Я взглянул в лицо раненого и в ужасе попятился назад…
На меня смотрели пустые глазницы. Располосованное когтями лицо подёрнулось серым налётом пыли. Потрескавшиеся губы шептали что-то невразумительное. Но, не смотря ни на что, я узнал этого сталкера.
- Утюг? - Я не верил своим глазам. Я запомнил его шутником, рассказывающим у костра бородатые анекдоты, а теперь передо мной сидел всё тот же сильный, волевой сталкер, лишенный глаз… и правой ноги.
Несколько секунд я в оцепенении взирал в пустые глазницы утюга, после чего проговорил, стараясь, чтобы голос не срывался на визг:
- Живо бинты и горячую воду. Череп, достань спирт. Слон, будешь его держать, пока я бинтую ногу. Хромой, закрой дверь от греха подальше, а то что-то предчувствие у меня нехорошее. Винни, Сапёр, будьте наготове.
Мои слова не вызвали ни одного возражения. Череп тут же принялся рыться в своём рюкзаке, Слон обхватил ноги Утюга, а Винни достал из аптечки несколько свёртков бинтов.
Я с головой ушел в работу. Сзади скрипнула дверь, и механизм наглухо захлопнул её. Кто-то передёрнул затвор и присел на первые нары…
Работа по спасению Утюга заняла около трёх часов. Он весь был искусан слепыми псами, на груди и лице виднелись отметины от когтей химер, а обрубок правой ноги скорее всего пережил встречу с "Изломом". Пока я бинтовал его, в голове вертелась вереница мыслей, сменявших одна другую: Что произошло? Где Лич и Монгол? Где он наткнулся на химер? Почему не распознал излома?…
Когда, наконец, работа была закончена, и Утюг, отпив немного спирта из личных запасов Черепа, лёг спать, я подошел к Винни.
- Рассказывай.
- Ну, в общем, так: шли мы от болотного доктора. Видим, химера. Думали, показалось, а она как сиганёт на Сапёра. Ну, Череп в неё и пальнул. Она бежать. Смотрим, там, где химера сидела, человек лежит весь в крови и повторяет всякую ахинею. Чё-то про Хозяев зоны и часы с секретом. Приволокли сюда, а он очухался и давай орать "приведите Спама. Хочу его видеть". Вот мы тебя и позвали. - Он с облегчением выдохнул. - Всё.
- А ты говорил, он к вам в бункер заполз. - Проговорил я и улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку.
- Ну, соврал. - Винни взглянул на меня, и мы оба расхохотались, вот только смех был скорее нервным.
…
Часа через два Утюг очнулся. Он долго ругался, и, наконец, заговорил спокойно:
- Спам, ты здесь. - Я отозвался. - Тебе грозит опасность. Он всех предал. Этот подонок привёл Чёрного. Беги, Спам, они придут за осколком.
Я поглядел на Черепа, который, побледнев как полотно рванулся ко входу в бункер, на ходу давая знак Слону и Сапёру, чтобы те баррикадировали дверь.
Что же такое было в словах умирающего сталкера, что Череп так перепугался?
- Кто предал? Где Монгол?
- Он. Он предал нас. Он привёл в лагерь чёрного дьявола. Чёрного сталкера. Они искали то, что спрятано в часах - осколок священного монолита, но Монгол его им не отдал. У него не было осколка. Тогда Чёрный их всех убил. Они все погибли, понимаешь, все!
Он издал душераздирающий вопль, и зарыдал, стряхивая с лица капли запёкшейся крови.
Перед моими глазами тут же предстали: Медведь, Принц, Монгол, Лич, Спрут, Феникс, сидящие у костра…
Вот один из них уходит в чащу, и через секунду возвращается, но не один.
Вот фигура в чёрном нависает над костром, вот раздаются выстрелы, но незнакомец играючи расправляется со всеми.
Вот он удаляется в чащу леса, оставляя у привала своего сообщника, но гаснущий костёр не даёт возможности разглядеть его лицо.
Вот, расшвыривая угли, вскакивает Утюг, вот он стреляет, и бросается в чащу.
