Замигало сразу несколько изображений конунгов, прижавших ладони к груди, - многие хотели что-то сказать. Харальд по старшинству выбрал Торстейна Рыжего, конунга Торунн-Хельги, седьмой из планет Союза Свободных.
- Харальд, получил ли ты записи? Я думаю, все мы должны их изучить, прежде чем примем решение…
- На капсуле мало что оказалось, Торстейн. Конунг Бьяртмар Беспалый, вероятно, просто не успел дать распоряжение скопировать всю имеющуюся информацию… Но то, что у нас есть, будет немедленно разослано всем. Изображения кораблей, атаковавших наших сородичей, там нет.
- А жителей планеты?
- Тоже.
- Тогда… Харальд Толстый, против кого же мы пойдем в поход?
- В Великий Поход, если вы согласитесь со мной, - сразу уточнил Харальд, разглаживая окладистую бороду. - Опасность над сотнями миров - такие корабли могут просто сжечь наши колонии, совершенно беззащитные перед ударами крейсеров. Мы все должны подняться. Уничтожение врагом одного нашего корабля с пятью сотнями старших сыновей и дочерей может кому-то показаться комариным укусом. Но боги не простят нам отступничества! Клятвы были принесены, Хильд-Оск - планета викингов! Кто бы ни напал на людей Бьяртмара Беспалого, он напал на нас всех и должен увидеть, как мы умеем отвечать на удар.
- Великий Поход против планетки с несколькими тысячами обитателей? - с сомнением покачал головой Торстейн.
- Мы заставим врага показаться или бежать.
- Но враг окажется у нас за спиной! Если это и правда корабли, построенные руками человека, то нас атакуют торгаши, и не в дальнем космосе, а тут. Надо бы узнать, кто именно выступил против нас, и бить в сердце, по Старым Мирам.
- Это война, большая война, подобная той, что случилась сотни лет назад. - Харальд сделал паузу, чтобы все поняли суть сказанного. - Торгаши не любят друг друга, но против нас объединятся, как тогда. Еще мало сил у детей Одина. Время исполнения пророчеств пока не настало, об этом говорят все норны. Если война уже объявлена, мы примем вызов. Но если произошедшее - случайность, то мы заставим врага испугаться и бежать, ударив сразу всеми силами. Нужен Великий Поход, прежде всего - чтобы избежать Великой войны, чтобы все видели нашу силу. Торгаши имеют миры с миллиардами жителей, осваивают целые системы, мы же стараемся лишь зацепиться за как можно большее количество звезд, и лишь тех из них, что принадлежат нам по праву. Даже их презренные суды не смогут опровергнуть наших доводов, если их поддержит большой флот. Нам нужны все - таково мое мнение.
- Я понял тебя, Харальд. Но не мало ли у нас пока информации? - упорствовал Торстейн. - Что, если послать несколько быстрых, хорошо оснащенных кораблей на разведку?
- Враг не знает, что капсуле удалось уйти. Кетиль слышал еще два позывных, но вскоре другие капсулы были уничтожены врагами. То, что дети спаслись, - случайность! Как и то, что им удалось вернуться к сородичам. По нашим традициям, теперь Кетиль - конунг той планеты, которой принес клятву. Ему и вести флот, а наш долг - помочь ему. Разведчики лишь покажут, что мы знаем о гибели колонистов, что нам известны координаты Хильд-Оск, тогда и торгаши успеют подготовиться. Важно же, напротив, не дать им времени: демократии зависят от воли плебса, а плебс труслив. Большой Флот убедит их, что огромные города торгашей могут однажды просто сгореть. Этого должно оказаться достаточно. Если же нет - значит, война нам уже объявлена.
- Пока твои доводы кажутся мне разумными… - проворчал Торстейн, поглаживая лысину, сияющую на месте некогда огненно-рыжей шевелюры. - Лучше сразу замахнуться ножом, чем злить врага, обмениваясь пощечинами… Но все это нужно хорошенько обдумать.
- Конечно. Голосование - через условные сутки, я пришлю вызов всем.
