Эйрик Пьяный закатил трезвые глаза в невыразимой муке. Как быть, если твой единственный друг туп, как молот Тора, да вдобавок почти так же силен? "Башня горит, а покидать пост нельзя" - ну надо же такое удумать?! "До последнего вздоха"!! Это как же надо было обсмотреться государственного канала, обслушаться лекций по политической истории! На "Атмосфере" вести бой в горящей башне… Смешно! Не говоря уже о том, что само понятие "горящая башня" несерьезно - в космосе среди огня дерутся только в фильмах да анимэ, а на деле всегда больше дыма, чем огня, и вести бой невозможно при всем желании - приборов не видно. Так что успел дежурный наряд пристегнуть шлемы, или нет, а толку от пораженной башни никакого. Но даже не в этом дело… "Стоять до последнего" - этот приказ отдают адмиралы флота, обреченного на уничтожение, капитаны кораблей, которые приносятся в жертву во имя тактических соображений. Это приказ, который, согласно командирскому образу мышления, должен заставить каждого бойца задрать нос кверху и помереть легко, с песней. Своего рода анестезия в качестве соуса к эвтаназии. Валгалла ждет нас, стоять до последнего, герои! Но сражения так не выигрывают. Сражения выигрывают численным или техническим перевесом. А теперь Эйрик знал: в критический момент, за десять секунд до смерти Халль отстегнется, вскочит и заорет: "Стоять до последнего!" - и его, Эйрика, неминуемо стошнит. Вот такая его ожидала неаппетитная гибель.
- Ты меня слышишь? - насупился Халль.
- Слышу, брат. Но ты напрасно так злишься на моих земляков, хоть они, конечно же, и полные придурки. Я их отлично понимаю: ну представь, что это тебя оторвали от семьи, вернули на службу, отправляют непонятно зачем на край Вселенной да еще заставляют тянуть лямку, как призывников! Они ведь свое уже откукарекали - и на тебе, опять. Ты бы, наверное, тоже не был счастлив!
- Я, брат Эйрик, готов тянуть лямку везде, где надо защищать интересы Союза Свободных, и столько, сколько нужно! - ответил Халль и его друг с ужасом понял, что башенный лейтенант говорит совершенно искренне. - И от этих парней буду требовать того же. Веришь ты в Валгаллу или нет, братишка, но я и тебя заставлю соответствовать доставшейся нам чести: участвовать в Великом Походе. Подумай сам, как нам повезло!
- О да, в постелях не умрем… А ведь сколько поколений на Ауд уже опозорились! - вяло сыронизировал Эйрик. - Знать бы еще…
- Эйрик, я серьезно: это великая честь! Уже сотни лет, как Великий Поход не объявлялся!
- Знать бы еще, в честь кого он объявлен, и почему куча современных десантных кораблей остается здесь, в Эскадре Прикрытия, а наша драная "Атмосфера", которую лет через пять пора бы и под нож, ползет из последних сил Локи знает куда!
- Так радуйся! - искренне не понял его Халль. - Они остаются, а мы идем, идем прямо в Валгаллу! Великий Поход просто так не объявляется, видимо, есть серьезный враг. Все силы викингов объединятся! Великий Флот, Эйрик!
- И в его составе - "Атмосфера"… Нет, Халль, не все силы викингов. Да и зачем объединять все силы, если мы идем не на торгашей, а ровно в другую сторону - прочь от Старых Миров!
- Какое тебе дело до планов Совета Конунгов? - снова не понял Халль.
И Эйрик сдался: в самом деле, ну какое ему дело? Вот Халлю нет никакого дела, где и по какой причине он умрет, так почему же должен волноваться его приятель? Жди нас, Валгалла!
"Может, я еще успею отрубить себе палец люком?.. - вяло подумалось Эйрику. - Хотя вряд ли меня спишут, если уже объявлен Поход, если "Атмосфера" включена в Великий Флот, если каждый бритый кок знает, что до старта менее суток… Нет, даже если пополам себя разрублю - добьют из гуманности, по-походному, и торжественно выкинут в космос как первую жертву. Кстати, мог бы войти в историю… Но уж ладно, обойдусь. И все же они… Варвары! Не помню, откуда это слово, но те, кто затеял бучу - варвары. И хорошего от них ждать не приходится: наоборот, на борту скоро появится полно ребят, по сравнению с которыми Халль будет выглядеть весьма цивилизованно… Пусть, пусть посмотрит увалень на настоящих викингов с окраинных планет! То есть дикарей, а не викингов… Хотя, какая, к троллям, разница!"
