А если серьёзно, то грустно всё это. Приехал этот дядя сюда как на сафари, блин… даже пушку охотничью с собой взял. Охотничью - не боевую. Я бы больше обрадовался какому-нибудь карманному пистолету, который не занимает много место, быстро извлекается и вообще очень мобилен…
Но нет же, нееет…
- Сэр, ганнери-сержант Морган Александер, - представился я. - Сотрудник "Академии".
Гвардейцы наградили меня умеренно заинтересованными взглядами, но без особой неприязни, которая есть у многих федералов по отношению к наёмникам. Если честно, то любить частников действительно было особо не за что, потому как вели себя наёмники обычно нагло и вызывающе. Дескать, вы нам не командиры и вообще, по сути, никто, а мы что хотим, то и будем делать…
Поначалу так себя вели себя почти все, но в последнее время такой дурью страдают только либо новички, либо конторы-однодневки. У тех, кто вынужден постоянно контачить с федералами, жлобство выветривается довольно быстро, потому как в случае чего вытаскивать наёмников будут именно вертушки и броня армейцев.
- Капитан Кетллберн, - довольно вяло представился в ответ гвардеец. - Идёте с нами, сержант?
- Так точно, до самого Багдада.
- Ясно… Дэнни, дай ему рации. Вставайте в колонну, сержант, и ждите сигнала к отправке.
Немолодой уже совершенно лысый гвардеец с нашивками сержанта вопросительно взглянул на меня.
- Две рации.
Из штабного "хамви" тут же были извлечены и переданы мне две довольно старые "мотороллы". Я покрутил их в руках, проверяя на работоспособность - исправность, комплектность и просто элементарный заряд аккумулятора…
Между тем нацгвардейцы уже, как будто, позабыли про меня и начали усаживаться в джип. Эй, стоп! мы ещё не всё выяснили, между прочим!
- Сэр, вы забыли про канал связи, - наивозможно вежливо произнёс я. - И позывные.
- А, ну да… - ни капельки не смутившись, будто бы речь шла о какой-то малосущественной мелочи, отмахнулся нацгвардеец. - Мы на третьем канале будем. Позывные: мой - "Олень-1", далее - два, три и так далее. Рации уже настроены. Вставайте в колонну, сержант и поспешите - скоро отправление. Если не отправился вовремя - до ночи не доедем.
Харон, блин. Да тебе не конвои бы, а погребальную ладью водить - с этого света на тот.
Как же вам идут эти позывные, дяденьки… Воистину "олени". Непуганые. Это вы сами такое придумали, или кто-то вас так тонко простебал, интересно знать?.. Но ещё интереснее мне знать, например…
- Я хочу знать о маршруте следования, - раздался сухой ровный голос позади меня. - Кто осуществляет инженерную разведку пути? Каковы позывные дежурных вертолетных пар, блок-постов и военных баз по маршруту движения колонны? Каковы запасные частоты связи? Дежурные огневые средства в колонне, сектора наблюдения и обстрела?
Я крякнул от удивления (мысленно, правда) - неужто нашёлся ещё кто-то, кто пытался действовать по науке выживания, а не по принципу трёх китов философии раздолбайства - Авось, Небось и На Хрен?
Обернулся и обнаружил позади себя немолодого уже мужика в сером камуфляже, коротким ёжиком седых волос и холодными голубыми глазами. Судя по нашивкам и нагрудной табличке, это был некий Ф. Коннорс в звании ни много ни мало, а целого полковника.
Я на всякий случай вытянулся - пусть этот полковник мне и не командир, но зачем лишний раз конфликтовать с федералами высоких рангов?
- Сержант, - недовольно пробурчал нацгвардеец, даже не поворачиваясь в нашу сторону. - Не лезьте не в своё дело - колонну ведём мы, а не вы. Командуйте своими наёмниками, но кончайте уже задавать глупые вопросы и занимайте место в строю.
Заметив совершенно ошалевшие глаза водителя, смотрящего ему за спину, капитан всё-таки повернулся и выдал лицом широкую гамму эмоций и иллюминаций, последовательно побледнев, побагровев и позеленев.