Остальное было формальностью. Харальд закончил большое совещание, ответив еще на несколько малозначимых вопросов, и покинул храм. Ауд, первая планета викингов, она же последняя, оставленная в собственности тех, кто проиграл последнюю Великую войну, встретила Харальда чудесной погодой. С неба улыбался теплый Один, как назвали некогда последние викинги свою звезду. Его уже ждали приближенные, чуть в стороне жались друг к другу доставленные с переднего края Союза Свободных дети.
- Кетиль! С тобой, возможно, захотят в ближайшие часы пообщаться многие из конунгов. Будь в Храме. Вы двое, идите к женщинам, пусть вас накормят и устроят на ночлег.
- Высокий Первый Конунг… - Кетиль склонил голову так низко, как только позволяло ему сознание того, что волею богов он теперь тоже конунг, пусть и самый младший по всем статьям в Союзе. - Харальд Толстый… Состоится ли поход? Великий Поход? Я недолго смогу жить вдали от своей планеты. И Ауд, и маленький Гуннар тоже - мы дали клятву и обязаны вернуться, отстоять свою Хильд-Оск. Иначе мы окажемся опозорены перед Одином и Тором, перед Тиром, всеми богами…
- Клянусь Молотом Тора, мой мальчик, мой юный конунг, мой брат: Великий Поход состоится! - Харальд даже рассмеялся от переполнявшего его чувства гордости. - В наше время совершатся великие дела, и Валгалла примет многих, так давно обещали вещие норны. Пусть Большой Войны пока не будет, пусть, но героями нам стать ничто не помешает. Я даже знаю, кто поможет тебе возглавить Великий Поход: Торстейн Рыжий. Я понял это по его глазам - они горели, как звезда, дающая тепло нашей планете. Увы, мне не достанется такой чести… Пока. Но ты получишь флот, Кетиль. Такой флот, что тебе и не снился! Все планеты обязаны помочь тебе, весь Союз Свободных. Я думаю, ты скоро будешь именоваться Кетилем Флотоводцем.
Вот так вышло, что Чиа Риттер и Кетиль Флотоводец должны были встретиться.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
В поход!
Эйрик Пьяный гордился своим прозвищем. Вот уж он свое заслужил честно - на первом же курсе училища так насобачился в общежитии, что иначе его уже и назвать было нельзя. До этого он был Третьим, по количеству сыновей в семье, то есть был никем. Другое дело - Эйрик Пьяный! Так не каждого называют: пьяных-то полно, но вот чтобы подраться с комендантом, а потом с разбитой мордой и обиженной душой забраться в тренажер десантного бота и попытаться на нем улететь с планеты, это надо очень хорошо выпить. А Эйрик выпил более чем хорошо, потому как решив, что находится в реальном полете, еще и передумал улетать, вернулся и атаковал родную учебку, причем атаковал по всем правилам, с серией противозенитных маневров. Когда майор Трюггви Обожженный снял с тренажера показания, то сразу сказал: был бы парень трезв - получил бы высший балл! А ведь всем известно, что придурок Трюггви никому и никогда высшего балла не ставил. Однако ту самую запись, говорят, до сих пор транслирует курсантам, чтобы доказать: малые тоннаж и калибр никогда не помешают хорошему пилоту прорвать заграждение и поразить цели.
Некоторые, впрочем, удивлялись. Скажем, башенный лейтенант Халль Богатый не переставал прямо-таки жалеть Эйрика.
- Ну ничего, братишка, ты еще себя покажешь, и прозвище изменится! - говаривал он.
- Не надо мне ничего менять! - отмахивался Эйрик. - Богатых только в нашем гарнизоне шестеро, а Пьяный - я один.
- Отец, наверное, бесится? - снова вздыхал глупый сердобольный Халль.
- Плевать мне на отца!
Это было не совсем правдой - скорее, это отец плевал на третьего сына. Первого он направил по своей, финансовой, стезе, второй сам придумал стать юристом и стал, а третий не хотел ничего и никаких планов на будущее не имел. Вот отец и отдал его в Десантное училище, исходя из единственного принципа: лишь бы потрудней да погрязней. Благо, конкурс в ПДУ никакой, половина курсантов - инопланетные. Может, еще и поэтому Эйрику нравилось прозываться Пьяным. Пусть отец позлится! Да только тому, похоже, снова было наплевать.
