Минутой позже откуда-то позади раздался дрожащий и срывающийся, однако полный безудержного изумления голос бортового врача Мазерса:
-- Поверить не могу! Разрази меня гром...
-- Это уже произошло.
Капсулы начали раскрываться одна за одной. Разумеется, была бы среда вокруг враждебна живому организму - а уж, тем более, организму человека - кондиционный радар уловил бы это, и автомат не раскрыл створок. Но - что и поразило доктора - среда оказалась приемлемой для них! Другой угол галактики, незнакомая планета... с вполне земными условиями! Как? Голодные лёгкие чувствовали, что холодный воздух был разрежен, точно находились они высоко в горах. И ещё движения гасились пространством, словно оно сопротивлялось, что могло свидетельствовать о сильном тяготении. Волны по озеру шли медленно и тягуче.
Доктор хотел закричать, хотел провозгласить свой бесконечный восторг, но слова сбились в его горле, не находя столько воздуха для выхода. И он просто закрыл лицо руками и замотал головой.
- Кто-нибудь!
От сердца отлегло - кричала Лира.
- Лира! - раздалось протяжно над водой
Судя по возгласу, Тибр был чрезвычайно рад и удивлён.
Взгляд Димитри привлекло это призрачное мерцание на плавных волнах водоёма. Он проследил за серебристой дорожкой и закинул голову вверх. Там лучилась чужая Луна. Когда он вновь опустил голову, в её свете стал виден силуэт высокого широкоплечего человека, уверенно и прямо стоящего на колышущемся плоту спасательной капсулы. В нём он узнал Боро. Рослый африканец молчал и казался чёрной тенью с мерцающими луной глазами. Он редко говорил, редко выражал эмоции. И только токи неведомой энергии, которые ощущались окружающими физически, могли передавать его настроения. Боро Кад Ум представлял собой до конца неизученный феномен.
На Земле всё чаще обнаруживали тип экстрасенсорной интроверсивной личности. Возможно, такие и в таком количестве были всегда, но почему-то именно за последние годы эти люди начали, что называется, выходить в свет. Лигой держав было создано целое общество - фонд поиска и развития отношений с подобными экстрасенсами. Всё чаще ходили толки о неких знамениях, о том, что подобные люди-находки не случайно появляются в мире, что они несут некую сверх цель. И якобы догадываются об этой своей цели, но не все представляют себе, что же конкретно им делать с их даром... с их грузом. Это были преимущественно выходцы из стран "третьего" мира: Малайзии, Нигерии, Полинезии, Шри-Ланки, Перу, Непала, и подобных им островков нетронутой культуры.
Боро молчал и только поднял руку в сторону Димитри, словно ясно видя его в темноте и тумане. Отовсюду доносились всплески, тихий писк аппаратуры спасательных капсул, люди пытались грести друг к другу, обнаружиться в этом необъяснимом хаосе.
Димитри вглядывался в пустоту перед собой, ища глазами то, что было найдено слухом. Мелькали матовые металлические борта, то и дело скрываясь в дымке, неясные силуэты вырисовывались вдалеке. И было не разобрать - находились они далеко, или можно было буквально рукой дотянуться. И тут он вдруг подскочил на месте - где-то в стороне, по всей видимости, далеко, на берегу, засветились три жёлтых огня. Свет от них был слаб и маслянист, словно горели свечи или маленькие факела, размазывая лучи по туману. Источника видно не было, только эта размазанная троица лучей.
Кто-то окликнул его, кто-то из своих, но Димитри целиком был прикован к огням. Судя по прыжкам вверх-вниз, объекты двигались, подскакивая при каждом шаге. Вот клок тумана прильнул к воде и ушёл в сторону, временно освободив обзор. И Димитри увидел вдалеке чёрную полосу берега. Огни шли вдоль него, и уже не оставалось сомнений, что этот кто-то следовал по суше, приближаясь к самой воде. Расстояние Димитри оценил в километр - не больше. Конечно, разглядеть силуэты идущих не удалось. Но вот огни остановились и какое-то время находились на одном месте, отражаясь жёлтыми пятнами в тёмном зеркале. Он понял, что их заметили. Да это было и не удивительно, если учесть, что местность была заселена, а светопреставление, которое устроил падающий в озеро звездолёт сравнить по красочности можно было разве что с извержением вулкана. Но... но куда же их занесло? Что тут происходит и не сошёл ли он сам с ума? Разумеется, сойти с ума было меньшим из зол после падения.