- С-сэр… К-капитан…
- Да, я уже услышал, что колонну ведёте вы, а не кто-либо ещё, - хладнокровно произнёс полковник, не моргнув глазом. - И, тем не менее, я хочу знать, что мои люди и я сам буду в безопасности.
Ну, дядя - теперь держись. Полковники - они такие, им только дай повод побуйствовать… А я, пожалуй, пойду, а то рядом с новоприбывшим Старшим Инквизитором с полковничьим орлом на кителе скромный сержант-наёмник смотрится блекло…
- Эй, солдат, - неожиданно окрикнул меня полковник, когда я уже было собрался уходить.
- Вообще-то я гражданский, сэр, - уточнил я.
- Это уже мелочи. Мы пойдём прямо перед вами, мой позывной - "Лёд-9". Если что - рассчитываю на вас.
- Понял, сэр, - кивнул я. - Разрешите идти?
- Идите, сержант.
Идя к нашим джипам я испытывал смешанные чувства - с одной стороны лишний раз попадаться какому бы то ни было начальству себе дороже, но с другой - этот полковник Коннорс задавал очень грамотные и своевременные вопросы, так что, думаю, стоит порадоваться, что он идёт с нами…
- Значит так, парни… - произнёс я, когда подошёл к стоящим около джипов наёмникам. - Мы пойдём следом за федералами. Видите того мужика? Он у них за главного. В отличие от дебилов из эскорта, они вроде бы вояки нормальные. Рации только на прием. Позывные гвардейцев - "Олени", их не слушать - они не то что нас, себя-то в случае чего не спасут. Федералы - это "Лёд-9", если что работаем с ними. Оружие - в боевую готовность, патроны - дослать. Всем всё ясно? Тогда - вперёд!..
5
В колонне мы шли шестыми от начала - "хамви" эскорта, МРАП, три тягача с какими-то контейнерами, а потом наш джип. Шли так себе - не медленно, но и не быстро. Где-то миль сорок в час максимум - быстрее тяжёлые грузовики можно было разогнать, лишь воткнув на них ракетные ускорители.
Кстати, дорога была на удивление хорошей. Целых шесть полос движения и добротное бетонное покрытие - повреждения от взрывов и прошедшей тяжёлой гусеничной техники были, но немного. Видно, что дорогу ремонтировали, причём относительно недавно. Что это как раз совсем неудивительно - это основная магистраль по перевозке грузов от Умм-Касра на север.
Хотя, как я слышал, дороги в Ираке были на удивление приличными. С одной стороны - пустыня, осадков мало, так что портиться им особо и не с чего… Но с другой - дорога есть дорога, и со временем без должного ухода превращается из пути следования в одно сплошное направление. Та же дорога, например, по которой мы сейчас двигались, была построена отнюдь не после Вторжения. И уж всяко не во время - её ещё при Саддаме строили. Саддам вообще кроме травли непокорных химическим оружием любил строить и строить много. Это ему обязательно зачтётся на том свете, куда его спровадили по указке Штатов… А вот у Коалиции со строительством дела как-то не идут. Бомбами высокоточными швыряться умеем, крылатые ракеты пускаем, даже базы военные строим с чек-пойнтами, а вот со школами и больницами конфуз выходит. Невыгодно их строить, вот и не строит их никто…
Дорога всё тянулась и тянулось через унылую пустыню, которая на самом деле была не красивого золотистого цвета, а грязного жёлто-серого цвета. Довольно унылое зрелище. Никаких ограждений или бордюров - просто грунтовая или песчаная обочина. А дальше - либо пустыня, либо кое-как возделываемая местными земля, либо редкий перелесок из пальм и ещё каких-то деревьев. Время от времени попадались небольшие селения, навстречу нам попадались колонны - как транспортные, так и чисто боевые…
Такая убаюкивающая нудистика длилась где-то километров тридцать, после чего Ирак напомнил, что он вообще-то - охваченная гражданской войной страна.
Ещё мгновение назад мы тихо и мирно ехали по дороге, а затем это всё разом оборвалось, утонув в грохоте взрыва, прогремевшего в голове колонны.