- А мне вот отец пишет. Обещает приехать, как урожай снимут. Говорит, сальница так и прет, и цены вроде бы хорошие обещают. Деньги будут - и приедет, с мамой, конечно, и с сестрой.
- Да поможет им Один! - важно кивал Эйрик, пряча улыбку, и Халль кивал в ответ.
Халль парень серьезный и глупый, хотя друг хороший. Прилетел издалека, и там, в этой дождливой аграрной дыре, им очень гордятся. Как же, наш уроженец и закончил Планетарное Десантное училище на Ауд, Первой из планет Союза Свободных. Загорал под светом Одина! Что ж, так действительно называлась звезда, согревающая Ауд, да только местные жители, и прежде всего Эйрик, ничего святого в этом не видели. Просто Ауд - симпатичное место, если сравнивать его с любой другой планетой Союза, и замшелая провинция, если сравнить с планетами торгашей. Эти не стремятся заплодить собой всю вселенную, зато умеют обжить и сделать удобным любой кусок скалы.
- Расскажи еще раз, как летал на Джозэ! - иногда просил Халль, когда они с Эйриком по учебной тревоге торчали в своей башне, ожидая команды "отбой". - Сколько тебе было лет?
- На Джозэ летали, когда мне было… Пятнадцать. Ох, нет! В пятнадцать отец возил меня с остальными на Мьилк, но там не очень интересно. Гравипарк, правда огромный, вот и все. А на Джозэ я, значит, был в тринадцать. Тогда мой второй братец еще не тронулся умом и взял меня с собой ночью в город. А на Джозэ, Халль, разрешены почти все виды как генетических, так и хирургических вмешательств. Поэтому если видишь там, на улице, кого-то, не прекрасного как Бальдр, то сразу знаешь: это или турист вроде нас, или кто-то, туристов обслуживающий. Ну вот, а у нас с собой были сущие гроши, из копилок, и рассчитывали мы снять какую-нибудь страшилу… А оказалось, что страшилы-то как раз дороже всего! Это там ценится, понимаешь, Халль?
- Не понимаю! - отвечал Халль, прозванный Богатым за то, что явился в общежитие с мешком кукурузы, и начинал глупо хихикать. Он в самом деле не понимал, а может быть, даже не верил.
- Но это правда! - Эйрик закидывал ноги на пульт и зажмуривался. - Страшилы дороги, они деньги тратят, чтобы стать какими-нибудь особенными страшилами, да еще с великим количеством ненужных дырок, а вот обыкновенные красивые девки не стоят почти ничего! Тем более, что мы встретили не профессиональную проститутку, а просто обычную барышню. А обычная барышня на Джозэ - это, знаешь ли…
Халль краснел и хихикал, хихикал… Он был уверен, что Эйрик совсем заврался. Между тем история была правдивой: случайная джозэанка, узнав, что приезжие мальчишки ищут дешевой любви, рискнула и увела их к себе. На торгашеских планетах возможность заработать - самое главное. Но оттого и риск - профи запросто могли истыкать девчонку ножами. Однако все обошлось, и к утру юные викинги вернулись домой притихшими и восторженными одновременно. Отец, как водится, ничего не заметил, а мать и сестры в тот раз остались дома.
- Эх, братишка Халль, видел бы ты эти миры… Блеск! Торгаши умеют жить.
- Да ну… - Халль перестал хихикать и насупился. - Я бы не хотел, чтобы моя сестра вот так.
- А какая разница, брат? Все же зависит от точки зрения. Если бы ты воспитывался на их планетах, ты бы по-другому смотрел на вещи… Да даже если бы вырос тут, на Ауд. Ты ведь заметил, как мы отличаемся от твоих сородичей?
Халль покраснел. Не так давно Эйрик все же уговорил его отправиться в увольнительную вместе, к его друзьям. Друзья, а особенно подруги, относившиеся, так же как и Эйрик, к зажиточному сословию Первой планеты, с одной стороны испугали, а с другой очаровали фермерского сынка. Еще бы - чуть ли не насильно лишили девственности. По этому поводу Халль немного переживал, все же не по обычаю вышло. Да и разговоры там ведут слегка… Подрывные. Одина чтут как-то слабо, не от души, одеваются словно торгаши и чуть ли не смеются над конунгами.
