5.
Закончив с главой Лиги все формальности, Андрей спустился на пятнадцатый этаж, где находились шесть замечательных тренировочных залов. Он просто не мог упустить возможности хорошего виртуального боя.
На мастер-площадке первого зала сейчас никого не было. Андрей, перепрыгнув через пластиковое заграждение, подошел к стенду и надел на себя эластичные доспехи.
Когда все датчики шлема были подсоединены, электроника тихо загудела. Тонкие нейронные нити стали передавать в мозг потоки данных.
Вольф стоял на старом каменном мосту, обильно поросшем плесенью и рыжим мхом. Обоняние раздражал отчетливый запах сырости.
У этого моста не было ни начала, ни конца. Протянувшись далеко в обе стороны, он через несколько километров терялся в дымке облаков, плотной белой полосой уходящих до самого горизонта. Два больших ярких солнца, которые одновременно находились в зените, безжалостно припекали спину и голову, заставляя на коже выступать соленые капельки пота. Во рту мгновенно пересохло.
В десяти метрах от Андрея из воздуха неожиданно появился молодой сиалонский воин. Вольф немного смутился. Почему именно сиалонец? Хоть у тренировочной программы и был задействован режим случайного выбора спарринг-партнера, но чтобы выдать образ ящера? Словно она знала, что вскоре должна произойти реальная встреча.
Постояв некоторое время неподвижно и, внимательно изучая друг друга, противники пошли на сближение. Ящер выставил вперед мощные передние лапы, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями. Чешуйчатый хвост нервно стучал по камням мостовой.
Андрей встал в боевую стойку, принятую в Ску-Цва и сложил руки на груди. Это древнее искусство основывалось на молниеносных выпадах, несущих моментальную смерть. Обычно такой бой длился не более пятнадцати секунд.
Стронгер превратился сейчас в сплошной сгусток чистой энергии. Напряженный, звенящий, чувствительный к малейшим воздействиям. Все, что могло двигаться, попадало в зону его поражения.
Слегка присев, чужой воин оттолкнулся и прыгнул. Его хвост просвистел в воздухе, подобно плети, а затем резко выпрямился, корректируя направление движения. Острые когти были нацелены человеку в верхнюю часть туловища.
Контакт. Андрей увернулся, и чешуйчатое тело, одетое в традиционный балахон, пронеслось мимо, лишь слегка коснувшись плеча стронгера. Однако воин к тому времени был уже мертв: молниеносным ударом ноги Вольф успел-таки достать находящийся под нижней челюстью ящера нервный узел.
Когда бездыханный труп отлетел в сторону, Андрей почувствовал в плече резкую боль. Ощупав рану, он грязно выругался: на пальцах вместо крови была бурая слизь. Все-таки ящер зацепил его своими ядовитыми когтями. Яд будет убивать медленно, час за часом превращая организм человека в сплошной нарыв. Противоядия от сиалонских токсинов пока что еще не смогли создать. Даже во всемогущих лабораториях Лиги.
С трудом отходя от виртуальных спазмов, Вольф упал на эластичный мат тренировочной площадки и трясущимися руками скинул шлем. Пот градом лился по лицу, разъедая глаза. Сердце бешено стучало. Хватая ртом воздух, стронгер перевернулся на спину.
- Браво, браво, - раздался откуда-то со стороны до боли знакомый женский голос, сопровождаемый звонкими аплодисментами.
Приподняв голову, Андрей увидел стоящую возле стенда Свиану. Память вспыхнула, выдавая смутные, затерянные во времени образы. Отрывки воспоминаний обожгли сознание.
- Что ты здесь делаешь? - прохрипел он. Догадаться, что девушка вмешалась в программу, было не трудно. Она это и раньше любила делать.
- Тоже, что и ты, - с иронией ответила Свиана. - Контракт регистрирую.
Наконец отдышавшись и придя в себя, Андрей встал. Он не ожидал ее здесь встретить. Совсем не ожидал.