Вот незримая тень возникает за его спиной, и десятки мутантов, спавшие до этого момента в своих убежищах, рвутся вперёд, преследуя раненого сталкера с автоматом.
Вот он поворачивается, выпуская последние пули в бегущего на него бюрера.
Вот автомат издаёт предательский щелчок, и падает на сырую траву, став абсолютно бесполезным.
Вот Утюг вновь разворачивается спиной к преследователям, и удаляется всё глубже в гиблые болота…
Я взглянул на часы. Прошло не более минуты с тех пор, как меня посетило видение, прервав наш с Утюгом разговор. Я на секунду замер, будто забыл что-то важное. Ну, да, часы!
- Не открывайте двери, сейчас будет выброс. Не открыва…
Мой голос утонул в рокоте выброса, проносящегося над болотом. Я повалился на пол, видя, как волна зеленоватого света просачивается сквозь полуоткрытую дверь бункера. "Она ведь была закрыта. - Промелькнуло в голове, прежде чем сознание меня покинуло"…
…
Очнулся я от сильнейшего удара в живот. Надо мной стоял хорошо экипированный мародёр с автоматом в руках. Недалеко от меня, с завязанными руками, стоял Вини. Двое мародёров тащили по полу тела Сапёра и Черепа, из груди которого торчал широкий, изогнутый кинжал. Чёрный сталкер явно успел здесь побывать.
Главный мародёр, его звали Уж, что-то выпытывал у Хромого, нанося удар за ударом.
- Где осколок монолита?
- Не знаю о чём ты. - Отвечал Хромой, сплёвывая кровь, и всё повторялось.
- Этот облучён. - Проговорил усатый мародёр, вводя в зал израненного Слона.
- Убить. - Прохрипел Уж, и вновь вернулся к допросу.
Мародёр послушно достал пистолет и дважды выстрелил в затылок приговорённому. Слон рухнул на пол. В голове вновь зашумело будто зона решилась выдать очередной секрет.
Меня опять накрыло видение: Вот по болоту шагает Чёрный сталкер, вот он открывает внешнюю дверь бункера, и жестом приглашает в него группу мародёров.
Вот его бойцы прячутся в комнате с припасами и плотно закрывают дверь.
Вот чёрный, как тень, подходит к внутренней двери, и распахнув её кидает в Черепа острый кинжал.
Вот он вскидывает пистолет, и Сапёр падает замертво.
Вот на него с воплями бросается Слон, но чёрный как пушинку выкидывает его в тёмный коридор. Раздаётся крик, утопающий в какофонии выброса. Это кричу я.
Вот слон, получив дозу радиации, падает на пол, а над его головой возвышается чёрный сталкер…
Видение прекратилось. Я будто очнулся ото сна. Руки сами взмыли вверх, сворачивая шею одному из мародёров. Ошеломлённый собственной прытью, я вскочил на ноги, и, выхватив из-за спины убитого мной мародёра автомат, пустил очередь по одной из стен. Свинцовая дорожка рванулась вправо, "срезая" противников одного за другим. Я на секунду повернул голову в сторону двери, когда некто, стоящий в полумраке коридора выстрелил в меня.
Тело будто обожгло. Рука метнулась к часам. Секунда, и драгоценный предмет оказался спрятан в ворохе газет. Я вновь отключился…
Стрелявший неспешно подошел ко мне.
- Ну, привет, Спам. - Он усмехнулся.
- Где часы этого клоуна?
Уж развёл руками:
- Вроде были здесь.
- Так вроде, или были!? - Голос сообщника Чёрного сталкера становился всё раздраженнее.
- Если на руке нет, значит, не было. - Уж улыбнулся.
- Ладно. - Стрелявший махнул рукой, - Пошли. Этих - взорвать.
Я не видел его лица, но нотки металла в его голосе были мне знакомы. Он из людей Монгола, но кто именно?
Сообщник поднялся наверх и зашагал по болоту в сторону зарослей…
Бункер содрогнулся от взрыва…
* * *
Моцарт не любил болото. Это место пугало его, но шедший рядом Блокнот обожал тишину здешней природы. Здесь долгие годы жил его знакомый - болотный доктор.
