База - это Кэмп-Вайпер, то есть Лагерь Гадюка около авиабазы Балад, что к северу от Багдада. Рядом с нами стоит ещё один лагерь - Анаконда, главная база для федеральных войск во всём центральном Ираке. Но она постепенно приходит в запустение - в условиях постоянных пыльных бурь поддерживать её в порядке становится всё тяжелее и тяжелее…
Кэмп-Вайпер - иное дело. Построенная относительно недавно и с учётом изменившегося в регионе климата наша база походила скорее на какой-то инопланетный форпост словно бы сошедший с экраном фантастических фильмов. Куча крытых переходов, которые начинают постепенно заноситься песком по самую крышу. Закрытые гаражи для техники, мощные системы вентиляции, помещения для нескольких тысяч человек, запасы на все случаи жизни… С такой базой - хоть в другой мир переносись.
Завязав куфию вокруг шеи, подошёл к автомату с напитками, я выбрал себе бутылочку прохладного чая и плюхнулся на стоящее неподалёку обшарпанное сиденье, выдранное с мясом из какой-то машины.
До модуля ещё топать и топать, а чуть-чуть передохнуть хочется прямо сейчас… В конце-концов лычки взводного сержанта дают такую небольшую привилегию. Хотя, в принципе, я сейчас вообще на офицерской должности - с тех пор, как снайпер подстрелил Уилкиса и тот загремел в госпиталь, нового взводного так и не прислали.
Взвод ставящиеся перед ним задачи выполняет? Выполняет. Номинальный временно исполняющий обязанности командира взвода имеется? Имеется. Ротный у нас адекватный мужик? Адекватный. Только матершинник страшный… Хотя, вот по меркам великого и могучего русского языка ругается он довольно однообразно и скучно. Зато много.
Глотнул холодного чая… Хорошо! Даже лучше пива. Лучше, конечно, сделать себе нормальный чёрный чай с лимоном и заваркой, а не из пакетика… Но тут такое фиг достанешь. На базе кругом сплошные кофеманы. Или алконавты, что в последнее время становится всё более и более частным явлением. Война косит уже не только федералов, но даже весьма устойчивых в этом плане наёмников.
Затянулась эта война, ох затянулась… Причём, чем дальше, тем больше она становится для Штатов… Нет, даже не вторым Вьетнамом, потому как его США пережила довольно нормально. А вторым Афганом, который наверняка стал не последним гвоздём в гроб первого Союза…
Да, Клинтон - тётка решительная, хотя и дура (кстати, вполне традиционная характеристика для последних президентов-республиканцев), но решение усилить присутствие Штатов и в Ираке, и в Афганистане выходит ей боком. Здесь и так уже больше ста тысяч федералов и вдвое больше наёмников, но ситуация, пожалуй, даже хуже, чем была во Вьетнаме.
Война затягивается, а конца ей не видно. И особых результатов - тоже. Горе-союзнички - британцы там всякие, немцы и прочие бельгийцы потихоньку разбегаются. На местных надежды - ноль. Те, кто за Штаты, воевать или не умеют, или не хотят, или и то, и другое сразу. Курды - неплохие ребята и в плане навыков, и в плане организации, но придурки из Конгресса умудрились с ними рассориться. Шиитов поддерживает Иран, суннитов - сауды, которые вроде бы числятся нашими союзниками…
Ага, да с такими союзниками и врагов никаких не нужно!
По-хорошему надо выводить отсюда войска к чёртовой матери и ждать, когда тут произойдёт хоть что-то, в плане наведения порядка. Новый всеобщий диктатор вроде Саддама навряд ли появится, но пусть тогда хотя бы страна разваливается на части и каждый наводит порядок на своём кусочке…
Нет, вообще некоторые части всё-таки выводят. Но это ротация, а не полноценный вывод - на смену одним приходят другие. Причём, чем дальше, тем хуже. Например, два месяца назад из-под Багдада вывели 2-ой полк 12-й пехотной дивизии - "Storm Guardians", "Штормовые стражи". Сидели в Суннитском треугольнике чуть ли не с начала Вторжения, и воевали будь здорово. Даже порядок какой-никакой смогли в своём секторе навести… А кто пришёл им на смену? Да я даже номер этой дивизии не запомнил - там половина "домоседы" из Штатов, а другая половина - резервисты из НацГвардии.
В сленге американской армии нет такого выражения как "пушечное мясо" - вместо него используется сочетание "meat for the grinder". Мясо для мясорубки, то есть.
И вот такие новобранцы - это как раз то самое мясо. Даже подготовленный "джи-ай", на чьё обучение потрачена куча денег дохнет в условиях тотальной повстанческой войны на раз. А что уж говорить о совершенно необученных полугражданских телах? Раньше они просиживали штаны вместо нормальной службы, да попивали пивко на базах, но затем Соединённые Штаты Америки заворочился, как зверь, которому воткнули в бок ржавую цыганскую иглу, и они изрыгнули из себя бригады и дивизии. Прямо сюда изрыгнули. И ничегошеньки хорошего из этого не вышло…
Впрочем, какая мне разница? Я здесь, чтобы воевать за деньги. И на внешнеполитическую обстановку мне совершенно плевать - лично для меня не так уж и много разницы, кто кого убьёт в больших количествах. Американцы небритых иракцев или же небритые иракцы американцы… Кто бы из этих двух сторон не победил, проиграть они обе, а в выигрыше останется тот, кто стоял и наблюдал за этой схваткой…
- Ганнери-сержант Александер? - передо мной нарисовался парень невообразимо клеркообразного вида, даже несмотря на традиционный песочный камуфляж на нём… Кстати, очень чистенький и яркий камуфляж - у тех, кто ходит в рейды такого не бывает.
Клерк он и есть клерк. Даже армейский. Штабисты везде одинаковы.
- Так точно, - кивнул я.
- Вас вызывает к себе майор Келли.
Оп-па… А чего это понадобилось нашему комбату от скромного взводного сержанта? Ладно, сейчас узнаем…
2
- Сэр, - дождавшись разрешения, я вошёл в кабинет комбата.
- Заходи, Морган, - махнул мне рукой Келли. - Садись давай - нечего в дверях стоять. Сигару?
- Не откажусь, - я присел в гостевое кресло перед рабочим столом майора и взял из коробки сигару. Отличную сигару нужно сказать - ротный дрянь не курил.
Майор Келли был можно сказать эталонным наёмником - средних лет, средней внешности и средней биографии. Бывший морпех лет сорока с лишним, невысокий и не низкий, не худой и не толстый, не злой и не добрый. Эдакий хладнокровный и невозмутимый профессионал…
Как командир - хорош. По привычке навёл в батальоне порядки, которые приняты в Корпусе. Поддерживает дисциплину и высокий уровень боевой подготовки. Но в майорах Келли явно засиделся - несмотря на то, что новый комбат может оказаться и сволочью-придурком, все наши искренне желают Келли повышения. Ему бы не то что полком - группой армий командовать впору…
- Как сходили? - поинтересовался майор.
- Нормально, сэр, - промычал я, отгрызая кончик у сигары и доставая зажигалку. - Без потерь.
- Ну, хоть у кого-то потерь нет… Морган, чего ты как варвар? Не грызи сигару, не издевайся над бедняжкой.
- Виноват, сэр.
- Виноватых бьют, - вздохнул Келли. - Ладно… Знаешь зачем я тебя вызвал?
- Никак нет, сэр.
- Есть дело. Серьёзное.
- Сэр, разрешите вопрос.
- Валяй.
- Почему именно я, сэр? - задал я в общем-то резонный вопрос. - Я всего лишь "ганни".
- У тебя хороший взвод, - ответил майор. - Опытный, сработавшийся. У тебя мало потерь, но хорошие результаты. К тому же вы - батальонная разведка с опытом ведения городского боя. А у нас сейчас серьёзные проблемы с хорошо подготовленными отрядами…
Ну да, ну да. На дворе Ахира - шестой месяц мусульманского календаря, чьё название переводится как "последний". И федаины решили устроить Коалиции воистину последний день Помпеи - за две недели атак и терактов было больше, чем за предыдущие два месяца… Людей не хватает категорически, а хорошо обученных - тем более…
Кстати, вообще-то во время Ахиры правоверным воевать нельзя. Но есть нюансы, как говорится…
- Слыхал что-нибудь о втором двенадцатой? - спросил майор.
Вот чего-чего, а такого я точно не ожидал - комбат у нас вообще-то не большой любитель пространных вопросов…
- "Штормовые стражи"? Так вывели их два месяца назад то ли на RR, то ли совсем…
- В этом-то вся проблема, Морган, в этом-то вся проблема… - Келли откинулся в кресле, переплетая пальцы перед собой. - Про маршрут их вывода в курсе?
А с какой это стати, интересно? Какая мне разница как именно выводили "Штормовых стражей"? С другой стороны возможных маршрутов-то не слишком много…
- Ну, они же мотопехота, так что скорее всего выводили их морем или по суше… - предположил я. - Через север их гонять рискованно, так что либо на кораблях через Умм-Каср, либо сначала в Кувейт, а оттуда опять же на кораблях…
- Итак. Кувейт, - произнёс Келли. - Да, ты угадал, Морган - "бешеных" выводили именно через него. Два месяца назад.
- Буря Тысячелетия, - кивнул я. - Но разве они не успели отплыть до неё?
- Нет, не успели. Более того - им приказали остаться в преддверии бури, чтобы оказать помощь нашим кувейтским союзникам. А после того, Эль-Кувейт буквально засыпало песком, "стражи" обеспечивали эвакуацию населения… и ещё кое-чего. Но спустя примерно две недели связь с полком неожиданно прервалась.
Ничего страшного - связь в последние годы в Ираке была так себе и вообще часто пропадала начисто. Иногда из-за песчаных бурь, иногда по совершенно непонятным причинам… Хотя, как говорят, почти так же было, когда во время Вторжения федералы кидали электромагнитные бомбы для вывода из строя иракской электроники… Может, и действительно что-то нахимичили или нафизичили своими секретными хлопушками…
- Пять дней назад от полковника Коннорса пришло сообщение, - Келли достал из кармана изрядно потрёпанный смартфон и включил на нём запись.
- "Это полковник Фрэнсис Коннорс, армия США. Попытка эвакуации Эль-Кувейта… закончилась полным провалом. Конвой застрял в шестнадцати милях от города и попал под афтершок. Потери… велики."
Конец записи.
- Кувейт уже вторую неделю накрыт мощнейшей бурей, - продолжил майор. - По воздуху не добраться. Со спутников ничего не видно. Нам нужно либо отправлять наземный отряд, либо ждать окно между волнами бурь.
- Наземный отряд - это мой взвод, - кивнул я, чувствуя, что в данный момент меня толкают к краю глубокой и вонючей задницы. - SR? Будем работать поводырями у федералов?
- Это я тебе обрисовываю ситуацию, в которой придётся работать. Нет, наша цель несколько иная…
Келли достал из стола небольшую папку и протянул мне.
- Знакомься - Гектор Махоуни, - с фотографии, оказавшейся вместе с несколькими листами распечаток внутри папки, на меня смотрел худой мужчина лет пятидесяти с тяжёлым мрачным взглядом.
- Внушает, - оценил я. - Мощное имя. И кто же этот хмырь, сэр?
- Говорят, что сотрудник оккупационной администрации - финансовый проверяющий из Метрополии…
- А на самом деле?
- А хрен его знает, - честно ответил Келли. - Но похоже, что замешан в каких-то разведывательных делах - то ли ЦРУ, то ли АНБ… Так что да - это всё-таки спасательная миссия. Вам нужно будет найти в Эль-Кувейте этого Махоуни, а если он уже успел откинуть копыта - отыщите его кейс с документами.
- Искать иголку в стоге сена…
- Не бурчи, Морган - он вместе с "бешеными" ехал. Найдёшь их - найдёшь и Махоуни.
- Ну, думаю, что будет глупо спрашивать почему это должна делать именно "Академия" и конкретно мы…
- Именно так. И вот ещё что, Морган… - майор на несколько секунд замолчал и тяжело взглянул на меня. - Там, в Эль-Кувейте… Будь готов ко всему.
- Что вы имеет в виду, сэр? - насторожился я.
- Ну, помимо того, что в городе наверняка царит анархия есть подозрения о возникновении вспышек эпидемий… А ещё мы ведь поймали два сигнала, - Келли покрутил в руке телефон и включил новую запись. - И это второй.
- "Кто-нибудь…".
Это был уже не голос полковника Коннорса - это был кто-то молодой и… и до смерти напуганный. Сбивчивая торопливая речь, тяжёлое дыхание и непонятный шум вокруг.
- "Кто-нибудь, пожалуйста, помогите нам… Ведь самим нам уже не спастись… Не спастись от… Это приходит вместе с бурями… И это… это сильнее нас… Пожалуйста… Мы так устали… Мы всего лишь хотим умереть. Мы же ведь всё-таки можем умереть? Так просто дайте нам умереть!"
Шум перестал быть чем-то абстрактным и стал вполне узнаваемым - это был гул надвигающейся пыльной бури. Её рёв становился всё сильнее и сильнее, воздух звенел от мириадов трущихся друг о друга песчинок… А затем грохот бури прорезал чей-то нечеловеческий вой, от которого стало холодно даже посреди раскалённого Ирака.
- "Не хочу больше… Хватит! Дайте мне умереть! Дайте мне!.."
Запись оборвалась.
3
С первых же часов в Ираке я чётко понял - попали мы в какой-то бардак. Самая лучшая в мире армейская система снабжения и логистика были такими ровно до момента, пока война не затянулась слишком сильно. И нет, дело было не в том, что нагрузка оказалась настолько велика, что система начала сбоить… Нет, формально она работала всё так же безупречно и надёжно.
Но на деле её почти полностью убивало воровство всего и вся, принятое в тыловых частях. Может, для кого-то это и будет откровением, но именно США - это обладатели чемпионского титула в номинации "воровство без границ". Главный девиз в тылу был - "воруй и откатывай", а любого, кто не хотел делать свой маленький (или не очень) гешефт старались побыстрее спровадить в зону боёв.
Правда, таких дураков почти и не было.
Что влекло за собой подобное безобразие? Череду безобразий поменьше, а именно - самые разнообразные трудности и препоны.
Как, например, сейчас.
Чудом избежав подрыва на морской мине, мы сразу же после разгрузки в порту оказались не у дел. На дворе была уже ночь, а ночью движение по дорогам категорически воспрещалось… Нет, не оккупационной администрацией - здравым смыслом. Днём любой конвой Коалиции "всего лишь" рисковал подорваться на самодельном взрывном устройстве. Ночью же местные бородачи наглели до такой степени, что рисковали устраивать засады на неосторожно высунувшиеся за пределы баз машины. Да, даже после восьми лет войны идиоты по-прежнему находились. Спасибо тебе, о ротация частей, благодаря которой недостатка в безмозглых существах здесь нет и никогда не будет!
Ладно, ну не можем мы выехать, ага… Но надо же нас где-то разместить, верно?
Увы, но на этот раз не помогли даже взятки, потому что мест категорически не было. Буквально перед нами сюда пригнали какой-то полк федералов, выводимых из Ирака на переформирование, а ещё вдобавок вместе с нами прибыл другой полк - кажется, как раз на смену.
В итоге база была забита настолько, насколько только возможно и невозможно. По ночам в пустыне довольно прохладно, так что просто в поле заночевать не получалось. Приданной техники, куда можно заползти и подремать в окружении холодного железа у нас тоже не было, а привезший нас корабль уже отчалил. Морякам закон не шастать по ночам явно был не писан…
В итоге наёмники разбрелись по "ямам" передовой линии обороны. Местные нас заверили, что попыток прощупать периметр базы не случалось вот уже месяца два и "танго" наверняка оставили это бесплодные попытки… Тем более, что преодолеть настоящие поля из колючей проволоки вперемешку с управляемыми минами было не по плечу немытым бородатым исламистам…
Что такое "яма"? "Яма" - она и есть яма. Котлован примерно пять на пять метров с низкими стенками из мешков с песком и крышей из нескольких бетонных плит, поставленных на куски столбов.
На склеп похоже, в принципе. Или на братскую могилу.
Такие часто любят снимать всякие журналюги и журнализды в доказательство того, как, якобы, тупо воюет американская армия в Ираке… Ну, тупо - это да. Что есть, то есть - против партизан вообще редко когда умно воюют. Но такая "яма" - это всё-таки ни разу не база и даже не блок-пост, что на местном жаргоне зовётся чек-пойнтом. Просто вокруг многих баз сейчас такие жалкие подобия выносных фортов делают, а то пассивная оборона становится всё менее и менее эффективной…
Именно в одну из таких ям нас и определили на ночь. Или больше, если опять какие-нибудь форс-мажоры возникнут на дорогах. Нас - это меня и первое отделение, то есть тринадцать рыл плюс ещё одно хмурое рыло.
- Душевно встретили, - пока мы шли по извилистой траншее, чьи стены подпирали куски ржавой жести, Хэтчер по своему обыкновению трепался. - Можно сказать - по-родственному.
- Да что ты вообще понимаешь в родственниках? - буркнул идущий следом за ним Рикс.
- Да уж побольше твоего! - продолжал чесать языком Хэтчер, неся на плече свой карабин. - У меня два младших брата.
- А у меня их пять, если что.
- Коллега по несчастью!..
- Кто идёт? Назовитесь, вашу мать, или положим на хрен! - послышалось из виднеющейся совсем уже рядом "ямы".
- Ганнери-сержант Александер, - произнёс я, на всякий случай поднимая руки вверх. - Вас должны были предупредить.
- А, "си-ай", - протянул кто-то. - Проходите. Убивать вас не будем… Пока что.
Голос хрипло заржал, показывая, что это всего лишь шутка. Или в этой шутке лишь только доля шутки…
Внутри обнаружилось много грязи, тусклая светодиодная лампа и троица солдат, больше похожих на головорезов. Бронежилеты на голое пузо, кевларовые каски вкупе с арабскими платками, потёртые карабины и много татуировок.
- Здорово, наёмник! - с ухмылкой протянул мне руку, видимо, старший этого безобразия. - Есть чего хлебнуть или курнуть?
На фоне моего чистенького отделения бойцов "Академии" эта троица смотрелась мало того, что бродягами-повстанцами, так ещё и сильно недокормленными бродягами-повстанцами. Даже довольно тощий Хэтчер на их фоне выглядел вполне себе большим и крутым псом войны.
- Виски? - предложил я. Несмотря на небритую рожу, щербатую ухмылку и в прямом смысле слова сногсшибательный запах пота, этот федерал не вызвал у меня неприязни. Обычный солдат, каких много в любой армии мира. И раз он сидит в этом грязном недоблиндаже, то явно куда больше достоин уважения, чем какой-нибудь штабной, воюющий со счетами-фактурами и описями.
Уже через пятнадцать минут благодаря припасённой специально для таких случаев фляге с неплохим виски, мы с Харделем уже были хорошими приятелями. Детей мне с ним не крестить, но лишнее знакомство никогда лишним не будет. Мало ли что и когда мне может понадобиться? А так можно будет обратиться к кому-то хотя бы смутно знакомому и местами даже дружелюбному…
- Как там в Штатах? - с хорошей выпивки капрала быстро развезло. Впрочем, ничего удивительного - откуда бы тут взяться приличному алкоголю? А пиво, говорят, нынче совсем дрянное в войска поставляют…
- Да так себе, - пожал я плечами, глядя как наёмники готовятся ко сну. - Работы нет, денег нет, народ звереет.
- Хе, - осклабился Хардель. - Значит, всё по-старому. Значит, правильно я тут остался - тут хотя бы тех, кто сильно бесит, убивать можно.
Ну и аргумент.
- И как тут вообще? - я неопределённо мотнул головой в сторону стоящего вдали Умм-Касра. Нет, он не сиял в ночи, как сказочный город из сказок "Тысячи и одной ночи", но всё равно его местонахождение можно было определить безошибочно - по запаху. Точнее - по нестерпимой вони. Смесь запаха дерьма и горящего мусора - Ирак пах именно этим.