За все эти годы она ни сколько не изменилась. И это не удивительно, ведь стронгеры, достигнув определенного возраста, остаются молодыми вечно. Меняться может лишь взгляд, приобретя со временем и опытом некую печать мудрости.
Свиана имела изящную фигуру профессиональной танцовщицы, что неизменно притягивало взгляды окружающих ее мужчин. Особенно осиная талия. Обтягивающий синий костюм, который на ней был сейчас одет, по-особенному выделял ее красивые формы. Загорелое, слегка вытянутое лицо, украшали огромные, словно два бездонных омута, карие глаза. Черные, как смоль волосы, были заплетены в длинную тугую косу.
Она стояла, прислонившись к пластиковой опоре и, ее пухлые губы трогала наивная, почти детская улыбка.
Подойдя к девушке ближе, Андрей ощутил, что где-то внутри начинает просыпаться давно забытое, испытываемое только при виде нее, непередаваемое словами чувство. Нет, конечно же, это была не любовь. Стронгерам это чуждо. Скорее всего, просто непреодолимое влечение, остановить которое не в силах даже весь галактический флот.
Прильнув к ее губам, Вольф почувствовал с ее стороны ничуть не меньшую ответную страсть. От мягких волос и нежной кожи шел пьянящий сладкий аромат ванили. Не смущаясь возможных следящих устройств, встроенных в стены зала, он одним движением расстегнул застежку ее тугого костюма…
- Я и забыла совсем, что ты можешь быть таким…животным, - прошептала ему на ухо Свиана, когда Андрей надел брюки. Девушка стояла рядом, не спеша облачаться в свои одежды. Вольф невольно залюбовался ее великолепным телом. Она неожиданно схватила его крепкими пальцами за горло и повернула к себе. В ее глазах полыхал неудержимый огонь желания.
- Не смей уходить. Слышишь? - и огонь этот с новой силой выплеснулся наружу.
Они расстались без особой сентиментальности, как и много раз прежде, взглянув друг на друга с ни чем не обязывающей признательностью.
Андрей спустился на лифте на первый этаж. На губах еще оставался сладкий привкус ванили.
В пустом холле он наткнулся на идущих плотной группой охранников. Среди людей выделялось бесформенное, замотанное в серые покрывала, странное существо. Вольф сразу узнал лигманга. Эти мерзкие сгустки слизи с трудом можно было назвать разумными. Где бы они ни появлялись, всегда оставляли вокруг себя лужи липкой субстанции с характерным запахом аммиака.
Поморщившись и обойдя липкий след, тянувшийся по светлому ковровому покрытию, Андрей вышел на улицу.
До космопорта он добрался довольно быстро, вызвав беспилотное летающее такси. Спустя десять минут, Вольф уже проходил через таможенный терминал и направлялся к своему куттеру. Он шел торопливой походкой, лавируя между стоящими на посадочном поле различными космическими аппаратами. Чего здесь только не было: и туристические полупрозрачные астроботы; сверкающие роскошью, прогулочные яхты; грозные патрульные крейсеры службы безопасности. Был даже один шикарный звездолет консульства Найокана с характерной эмблемой во весь борт. И это не удивительно. Сио манила многих.
Когда Андрей вошел внутрь куттера, то обнаружил, что Ионыча и след простыл. Остался лишь стойкий запах перегара.
- Смитт, где он? - возмущенно спросил Вольф, осматривая все укромные места.
Электронный голос лениво отозвался:
- Ты же обещал его выкинуть на первой попавшейся планете, командир. Вот он проснулся и ушел.
- И давно?
- Час назад.
Выругавшись, Андрей вновь покинул куттер и пошел искать неугомонного бомжа. Он вполне догадывался, где тот мог быть. Ведь бары Сио-Си считались одними из лучших в Галактике.
Так оно и случилось. Обойдя несколько питейных заведений, Вольф наткнулся в баре с незатейливым названием "Стакан Водки" на негодующую толпу людей. Спустя некоторое время двое представителей службы безопасности вытащили под руки на улицу матерящегося и брыкающегося Ионыча.