Так Эйрик мысленно договорился до того, что объявил свой народ состоящим из дикарей и варваров - каких-то не совсем понятных, но явно вредных существ. Объявил и даже похолодел от такой смелости. Вся его душа, душа пусть и урбанизированного, но потомственного воина решительно запротестовала.
- Ты чего так вылупился? - даже забеспокоился Халль. - Страшно лететь, да?
- Плевал я на страх, - обиделся Эйрик. - Мне просто не хочется лететь непонятно куда.
- Так зачем пошел во Флот? Здесь только так и летают! Особенно десантники.
- Тьфу на тебя! Можно подумать, я… Нет, брат, кончим этот разговор. Пойду, проверю, как ведут себя наши подчиненные, и если что не так - изобью до посинения.
- Только не сильнее, до посинения - и хватит! - предупредил Халль уходящего друга. - Хотя твой настрой мне нравится - так держать! Викинги не сдаются, а десантники еще и в плен не берут, да, брат?!
- Да пошел ты в задницу… - проворчал Эйрик, разгневанно шагая по переходам в жилой отсек артиллерийского взвода. - В самом деле сейчас кого-то здорово отлуплю!
Но свою угрозу он не выполнил - ворвавшись в кубрик, лейтенант увидел пятерых плечистых, униженных резервистов, всего лишь пять лет назад демобилизовавшихся со срочной службы в космодесанте. С одним или двумя он бы, конечно, справился, но пятеро - перебор.
- Как дела, парни? - он насупился и упер руки в бока. - Как приборка?
- Он меня ударил! Этот здоровый лейтеха! - тут же сообщил Ингольв Рябой, будто для Эйрика это могло быть новостью. - Ты видел? Он меня ударил! Это не по Уставу!
- Да что ты рассказываешь: говорю же, что вот этот самый гад одновременно пнул меня! - это уже Ари Шрам подскочил к товарищу-тяжеловесу поближе. - Эй ты, брат-офицер! Иди сюда!
- Бабушкой своей командуй! - вопреки призыву Эйрик чуть отступил к люку, чтобы не оказаться в окружении недружелюбно настроенных подчиненных. - Я твой лейтенант, заместитель командира взвода, башенного лейтенанта Халля Богатого. Меня зовут Эйриком Пьяным, и извольте обращаться ко мне как положено, маменькины сынки!
"Маменькины сынки" - так только в фильмах о могучих героях обзываются, но что поделать, в критический момент и из свободомыслящего Эйрика выскочило это выражение. На вновь призванных резервистов оно произвело то самое впечатление, что было запрограммировано снятыми по госзаказу фильмами: они взвыли, словно тысяча троллей, и гурьбой кинулись на лейтенанта.
- Камеры! - успел взвизгнуть Эйрик, намекая на видеонаблюдение и путешествие в вакуум без скафандров, ожидающее всех в случае гибели командира в походных условиях от рук подчиненных.
Потом ему пришлось защищаться: ухватиться за переборки обеими руками, пнуть ногами первых нападавших, Ингольва и Ари, а потом выкатиться в люк и попытаться его захлопнуть. На "Атмосфере" автоматика работала только в аварийном режиме, при разгерметизации, остальное - вручную… У Эйрика не вышло: ребята навалились всем своим весом, нажитым на гражданском пивке да свиных ребрышках, отжали лейтенанта в сторону, придавили люком.
- Чтоб вас Тор отодрал своим молотом в задницы!! - заревел Эйрик, не имея возможности сделать еще хоть что-нибудь. - Я ваш командир! Мы в походе и вас всех казнят! А ну, вернуться к приборке кубрика! Кому говорю, перхоть врагов Одина!
- Очень смешно! - зловеще захохотал Ари Шрам. - А ну, братва, вяжи офицерика! Пусть поймет, что имеет дело не со стрижеными призывничками, а с уважающими себя гражданами! Сейчас посмотрим, чья жопа ближе к геморрою!
