* * *
Грешным делом я надеялся, что теперь, когда я с горем пополам научился ощущать Силу, жизнь моя станет немного полегче. Как же! Плакала моя надежда! Не легче мне стало, а только тяжелее. Гораздо тяжелее. То, что я раньше по своей глупости принимал за напряженную учебу, оказалось сущим пустячком по сравнению с тем, что я испытал на своей шкуре в первые месяцы после того, как начал учиться практическому применению своих необыкновенных способностей.
Я учился с утра до вечера, а потом с вечера до глубокой ночи, не вылезая из-за стола и до рези в глазах таращась на формулы или чертежи. Я тратил на учебу по четырнадцать часов в сутки и даже больше, но и этого было мало. Мне приходилось учиться даже ночью. Во сне. Послушно следуя воле своих учителей (или мучителей - это как посмотреть), по ночам я нацеплял на голову нечто вроде примитивного гипноиндуктора, который всю ночь упорно шептал мне на ухо какую-то высоконаучную белиберду. Должен сказать, что спать в этой штуке было чертовски неудобно, но, честно говоря, я этого просто не замечал, потому что проваливался в сон сразу же, как только опускал голову на подушку.
А спустя всего несколько часов из объятий сна меня вырывал противный треск будильника...
Иногда я задавал себе вопрос: а почему это меня гонят так, будто со дня на день мог случиться конец света? Неужели это так важно - научить меня пользоваться Силой самыми ударными темпами? К чему такая спешка? Или человечеству так срочно нужен Хранитель? Ну, так ведь они были и кроме меня...
Неужели есть какая-то причина, по которой я должен учиться по двадцать шесть часов в день? А так как никто не соизволил мне сообщить эту причину (я спрашивал, но на меня смотрели как на дурачка и непонимающе моргали глазами), то я терялся в догадках. И только много позже я узнал, что причина действительно была. Да еще какая...
Да, признаю, мне было очень тяжело в эти годы. Очень-очень. Но, как бы мне ни было плохо, я ни разу не пытался сбежать из этой мучильни. Не только потому, что прекрасно понимал, что меня бы все равно нашли (на самом деле нашли бы - бросили на это дело все силы Гильдии и нашли бы). И не потому, что мне некуда было бежать.
Мне просто было здесь интересно. По-настоящему интересно.
А, кроме того, где бы меня еще научили обращаться с Силой, как не здесь?
Медленно-медленно Сила поднималась во мне. Она росла и развивалась. Она была во мне. И я учился ее использовать.
И первое, что я освоил - это метание камней.
Самое простое устройство для бросания камушками, доступное каждому мальчишке, это, конечно же, рогатка. Раздвоенная деревяшка и кусок резинки. Вроде бы ничего сложного. Но сколько всего нужно знать, чтобы создать подобную штуковину с помощью Силы...
Как бы то ни было, камнями швыряться я научился очень даже неплохо - камушек размером с лесной орех, запущенный с помощью моей невидимой, неслышимой, неосязаемой рогатки, летел не хуже пули и при столкновении с металлом или камнем обычно разлетался вдребезги. Тренируясь (а потом попросту развлекаясь), я разбил почти все окна, посшибал всю штукатурку со стен здания и превратил стоящую у входа металлическую будку охранников в некое подобие абстрактной скульптуры, состоящей сплошь из дырок и вмятин. И хорошо еще, что в тот момент в этой несчастной будочке никого не было.
Немного позднее я научился еще одному нехитрому фокусу - зажигать предметы одним взглядом. На самом деле это не так уж и трудно. Нужно всего лишь представить, как молекулы, из которых создан этот предмет, начинают двигаться быстрее... потом еще быстрее... и еще... И пуф-ф. На столе пылает небольшой костерок. Но, к сожалению, тут была одна небольшая тонкость: для того, чтобы ускорить молекулы, нужно конкретно знать, какие именно молекулы я собираюсь ускорить. А так как молекулярный состав большинства окружающих нас вещей обычно весьма сложен, то...
