- Ничего. Там ответили - Рип Винклер, уроженец планеты Альма, погиб пять лет назад во время полета на катере с неким Сэмуэлем Бруттаро, в деле говорится, у вас случилась поломка, и ты вышел устранить ее, после чего произошло столкновение с астероидом. Твой друг потерял сознание, а когда очнулся, тебя уже и след простыл. По возвращении он доложил о случившемся куца следует. Было следствие. Естественио, ничего не нашли - космос велик, и тебя зачислили в списки погибших.
- А Надя! - чуть не закричал Рип.
- Что? - не понял капитан.
- Нет, ничего. - Рип замолчал. - Так, вырвалось. - Известие о собственной смерти оказалось последней каплей. Как тогда, на Силене очень хотелось проснуться и узнать, что произошедшее, всего лишь кошмарный, дурной сон… Палата, полицейский воспринимались как нереальные, туманные образы… проснуться… - Я бы хотел попросить вас еще об одной услуге.
- Все, что в моих силах.
- Вы, я знаю, будете видеться, спросите у сонлиан-ца, не сможет ли он снять барьер у меня в мозгу, ведь он телепат.
- Он отправился к себе на родину, как только был в состоянии двигаться. Мы помогли ему, там умирают его родные.
Рип тяжело вздохнул - последняя надежда рухнула.
- Но ты не волнуйся, перед отлетом мы разговаривали, и сонлианец предвидел твой вопрос. Ответ будет: нет. Он не может ликвидировать амнезию и восстановить память. Он не настолько силен. Однако просил тебе передать, что со временем память сама восстановится, но сколько на это понадобится времени… не знает никто. Еще что-нибудь?
- Вроде нет, спасибо и на том.
Они еще долго разговаривали. Капитан оказался прекрасным человеком и интересным собеседником. В основном разговор крутился вокруг прошлого Рипа, или, вернее, Чака. Махони, как мог, откровенно отвечал на все вопросы.
Через несколько часов, когда капитан тихо вышел и дверь за ним захлопнулась, утомленный Рип откинулся на подушки и закрыл глаза. Он думал думал о себе, о Чаке, но больше всего думал о Наде. Как для всех, так и для девушки он погиб, погиб пять лет назад. Где она теперь? Как прожила эти годы? Он так хотел увидеть, обнять, но теперь… Его давно нет. Наверняка 157 сейчас у нее семья, может быть, дети. Сколько ей - двадцать шесть. Имеет ли он право вмешиваться в чужую жизнь, показываться на глаза… Но как же так, он жив, вот он лежит и дышит! Впрочем, неизвестно, что случилось за пять лет, где он был… События последнего года более или менее восстановлены. Он прожил далеко не лучшим образом. Но оставались еще четыре предыдущих. Что произошло, как получилось, что он выжил, хотя все считали его мертвецом, и наконец самое интересное - каким образом он очутился на планете сонлианцев, откуда узнал о Люси, кто приказал добыть ее? То, что кто-то должен быть еще, Рип не сомневался, одному человеку такая операция не под силу. Тогда кто его сообщник, где он скрывается?
И самое главное, в каком месте Рип научился убивать? Там; в доме Бэрри, он прекрасно знал, как обходиться с оружием. Он один уложил больше половины охранников. И старик… Тот согласился идти с Рипом на это рискованное предприятие, а ведь ему нужен был Винклер живой. Значит, старик понимал, на что идет, и был уверен в победе, и Рип знал это, знал подсознательно, иначе бы не шел. Откуда… где… Вопросы, вопросы… Четыре года - большой срок.
На том самом космодроме, с которого он ступил на Вегу, Винклера провожал уже майор Махони. А больше и некому.
- Ну и куда ты сейчас?
- Еще не решил, может, домой, а может, на Прерию, есть одна зацепка.
- Так ты что, сам не ведаешь, куда летишь? Видать, рано тебя выписали. Полицейский шуткой попытался разрядить обстановку. Рип слабо улыбнулся.
- Кому я сейчас нужен. Все, кого я знал, считают меня погибшим, чего доброго Обморок свалятся при появлении живого трупа в образе моей скромной персоны. Для начала хотелось бы немного развеяться, посмотреть, что произошло в мире за эти годы. Это моя жизнь, и она, черт побери, все еще продолжается.