Остальные резервисты, хоть и держали Эйрика, не вполне понимали, что делать дальше. Первый порыв уже прошел. Одно дело вскипеть от оскорбления, и другое - вполне осознанно напасть на командира. Конечно, на Ауд все это викинговское чинопочитание давно не играло роли в ежедневной жизни многомиллионных мегаполисов, но на корабле…
- А ведь и правда, мы в походе, Ари… - первым заговорил Ивар Темнобородый. - Шутки шутками, ребята, а ведь не поздоровится нам… Ингольв?
Ингольв Рябой задумался, продолжая прижимать Эйрика люком к стене. Глядя на его не обезображенное интеллектом лицо, лейтенант сомневался, что тот сможет вполне оценить нависшую над его, Рябого, собственной жизнью угрозу. Однако в этот самый момент паузу нарушил рев, донесшийся из всех динамиков "Атмосферы".
- Говорит капитан корабля!! То, чего вы ждали с минуты на минуту, парни, случилось: Походная Эскадра-1 минуту назад переименована в Великий Флот! Мы должны отвалить вместе со всеми через три условных часа, и мне наплевать, в каких муках вы сдохнете, но это произойдет в срок, и "Атмосфера" меня не опозорит! Вперед, братки, заканчивайте все дела и докладывайте мне повзводно. А если кто-нибудь только попробует меня подвести - отправится в вакуум вместе со своим непосредственным начальником! Это все, гномы.
Давление на люк ослабло. Эйрик бочком выбрался и одернул на себе комбинезон.
- Значит, все вроде бы ясно… - как можно ровнее сказал он и прокашлялся. - Великий Флот, все такое прочее, старик в бешенстве. Значит, все…
Наушники, которые Эйрик, как бывалый офицер, носил исключительно накинутыми на плечо, запищали. Лейтенант схватил их, прижал к уху.
- Да, брат!
- В другой раз отвечай сразу же! - Халль был строг и даже где-то торжественен. - Великий Флот, ты слышал?! Но об этом потом… Не успел старик закончить, а ротный уже вызвал меня на доклад, я в пути. У нас все в порядке? Больных и умерших нет?
- Пока нет, - отрапортовал Эйрик. - Все в порядке, Халль.
- Башенный лейтенант Халль Богатый, - поправил его товарищ. - Это твой официальный рапорт, я его записываю.
- Все в порядке, башенный лейтенант Халль Богатый! - послушно повторил Эйрик. - Личный состав действует согласно боевому распорядку! Больных, умерших и проклятых богами во взводе нет! Докладывал заместитель командира взвода, лейтенант Эйрик Пьяный.
- Спасибо, брат, - опять уж очень серьезно ответил Халль. - Ты уж, будь добр, не сильно там строй пацанов - пока нет пополнения, нам каждый человек дорог.
- Как скажешь…
Халль отключился. Лейтенант снова повесил наушники на плечо и зачем-то опять одернул на себе комбинезон. Подчиненные смотрели на него молча и чуть испуганно, вот только Ари Шрам неприятно ухмылялся.
- Братья, самое главное вам сказал капитан. Эскадра-1 переименована в Великий Флот, и мы вот-вот отправимся. Поход в самом деле начался… Великий Поход! - Эйрик даже осип, но патетическая речь давалась ему на удивление легко, будто от сердца - вот что значит адреналиновое отравление! - В общем, дела нешуточные. В любой момент нас могут по самые гланды загрузить смертничками в беретах и бросить к поверхности какой-нибудь планеты. И "Атмосфера" выполнит приказ! А поможем ей в этом мы, наша башня. Мы будем вести огонь, пока живы. Ведь так?
- Так, - кивнул Ингольв, и его поддержали все, даже Ари.
- Мы - викинги, мы - братья… Мы - свободные люди во Вселенной! Мы чтим богов и заветы отцов. Мы не боимся смерти, потому что нас ждет Валгалла. И везде, где прикажет конунг, мы готовы вести бой хоть с эскадрой Локи, сплавленной из ногтей мертвецов! - Эйрик едва не задохнулся от важности. - Братья, мы должны быть вместе, стоять друг за друга. Все. Наш командир Халль - прекрасный парень, хоть и фермерский сынок, а не уроженец Ауд… Возможно, скоро наш артвзвод доукомплектуют другими братьями, с еще менее обжитых планет. Вы, вы пятеро, будете им помогать, учить их, будете нашей с башенным лейтенантом Халлем Богатым опорой. Я думаю, все вы скоро станете сержантами… А Ингольв Рябой - взводным сержантом.