Фугас заложили прямо на обочине - вот что значит отсутствие инженерной разведки. А когда головной "хамви" поравнялся, то прогремел мощный взрыв. Причём настолько мощный, что тяжёлый армейский джип смело буквально прочь с дороги, отбросив на другой конец трассы и превратив в груду искорёженного полыхающего металла.
И почти сразу же впереди послышался скрежет спешно тормозящего тягача, который по принципу костяшек домино застопорил всю колонну. Хотя по идее этот придурок-водитель должен был давить педаль газа в пол и гнать прочь, не дожидаясь ничьих приказов! Это ж первое, чему нас учили - если машину в колонне подорвали, то с высокой долей вероятности дальше последует обстрел из всех стволов. А значит - максимум скорости и как можно более быстрый уход из опасной зоны.
Вот только если в "Академии" инструкторы были довольно опытными, то вот наших эскортных нацгвардейцев такому явно никто и никогда не учил.
Сидящий за рулём Рамирез вырулил влево, избегая столкновения с резко затормозившим джипом впереди нас, и ударил по тормозам.
- Контакт!..
Схватил карабин и рванул на себя ручку двери, выпрыгивая из машины навстречу раскалённому бетону и обжигающему лёгкие воздуху. Укрылся у заднего колеса "хамви", залёг, настороженно обводя местность по правому флангу стволом "эмки".
Вокруг нас уже вовсю грохотали выстрелы… Выстрелы?
Не так. Что-то не так…
Эскорт от души палил и пулемётом, гранатомётов и винтовок… Палил во все стороны. а вот ответных выстрелов не было. Совсем. Пули не выбивали фонтанчики вокруг остановившихся машин колонны, не дырявили технику и не рикошетили от брони.
Ни единого выстрела. Что за хрень?
- Это Алекс! Взвод, доклад! - рявкнул я во всю глотку.
- Второе отделение - позицию заняли, "танго" не наблюдаем, - раздалось от машины позади нашей.
- Третье отделение - позицию заняли, враг не обнаружен, - послышалось ещё дальше.
- Первое отделение - всё чисто! - гаркнул почти мне в самое ухо залегший рядом Рикс.
- Не ори, - бросил я, продолжая наблюдение.
Фугас взорвали. Но обстрела нет - ни единого выстрела. Ерунда какая-то.
Поднялся с бетонки, держа автомат наизготовку, смотрелся по сторонам.
Колонна встала как вкопанная и в данный момент представляла из себя великолепнейшую мишень - подбивай из засады не хочу. Но с отсутствием наличия хоть какой-нибудь засады нам сказочно повезло. Ну и благо, что при торможении друг в друга вроде бы никто не врезался…
Перестрелка постепенно утихала - лишь кто-то особо упорно-упоротый раскатисто садил из пулемёта. Но вскоре замолчал и он, и вряд ли из-за понимания, что врагов нет - скорее уж либо лента кончилась, либо ствол перегрелся.
Мимо нас пропылили к голове колонны два "хамви" эскорта.
А вот и "олени"! Совсем вовремя, мать их.
- Рикс, держи пространство, - бросил я командиру своего первого отделения и зашагал вперёд. Надо бы прояснить обстановку, на всякий случай… Чем чёрт не шутит, а вдруг то не намеренный подрыв был? Ну, например, заложили фугас, а он не сработал и про него забыли… А сейчас пошли у него в проводке электроны по закоулочкам, после чего детонатор и коротнуло - версия из разряда прилёта жукоглазых пришельцев с Веги, но почему и нет, собственно… Ничем ведь не хуже того, что в багажнике "хамви" рванула перевозимая взрывчатка, допустим.
Пройдя с десяток метров дошёл до ехавших впереди нас федералов. Они вели себя на удивление грамотно - тоже при первых же сигналах тревоги высыпались из машин и залегли вокруг них, а сейчас всё ещё не торопились расслабляться. Жаль только, что их было даже меньше отделения…
Обнаружился здесь и давешний полковник. Что примечательно - тоже с автоматом в руках, как и прочие бойцы, и в неиспуганном виде. Это - хорошо, это значит, что он действительно нормальный вояка, а не чистенький мальчик из Вест-Пойнта…
- Сержант, что-нибудь заметили? - без всяких предисловий обратился он ко мне.
