8.
Утром Андрей приступил к работе. Он всегда начинал действовать с поиска необходимой информации. Следуя отработанным приемам и способам, стронгер за несколько часов узнал почти все, что могло ему понадобиться для начала активных действий.
Поскольку основной деятельностью населения Тиартога являлась добыча астрогединола (местные его называли просто - "астрал"), Вольф сразу решил нанести первый удар по этой, как он успел понять, нестабильной системе. Самое интересное, что этот наркотик появлялся в непроходимых зарослях планеты довольно загадочным образом. Никто не знал, как это происходило. Каждый раз горошины "астрала" обнаруживали на новом месте, рассыпанными по земле. Обычно за один раз можно было собрать до килограмма вещества. И так как в темноте эти горошины испускали красный неяркий свет, то охота на него происходила в основном только ночью.
В городах Тиартога имелось по несколько отрядов охотников. Вооруженные до зубов люди готовы были уничтожать всех конкурентов на своем пути, чтобы первыми найти заветный наркотик. Существовали и другие мелкие группы предпринимателей, такие, как, например, бригада Робертсона. Но им очень редко, когда везло. Многие из них погибали в джунглях: кого-то съедали хищники, кто-то был убит жадными товарищами. Так или иначе, а лидерами по сборам "астрала" являлись грамотно сформированные из профессионалов спецотряды горожан.
Андрей все правильно просчитал. Приостановив на какое-то время добычу "астрала", он тем самым вводил и так далекую от совершенства экономику Тиартога в кратковременный коллапс. А дальше все зависело от того, насколько жители местных городов не доверяют друг другу. Если их взаимная ненависть окажется достаточно сильной, то уже через несколько недель можно будет передать пустую планету в чешуйчатые лапы сиалонцев.
* * *
Разрабатывая стратегию, Вольф старался не упустить никаких мелочей, которые могли бы каким-либо образом повлиять на исход охоты. И прежде чем приступить к этой охоте, нужно было в первую очередь подумать о надежном хранилище для добычи. Любая "собака" могла учуять наркотик издалека даже сквозь сумку, какая бы плотная она ни была. Да и в номере гостиницы прятать такое сокровище крайне опасно - кто-нибудь мог случайно включить детектор в соседнем помещении и засечь источник. Поэтому Вольф начал искать варианты хранения, которые не вызвали бы лишних подозрений. Первой мыслью было выяснить у местных жителей про то, где обычно держат городскую "казну". Ведь рядом с основной массой "астрала" фон от относительно небольшого количества красных горошин не должен быть виден. Но сам факт размещения добычи на территории Дивиаполиса все-таки был рискованным, и стронгера особо не прельщал.
Перебрав еще несколько вариантов и откинув их из-за нелепой абсурдности, Вольф вдруг нашел оптимальное решение. Что может экранировать излучения надежнее космического скафандра? Разве что куттер. Но путь к транспорту до конца выполнения контракта заказан, а где взять два легких скафандра Андрей знал наверняка. Вот только не ведал дороги к тому месту, где он с Ионычем их спрятал. Хотя, в машине человека, что подвозил до города, стронгер приметил навигатор. В приборе должна сохраняться схема всех маршрутов.
Осторожно выяснив место жительства Эмиля Вудспика, Вольф не стал терять зря времени. Он покинул номер гостиницы, когда солнце только перевалило зенит. Ему еще нужно было сделать несколько важных покупок и, прежде всего, вооружиться.
Дивиаполис являлся небольшим городом. Число жителей едва достигало пяти тысяч человек. Правда вокруг города имелось приличное количество частных ферм, на которых местные жители выращивали различные фрукты и овощи. И каждую такую ферму с чистой совестью можно было назвать поселком, ибо фермерские семьи по численности, не считая помощников по хозяйству, доходили до нескольких десятков лиц.
Вольфу повезло, что эти селяне редко появлялись в самом городе. Ведь в малочисленных населенных пунктах все люди знают друг друга в лицо, и выдать себя за коренного дивиаполисца ни в коем случае тогда бы не прокатило. А вот за одичавшего фермера стронгер вполне сходил, и не вызывал ни у кого лишних подозрений.
Пройдя несколько унылых кирпичных домов, Андрей свернул на узкую, мощеную плоским камнем улицу. Сквозь неплотно примыкающие друг к другу камни пробивалась густая высокая трава. Даже росло тонкое чахлое деревце с поблекшими от нехватки солнечного света листьями. К нему какая-то усердная хозяйка привязала конец веревки, на которой висели окруженные роями насекомых вяленые полоски мяса. Чуть в стороне, на полусгнившем деревянном крыльце сидело несколько детей. Когда Вольф проходил мимо, они на миг замерли, уставившись любопытными взглядами на угрюмого незнакомца. Но, тут же вновь принялись рассматривать посаженого в стеклянную банку большого разноцветного жука. Он для них сейчас был более интересен.