Последнее замечание пришлось как нельзя кстати: щеки Ингольва мгновенно покрылись поистине девичьим румянцем. Эйрик, переведя дух, тут же развил успех:
- Ингольв! Проследи, чтобы приборка кубрика прошла вовремя. О выполнении задачи доложи лично башенному лейтенанту. Удачи, братья! И носите наушники как положено.
С этими словами Эйрик нацепил собственные наушники под берет и чуть ли не строевым шагом покинул жилой отсек. Вслед ему не раздалось ни единого оскорбления, и лейтенант решил, что отделался вполне пристойно.
"А шел набить кому-нибудь морду… Ох, прав Халль насчет моих землячков: совсем оборзели от мирной жизни. Будем надеяться, на дальних планетах живет народ поспокойнее, а что глупее - не страшно, все равно погибать…"
Он вернулся в башню и увидел мерцающий экран. Помимо официального приказа от капитана "Атмосферы", кое-каких сообщений от пищевого и прочих служебных блоков, тут имелось и распоряжение от Халля. Башенный лейтенант объявил круглосуточное боевое дежурство, и всего-то в две смены. Одну из них возглавлял Ингольв Рябой, а вторую - собственно Эйрик. Таким образом Халль Богатый приравнял своего однокашника и лучшего друга к рядовым бойцам и взял все командование на себя. В то же время, пока Халль будет спать, - а надо же ему когда-то спать! - старшим все равно придется быть Эйрику, отвечать на дурацкие вызовы Начарта, и даже на капитанскую ругань из рубки… Больше всего, как обычно, будет ругани. Даже больше обычного - Великий Поход.
- А ведь все еще только начинается! - вздохнул Эйрик и решил пока относиться к происходящему кошмару философски.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бегство
Чиа и Анушу в самом деле удалось добраться до спасательной капсулы. "Шлюпки", как их называли на флоте, размещались во всех пятнадцати портах "Королевы воров", начиная от парадного, пассажирского, годного к приему планетарных паромов, и заканчивая тем самым нижним, "прачечным". Именно здесь агент Фингер (согласно инструкции) присмотрел на самый крайний случай крохотное, обладающее всего лишь десятисуточной автономностью средство передвижения в открытом космосе и (согласно инструкции, конечно!) всесторонне его изучил.
- Все в порядке, Чиа! - говорил Ануш, пока система экстренной эвакуации открывала порт. - Все хорошо! Не волнуйтесь!
При этом ему непременно нужно было хватать женщину за руку, что ее порядком раздражало.
- Да успокойся ты сам! - отмахивалась Чиа. - Натворил дел, нечего сказать! У вас в Конторе все такие идиоты?
- У вас шок! - уверенно заявил Фингер и снова попытался завладеть рукой госпожи Риттер. - Успокойтесь. Мы столкнулись с нештатной ситуацией, но я всесторонне подготовлен. Я умею управлять капсулой, я знаком со всеми ее системами и, в случае нужды, готов произвести текущий ремонт. Сигнал 505 мы подадим сразу, как только покинем "Королеву воров", и в этом секторе космоса нас тут же услышат не менее сотни судов.
Чиа только покачала головой. Похоже, этот парень и в самом деле не понимал, что "Королева воров" - не простой пассажирский лайнер, что незадачливые агенты столкнулись здесь с куда более опасными людьми, чем приревновавший свою "рейсовую даму" капитан. Или понимал, но в силу своего небогатого разума старался ободрить подопечную? Чиа постаралась не злиться: в конце концов, все мужчины становятся детьми рядом с красивой женщиной. Себя Чиа полагала именно такой, и не в силу самоуверенности, а потому что имела к тому немало причин, прежде всего - постоянное окружение из плохо соображающих самцов.