- Никак нет, сэр, - ответил я. - Контакта не было.
- Чертовщина какая-то. Ты в голову колонны? Жди меня. Бакстер - за старшего.
Эк он… витиевато - "под контроль". То есть под своё командование. Хотя, вообще-то неплохое решение…
Полковник двинулся вперёд, я чуть позади него. Прямо как личный охранник или адъютант. Занятно, да…
Автомат - наизготовку, ожидание выстрела - постоянное. Хотя, в принципе, если до этого потенциальные противники стрелять не начали, то сейчас уже поздновато будет…
Зрелище подорванного джипа было безрадостным.
Фугас явно был большой - судя по воронке, "танго" расщедрились штуки на три шестидюймовых снарядов. Взрыв произошёл на обочине, на относительно небольшой глубине и похоже что был направленным. Иначе головной "хамви" так просто не снесло бы… И, думаю, уточнять, что ни выживших, ни раненых в нём не было - излишне.
Следующий за ним МРАП от взрыва не пострадал, но вот его водитель не справился с управлением и съехал в кювет. Хорошо ещё, что не перевернулся, а то у этого сарая на колёсах центр тяжести как у худосочной манекенщицы со стальным котелком на голове.
Шедший третьим тягач ударной волной развернуло поперек дороги. В него сзади врезался четвертый тягач, но хотя бы несильно… Больше жертв и разрушений (по крайней мере на первый взгляд) не было.
И главное - никакого обстрела! Просто подорвали фугас и все. "Танго" сегодня просто сами на себя не похожи…
Рядом с местом взрыва стянувшиеся на огонёк горящего "хамви" нацгвардейцы изображали из себя участников броуновского движения и лучше всего описывались термином "толпа". Или - "стадо". Оленей, ага.
Два эскортных "хамви" рядом, но за пулемётом торчит только одно нацгвардейское туловище - за автоматическим гранатомётом никого нет. Да и пулемётчик скорее ворон считает, чем по сторонам бдит. И вообще - за местностью никто не наблюдает, бдительность все утратили… Вопиющее падение дисциплины на лице, как говорится.
Детский сад - штаны на лямках…
Во, а вот и давешний капитан "Это Я Веду Колонну". Стоит, качается - контуженный? Да не, вроде бы просто в состоянии шока от происходящего…
- Капитан Кетллберн, - проскрежетал полковник и, видя, что гвардеец никак на это не прореагировал, возвысил голос. - Капитан Кетллберн!
- Сэр… - в глазах гвардейца стояла совершенно не понравившаяся мне отрешённость от всего происходящего.
- В Ираке давно? - в упор спросил его полковник.
- Второй месяц. Сэр… Понимаете, я не думал… Я вступил в национальную гвардию, но не думал…
Так, надеюсь это не заразно - не думать…
- Какую колонну ведёте?
- Пятую.
- А в качестве командира?
- Первую… Сэр, понимаете - наш командир…
Зашибись.
- Значит так, капитан… - полковник смерил гвардейца взглядом с головы до самых ног. Причём чувствовалось, что за время этого осмотра Кетллберн был оценён, взвешен и признан очень лёгким. Мене, текел, упарсин, мать его. - Домой вернуться хочешь?
Риторический вопрос.
- Значит так… Я полковник армии Коннорс, командир 2-го полка 12-й пехотной дивизии. И с этого момента я, как старший по званию офицер, принимаю командование колонной на себя. Вопросы?
И снова - сугубо риторическое сотрясения воздуха…
- Никак нет, сэр! - гвардеец буквально на глазах воспрял духом. Когда у людей появляется нормальный командир - это всегда вдохновляет. Даже если они уже по шею в дерьме. Проблемы? Проблемы будут, потом - обязательно будут, но пока что…
- Доложите о потерях, капитан.
- Потери… - Кетллберн запнулся. - Пятеро убитых.
А чему тут, собственно, удивляться? "Хамви" - не МРАП, на такие подрывы не рассчитан… Да, если честно, не думаю, что и МРАП тут бы выдержал - бабахнуло так, что и танку бы не поздоровилось…
- Сколько ваши люди находятся в Ираке, капитан?