А ещё Блокнот любил наведываться в старый бункер. Там часто собирались сталкеры и травили байки про схватки с кровососами и бюрерами.
Оба ходока были настороже, ведь после выброса прошло от силы часа два. Они аккуратно обходили аномалии, пока впереди не замаячила глинистая насыпь, под которой располагался бункер. Минута, и оба уже стояли у дверей в подвал.
- Непорядок. - Проговорил Блокнот, указывая на пулевые отверстия в стенах.
Моцарт понимающе кивнул, и, проверив боезапас, нырнул в полутёмный коридор вслед за товарищем.
Они отлично знали строение бункера, и поэтому сразу заметили кровавый след, протянувшийся от основного помещения к двери склада. Моцарт приоткрыл её, и тут же замер в нерешительности. На бетонном полу склада лежало три тела, но то, что предстало его взору в основной комнате, было и вовсе подобно страшному сну. В дальнем углу зияла огромная воронка - там совсем недавно что-то рвануло. Правая стена была испещрена пулями, а около неё лежала груда тел.
В центре комнаты, в луже крови, они заметили Слона, а недалеко от него - Спама. Посреди всего этого месива сидел Винни, и бинтовал израненную руку.
- Привет.
Он отрешенно мотнул головой и продолжил самолечение.
Блокнот опустился на корточки перед ранеными, и закричал:
- Спам жив. Моцарт, помоги мне его поднять. -
- Как он? - Наконец подал голос Винни, приходя в себя.
- Ранен. - Проговорил сталкер, взваливая меня на плечи.
Они подхватили меня и медленно, проверяя болтами каждый сантиметр пути, направились к единственному обитаемому месту в этих болотах - к доктору. Впереди аккуратно шагал Блокнот. Винни замыкал шествие.
Я был спасён, и, сжимая в руках злополучные часы, оглядывался по сторонам. Я боясь, как никогда сильно, боялся увидеть около себя Чёрного сталкера.
* * *
Сообщник Чёрного сталкера дал Ужу приказ - дождаться, пока кто-нибудь придёт в бункер, и допросить, на предмет наличия у тех необходимого артефакта, но каково было удивление мародёра, когда двое вошедших в бункер сталкеров вынесли из него Спама, на запястье которого поблёскивали часы.
Вот это удача! Теперь мародёры шли за сталкерами с одной лишь целью - дождаться, пока враги организуют привал, и завладеть часами.
* * *
Домик болотного доктора стоял среди зарослей ольхи. С одной стороны возвышалась громада электрогенератора, а слева располагалось само жилище.
Подойдя к дверям, Блокнот дважды ударил в неё кулаком и пробасил:
- Доктор, нам помощь нужна.
Дверь со скрипом отворилась, и седовласый мужчина лет пятидесяти пригласил нас в дом.
Это и был Болотный доктор. Увидев меня, он приветливо улыбнулся:
- Как дела, коллега?
- Не очень.
Я попытался улыбнуться в ответ, но выражение моего лица стало от этого ещё печальнее.
- Значит, жить будешь. Ребята, вы располагайтесь, а мне надо проведать ещё одного пациента. Бенито, проводи гостей.
Из столовой в прихожую вышел человек лет тридцати пяти в тёмно-зелёных шортах и клетчатой рубахе.
- Бенито, ты? - Блокнот с удивлением уставился на парня.
- Да. Доктор использовал твой "пульт". Видишь, внешне я больше не зомби.
- Не зомби? - Стоящий в дверном проёме Винни раскрыл рот от удивления.
- Есть такой артефакт. - Принялся объяснять Блокнот. - Который называется "пульт". Редкий очень. Его у саркофага лет пять назад вечный сталкер Семецкий нашел.
Этот артефакт может изменять живые и неживые. - Он замялся, не зная, как окрестить всё вместе. - Организмы. Доктор однажды бюрера в человека превратил. Потом контролёра, а когда меня подобрал на нижнем болоте, я у него этот артефакт выпросил, да так и не решился его использовать. Обратно принёс, а Доктор и говорит, мол, Бенито разлагается. Скоро, говорит, от него только тлен останется. Хочу его человеком сделать, ведь чем он хуже бюрера. Ну, попробовал он, и как видишь… Я, сам не ожидал, что получится.