Андрея передернуло от отвращения. Лигманг сейчас мог показаться ему даже симпатичным по сравнению с этим рыжебородым человекоподобным существом. Вольф минуту постоял, решая: вступиться за бомжа или нет. Здравый смысл и логика стронгера заставляли его развернуться и уйти прочь. Но прямой приказ Свенски решал сейчас все. Поэтому Андрей, как бы ему это не претило, оставить Ионыча на Сио никак не мог. Ведь не ссориться же из-за него с главой Лиги?
До боли закусив губу и сопротивляясь внутреннему желанию все же не вмешиваться, Вольф двинулся к охранникам.
- Что случилось? - подойдя к ним почти вплотную, спросил он.
Один из конвоиров, тот, что помоложе, нехотя ответил:
- Да вот, этот странный тип стал тыкать в лицо бармену непонятным удостоверением и твердить, что он какой-то "мент" и что ему положена бесплатная выпивка.
Ионыч в один миг ловко освободился от держащих его рук и вцепился в Вольфа.
- Андрюша, ну скажи ты им. Я всего-то выпить хотел.
Андрей, поморщившись, отстранил бомжа.
- А еще он справил нужду прямо возле дверей, - мрачно добавил охранник постарше. - За это даже штрафом не отделается.
- Я его… беру под свою ответственность, - скрежеща зубами, сказал он сотрудникам СБ. В мыслях он пообещал отрезать за такие слова себе язык. И зашить нитками рот тоже.
Достав из кармана знак члена Лиги Стронгеров, Вольф пихнул его под нос конвоирам. На Сио стронгеры пользовались большими привилегиями.
После жесткого разноса с некоторым применением грубого телесного наказания, который Андрей устроил Ионычу, они двинулись обратно к куттеру. Немного успокоившись, Андрей спросил:
- А удостоверение ты тоже у сержанта свистнул?
Бомж кивнул, доставая из кармана куртки корочки с надписью "МВД России".
- В кармане оказалось, - добавил он.
- Ну-ну.
6.
В назначенное заказчиком время Андрей отправился к недавно прибывшему сиалонскому звездолету. Ассиметричный темный конус огромной тенью возвышался в стороне от других кораблей. Транспортам этой расы требовалось гораздо больше места для посадки, так как их планетарные двигатели имели особенность расширенного компенсирующего поля.
Один из прямоходящих ящеров встретил Вольфа прямо у трапа своего корабля. Коротко поприветствовав человека, сиалонец пригласил проследовать за ним внутрь. Он вел Андрея извилистыми мрачными коридорами, абсолютно не ассоциирующимися с творениями разумных существ. Они скорее напоминали вырытые какими-то гигантскими животными норы. Неровные шершавые стены до самого потолка были облеплены гроздями бурых наростов, сочащихся мутной жидкостью. В памяти непроизвольно всплывала ассоциация с воспалившимися болячками. Под ногами путались переплетения толстых мохнатых корней, через которые ящер резво перепрыгивал, а Андрей, стараясь осторожно переступать, с тихими проклятьями постоянно спотыкался. Пытаясь определить источник слабого зеленого освещения, он оглядывался по сторонам. Но свет, казалось, шел от самих стен. В многочисленных впадинах между наростов мерцали живые огни крупных своеобразных светлячков.
Складывалось такое впечатление, будто звездолет был не чем иным, как гигантским контейнером с утрамбованной влажной почвой, пронизанным вдоль и поперек многочисленными ходами. Хотя, кто его знает? Миры Сиала достаточно таинственны.
В одном из темных сырых помещений Вольфа ждал задрапированный в черные одежды древний ящер с выцветшей от прожитых лет кожей. В его пасти не хватало больше половины зубов, а бывший некогда роскошным гребень на вытянутой вперед голове, безвольно свисал набок.