Дойдя до конца улицы, стронгер наконец-то увидел вывеску оружейной лавки. Ему нужна была именно эта лавка с многообещающим названием "Защита и Нападение", принадлежащая таинственному старику по имени Сайманд. Когда Вольф проверял информацию по этому типу, то к его удивлению, никто даже не помнил его лица. Не замечали также выходящим когда-либо за пределы своей частной собственности. Но, тем не менее, в его лавке продавалось самое лучшее и дорогое оружие в городе.
Отворив толстенную деревянную дверь, Андрей вошел в прохладный полумрак помещения. Вопреки его ожиданиям, внутри не было многочисленных витрин с выставленными образцами смертоносного товара. Да и прилавка как такового не наблюдалось. В дальнем углу за скромным письменным столом сидел сутулый человек, одетый в некое подобие зеленого кимоно и что-то записывал в лежащую перед ним толстенную книгу. Голову его покрывала черная широкополая шляпа. При виде вошедшего посетителя продавец даже не пошевельнулся. Только спросил:
- Цель вашего визита, уважаемый?
Внимательно изучив окружающую обстановку на предмет вероятных ловушек, Андрей перевел все внимание на сидящего за столом человека.
- Неужели она не очевидна? - проговорил с некоторой иронией Вольф. - Или вы торгуете чем-то еще, кроме оружия?
Продавец оторвал свой взгляд от книги и поднял голову. Это действительно оказался древний старик, чье лицо было изрезано глубокими каньонами морщин. А выцветшие серые глаза имели необычайную для его лет ясность.
- Ко мне многие заходят, молодой человек, - вкрадчиво произнес оружейник. - Но не каждый знает свою истинную цель. Они тешут себя надеждой, что в моей лавке найдется лекарство от их проблем. Но это лишь самообман. И только.
- Я знаю, за чем пришел, - Андрей уверенно подошел к столу. - Ведь вам есть, что мне предложить? Или каждый клиент должен иметь рекомендацию?
Старик отложил в сторону карандаш, закрыл свой фолиант и сложил на груди руки. Затем неспешно встал. Ростом он оказался Вольфу по плечо.
- В моем арсенале есть почти все средства обороны и нападения, что когда-либо создавались на Тиартоге, - спокойно проговорил он. - Есть уникальные экземпляры. Есть произведения искусства. Что вас интересует? Конкретная модель?
Стронгер ответил не сразу. Он лишь поверхностно изучил информацию по местному оружию, не вдаваясь в подробности. Да и рассчитывал разобраться при покупке, полагая, что так будет проще. Ан нет. Старик Сайманд оказался одним из тех оружейников, которые действительно верят в свое благое дело. Их в галактике не так много, и, как правило, все они состоят в Гильдии. Вольф даже испытал чувство дежавю. Ему раньше часто приходилось сотрудничать с этой организацией торговцев разящей смертью.
- Ну, вы определились? - спустя несколько минут деликатно поинтересовался продавец. - Или совет нужен?
- Пожалуй, нужен, - согласился, наконец, Андрей. - Насколько я понимаю, выбор велик. Меня в первую очередь интересуют энергетические модели с высокой дальностью поражения.
Старик чуть заметно кивнул, отошел к своему столу и нажал на скрытую под столешницей кнопку. В следующий момент в потолке открылось прямоугольное отверстие, из которого бесшумно опустился вниз металлический стенд. И на стенде рядами висели длинноствольные ружья.
- Впечатляет, - проговорил стронгер, рассматривая предложенные варианты. Образцы были ему незнакомы, что говорило об их местном происхождении. Вдобавок на каждом ружье стояло клеймо производственной мастерской. Но Вольфа пока ничего из увиденного не устраивало.
- У вас есть еще предложения? - спросил он.
Ничего не сказав, продавец убрал первый стенд и на его место опустился второй. На нем висели уже серьезные модели.
Сняв с креплений громоздкий плазменный карабин, Андрей принялся скрупулезно изучать его устройство.
- Это вполне удачный выбор, - произнес старик. - Для тех, кто собрался на войну. Огневая мощь и дальность поражения не оставят равнодушными даже бывалого солдата. Емкий источник питания.
Рекламируя товар, продавец пристально следил за малейшими жестами покупателя. Он за свою долгую жизнь слишком хорошо научился разбираться в людях, чтобы с первого взгляда определить профессионала. А перед ним стоял именно профессионал, который даже смотрел на оружие, будто на верного старого друга. Каждое движение руки выдавало умелого пользователя.
- Я беру его, - уверенно заявил Вольф, вешая оружие на плечо. - И пять батарей.
- И вас не смутит ни сумма покупки, ни тот факт, что эта модель является излюбленной у йорнцев?
Андрей лишь пожал плечами.