- Да, давно хотел тебя спросить. Как себя чувствуешь воскресшим из могилы?
- Надо сказать, препаршиво. Если есть возможность, не торопитесь туда.
- Не переживай. - Капитан хлопнул его по плечу. - Смотри на дело с такой стороны: ты мог потерять не пять, а, скажем, двадцать пять лет. Что бы ты тогда делал годовалым ребенком.
- Да уж, по всему видать, мне крупно подфартило.
- Ну вот видишь, ты уже улыбаешься. Рипу действительно стало немного легче.
- Спасибо, кап… майор, спасибо за все, что вы для меня сделали.
- Да чего там. - Тот махнул рукой и, кажется, даже - или Винклеру показалось - немного смутился - Рип…
- Да.
- Если еще когда-нибудь тебе что-нибудь понадобится, обращайся, я всегда помогу.
- Благодарю, вы… словом, приятно встретить хорошего человека в таком месте, как Вега.
- Ты просто не там искал.
И мужчины крепко пожали друг другу руки. А на взлетном поле уже стоял и ждал корабль…
ГЛАВА III
РАБ С КАФФЫ
Тишину корабельного пространства разорвал визг сирены.
Рип вскочил со своего места, ничего не соображая спросонок. Что это было? Почему во время полета включили сигнал опасности, может, учебная тревога?
Он быстро накинул на себя халат и вылетел в коридор, там уже толпилось немалое количество недоумевающих пассажиров.
Люди выскакивали кто в чем: кого сирена застала в одежде, кого в банном халате, а кого и в трусах. В общей толпе притягивали взор дамы в тонких полупрозрачных пеньюарах, многообещающе обтягивающих некоторые, обычно прикрытые, части тела. Такие пассажирки особенно громко кричали и норовили упасть в обморок, как ни странно, это прискорбное происшествие всегда случалось рядом с каким-нибудь мужчиной. Рип подозревал, что их одеяние в отличие от облачения остальных не оказалось спонтанным.
Как бы там ни было, но сирена протяжно выла, не замолкая, вытягивая своим действующим на нервы звуком все большие и большие порции пассажиров из кают.
Люди удивленно поглядывали друг на друга, пожимали плечами, по толпе ходили самые разнообразные версии:
- Это что?
- Землетрясени-и-ие!!!
Начало. Самое начало, ибо 17 квннтилиса пять лет назад - это ровно через месяц после аварии на корабле Сэма. Аварии, после которой бесследно исчез куда-то в небытие кусок его жизни.
- Пуим, - повернулся к нему Рип. - Как, как я оказался на невольничьем рынке?
Старик испуганно смотрел; на расширенные глаза Рипа.
- Я, я не знаю. Когда корабль, на котором я летел, захватили пираты, вы уже сидели в камере. Нас там было довольно много. Всех мужчин согнали в одно помещение, там мы и познакомились. Вы еще все время кричали во сне, бредили, имя, вы говорили женское имя Надя.
- Надя!
- Да, Надя. Иногда плакали. Вы были тогда совсем мальчик, самый молодой из нас, Я успокаивал как мог, но откуда, кто, как оказался там, я не спрашивал, а вы не рассказывали.
- А что случилось потом?
- Потом нас продали на базаре. Меня купил наш покойный хозяин, муж госпожи Нивелин, а вас и еще нескольких молодых и крепких парней приобрел Фаддах. Я точно помню это. Поэтому я и удивился, увидев вас здесь. Наверное, мистер Фаддах уступил вас госпоже.
- Нет, старик, - задумчиво произнес Рип, - если бы ты знал, но… спасибо тебе.
- За что, господин? - Пуим был крайне удивлен.
- Ты подарил мне крупицу моего прошлого, я обязательно договорюсь за тебя, можешь не волноваться. Однако старик не уходил, переминаясь с ноги на ногу.
- Что еще?
- Господин, вы такой хороший человек, будет обидно, если Шаула…
- Какая Шаула? - Рип ничего не понял в бормотании Пуима.