- Потеря девственности таким парнем, как ты, в двадцать пять лет - это ведь, если задуматься, просто страшно! - сказал Эйрик, закуривая импортную сигаретку и наслаждаясь смятением приятеля. - Вообще, потеря девственности - проблема государственной важности! А как ее решают? Никак. Вот потому у нас и процент самоубийств такой большой.
- А я слышал в новостях, что у торгашей куда больше с собой кончают! - заявил Халль.
- Врут, а ты веришь. Торгаши умеют жить, знают, ради чего жить. Тут, на Ауд, скоро будет миллиард жителей. Собираются устроить большой праздник, да только уже несколько лет все только собираются… Много нас тут, а, Халль?
- Конечно!
На сына фермера Ауд до сих пор производила впечатление гигантского муравейника. Города с миллионами жителей… Туда каждый день привозят уйму выращенной на полях и в морях еды! Здешние фермеры, наверное, сказочно богаты.
- А попробуй представить Тайрис, это торгашеская планета. Там больше шестидесяти миллиардов живет, брат! И всем хватает места.
- Как это так? - помотал Халль круглой головой. - Они… Они там ярусами живут, что ли?
- Нет, не ярусами! Просто моря частично осушены, а полей нет вовсе. Полярные области греются искусственно. Вот и все, очень просто.
- Как это полей нет? - не поверил бывший фермер. - А жрут что твои шестьдесят миллиардов?
- Привозное! - гордо сказал Эйрик и прищурился, пустив псевдодым прямо в лицо Халлю.
Тот молчал некоторое время, потом тяжко вздохнул.
- Брат, это ведь невыгодно. Нерентабельно. Глупо.
- Рентабельно, Халль! Уж поверь, как раз у торгашей все рентабельно. Там рынок - это и есть закон! Все имеет эквивалент и нерентабельности быть не может. В основном стоимость привозной еды складывается из транспортных расходов и распространения уже на Тайрисе. А сама по себе жратва стоит копейки.
- Ну да, копейки! - Халль так разволновался, что полез в карман за галетами. - Ты бы попробовал поломать спину круглые сутки во время жатвы!
- Вот отец твой ломает, а все на билет денег не соберет, - поддел его Эйрик. - Это - рентабельно?
- Техника старая, а кредита надо ждать годами, это раз! - обиженный Халль загнул палец. - Цены на удобрения все время растут - два! И Налог Тора - три, это же вообще невообразимо - половину урожая надо отдать за здорово живешь!
- Вот! - Эйрик выпрямился в кресле. - О чем я тебе все время и толкую: Налог Тора это же просто глупость! Он разоряет вас, и не только фермеров, между прочим. Заводчики, транспортники - все или половину отдают, или половину времени тратят на Налог Тора. Ради чего? Ради того, чтобы не сдохли с голода новые колонисты, которые каждый день осваивают все новые куски дерьма в невообразимой дали. Чтобы у них было хоть что-то, на чем можно летать. Получается, что мы, развитые и заселенные планеты, финансируем заселение новых, вместо того чтобы как следует освоить имеющиеся! Да у Союза Свободных уже многие тысячи планет, зачем еще? Мы богаты и могли бы жить не хуже торгашей. А вместо того - готовимся постоянно к войне с ними… А торгаши смеются.
- Я бы на их месте не смеялся! - важно произнес Халль, потому что больше ему сказать было нечего. В экономике парень был не силен, зато в политике на занятиях в ПДУ подковали. - Пусть только сунутся, будет им такой реванш, что мало не покажется!
- Шестьсот лет назад говорили так же. А в итоге мы напали первыми, и мы же проиграли вместе со всеми союзниками, от половины которых следа не осталось.
- Торгаши выжигали целые планеты вместе со всем населением! - Халль побагровел от праведного гнева. - Этого нельзя ни забыть, ни простить! И, кстати, войну начали не мы, а наши враги. Как ты только экзамены сдал?
- Говорил только то, что написано в учебниках, вот и сдал! - рассмеялся Эйрик. - Это было несложно. Только там вранье, по рукам давно ходят кое-какие тексты тех времен…
- Пропаганда торгашей! - настал черед смеяться Халлю. - И ты в это веришь, брат?