- Фингер, а ты понимаешь, что с нами может сделать "Королева воров", пока мы болтаемся возле ее борта в дрянной капсуле? Один удар, Фингер, всего один удар… Может быть, еще не поздно придумать что-нибудь еще? Захватить рубку, или, ну скажем, взять заложников… Ты же всему обучен!
- Да, и именно поэтому - доверьтесь мне! За нами постоянно следили снаружи. Помощь придет - Контора своих в беде не бросает!
И снова Чиа покачала головкой - у нее о Конторе было другое мнение, основывающееся на множестве услышанных историй. Предприятие-то государственное, а для государства важнее всего соблюсти лицо. До людишек ли тут? Всегда найдется необходимое количество вот таких олухов, как Фингер. Зато парни вроде Хоука свою задницу никогда под удар не подставят.
В уши ворвался рев эвакуационной системы "Королевы воров". Перебивая сирену, еще громче зазвучал женский голос - на лайнерах используют в основном мурлыкающие женские голоса, особенно когда дело плохо. Наверное, самцов это должно вводить в ступор: чтобы не расшвыривали всех, кто слабее себя, на пути к капсулам.
- Внимание! Внимание! В связи с поступившими в систему данными об аварийной ситуации, несущей в себе угрозу человеческим жизням, двенадцатый уровень эвакуируется! Порт открывается, капсула три готова к пуску, пристегните ремни!
Чиа закрыла уши руками. Не зря ли она сюда полезла? Может, стоило бросить Фингера, а потом попробовать свалить все на него? Парень очень для этого подходящий. Внезапно наступила тишина, от неожиданности у Чиа едва не лопнули перепонки.
- Я отключил связь с кораблем! - улыбаясь, как придурок, сообщил агент и показал какую-то маленькую штуковину с торчащими тонкими проводками. - Просто выломал резистор! Кажется, это резистор… Я изучал эту систему, я владею ситуацией! Теперь мы не слышим "Королеву воров", а она - нас!
- Я ужасно рада, - кивнула Чиа. - Но что…
Она не договорила, потому что порт наконец-то открылся и капсулу вышвырнуло в открытой космос гравитационной катапультой. Чиа не знала, что агент Фингер ввел в систему уровень "чрезвычайная опасность", и таким образом шлюпка стартовала с ускорением в восемь "жэ". В противном случае Анушу здорово досталось бы… Женщина почувствовала, что ее щеки перемещаются куда-то на затылок, грудь на спину, а происходящее с остальным телом и вовсе не смогла бы описать. На экране перед беглецами появилось звездное небо, разноцветные точки на котором медленно передвигались, сообщая о сумасшедшей начальной скорости, набранной капсулой.
- Мать вашу тремя слонами! - простонала Чиа, когда смогла говорить. - Да что ж за…
Ее стошнило, и первое, что увидела Чиа разогнувшись - услужливый агент Ануш, блевавший в один пакет и протягивающий ей второй. В капсуле, не снабженной гравитационной системой, уже во все стороны разлетался съеденный женщиной завтрак.
- Раньше не мог дать, идиот?.. - прошептала она, но Фингер не расслышал, занятый своим делом.
Все, что оставалось, - раскрыть пакет и постараться с помощью его автоподсоса хоть немного очистить насыщенную кислым запахом - и вкусом! - атмосферу. В висках стучала кровь, желудок переместился к горлу, кишки в животе, видимо, совершенно перепутались. Чиа сама догадалась поискать и обнаружила аптечку. Сверху лежали спецсредства для облегчения состояния организма в условиях невесомости. Проглотив две таблетки, она почувствовала себя лучше и даже угостила агента.
- Ануш, ты в самом деле такой идиот? Не мог предупредить, что в этой коробке нет гравитации?
- Ничего, я обучен переносить все… - Едва проглотив таблетку, агент стошнил ее в пакет. - Я обучен! Я владею… Я знаю все системы…
- Обучись, пожалуйста, очистить здесь воздух, если уж не догадался дать мне пакет перед стартом.
Надеяться на этого парня Чиа больше не могла. Хуже того, такого идиота даже использовать опасно! Прежде она всегда сторонилась этого сорта мужчин, полагая его не только опасным, но и вредным, однако теперь, оказавшись запертой с ним в одной капсуле… Женщина инстинктивно осмотрелась в поисках незакрепленного тяжелого предмета.