- Шаула, - принялся объяснять конюх, - это бывшая… ну, словом, она ублажала госпожу до вас.
- Любовница Нивелин?
- Да. Когда появились вы, госпожа совсем перестала обращать внимание на нее. А девушка очень любит госпожу, она ревнует, и однажды я слышал, как она молилась своему богу. Шаула поклялась отомстить вам. Словом, поберегитесь, господин.
- Спасибо за предупреждение. - До сих пор Рип и не подозревал, что перешел кому-то дорогу, оказывается, в среде рабов тоже есть свои интриги и заговоры.
Теперь Рйп вспомнил, что он уже не раз натыкался на кинутый в его сторону колючий взгляд одной красивой молодой рабыни.
- Спасибо, я буду осторожен.
- Да хранит вас бог, господин, - ответил Пуим, пятясь задом, - да хранит вас бог.
Итак, душа Рипа ликовала. Не зря, ох не зря забросила его злодейка-судьба на Каффу! Он был здесь, был пять лет назад, в самом начале. Отсюда начались его скитания, которые в конечном итоге привели на Силен, и отсюда следовало начать распутывать этот клубок, пока есть возможность. Как там звали того человека Фаддах. Что же, Фаддах, купец с Каффы, в скором времени ты дождешься гостей. Готовь угощение.
Что-то темное мелькнуло за дальней колонной. Мелькнуло и исчезло. Однако цепкий взгляд Рипа уже заметил это - силуэт девушки, и, кажется, он знал, как ее зовут.
Рип встал со своего места, лениво потянулся и неторопливой походкой с подчеркнутым безразличием, казалось, без особой цели поплелся в противоположный конец беседки.
Поравнявшись с колонной, откуда за ним наблюдала девушка, он одним стремительным движением кинул свое тело к каменному столбу. Притаившаяся рабыня не ожидала такого броска. Секунда, и руки Рипа крепко держали молодое упругое тело барахтающейся девушки.
Она стонала и силилась вырваться из его медвежьих объятий. Она попыталась даже лягнуть его в пах, однако Рип автоматически поставил блок согнутой ногой, так что коленка девушки больно ударилась о твердое колено Рипа.
Она взвыла. Не столько от боли, сколько от обиды.
Рип смотрел на это вырывающееся озлобленное существо в своих руках. А девушка была действительно прекрасна. Невысокая, по грудь Рипу, грациозная, смуглая кожа, круглое лицо, черные распущенные прямые волосы, большие темные блестящие глаза в окружении густых пушистых ресниц и маленькие ярко-красные губки, которые она сейчас кусала в бессильной ярости.
- Почему ты следишь за мной, Шаула?
Девушку ничуть не удивило то, что он знает ее имя. Она еще раз попыталась вырваться, но Винклер держал ее стальной хваткой.
- Я не виноват, что Нивелин предпочитает меня. Я не хочу наживать врагов. Кто знает, может, когда-нибудь она вновь вернется к тебе.
Девушка только презрительно посмотрела на Рипа и попыталась плюнуть ему в лицо, Винклер предусмотрительно зажал ладонью ее рот. Когда он убрал ладонь, она тяжело дышала.
- Ты околдовал се, ты забрал ее сердце! Но я отомщу. Ты еще заплатишь мне за нашу растоптанную любовь!
- О чем ты говоришь? Я такой же раб, как и все остальные, делаю, что прикажут, не по своей же воле я попал в этот дом.
Шаула с презрением посмотрела на него.
- Уста твои лживы, из них сочится яд, как с жала скорпиона. Ты оправдываешься, но нет тебе оправдания. Если бы ты не появился, то госпожа до сих пор была бы со мной.
- Я так не думаю, не забывай, это по приказу твоей обожаемой госпожи меня купили, и купили отнюдь не для работы по дому.
- Гнусный Кутруб! - прошипела Шаула.
Нет, на эту ослепленную ревностью Геру голос рассудка и трезвые доводы явно не действовали. Винклер понял: что бы он сейчас ни говорил, это будет расценено как попытка оправдаться, а следовательно, в понимании черноокой горячей рабыни как признание своей (и без того доказанной) вины.