- Проходи и будь частью нашей земли, - проскрежетал он на общегалактическом.
Андрей, превозмогая неприязнь, подошел к нему и, последовав указанию сел на оказавшийся неожиданно теплым пол. Приходилось быть крайне осторожным. Любой случайный жест или необдуманное слово могли вызвать у сиалонца приступ бешенства.
- Значит, ты утратил модификаторы, отправленные мной с курьером? - спросил ящер, цокая длинным раздвоенным языком.
- О, да, Старейший из Рода, - ответил Андрей, стараясь подражать сиалонской манере говорить. - Одна тварь сожрала контейнер, прежде чем я получил контракт. А курьер трагически погиб.
Древний ящер неодобрительно прошипел.
- Я дам тебе новый комплект модификаторов, уважаемый стронгер. Но впредь будь внимательнее. Создать необходимые для организма человека трансформирующие вещества крайне дорого для нас. Ваши лаборатории, сотрудничающие с Лигой, прямо готовы оставить Сиал без средств к существованию.
С этими словами, он вытащил из складок своей черной одежды металлический шар и протянул его Андрею.
- Благодарю тебя, Старейший из Рода, - склонил голову Вольф, принимая контейнер. Он чувствовал, как его репутация плавно опускается вниз. - Обещаю: впредь этого больше не повториться.
- Ты один из самых лучших стронгеров, - продолжил разговор ящер. - Следи за своим мастерством, человек. Не давай случайностям брать верх. А я постараюсь, чтобы этот инцидент не отразился на твоей карьере. Все, ты можешь идти.
Андрей еще раз поблагодарил Старейшего, и молодой сиалонец повел его путаными лабиринтами на выход.
Больше всего на свете стронгеру хотелось сейчас кого-нибудь прибить. И он даже знал, кого. Унижение, которое он почувствовал перед заказчиком, теперь неотвратимо перерастало в необузданную злобу. Хоть Андрей прекрасно понимал, что к утере первого комплекта модификаторов он не причастен, но попробуй, докажи правду этим упертым земноводным. Спор с любым из них может привести к кровавой потасовке. А проблем еще и с заказчиком только для полного счастья не хватало.
Андрей знал, что его жуткое желание выпотрошить Ионыча неожиданно исчезнет, едва только посмотрит тому в глаза. Так бывало прежде. И объяснений этому феномену он найти не мог. Поэтому, страшно ругаясь, стронгер направился в один из местных притонов саззи, которых он терпеть не мог. Белые пушистые чужаки с давних пор притягивали к себе женских особей разных рас. Они по слухам считались лучшими любовниками галактики, и все поклонницы нетрадиционного секса тянулись в их меховые лапы. Но Вольфа подобная репутация саззи всегда раздражала. Мало того, что он не питал ко всем без исключений чужим абсолютно никакой симпатии, так еще и при мыслях о красивых человеческих женщинах, придающихся с этими тварями сексуальным извращениям, его всего передергивало. И вот сейчас, когда нужна была срочная нервная разрядка, стронгер с хищной ухмылкой вспомнил о пушистых братьях по разуму. Да и размять мышцы перед новым контрактом тоже не помешало бы.
Спустя два часа, успокоившийся и в меру довольный Вольф пригнал к куттеру сервисных роботов, которые не торопясь, пополнили все внутренние запасы. Неуклюжий заправщик-автомат поменял отработанные энергетические блоки на более емкие и дорогие, ибо стронгер теперь мог себе это позволить. И последним действием, еще раз все тщательно проверив, Андрей запустил бортовые системы в тестовом режиме. Смитт провел диагностику по-своему.
Они ждали, когда диспетчер выделит куттеру взлетный коридор.
- Смитт, ты готов будешь полностью принять управление на себя? - спросил Вольф, просчитывая курс. Навигатор из Смитта был отменный, но стронгер каждый раз вносил свои коррективы.
- Я всегда готов, - раздался электронный голос.