Короче говоря, с уверенностью я мог поджечь только достаточно простые по своему химическому составу вещи. Например, такие, как железо. Или стекло. Или воду. Все остальное (и в том числе дерево и бумагу) мне прежде требовалось осмотреть, понюхать, опробовать на зубок, провести парочку химических анализов в подручной лаборатории и свериться со справочником...
До чего же все-таки забавная штука эта Сила...
* * *
Когда мне было около пятнадцати лет, произошел некий весьма примечательный эпизод, открывший мне еще одну интересную грань будущей моей профессии. И, пожалуй, на этом случае я остановлюсь несколько подробнее...
Окончательно отчаявшись разобраться с генетическими закидонами столь любимой всеми биологами мушки-дрозофилы, я раздраженно оттолкнул в сторону листы бумаги, усыпанные диаграммами и колонками каких-то непонятных мне (пока еще непонятных) цифр, сбросил с колен толстенный Справочник Генетика и сообщил встрепенувшемуся было старичку-академику о своем твердом намерении немного развеяться. Он не возражал. Поэтому, пройдя мимо трех постов охраны и вежливо ответив на приветственные кивки стражей моего покоя, я выбрался на улицу.
Свежий осенний воздух подействовал на меня не хуже, чем удар дубиной по затылку. Глубоко вдохнув, я разом поперхнулся и закашлялся. Голова закружилась. Ноги ослабли. Руки задрожали.
М-да... Давненько я на улицу не выходил. Месяца два, наверное, если не больше. Причем прекрасно понимал, что надо бы почаще выбираться на свежий воздух, но все как-то некогда, да некогда... Затянула меня эта проклятущая наука.
Вот так вот и превращаются люди в дистрофиков.
Пройдя по тропинке и попинав валявшиеся неподалеку автомобильные шины, я подошел к воротам. Внушительные там были ворота. Металлические, бронированные, надежные. Не всяким снарядом, наверное, прошибешь.
Вот только они открыты были. Ну, не то, чтобы открыты, но не заперты. И поблизости, как ни странно, не было ни единого охранничка.
С чего бы это?
Я задрал голову. На вышке тоже никого не было. Это уже совсем ни в какие ворота не лезло...
Безразлично пожав плечами, я совершил одно из самых ужасных преступлений, против которого меня неоднократно предупреждали. Я преспокойным образом покинул охраняемую территорию и отправился погулять по окрестностям. Ноги будто бы сами по себе понесли меня в город. Давно я там не был. С год уже, наверное. "Прогуляюсь, посмотрю, что там да как", - так я думал, топая по обочине старой и совершенно разбитой дороги, ведущей в нужном мне направлении.
Город меня заинтересовал. Заинтриговал прямо-таки. Столько всего изменилось с тех пор, когда я последний раз ступал по этим улочкам. Столько воспоминаний с ними связано...
Довольно долго я бродил по тем местам, где целую вечность назад бегал, будучи беззаботным мальчишкой, не обремененным ответственностью за судьбу человеческой цивилизации. Вспоминал прошлое. Думал, не стоит ли зайти к родителям. Поговорить. Посмотреть на своего младшего братишку, который обо мне, наверное, уже и забыл.
Не зашел.
И уже направляясь обратно к своим ненаглядным книгам и интегралам, я встретился с теми людьми, видеть которых мне совершенно не хотелось.
- Оба-на... Смотрите, пацаны, кто к нам идет.
- Хо-хо! Вот это да!
Повернувшись, я увидел троицу своих бывших одноклассников, которых не видел с тех пор, когда меня забрали из школы, дабы переселить за город и опутать колючей проволокой. Три года я не видел никого из них, но, если честно, нисколько бы не расстроился, если бы это были не три года, а тридцать три.
Сколько раз эта троица ловила меня в подворотне, дабы наставить синяков? Бессчетно!
Разговаривать с ними я нисколечко не хотел и поэтому, сделав вид, что никого не вижу, медленно побрел дальше. Может, отстанут.