- Ну что ж, не хочешь по-хорошему… - Рип почувствовал, как волна озорства поднимается в нем. - Что ты скажешь на это…
Девушка открыла было рот для очередного язвительного замечания, но тут губы Рипа впились в ее бархатные губки в страстном поцелуе. Шаула сначала завизжала, затем попыталась вырваться. Кулачки девушки колотили по широким плечам Винклера, но потом… Рип почувствовал, как тело ее обмякло, губы уже не были такими упругими, они стали мягкими и податливыми. Он с трудом оторвался от этого цветка.
- Итак, что ты скажешь теперь.
Взгляд девушки был затуманен, рот полуоткрыт, дыхание учащено. Эта любительница женских прелестей слишком долго обходилась без ласк, без поцелуев, но через секунду Шаула уже взяла себя в руки. Глаза зло блеснули из-под пушистых ресниц, щеки надулись.
- Пусти меня! - процедила она.
Рип послушно разжал руки, и девушка с покрытыми пунцовым румянцем щеками с быстротой лани побежала в дом.
"Кого я приобрел в ее лице, - подумал Рип, - друга или врага…"
Молодая черноокая Шаула, дочь гимканских степей, красная от стыда и возбуждения, стремглав неслась по длинным коридорам дворца, принадлежащего ее любимой госпоже Нивелин.
Как он мог, как он посмел прикоснуться к ней! Она до сих пор ощущала на себе силу его объятий, свежесть его дыхания, страсть поцелуя… Да кто он такой? Если бы Шаула могла, она бы прямо сейчас убила его! Но она не могла, и это было не единственное, что не могла девушка. Она - дочь степей, чье имя в переводе означает жало, не могла признаться себе, что ей понравилось, ее возбудил поцелуй чужака. Его объятия, его дыхание, ах, какая у нею могучая грудь, какие красивые глаза. Нет! Девушка зло мотнула головой. Это он, он разлучил ее с госпожой, это он один во всем виноват, и она, маленькая Шаула, найдет способ отомстить за себя, вернуть любовь своей дорогой Нивелин. Она его уже нашла.
В прошлый поход в город к ней подошел высокий худой человек, от него несло перегаром и табаком, совсем не так, как от… Рипа. Он сделал ей предложение. Шаула усмехнулись. Ничего, она потерпит, еще совсем немного потерпит, а потом, потом Рип Винклер исчезнет навсегда, а она… Когда его не станет, госпожа вспомнит о своей несчастной и верной маленькой Шауле. Они снова будут вместе, как раньше. Девушка мечтательно закрыла глаза… Скоро…
На следующий день, как только он встал с кровати, Рип направился в городо Пора было получать ответы на вопросы.
Купца Фаддаха найти довольно легко. Его многие знали. В поисках помогла и богатая одежда Рипа, и более чем внушительное сопровождение (здоровяк курмширц).
Забредя в деловой квартал, Винклер подошел к солидному зданию из стекла и пенобетона, среди многочисленных вывесок у входа сверкала и неоновая реклама: "Фаддах - посреднические операции, юридическая консультация, ссуды под залог и скупка драгоценностей".
"И зачем же этому деляге понадобился я пять лет назад, сопливый, молодой мальчишка; куда он меня отправил, что я стал таким…"
Рип решительно толкнул дверь.
В офисе Фаддаха было прохладно и хорошо. Молодая секретарша с клеймом рабыни на руке, изображавшем витиевато выписанную букву "Ф", подняла на вошедших свои три глаза.
- Я бы хотел видеть твоего хозяина, - с порога бросил Рип.
Девушка испуганно смотрела на вошедшего вслед за Винклером волосатого гиганта.
- Я, я не знаю, сейчас я свяжусь с ним, если он сможет, - произнесла она заплетающимся языком и испуганно покосилась в сторону двери, оббитой пятнистой шкурой с длинным мехом - наверняка очень дорогой штукой.
Рип все понял без слов. Махнув молчаливо стоящему курмширцу, он направился: к двери и рывком распахнул ее.