- Получилось. - Отозвался с веранды Доктор. - Вот только любовь к шпротам и грязной одежде это не отбило.
Бенито виновато опустил глаза к полу.
- Ладно, пойду, заболтался я с вами. Покажи им "серп", Бенито.
Доктор зашагал по мощёной кирпичом дорожке, опоясывающей дом, и вскоре скрылся из виду.
- Идёмте. - Бенито жестом указал на дверь, ведущую в операционную. - Только сапоги снимайте, они грязные.
Операционная была оборудована по последнему слову техники: На стенах висели причудливые приборы, у окна стояла кушетка, за ширмой виднелся операционный стол.
С заговорщическим видом, Бенито скрылся в соседней комнате, но вскоре вернулся, неся святящийся камень.
- Это "серп". - Проговорил он, указывая на артефакт. - Он лечит.
Меня положили на стол и повторили нехитрую процедуру излечения, такую же, какую три года назад проводил Медведь.
Минут через десять я уже сидел за столом, ожидая, когда вернётся доктор.
- Плохая рана. - Проговорил Бенито, наливая всем чаю.
- Почему?
- "Серп" не может её совсем вылечить, только боль снимает на время. Доктору придётся операцию тебе делать. Вот вернётся от подопечных, и начнёт.
- А кто его подопечные? - Поинтересовался Винни.
- Мутанты, сталкеры. Он лечит всех без разбора. - Ответил за Бенито Блокнот.
- Даже мародёров?
- Ну, всех кроме них, хотя и мародёров порой спасает.
- Спас одного. - Угрюмо проговорил Бенито.
- Это он про Штыря. - Блокнот поморщился. - Мерзкий был тип.
Он глотнул горячего чая и поглядел в окно. Здесь, на болотах, он был как дома.
Говорят, Блокнота нашел Болотный доктор, когда тот раненый Военными сталкерами полз через заросли "кусачек". Выходил, вылечил, снабдил провиантом. С этих самых пор Блокнот в долгу перед доктором.
* * *
Болотный доктор никогда не носил оружие на болотах. Здесь был его дом - место, где нечего бояться. Он даже ножом пользовался лишь на кухне и в операционной. Для него было непонятно, зачем таскать с собой эти железки, если не отходишь от дома и на сотню метров.
Хотя, во время дальних переходов, альтруист всегда держал на плече винтовку. Стрелять приходилось не часто - доктор не был сторонником насилия, поэтому и патроны он выбирал соответствующие.
Обогнув дом, он оказался в уютном дворике с летней кухней.
Там и располагалась импровизированная лечебница: на дощатом полу летней кухни лежал кровосос с перебитым пулей предплечьем.
- Что тут у нас? - Доктор аккуратно приподнял старый бинт на плече мутанта, и проговорил:
- Ну, вот, гораздо лучше. Полежишь ещё денёк, и можешь быть свободен.
Кровосос неотрывно следил за доктором.
- Понял?
Мутант кивнул. Какими бы глупыми их не считали люди, кровососы очень сообразительны. Доктор давно понял, что многие мутанты понимают язык людей, а некоторые даже разговаривают. Вот контролёры, к примеру, способны говорить, логически мыслить, и осознавать сказанное. Доктору даже вспомнилось, как однажды он заставил мутанта вызубрить несколько строф из божественной комедии Данте.
- Мне пора, поправляйся.
Доктор поставил перед кровососом ведро с каким-то варевом, и зашагал к веранде, ведь его ждал ещё один пациент.
Когда долгое время живёшь на болоте, начинаешь различать все его запахи и звуки.
Вот завыла Химера где-то за Радаром, вот зашелестел сухой травой Бюрер, и пахнуло плесенью от его одежды. Доктор мог различить даже самые мимолётные звуки и запахи гораздо лучше других сталкеров. Может, потому, что он уже давно не сталкер.
И теперь, когда порыв ветра скользнул по ветвям акаций, посаженных кем-то после второй катастрофы, он различил в воздухе запах пороха и оружейной смазки.