Ага. Как же!
- Эй, очкарик, стой! А ну стой, тебе говорю!
За три года эта троица превратилась в самую настоящую уличную шпану. Накачанные мускулы, бритые затылки, сбитые костяшки пальцев и другие атрибуты начинающих бандюков присутствовали. Таких следовало бы бояться. Пырнут ножичком, кастетом приголубят, карманы вывернут и - будь здоров, не кашляй... Но со мной-то была Сила и поэтому я не боялся никого и ничего.
Трудно сказать, узнали ли они меня - все-таки за эти три года я здорово изменился. Или просто заметили шатающегося по улицам внешне совершенно безобидного парня и решили поразвлечься? В любом случае, я даже не представлял себе, чем все это может кончиться. Но вряд ли чем-то хорошим.
Чья-то рука не слишком вежливо ухватила меня за плечо и резко дернула назад. Пришлось остановиться.
- Ты чо, не слышишь што ли?! Стоять, суслик облезлый!
Я прекрасно понимаю, кого они перед собой видели: худющего, бледного до синевы парня с всколоченными волосами и очками на носу. Ну разве такой тип может быть опасен?
Сила безмолвно шептала мне свою песню.
- Шли-ка бы вы, ребята куда подальше... Не хочу я вас видеть.
- Чего-о? Ты что такое сейчас сказал?! Ну-ка повтори.
Я безмятежно пожал плечами и повторил. И тотчас же получил такой удар в челюсть, что в глазах потемнело. Я пошатнулся и только чудом сумел удержаться на ногах.
Что мне было делать? Размахнуться и дать обидчику в нос? Бесперспективно. Одолеть их в простой уличной драке никогда не получалось у меня раньше, не получилось бы и теперь. Использовать Силу и расшвырять эту троицу как слепых котят? Это было возможно, но... Но я боялся не сдержаться. Слишком много обид было между нами. Слишком уж сильно мне хотелось увидеть своих обидчиков ползающих в пыли и умывающихся своей кровью. Слишком яростно бурлила во мне Сила. Убивать всегда легче всего. В то время я уже знал это нехитрое правило. И поэтому убивать не хотел.
Но, во имя Господа Бога, как же трудно мне было сдержаться...
Никто и никогда не говорил мне, что присутствие Силы можно обнаружить, глядя человеку в лицо. Да и в дальнейшем я так и не нашел тому никаких подтверждений. Но в тот момент, видимо, что-то все же промелькнуло в моих глазах. Что-то настолько опасное и очевидное, что даже эти титаны интеллекта предпочли не связываться со мной.
- До свидания. - Прошипел я сквозь зубы.
Я почти хотел, чтобы они попытались меня остановить. Второй раз я сдерживаться не стал бы. Эти поганцы в два счета превратились бы в три кучки жирного и вонючего пепла. Или разлетелись бы по всей улице в виде кровавых клочков, каждый из которых был бы не больше ногтя. Я мог это сделать. Мог.
Я мог убить их тридцатью тремя различными способами, при этом не шевельнув даже пальцем.
Убивать всегда легче всего. Гораздо труднее не убивать. И еще труднее простить...
Сила бурлила во мне и рвалась на волю.
Никто меня не преследовал. Никто не мешал мне скрипеть зубами и злиться на весь свет и в том числе на себя самого.
Вернувшись на базу, я тяжело плюхнулся на скамью у входа и мрачно уставился в пространство. Почти сразу же ко мне присоединился один из тех твердолобых типов, которым посчастливилось стать моими учителями. Этот даже имел ранг. Третий, кажется... Но за это я бы не поручился. В то время я еще не умел сходу определять уровень Силы на глазок, а официально он мне ни разу не представлялся.
В любом случае, хотя я и мог собрать неизмеримо больше Силы, чем этот человек, в прямом столкновении (драка между ранговыми - фу, как банально и грубо) он все равно одолел бы меня за считанные секунды за счет своего опыта и знаний.