-- Голова, - раздался над водой голос Димитри.
Это условно означало, что он берёт координирование дальнейших действий на себя. По существу, Димитри Солоф был астрогатором, вёл бортовой журнал, занимался локационными исследованиями. Командиром был синергетический "мозг" корабля, сообщающийся с контрольными постами по маршруту. Однако в случае ЧП координацию команды брал под свою ответственность именно астрогатор. К тому же по опытности сравниться с Димитри было некому -- космоплавание явилось делом всей его жизни, и в рубке корабля он провёл более двадцати лет.
- Все смотрите вверх, - продолжал он, - в стороне от спутника две мерцающих звезды. Координаты -- спутник звёзды, направление по соединяющей. Гребём к берегу.
Димитри указал им курс к трём огням у берега, но взял чуть в сторону на всякий случай.
-- Послушай, Солоф, - услышал он в темноте голос Клима, - наше положение совсем весёлое? Как считаешь?
-- Не знаю, - Димитри отвечал отрывисто, загребая руками холодную воду, свешиваясь то с одного, то с другого борта капсулы, - деваться некуда. Сейчас любой вариант -- лучший... чертовски холодно.
-- Там огни! - закричал Максимильян, - Там кто-то есть! Огни!
-- Тише, доктор, - ответил механик.
-- Да, - на пределе слышимости ответил Димитри, - чем дольше мы будем оставаться для них незамеченными, тем лучше для нас.
-- Кто бы то мог быть?
-- Ну, если верить расчётам Лиры, то могут быть и союзники.
Лира Цериян, бортовой статистик, а теперь неутомимый гребец, уже не чувствующий своих рук в ледяной воде, оказалась рядом.
-- Я ничего не говорила определённо, заметь. Созвездие Ящерицы -- это просто наибольшая вероятность.
-- Но ты же видела следы и маршруты кораблей в этой области? - удивился Клим.
-- Скорее это было похоже на них. Они не содержали ни нумерации, ни шифра. А вы знаете, что любой фон корабля в пространстве подлежит автоматической фиксации.
-- Я никогда не понимал, как это работает, - проворчал Клим.
-- Но и я не понимаю всех тонкостей работы тангенциального двигателя, однако это не моя сфера. Фиксировать маршрут - это ко мне.
-- Потому когда техносфера орудует людьми, как ей захочется, никто и не замечает этого. Ещё бы, если мы не знаем, как работают наши наручные часы...
-- Тише, - шикнул Димитри, - огни ярче. Гребите тише, не делайте громких всплесков.
Действительно, туман у берега распускался медовым лучистым бутоном с тремя лепестками. Когда экипаж оказался ближе к берегу, стало возможно различить движущиеся в этом свете тени.
Вскоре Димитри увидел, что источником света был обыкновенный огонь - зажжённые факелы. Они лежали на земле, окрашивая грунт красным, выхватывая из ночи массивы валунов и редкие кусты. Пространство за огнями оказалось засвеченным, и только два бугорка мутнели у самой земли. Димитри показалось, что один из них шевельнулся. Но это мог быть оптический обман из-за тумана и качки.
-- Почему ничего не движется? - громким до свиста шёпотом, спросил гребущий рядом доктор Мазерс, - куда все делись?
-- Думаю, своё они уже отходили, - проворчал Димитри, заметив на земле у самого берега нечто, напоминающее ковёр, с установленным на нём высоким сосудом, - они нас ждали...
До линии берега, обозначенной в озарённом тумане чёрной полосой, оставалось полсотни метров, когда где-то сбоку, рассекая кромешную тьму, вспыхнула молния. Световой луч змеился в обагрённом небе несколько секунд, и рядом с местом, где он соприкасался с землёй, можно было различить движущиеся силуэты. Заблестев в электрическом свете, они казались массивом медных и золотых сочленений, перетекавших в фиолетовом гало, а над ними трепетало то ли облако, то ли чёрная ткань. Когда вспышка опала, рассыпавшись искрами, с её стороны двигалось множество светлых точек. Но они не были подобны трём факелам, тепло освещавшим прибрежную дымку. Точки фосфоресцировали, оставляя за собой множество шлейфов. И казалось, будто это ползёт огромная змея, электрическая чешуя которой тлеет ядовитым газом. От места на берегу эту "змею" отделяло чуть меньше километра.
-- Правее, берите правее, - скомандовал Димитри, - к огням.
Вспышка показалась агрессивной, сродни вторжению. В то время, как три факела не представляли явной угрозы. Чем ближе были точки, тем яростнее руки людей загребали воду. Наконец, первая капсула металлическим лбом чирканула по прибрежной гальке, и вскоре целый хор заскрежетал в подсвеченном тумане.
Каждая капсула оснащалась малоёмкостным десинхронизатором -- пушкой, создающей по траектории выстрела разряженное нейтринное поле. Оружие, проявившее себя при подавлении восстаний на колониях Ганимеда. Всего один взвод государственных войск, вооружённый ими, попав в окружение повстанцев, не только уничтожил противника, но и аннигилировал всю технику и строения, буквально вырвав их из пространства-времени.
- Оружие, - коротко крикнул Димитри.
В плохо слушавшихся отмороженных руках засверкали матовые пластинки излучателей.
-- Огонь по первой же команде.
Димитри подтянул руками по гальке капсулу до упора к берегу, и затаился за бортом, наблюдая.
-- Ничему не верьте, что вне ваших представлений. Код "один пять".
В кодексе Гермеса, который каждый пилот обязан был учить с самого первого курса, этот код означал "всеобщий сбор вокруг ядра с целью удержания внутренней информации", то есть являлся призывом к сосредоточению отряда и переходу на особый тип общения. И хотя всё больше появлялось так называемых "чтецов", которые считывали биополя, буквально копаясь в мыслях, но код "один пять" затрагивал ментальную область лишь косвенно. Все шесть капсул оказались рядом, бок о бок. Экипаж упавшего "Феба" засел в них, как пулемётчики в дзотах.
Их внимание было приковано к двум бугоркам за пылающими на песке факелами. Судя по всему, это были представители здешнего населения, и именно они, эти бугорки, принесли сюда свет.
-- Один шевелится, - тихо произнёс Тибр, - да вон и второй...
Действительно, бугорки зашевелились. Вот один из них завертелся, шаркнул чем-то по песку и вдруг чёрным силуэтом на фоне светлого тумана показалась голова. Бугорок вырастал -- и, хотя глазам верит не хотелось, но то был человек. Он подымался с колен. Второй тоже завертел головой. Они обернулись в сторону, где недавно была вспышка, и откуда теперь, скачкообразно по горам двигался отряд мерцающих точек.
Этих двух можно было принять за детей в виду их низкого роста и резких движений. Они двигались легко, не в пример экипажу Димитри. Те уже ощущали на себе гнёт иной среды: их мучила непрекращающаяся одышка, переходящая в удушье, руки трясло, а в животе разворачивался осьминог.
Двое приблизились к берегу, встали у воды и стали делать непонятные волнообразные жесты. В их силуэтах не читалось опасности, жесты были скорее грациозными, чем грозящими. Один из них подошёл к сосуду, установленному на разостланной простыне, и поднял его над головой, затем поставил и сел, уткнувшись лбом в землю. А второй, чуть погодя, что-то заговорил. Димитри даже показалось, что маленький человек поёт.
-- Очень тепло, - вдруг послышался объёмный голос Боро.