Доктор остановился, огляделся, принюхался. Откуда-то с востока тянуло сигаретным дымом.
Дважды альтруист обошел дом, желая, удостоверится, что всё в порядке, после чего направился к веранде. Именно здесь на него набросился здоровенный мародёр, сжимая армейский нож.
Он, видимо, желал без лишнего шума устранить хозяина дома, но тот с лёгкостью повалил нападавшего на землю. Раздался хруст ломающегося позвоночника, и изо рта хантера потекла густая, алая кровь.
- Жить будишь. - Прошептал доктор, глядя на обездвиженного врага. - А вот ходить вряд ли.
Док поднялся с колен, и проговорил, глядя в темноту:
- Никудышные из вас шпионы, ребята. Хоть бы курить бросили, а то вашим "беломором" всё болото пропахло.
- Сдавайтесь, доктор. - Проговорил, выпрыгивая из кустов, Уж. - Иначе всех перестреляем.
Видимо, он считал такой ход неожиданным, но Доктор лишь с улыбкой поглядел на него.
- А чего надо-то?
- Надо? - Уж передёрнул затвор пулемёта. - Сталкер нам нужен. Зовут Спам. Отдайте нам его, и останетесь живы.
Когда-то давно доктор помог Ужу отбиться от бюреров. Если бы не этот случай, Уж, наверное, давно бы уже выстрелил.
Но, не смотря на учтивость Ужа, Доктор понимал, что он в опасности. Хозяин дома огляделся: в ночном сумраке он разглядел не меньше десятка хорошо экипированных бойцов.
- Послушай, Уж, давай поговорим спокойно.
Он аккуратно шагнул назад.
- Отдайте Спама, Док.
Ещё шаг назад.
- Зачем он вам?
Ещё шаг.
- Просто отдайте. - Уж терял терпение.
- Я должен знать, зачем.
- Он нужен Хозяевам зоны.
Доктор наконец достиг веранды, и перед тем, как скользнуть за дверь, проговорил:
- И речи быть не может.
- Тогда простите, Док. - Уж вскинул пулемёт.
Несколько очередей прочертили ночную мглу, и в ответ зазвучали одиночные залпы.
За три года, проведённых в зоне, я научился прекрасно стрелять, но сейчас за окнами была непроглядная тьма, и, время от времени, из этой тьмы вырывались языки пламени, которые изрыгали автоматы нападавших. Я насчитал их девятнадцать, сменил магазин и передёрнул затвор. Раздался очередной залп. Я выглянул из-за дверного косяка и дважды выстрелил на вспышку. В ответ донёсся душераздирающий вопль
- Попал? - Поинтересовался Доктор.
- Кажется, одного зацепил.
Он снял со стены винтовку, снаряженную нелетальными пулями, и тоже принялся палить во все стороны.
Я перекатился к другому окну, где Винни, не жалея патронов, расстреливал темноту.
- Как успехи? - Я иронично улыбнулся.
- Пока пять, а у тебя?
- Ни одного. - Я вновь выстрелил на вспышку, и, наверное, попал. - Но я стараюсь.
…
- Уходите. - Проговорил Блокнот, когда нападавшие начали подходить всё ближе. Мы с Доком отобьёмся.
Бенито высунулся в окно, и тоже выпустил в нападавших длинную очередь.
- Он прав, вам пора.
Винни покачал головой:
- Остаюсь я, Блокнот. Никто кроме тебя болот не знает. Иди…
…
Мы скрылись в кустах, долго ещё слыша ругательства нападавших, заглушаемые рокотом пулемёта Ужа.
До бара Моцарт с Блокнотом довели меня за пару часов. У блокпоста Долга им помогли двое сталкеров, и через полчаса я уже спускался по широким ступеням в бар "Сто рентген".
Бром и Лысый переглянулись. Они знали, что когда приводят раненого, Пророк отдаёт приказ вдвое усилить бдительность. Они заняли места за пулемётами, и принялись всматриваться во тьму.
Стояла неописуемая тишина. Лишь голос Плутарха, доносившийся с Арены, нарушал эту идиллию: