу и мутной полупрозрачной панелью вместо передней стены до боли напоминала этот кухонный агрегат изнутри, насколько я его запомнил. На мне оставался всё тот же "больничный" халат, но даже часов не было, так что я даже не мог определить прошедшее время, не говоря уж о том, где сейчас нахожусь. Последнее, что я помню - подземелье, дверь, свет... Я встряхнул головой. Скорее всего, бред...
- Эй, Раков! - завопил я. - Чего тебе надо? Скажи хоть...
Ответа не было. Выхода тоже не видно... Остаётся только надеяться, что это помещение всё же не имеет отношения к микроволновке и ждать, пока хоть кто-то появится и хоть что-то прояснит - не просто же так меня сюда запихнули...
Вздохнув, я сел на пол, прислонившись к стене, и приготовился ждать.
- Вот ЭТО - "высокоэнергетический объект, потенциальный источник энергии"? - хмыкнула Лайна, глядя в камеру. Процесс восстановления кораблей шёл не то, чтобы полным ходом, но кое-какие подвижки были - по крайней мере, кремния вокруг было с избытком.
- А разве не высокоэнергетический? - огрызнулась принцесса.
- Ну, положим - не стала спорить пиратка. - Но еще и абориген-то каким боком затесался? Или всё-таки не абориген? Результаты медицинского обследования ещё не готовы?
Помимо множества ремонтных ботов, уцелело и несколько медицинских; однако мощностями и возможностями стационарного оборудования они не обладали, так что обработка анализов занимала изрядное время.
- Ещё нет - вздохнула принцесса, глядя на аборигена, временно помещённого в одну из камер хранения деликатных грузов. А точнее - в пустующий мусоросборник, хоть и немного покореженный, но все еще сохранявший герметичность и некоторое подобие правильной геометрической формы - И вообще, пора подавать сигнал бедствия, пока ещё есть энергия...
- Астероидного слизня поцеловать не хочешь? - в голосе Лайны сарказма и яда было более чем на триста процентов, причем и первого и второго было поровну. - До тех пор, пока я не буду уверена что ты, принцеска, меня не сдашь патрулю - никаких сигналов. А уверена я в этом буду, если из груды металла, в которой мы находимся, удастся соорудить что-нибудь более или менее летающее. И вот тогда, ваше задиристое высочество, я скину вас в ближайшем заштатном порту и даже, так уж и быть не стрясу с тебя деньги за разбойное нападение. А стоило бы!
- Разбойничье нападение?.. - чуть не задохнулась от возмущения принцесса. - Ах ты!..
Несколько секунд она лихорадочно пыталась сообразить, как бы высказать оппонентке всё, что она о ней думает, не теряя достоинства, но тут...
- Похоже, сигнал бедствия уже можно не подавать - пробормотала она, глядя на одно из своих украшений. - С нами кто-то пытается связаться.
- Я тоже принимаю - отозвалась Лайна. - Планетарная связь, общий канал...
Обе девушки активировали личные коммуникаторы.
- Достучался-таки - послышался мужской голос. - У вас проблемы с внешней связью? Судя по состоянию вашего корыта, неудивительно.
- Мы, Кальне... - начала было принцесса, но пиратка её перебила.
- Кто вы такой, прежде всего?
- Как невежливо - хмыкнул мужской голос. - Впрочем, ладно. Кто я - не важно, и кто вы - меня не интересует. Главное, что у вас есть кое-что моё. Вы захватили мои подопытные образцы, и я хочу их вернуть. В обмен могу помочь с аварийным ремонтом. Он вам определённо необходим...
- Мы свяжемся. - Быстро проговорила принцесса и резким движением холеных пальчиков по поверхности браслета остановила сеанс связи.
- Эээй! Ты чего??!!! Дура коронованная! - реакция пиратки последавала незамедлительно.
- Это кто здесь дура? - хмыкнула принцесса. Глупость оппонентки была для неё столь очевидна, что она даже не стала утруждать себя язвительностью. - Всё это слишком подозрительно. Прежде чем связываться с этим неизвестно кем, нужно хотя бы примерно представлять, с чем связались. и подготовиться к обороне.