- Это говорит только о ее высоком уровне, - ответил стронгер, распихивая по карманам энергообоймы. - Йорнцы знают толк в оружии.
Продавец презрительно фыркнул.
- Знали, молодой человек, - покачал он головой. - Увы, из них уже давно вышел весь боевой дух. Военное искусство предков благополучно забыто. Сейчас в Йорне почти никто не помнит, как правильно держать в руках ружья. Разве что некоторые оперативники из службы безопасности. Но назвать их профессионалами даже язык не поворачивается.
- Разве это плохо? - Вольф посмотрел в глаза собеседнику. - Всегда найдется тот, кто воспользуется этой брешью. Ведь ошибки такого плана, как правило, оплачиваются кровью. И место проигравшего занимает достойный наследник.
Андрей вдруг заметил, как в глазах оружейника отчетливо отразился страх. Хоть старик и пытался его скрыть, но это ему плохо давалось.
- Забирай карабин и уходи, - тем не менее, спокойным голосом произнес он. Но неожиданный переход на "ты" выдавал сильное волнение. - Я навсегда тебя забуду, как страшный сон. И платы не возьму. Только не принимай опрометчивых решений.
Вольф торжествовал. Он не ошибся, почувствовав в Сайманде влияние стоящей за ним могущественной Гильдии. Только какой смысл им держать лавку в таком захолустье, как Тиартог? Разве что в качестве стратегического запаса. Или же… Андрей когда-то слышал про секретные полигоны, на которых оружейники испытывали в реальных условиях свои товары. Как раз речь шла о подобных планетах, где нет влияния Федерации, где не действуют ее законы и местная политическая обстановка крайне нестабильна. Но Гильдия, какой бы влиятельной она не являлась, не имела не единого шанса пойти против Лиги. И старик Сайманд, едва разглядев в искушенном покупателе специалиста-стронгера, сразу осознал серьезную угрозу как Тиартогу, так и себе: некоторое время назад включился незримый таймер, который с упорной необратимостью принялся отсчитывать последние дни этого мира. Впрочем, оружейник ничего уже не увидит.
- Ты должен меня понять, - тем временем произнес Вольф. Его голос был холоднее стали. - Просто каждый выполняет свою работу. И ты оказался не в то время, ни в том месте. Ничего личного.
Едва сказав последнее слово, стронгер быстрым движением вскинул карабин и выстрелил. Продавец даже не пытался сопротивляться. Когда заряд плазмы разорвал его старческое тело пополам, ни один мускул не успел дрогнуть на изрезанном глубокими морщинами лице. Даже глаза оставались открытыми. Оружейник продолжал смотреть на своего убийцу, будучи уже мертвым, сквозь пожирающее его плоть раскаленное пламя.
Не обращая внимания на сизый вонючий дым, наполнивший помещение, Андрей подошел к письменному столу и быстро пробежался взглядом по лежащим на нем предметам. Толстая книга, в которой оружейник недавно делал записи, имела на обложке выведенную жирным шрифтом надпись на языке Старого Союза: "Каталог Новой эры". Надпись для Андрея ничего не значила. Однако торчащая сбоку закладка заставила стронгера открыть помеченную оружейником страницу. Листы книги были сделаны из прочного износостойкого пластика и все исписаны мелким каллиграфически правильным почерком. Причем писал автор на двух языках - общегалактическом и Старого Союза. Вольф так и не понял, зачем это нужно. Но смысл написанного заинтересовал его гораздо сильнее домыслов о двуязычии.
Почти всю страницу оружейник посвятил характеристикам некого портативного генератора силовых полей, сделанного в виде металлизированного пояса. Картинка прилагалась. По сути, пояс этот являлся местным изобретением, служащим для преодоления труднопроходимых джунглей планеты. Несколько переменных силовых полей создавали вокруг человека своеобразный кокон, который работал по принципу газонокосилки. И если верить записям, то сквозь подобную защиту не должно проходить ни одно материальное тело, будь то пуля или же свирепый хищник. Из минусов говорилось только о полной пассивности перед энергетическим оружием. На фоне остальных преимуществ этот недостаток как-то терялся.
Столь ценное достижение тиартогианских мастеров вызвало у Андрея вполне здоровый интерес. Он вспомнил свой первый поход сквозь непролазные лесные дебри, и решил во что бы то ни стало завладеть этим поясом. Ведь у него впереди ожидался ни один такой путь.
Обнаружив под столом Сайманда небольшой пульт управления, Вольф принялся с помощью кнопок выдвигать скрытые в стенах и потолке помещения многочисленные стенды со всеразличными видами орудий для убийства. Чего здесь только не было. Присутствовали даже редчайшие пульсаторы расы инцфеф. Не говоря уже о двух стендах с лучеметами Федерации. И как только оружейники все это доставили на Тиартог?
Обшарив весь арсенал, стронгер так и не смог обнаружить искомое. Среди защитных приспособлений пояса тоже не наблюдалось. Уж не выдумка ли он? Со старика станется вписать в каталог продукт своего маразма.
Ломая голову над неожиданной загадкой, Андрей вновь подошел к книге и прочитал запись. На этот раз его глаза увидели вверху текста совсем крохотную пометку с датой. И значилось сегодняшнее число. Недолго думая, Вольф начал выдвигать ящики стола, и в одном из них обнаружил среди мелкого травматического железа красивую резную шкатулку из голубого переливчатого камня. Открыв изящную крышку, стронгер довольно хмыкнул. Пояс лежал на мягкой черной подушечке, словно небывалой редкости драгоценный камень. Да он и стоил того. Если учесть, насколько он облегчит предстоящий поход.
Вытащив приобретение из красивой упаковки, Андрей сунул его в карман. Он с трудом поборол в себе желание прихватить с собой еще что-нибудь из проверенного оружия, но здравый смысл все же победил. Ни в коем случае нельзя использовать чужое Тиартогу оружие, так как при последующей экспертизе могут всплыть неприятные детали. И Вольф не хотел последствий.
Взглянув напоследок на шедевры галактических оружейных заводов, Андрей тяжко вздохнул и повернул на два оборота детонатор лежащей на одной из полок имперской гранаты Н-4. Он едва успел выскочить на улицу. Мощный взрыв взметнул высоко в небо остатки былого двухэтажного здания, зажатого между кирпичными пятиэтажками. Взрывной волной в соседних домах вышибло стекла. Кое-где в их стенах образовались глубокие трещины, но сами строения благополучно устояли.
Андрей стремительно уходил прочь от места происшествия, стараясь не попадаться на глаза бегущим навстречу зевакам. Он шел узкими улочками и небольшими грязными дворами, где не вешали даже белье. Стронгер спешил завершить еще одно немаловажное дело.
9.
Добравшись до противоположного края города, Андрей осмотрелся. Здесь все дома были в ухоженном состоянии, что говорило о более высоком уровне жизни населения. Вместо камней на дорогах лежал асфальт, а вдоль обочин тянулись стриженые полосы газонов. Кое-где пестрели массивные клумбы с пышными цветами. Неспешно прогуливающиеся люди не обращали на Вольфа особого внимания. По крайней мере вид идущего незнакомца, да еще и с карабином на плече, не вызывал у них лишних подозрений. Некоторые из прохожих даже поздоровались. Видимо, охотники здесь часто ходили.
Дом, где обитал Эмиль Вудспик стоял особняком. Наверное, это было единственное здание в городе, которое выделялось из общего архитектурного ансамбля. Оно имело всего один этаж, и было целиком построено из отборного деревянного бруса. Впрочем, как и высокий забор, что частоколом опоясывал частные владения. А мощным металлическим воротам могла позавидовать любая крепость.
Андрей медленно прошелся вдоль забора, краем глаза тщательно исследуя периметр на наличие слабых мест. Но таковых, к сожалению, пока не наблюдалось. Правда существовала вероятность проникнуть внутрь с обратной стороны, где к частоколу вплотную подступали густые синие заросли. И этот вариант нужно было проверить в первую очередь. Но подобравшись к кустам поближе, Андрей с сомнением посмотрел на сочащиеся мутными каплями острые шипы растений, которые в изобилии покрывали все стволы и ветки. Сомневаться в том, что это яд было крайне глупо.
И в этот момент стронгер вдруг услышал, как по ту сторону забора громко затарахтел дизель. Спутать запущенный двигатель фулкара он не мог ни с чем другим в этом мире, так как вдоволь ощутил все прелести этого шумного механизма по дороге в Дивиаполис. Сомнений не оставалось - Вудспик собирался покинуть свою территорию на машине. Это обстоятельство резко меняло планы Андрея, так как упустить такую близкую цель он просто не имел права. Стронгер вынужден был моментально переключиться на решение новой задачи.
Створки ворот открывались совсем уж неспеша, будто их толкали только что пробудившиеся ото сна немощные старики, и прежде чем фулкар выехал на улицу, прошло никак не меньше двух минут. А этого времени Вольфу было предостаточно для корректировки своих действий.
Если кто-то из посторонних и видел проходящего мимо дома Вудспика одинокого охотника, то наверняка подумал, что он благополучно сел в выкатившую из ворот машину. Вольф сработал быстро и четко. Упав на землю, он юркнул под днище и, зацепившись руками и ногами за выступающие узлы, благополучно повис. Он не единожды отрабатывал такие приемы, так что не помешал ему даже карабин, который стронгер заботливо спрятал под балахоном. Из-за спины выглядывал лишь длинный тонкий ствол. Оружие не должно было свободно болтаться.