Димитри поглядел в его сторону. Африканца легко было опознать -- в ночи светились его крепкие белые зубы, он улыбался.
-- Что это значит? Боро, ты что-то чувствуешь?
Африканец усмехнулся и вздохнул.
-- Они предлагают нам свет.
-- Странная у вас работа всё-таки, - подметил Клим, - И всё вокруг да около.
-- Они предлагают нам свет, - всё с той же затаённой радостью, словно не слыша комментария Клима, повторил Боро.
-- Вы слышали. По коду. Мы выходим, - отозвался Димитри, - Боро сейчас наш единственный переводчик... радар, не знаю.
Димитри поднял вверх руку и крикнул:
-- Назовитесь!
В ответ на его крик, двое на берегу сели. Было видно, что они касаются лбом земли.
-- Так, всё, - Клим вспыхнул, - хватит поклоны бить. Что тут к чему?
Он встал в полный рост, перебросил ногу через борт спасательной капсулы и спрыгнул в мелководье. Глубина оказалась по пояс. За ним последовали и остальные, тревожно поглядывая на зеленеющие точки. Те спускались за очередной холм, и вот уже показались на его вершине, совсем рядом.
Вскоре протекторы берцев зашуршали по сухой гальке. Димитри с излучателем наготове подошёл к разостланному ковру, где двое согбенных протягивали ему золотистую амфору с прозрачным горлышком. Внутри амфоры, словно в невесомости, перетекала светящаяся жидкость.
-- Кто вы? - громко спросил Димитри.
Существа не ответили, и пришлось повторить вопрос уже громче. Тогда они подняли лица и начали повторять короткую фразу, то и дело поднимая и опуская руки. Длинные складки их мантий казались крыльями бабочек.
Это были люди! Разве что с небольшими отличиями в строении лица. Маленькие носы по форме всё же были человечьи, рты с губами, уши с сильно оттянутыми мочками, глаза. Хотя глаза отличались, напоминая формой вытянутые листья. Разрез их походил на монголоидный, однако веко было длинным, чуть изогнутым.
Красные мантии, перехваченные зелёными поясами, делали их похожими на монахов. Головы существ были острижены, и на макушках виднелось шрамирование. Это было похоже на круг с диаметральными осями. Ростом же они оказались на голову ниже самого низкого члена экипажа - находящегося уже в летах доктора Мазерса.
Позади раздался шум катящихся камней. Двое в плащах засуетились, на лицах их отобразилась абсолютно человеческая тревога. И они затараторили что-то похожее на "Джу-ле!", обращаясь к Димитри и остальным. Вскидывали руки, кланялись и показывали куда-то в темноту.
-- Зелёная феерия выходит! - крикнула Лира, указав на кучу огоньков, спускающихся к берегу с холма.
-- Эти двое зовут нас. Видимо, им не хочется встречи с огнями, - подметил Тибр.
-- Проклятущий Юпитер! У нас опять же нет выхода. Здесь всё может оказаться ловушкой, - Димитри поглядывал на разостланный ковёр, - Боро, что ты скажешь?
Экстрасенс пожал плечами.
-- Димитри виднее, - пробасил он, - А глаза Кад видят то же, что глаза Димитри.
Но конец раздумьям наступил неожиданно. Рука из под красной мантии вцепилась в руку Димтри, и существо с удивительной для его телосложения силой, потянуло астрогатора за собой. Димитри попытался сопротивляться, но встретившись глазами со взглядом существа, сдался. Во взгляде этих узких, подобных листкам глаз, было столько вселенской мольбы, в свете факелов они блестели мокрым хрусталём, и вдруг вспыхивали страшной тайной, и гасли в мокрой поволоке. Казалось, вот-вот польются из них слёзы. А слёзы инопланетянина... нет, Димитри бы тогда лишился рассудка окончательно.
И они ринулись прочь с берега. А за ними устремился и весь экипаж.
-- Всё в порядке! - сам от себя того не ожидая кинул назад Димитри, хотя это было нарушением кода "один пять", - Уходим!