- Два месяца.
Твою мать.
- Так… А с нормальным боевым опытом кто-нибудь есть?
- Н-нет, сэр.
Вот и приехали, господа…
- На пару слов, сержант, - негромко произнёс Коннорс и добавил уже погромче. - Капитан, свяжитесь с ближайшей базой - пускай вышлют сюда отряд могиль… отряд. И готовьте колонну к дальнейшему следованию.
- Есть, сэр!..
Отошли немного в сторону так, чтобы не маячить лишний раз на открытом месте.
- Фрэнсис, - без лишней рисовки протянул мне руку полковник.
- Ганнери-сер… Алекс, - ответил я на рукопожатие.
Без чинов, так без чинов. И пусть официальным именем у меня сейчас числится Морган, я был, есть и, как надеюсь, буду Александром. Ну или в боевой обстановке, где дорого обходится каждый лишний слог - Алексом.
- Сколько у тебя парней?
- Полностью укомплектованный взвод по штатам морпехов. Две машины и грузовик.
- Нужно поработать в команде, - произнёс Коннорс.
Я кивнул в ответ - это сейчас и последнему ежу понятно. Вместе выжить явно шансов побольше, чем поодиночке…
- Парни обстрелянные?
- Опыт есть, - уклончиво ответил я, потому как нам было запрещено лишний раз болтать о своей службе.
- Кинь по машине в хвост и середину колонны, а то на гвардейцев надежды мало. Я пойду в авангарде, позывной мой знаешь.
По логике первая машина - самое опасное место в колонне наряду с последней…С другой стороны и местные не дураки и, судя по последним слухам, первую машину обычно пропускают и подрывают или обстреливают какую-нибудь из следующих.
- У меня будет Кот-1, пойду по центру, - сказал я. - Вторая машина - Кот-2.
- Добро. С тяжёлым вооружением порядок? Если нет - ссаживай гвардейцев и бери их джипы.
- Обойдёмся, - видал я эти перетяжелённые двери на их "хамви". В случае чего даже не распахнуть быстро, а в машине при обстреле не отсидеться, нет, никак не отсидеться…
- Тогда - готовимся. Надо уходить, пока окрестные шакалы не пронюхали о нас. На всё про всё - минут десять, после чего мы должны быть готовы взвести курок и сбацать рок.
И мы разошлись в разные стороны.
6
Тронулись в путь.
Но не через десять, а лишь через пятнадцать минут. И то едва-едва успели согласовать порядок хоть каких-нибудь действий на случай нападения и разобрали между собой сектора наблюдения и огня. Конечно, здесь не помешала бы нормальная такая тренировка по боевому слаживанию… Но на тренировки у нас времени просто не было - дотянуть бы конвой…
Машину с частью второго отделения я отправил в хвост, а сам остался в центральной. Заодно выгнал третье отделение из грузовика и распихал по машинам гвардейцев - пусть уж в случае чего в них будет хоть кто-то адекватный. Чтобы за пулемёт встать или пинком из салона выкинуть… Немного, но хоть что-то.
В общем всё, что мы могли сделать в такой спешке, мы сделали, после чего двинулись на север…
Мы сделали, всё что могли. Кто может - пусть сделает больше, но не ноет над ухом.
…Километров сто или даже больше мы прошли тихо. Только в одном месте по нам из перелеска дали неприцельную автоматную очередь, на что мы ответили из двух пулемётов. После этого у неизвестных резко пропало желание вести с нами дальнейший огневой диалог.
Но потом…
…Поворот этот мне сразу не понравился.
Слишком резкий, чтобы мы могли проскочить его на полной скорости, так что пришлось снижать её до миль пятнадцати-двадцати… А метрах в ста-ста пятидесяти рядом - что-то вроде оазиса. Деревья, кусты… На русском жаргоне - зелёнка, на американском - буш. Да, получается, что предыдущий президент США мог быть известен в России, как Жора Куст…
Но главное в том оазисе - рельеф. Такие безобразные складки местности, что если там кто-то всё-таки сидит, то может спокойно накрыть огнём большую часть колонны…