Эйрик не ответил. Да, он был склонен думать, что в последней Великой войне агрессором выступили именно его соотечественники вместе с множеством союзников. Как часто бывало раньше, человеческий мир раскололся надвое и сцепился в смертельной схватке. И снова начал было два: Империя и Демократия. Эйрик был достаточно умен, чтобы видеть слабости обоих подходов, но внутренне, для себя, выбирал Демократию. Он ведь бывал, бывал там… Окончательный разрыв с отцом произошел после того, как третий сын однажды обругал папашу за то, что тот мог остаться с семьей где-нибудь на Тайрисе, но предпочел вернуться на скучную Ауд. Отец тогда здорово разозлился, читал Эйрику глупые морали, брызгал слюной, поминал Одина, но всерьез привел только один аргумент: не путай туризм с эмиграцией! Однако сын и так понимал разницу, или ему казалось, что понимает. Но пусть будет трудно поначалу, все равно, дети сумеют приспособиться и выбиться в люди. А отец предпочел сытость и спокойствие свободе. С точки зрения Эйрика - непростительно глупое решение.
И ведь если подойти с умом, то иногда можно использовать существующее противостояние между Союзом Свободных и торгашами. Пару лет назад один парень из патруля исхитрился оглушить напарника и перелететь во вражескую зону. Не то чтобы торгашам был нужен его катерок - там есть и поновее техника, но не выдавать же обратно выбравшего свободу? Как-то его там устроили, вроде бы даже в разведку. Не то чтобы Эйрик был готов поступить так же - нет, опозорить всю семью, это чересчур, в этом с ним были согласны все друзья. И все же всерьез осуждать перебежчика не мог. Однако говорить об этом стеснялся даже при Халле - уж на что друг с первого курса училища, а и то не поймет.
- Торгаши еще узнают, как ошиблись шестьсот лет назад, отняв у нас все… - проворчал Халль. - Выделили такой узкий сектор развития, что годился только для унижения нации. Но мы прошли по нему так далеко, как не смог бы никто, кроме нас. Мы расширили его своими телами, мы ушли в далекий космос, мы…
- Галетой не подавись, - попросил его Эйрик. - Конечно, проигравшие державы были унижены. Знаешь, почему мы вообще получили свой сектор в открытый космос? Потому что вовремя сдались. А то осталась бы у нас одна Ауд и никакого сектора развития даже в иголку толщиной.
- Ложь! - прорычал Халль с набитым ртом. - Вражеская ложь! Мы дрались до последнего и только предательство…
- Стой! - Эйрик решил сменить тему разговора и для этого выпучил глаза. Его приятель заткнулся, а Эйрик все тянул паузу, соображая, что же сказать дальше. Глаза начали и в самом деле вылезать из орбит, когда он сообразил: - А почему эту долбаную тревогу-то уже четыре часа не отменяют?
Халль могучим усилием проглотил еду и скинул ноги Эйрика с пульта. На экране продолжала мигать надпись "ТРЕВОГА!!!", радары исправно щупали пространство и находили довольно много целей, но все опознавали как "свои". Протянув толстопалую руку, башенный лейтенант вставил на место штекер и тут же выдернул его опять, чтобы избавиться от мерзкого завывания.
- Может, не учебная? - неуверенно спросил он.
- Ага, боевая, как же… - усмехнулся Эйрик, но тоже неуверенно. - Где тогда объявление войны, где приказы?
- Не глупи, я же не о Великой войне говорю! - проявил психологическую устойчивость Халль. - Может, "Перехват" какой-нибудь, или маневры, или кто-нибудь границу нарушил случайно… Вот нас и держат просто потому, что… Что не до нас.
Эйрик вынужден был согласиться: психовать совершенно ни к чему. И все же что-то свербило у него в душе. Пользуясь тем, что Халль продолжал пристально всматриваться в экраны, он медленно нагнулся и вытянул из-за отодранного листа пластика флягу.
- Я все вижу, Эйрик Пьяный! - сказал Халль, не оборачиваясь, таким тоном, что Эйрик поневоле вспомнил некоторые диалоги отца и матери.
- Ты мне не жена! - сказал он, медленно откручивая крышку.
- Я тебе командир.
- Ты мне друг!