Тут в углу зашевелился Ионыч.
- Ты с ума сошел, Андрюша, - прохрипел он. - Железяке доверять наши жизни? Одумайся.
Вольф повернулся и прожег бомжа испепеляющим взглядом. Тот сразу затих.
Из динамиков прозвучал меланхоличный голос диспетчера:
- Частный борт три шесть восемь два, у вас есть коридор в пять минут. Удачного полета.
Двигатели загудели, плавно поднимая куттер в воздух. Пяти минут было вполне достаточно, чтобы выйти за пределы планеты.
Затерявшись среди многочисленных огней других взлетающих или идущих на посадку судов, маленький корабль пробил тонкую полосу облаков и вышел в расчетную стартовую точку.
Путь предстоял не близкий, так что у Андрея появилось время наконец-то отдохнуть. Приведя свое кресло в горизонтальное положение, он расслабился и закрыл глаза. До ушей уже доносился громкий храп Ионыча.
Когда куттер ушел в "червоточину", Смитт полностью взял контроль полетом на себя.
* * *
Сверкая статическими разрядами, маленький космический аппарат вынырнул на минимально возможном расстоянии от Тиартога. Тщательно обследовав околопланетное пространство, Андрей убедился, что на орбите кроме десятка древних спутников связи, обычно используемых при начале колонизации, никаких искусственных тел не существует. Да и эти куски железа давно уже превратились в космический мусор. Неужели тиартогианцы настолько деградировали, что до сих пор не предпринимали больше попыток изучать космос? Хотя, если верить сведениям Лиги, все подобные попытки пресекались местной религией. Очень необычное дело для колонии Старого Союза.
Включив на всякий случай режим "невидимки", Вольф определился с точкой входа. Куттер, подобно призраку, скользнул в верхние слои атмосферы и незаметно начал снижаться, не оставляя в чистом небе никаких следов.
Совершив над поверхностью планеты небольшой разведывательный полет, стронгер задействовал сканирующие приборы, позволившие получить более точные топографические сведения. Он уже мог убедиться, что почти две трети поверхности Тиартога покрывали непроходимые для человека джунгли. Оставшуюся часть занимал океан. Очаги цивилизации находились на приличных расстояниях друг от друга, однако, на одном полушарии.
Первый город Вольф увидел сразу. Мрачный жилой массив черным пятном разрывал джунгли, словно оставшееся после лесного пожара пепелище. Сначала Андрей так и подумал, пока не изучил внимательнее показания детектора.
Другой населенный пункт находился на берегу океана. Геометрически ровная металлическая конструкция в виде приплюснутого цилиндра с высоты казалась монолитной. Но при тщательном рассмотрении было видно, что она составлена из множества колец, назначение которых осталось для стронгера загадкой.
А вот третий город Вольф искал довольно долго. Имелись сведения, что он должен располагаться на искусственном острове в океане. Но как Андрей ни старался, сканеры не фиксировали ничего, кроме огромной массы воды.
Обнаружил стронгер остров чисто случайно. Неожиданно появившийся на экране летательный аппарат вдруг резко стал терять высоту. Он явно заходил на посадку прямо над океаном. Сначала Вольф подумал, что машина собиралась нырнуть на глубину, но возникший из ниоткуда сверкающий на солнце прямоугольник благополучно принял ее на себя, и вновь исчез. Эта новость стронгеру совсем не понравилась. Скрытое совершенным маскирующим полем от посторонних глаз поселение заставляло призадуматься. Не смотря на изоляцию планеты, технологии здесь использовались отнюдь не устаревшие. Уж не располагалась ли на Тиартоге чья-либо секретная база? Этот вопрос требовал особого подхода.
Двигаясь над ярко-синей сельвой, куттер как можно незаметнее вошел в заросли растительности и плавно опустился в затянутое мутной ряской болото.
Андрей специально решил утопить аппарат, чтобы его никто не нашел. Полнейшее инкогнито - главная основа успешной работы стронгера.