Посередине роскошного кабинета за большим письменным столом восседал сухонький мужчина с жиденькой козлиной бородкой, в дорогом костюме и… оогромной, намотанной никак не меньше из ста метров ткани полосатой чалме, гордо венчавшей небольшую головку хозяина кабинета. Создавалось впечатление, что сей головной убор вот-вот сползет на глаза своего владельца; однако всяческие поползновения оного в вышеуказанном направлении пресекали непомерно большие оттопыренные уши обладателя чалмы, на коих, как на постаменте, она и покоилась.
- Фаддах? - коротко спросил Рип, едва войдя.
- Да, но кто вы… - заметив богатую одежду вошедшего, человечек заткнулся на полуслове. - О, какой гость, благородный господин, - заговорил он совсем другим тоном, - прошу простить мне мою бестактность. - Он, суетясь, поднялся со своего места и засеменил навстречу. - Я полностью в вашем… - Тут глаза человечка округлились, а редкие брови поползли куда-то под чалму, потому что вслед за Рипом в кабинет входил его сопровождающий. - Простите, но сюда с охраной…
Рип решил сразу брать быка за рога, он подал знак курмширцу, и тот, сделав один огромный шаг, сомкнул свою волосатую лапу на шее у человечка и легко, так и держа за голову, оторвал его от земли.
Чалма Фаддаха заколыхалась и, сойдя со своего ушного пьедестала, налезла на глаза.
- Я ничего не знаю! - захрипел насмерть перепуганный Фаддах, - берите что хотите: деньги, бумаги - только не убивайте.
Рип подошел к нему.
- Достаточно, - сказал он курмшириу. Его телохранитель с явной неохотой отпустил белого как мел купца.
- Надеюсь, ты понял, насколько серьезны наши намерения? - Купец только дико замотал головой, отчего его полосатый головной убор смешно задергался. Рип подступил еще ближе. - Ты узнаешь меня?
Фаддах поднял глаза.
- Н-нет, мой господин, - произнес он заикающимся голосом, - ранее я не имел чести иметь дело с вами, но если вы освежите мою недостойную память…
- Да уж, освежим. - Рип недобро улыбнулся. - Эй. - Он помахал рукой курмширцу.
- Нет! - закричал маленький человечек. - Не надо! Я сам! - Он, как мог, пристальнее уставился на лицо Рила. На его физиономии была написана такая мука, несчастный изо всех сил своего маленького мозга силился отыскать нужное воспоминание, что Рипу стало даже не-моного жаль коммерсанта.
- Пять лет назад ты купил на рынке рабов, здесь, в Каффе, меня и еще нескольких молодых людей. В глазах человечка зажглась надежда.
- Я много раз покупал рабов для различных клиентов, может и вы были среди них, но… - добавил он поспешно, - у меня все записано.
- Ты хочешь сказать, что покупаешь людей не для себя! - рявкнул Рип.
Фаддах сжался в комок:
- Откуда у бедного купца такие деньги. Я имею всего одну рабыню. А благородные господа, они часто обращаются ко мне, если сами по тем или иным причинам не склонны появляться в торговых рядах. Они заказывают. Я делаю это для них.
- Я хочу знать, для кого ты делал покупку пять лет назад 17 квинтилиса. Ты купил тогда нескольких молодых мужчин.
Фаддах задом попятился к столу.
- Да, да, господа. Я все скажу. - Он достал один из пыльных фолиантов с книжной полки и начал листать его. - Так, так, 17 квинтилиса, ага, вот! - объявил он обрадованно. - Я же говорил, что все записано. Пятеро молодых рабов, гуманоиды, пол мужской…
Рип развернул к себе книгу. В главе имена вторым в списке стояло: "Винклер Рип, альмиец". Итак, еще одна закрытая страница биографии открыла свое содержимое.
- Кто заказал покупку? - повернулся к купцу Рип.
- Сейчас, сейчас, - тот опять зашуршал страницами, - вот… о нет.
- Что там?
- Дело в том, - извиняющимся тоном начал купец, - некоторые клиенты не хотят, чтобы имена фигурировали где-либо, поэтому…
- Что ты мелешь?
- Я, я не знаю, кто ваш покупатель, господин.
- Ты лжешь! - вышел из себя Рип и сделал знак обрадовавшемуся курмширцу.