Ещё он заметил, что второй их спутник прежде, чем последовать за ними, направился к трём лежащим факелам. Он схватил их и кинулся к огромному валуну у берега озера. Оттуда на канате вывел большое мохнатое существо, перетянутое чем-то похожим на сбрую. Три факела теперь оказались закреплены на её шлеях так, что прочно стояли пламенем вверх. Затем он отвязал канат, и мохнатый ком с неожиданной прытью бросился прочь, освещая ночь золотым вихрем огня. Димитри решил, что это местное животное. Чёрная всклокоченная спина колыхалась, отдаляясь в направлении гор.
-- Чертовски умно, а? - послышался голос Клима, бывшего агента межсистемной разведки.
-- Что? - спросила Лира, - ты о чём?
-- А вон, - ответил Клим, - ты погляди-ка.
Действительно, кавалькада зелёных огоньков вдруг резко изменила траекторию шествия, устремившись следом за факелами. В то же время экипаж Феба, ведомый двумя маленькими людьми, короткими перебежками отходил в другом направлении. Дорогу им освещала огромная Луна, от млечного света которой вершины исполинских гор становились похожими на белых сов.
-- Сбили со следа, - заключил Клим.
-- Дамы и господа, - обратился на бегу к экипажу Димитри, - Снимаю "голову".
Глава III.
Посеребренная Луной гладь озера проглядывала всё ниже. Дыхание сбивалось и переходило на хрип, а в тело кольями проникала усталость -- путники шли вверх. Шум воды стих, и людей окутало молчание безмерных пространств, в которых лишь чудовищные тёмные массы всех возможных форм вырастали из небытия. То были скалистые образования, походившие на античные статуи высотой в сотни метров. Гигантские кромлехи и сталагмиты спаяли каменный лес, в лабиринтах которого трещало эхо людских шагов. Двое низкорослых проводников шагали беззвучно. И если бы не их позывы из темноты, экипаж отбился бы от них.
Вскоре они сбавили темп. Дыхание замученных людей перемежалось со стоном и храпом. Путь вёл в гору. Проводники пошли медленнее.
-- В этом есть необходимость? - поравнявшись с Димитри, спросила Лира.
-- У тебя есть предложения?
-- О, Небеса... Нет, всё это, как бы сказать, - она споткнулась о камень и чуть не упала, - не может этого быть. Всего этого.
-- Альтернатива? Лира, транспозиция мышления -- это не выход. Давай будем действовать по мере поступления проблем.
-- Согласна. Но... Анализ.
-- Что?
-- Это не укладывается ни в какие рамки.
-- Почему же? - вымученно усмехнулся Димитри, - потому что мы неизвестно где, за сто с лишним световых лет от дома, а тут ещё и люди? И факелы в горах?
-- Да, - сокрушение сквозило в её голосе, - главное, что этого не понять. Никак. Ты улавливаешь? То есть... Ни с какой стороны. И анализу не поддаётся. Словно всё это одна большая инсценировка.
-- Значит, Лира, должен быть и режиссёр.
-- Что ты имеешь в виду?
-- То, что нам вскоре предстоит с ним познакомиться. Почему-то я в этом уверен.
Дальше говорить не было сил. Остаток энергии уходил на разгибание и сгибание ног, напряжение мышц, устремлявших измученные тела вверх, к белой вершине, стеной спускающейся с самих, казалось, звёзд.
Димитри не помнил, сколько они шли. Взойдя на перевал, спускались долго по осыпям, затем шли по узкой тропке, а внизу прямо под ними блестела в звёздном свете полоска реки. Затем снова набор высоты, и снова головокружительный спуск. Валились на привалы, лежали, балансируя на грани обморока. Но двое провожатых волновались, кланялись и вставали перед ними на колени, так что и младенец бы осознал необходимость идти дальше. Появилось убеждение, что на одном месте долго оставаться нельзя. Перед глазами всё ещё стояла иссиня-белая вспышка и шлейфы сотни огней. У них были не только провожатые, но и преследователи.