В нашем деле (как и в любом другом) Сила - это еще не все. Голова важнее.
- Ну и как прогулялся?
Я стиснул зубы, осторожно ощупывая опухшую губу. Было немного больно. В то время я еще не умел моментально регенерировать свои раны, поэтому приходилось терпеть. Но не боль терзала меня больше всего, и даже не обида или ненависть, а нечто иное...
- Замечательно прогулялся. Лучше не бывает.
- Да успокойся ты... - Он хлопнул меня по плечу. - Мы за тобой наблюдали. Ничего просто не могло случиться.
Я недоверчиво прищурился, но промолчал. Наблюдали, значит? Приглядывали, чтобы их драгоценный мальчик в неприятности не влип?.. Да, если говорить начистоту, то просто чудо, что он в них не влип!
Мое угрюмое молчание собеседник воспринял по-своему:
- Можешь мне поверить: все было под контролем. Стоило только кому-нибудь из тех лоботрясов сдуру вытащить ножичек или кастет, как тут же - бах! - и все, игра была бы закончена их безоговорочным поражением. Так что ты был в полной безопасности.
И тут меня прорвало.
- Да при чем тут я?! Я-то причем?! Они! Вот в ком все дело-то! Это те трое не были в безопасности! Я же их чуть не убил!! Еще бы вот столечко и их останки пришлось бы по всему городу собирать! А хоронить их после этого пришлось бы в кастрюльке. В виде винегрета.
А этот тип только пожал плечами, причем с таким видом, будто разговор шел о расплодившихся на кухне тараканах.
- Ну и что в этом такого? Ну, убил бы ты их? Мы бы потом все прибрали, свидетелям мозги запудрили, с властями договорились. Или вообще заточили бы все случившееся под очередные бандитские разборки и выходки сумасшедших террористов-смертников. Не впервые.
Я ошалело уставился на криво улыбающегося человека, волею судьбы считавшегося одним из моих учителей, а потом встал и просто ушел, чувствуя, что во мне снова все бурлит.
В тот момент мне было противно находиться рядом с такими людьми... А еще мне было страшно.
Сколько же стоит в наши дни человеческая жизнь? Не жизнь рангового, или будущего Хранителя (цену которой можно определить гораздо проще), а жизнь обычного ничем не примечательного человека?
Не знаю. Да простит меня Господь... Не знаю! И должен сказать, что за свою долгую-долгую жизнь я так и не нашел ответа на этот вопрос. Ни тогда. Ни потом. Ни даже сейчас...
Только через несколько часов после своей неудавшейся прогулки, уже ночью, лежа без сна на своей спартанской кровати, я наконец-то сообразил: это была всего лишь еще одна проверка. Тест. Так называемое испытание вседозволенностью.
Как наш маленький Хранитель умеет контролировать себя? Посмотрим. Проверим. Разузнаем...
Очередной шаг на моем долгом пути к овладению Силой.
Но одна мысль упорно не давала мне покоя: "А что бы случилось, если б я не стал сдерживаться и злобно разодрал тех троих обормотов на три тысячи кусочков каждого? Что, если бы я провалил этот тест?"
Да ничего особого, наверное, не случилось. Гильдия убрала бы там все, замутила мозги случайным свидетелям и спустила дело на тормозах - благо соответствующие возможности у нее были. Я бы учился себе по-прежнему. Штурмовал заоблачные вершины мировой науки. А запачканные моими стараниями стены со временем дожди бы отмыли.
Зато цена человеческой жизни в глазах будущего Хранителя упала бы еще на несколько пунктов. И я не могу даже представить, каким образом это отразилось бы на будущем всей человеческой цивилизации.
* * *
А потом Гильдия решила легализоваться. Выйти из тени. Открыть себя обществу.
Не знаю, какими мотивами руководствовались ее тогдашние вожди, и было ли их решение на самом деле оправданно. Мне почему-то кажется, что нет. Но, быть может, я не знаю всех фактов или сужу несколько предвзято, оглядываясь на последовавшие за этой самой легализацией события.
В любом случае, былого уже не вернуть.
Так или иначе, Гильдия вышла на свет.
Нет, не было каких-то там сенсационных заявлений, не было массированных рекламных кампаний или головокружительных фокусов, которые на городских площадях являлись ошеломленной публике. Все было намного проще, незаметней и гораздо-гораздо эффективней.
Во всех уголках Земли практически одновременно появились различные фирмы и компании, предлагающие за определенную (и, надо сказать, весьма немалую) плату совершить невозможные и подчас глупые вещи: построить небоскреб за неделю, заставить соседей не бузить по ночам, исцелить неизлечимого больного, найти без вести пропавшего где-то кота или сделать что-нибудь не менее безумное. И, что самое интересное, делали ведь. Строили, заставляли, исцеляли и находили. Творили чудеса за деньги.
Привлекали внимание общественности.
Самое главное, что те личности, которые сразу же ухватился за эти чудеса обоими руками обычно не находили повода пожалеть об этом. И хотя услуги Гильдии оценивались довольно дорого, обычно они того стоили. Заранее оплаченные чудеса совершались строго в соответствии с подписанными контрактами и точно в оговоренные сроки.
Чтобы не быть голословным я приведу парочку примеров, отражающих деятельность Гильдии в следующие несколько лет после своей легализации. В частности я расскажу о том, что произошло, когда несколько гильдейцев с целью привлечения внимания подались в большой спорт, почти мгновенно перевернув там все с ног на голову... Шуму было... Рекорды сыпались один за другим. Спортсмены, за спинами которых маячили ухмыляющиеся рожи гильдейцев, на соревнованиях и олимпиадах творили невероятные и поистине невозможные вещи... Ведь на самом деле это так просто - поднять энергетический баланс организма. И хотя вообще-то данная процедура не являлась сколь либо полезной для здоровья: когда сходила первая эйфория и наступал "отходняк", спортсмен три или четыре дня вообще не мог подняться с постели, а потом минимум месяц представлял собой трясущуюся развалину... Но разве это так важно, если перед этим он сумел пробежать стометровку за три с половиной секунды? Или ухитрился поднять штангу весом в три четверти тонны? И, что самое главное, ни один допинг-контроль не сможет ни к чему подкопаться, потому что обнаружить переизбыток Силы в организме с помощью имевшихся в то время примитивных медицинских приборов или взятия анализов крови невозможно. Обнаружить повышенную концентрацию Силы в организме может только тот, кто знает, что именно надо искать, и знает, как это делать...
Венцом этой спортивной эпопеи стал получивший широкую огласку случай, когда некая весьма известная и знаменитая футбольная команда при помощи троих парней из Гильдии буквально разбомбила другую не менее известную, но более прижимистую команду, не пожелавшую тратить денежки на то, чтобы купить для своих игроков немного "волшебства". Результат этого матча был подобен грому небесному в разгар солнечного дня: игра закончилась с небывалым доселе счетом сорок шесть - ноль, и принесла безоговорочную победу Гильдии Ранговых.
И хотя немного позднее Гильдия оставила спортивные достижения в покое, пообещав в будущем соблюдать принцип "спорт должен быть честным", дело уже было сделано. О творящих небывалые вещи людях заговорили по всему миру.
Примерно в то же время, когда весь мир с восторгом следил за неожиданно охватившим весь спортивный мир хаосом, в газетах начали появляться весьма необычные объявления, предлагающие всем желающим пройти проверку на наличие "сверхъестественных способностей". По телевидению без конца крутили рекламный ролик, который призывал родителей отдавать своих детей в специальные школы для получения "самого лучшего в мире образования". Подобные школы открывались во всех крупных городах мира и вполне оправдывали гордое имя лучших образовательных учреждений планеты Земля. Причем вполне очевидно, что в процессе учебы с целью стимулировать умственное развитие детей весьма широко использовалась Сила.
Одна из таких школ открылась и в моем родном городе...