- Между бурями!
- Нам сказали, что их не будет ещё пару дней, - буркнул Дойл.
- Кто сказал? Метеослужба? Засуньте их слова мёртвому Саддаму в задницу! Никто не может предсказать бури!
- Дерьмо.
- Не беспокойся, наёмник! Совсем скоро будешь в Кувейте!
- Я в восторге, - скривился пулемётчик.
- Чего-то не нравится?
- Идти в арабский город, больше похожий на гадюшник? - буркнул Дойл. - Без брони и вертушек? Среди бела дня, когда "танго" обычно закидываются местной дурью? По земле к центру города, где против нас может быть целая толпа местных уродов? Нет, мне всё нравится.
- Жизнь несовершенна, - философски заметил бортстрелок.
- Да, для вас на высоте в тысячу футов она, может быть, и несовершенна, - произнёс Дойл. - А там внизу к нам - она беспощадна.
9
Мощный поток воздуха, разгоняемый винтами "чинука", воздвигал вокруг зоны высадки настоящую стену песка.
Я забросил автомат за спину, прицепился карабин к тросу и заскользил вниз. Несколько мгновений спуска, и в подошвы ботинок упруго толкнул песок. Отцепился, отошёл чуть в сторону.
Вертолётчик-азиат смотал лебёдкой трос, спущенный с рампы, и помахал нам напоследок. "Чинук" развернулся и полетел на север, а я проводил взглядом пин-ап на его борту - нарисованную красотку-брюнетку, одетую лишь в расстёгнутый мундир, кавалерийские сапоги и соблазнительно выгнувшуюся на фоне флага Конфедерации.
- Выдвигаемся! - махнул я рукой, перевешивая автомат на плечо.
Жара была сильной, но не одуряющей - к ней за многие месяцы пребывания в Ираке мы уже привыкли. А вот ветер крепчал, и это было невесело. Стоило бросить взгляд назад, и можно было уже разглядеть у края горизонта огромную стену песка - фронт наступающей бури. Чёртовы летучие психи были правы - бури действительно больше нельзя предсказывать. Просто до невозможного невозможно предсказать…
Серо-жёлтый песок упруго пружинил под ногами. Мы двигались на восток, растянувшись небольшой колонной. У всех на глазах были натянуты тактические очки, а головы обмотаны куфиями - ни дать, ни взять очередная банда "танго". Разве что экипированы слишком уж хорошо и по-натовски…
Долетели мы сюда относительно быстро, благо Кувейт страна небольшая. Но крайние мили нам предстояло проделать исключительно на своих двоих. Да-да, никакой техники, даже вроде новомодных багги - это просто показуха. Тут даже серьёзная техника бы застряла, и только обычный пехотинец сможет пройти…
Три мили до города, а затем вдоль побережья - в сторону знаменитых Кувейтских башен. Жаль, что нельзя высадиться с моря - это было бы намного проще. Увы, но гавань занесло уже очень давно - то, что не могли сделать люди, сделала Буря Тысячелетия, отвоевал у моря несколько миль. Которые сейчас совершенно непроходимы из-за дюн и лежащих в них кораблей вместе с прочим мусором.
- Сержант, сэр! Разрешите обратиться! - послышался позади подозрительно-вежливый голос Си Джея.
- В чём дело?
- Тут ситуация, сэр.
- Критическая? - хмыкнул я, чувствуя, как всё крепчает и крепчает ветер, подымая в воздух тучи песка и сокращая видимость до считанных сотен метров.
Разумеется ничего серьёзного не было, потому как в противном случае Си Джей не валял бы дурака. Только не в боевой обстановке - он может и клоун, но уж никак не идиот.
- Нет, сэр.
- Тогда к непосредственному командиру, рядовой.
- Вас понял, сержант! Капрал Дойл!
- Да, рядовой - докладывайте.
- Ситуация набухла!
- Набу… Чего?
- Так, сэр! В зоне с кодовым наименованием подштанники рядового Джонсона происходят массовые волнения! Сэээр?..
- Заткнись, балда, - хмыкнул Дойл под общий ржач.
- Видно, не очень-то ты и хочешь отлить, - хохотнул Кирк.
Вскоре просто сильный ветре превратился в самую настоящую пыльную бурю. Не особо сильную, но существенную - в такую погоду нормальный шейх верблюда на улицу не выгонит, так сказать… И поэтому несчастные три мили до пригорода Эль-Кувейта растянулись чуть ли не вдвое. Не так-то просто идти, когда вокруг тебя пляшет обжигающий ветер, норовящий залезть в любую доступную щель мелким песком. Оружие после такого неплохо бы почистить по большому счёту… Да, "эмки" в последние годы подобные испытания переносят уже более-менее сносно, но всё же, всё же, всё же… Песок в механизме - это всегда песок в механизме.
И неожиданно всё кончилось. Как будто мы просто в один момент резко вынырнули из поставленной дымзавесы на открытое пространство, где больше не было песчаной бури.
Я замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, разматывая куфию и сдвигая на лоб тактические очки.
Перед нами лежал Эль-Кувейт - город современных небоскрёбов, вырастающий прямо посреди пустыни словно сказочный город из сказок "1000 и 1 ночи". Но даже отсюда было понятно, что сказкой тут и не пахнет, а пахнет кое-чем другим…
Мусор и дерьмо. Теперь и здесь. В ещё вчера вполне благополучном и почти европейском городе…
Однако, что это меняет? Да ничего. Мы получили ровно то, что, в принципе, и ожидали.
- Господа, мы больше не в Канзасе, - произнёс я. - Это Кувейт. Добро пожаловать.
- Урааа, - унылым голосом протянул Кирк.
- Посмотрим, что здесь к чему, - добавил Юрай.
- Всем приготовиться к возможному бою, - скомандовал я. - Смотреть по сторонам, глаза в кучу, уши на макушке. Рации включить. Юрай, что с эфиром?
- Один момент… - стрелок немного поковырялся в своей более мощной рации. - Хмм… Есть какой-то сигнал. Но очень слабый…
- Что за сигнал?
- Запись полковника Коннорса. Ну та, про которую нам говорили.
- Ясно, - я поймал зубами торчащую около воротника пластиковую трубочку, идущую к фляге у меня в рюкзаке. Глотнул прохладной воды… Эх, хорошо!..
- Через восемьсот ярдов должен быть чек-пойнт "штормовых стражей", - добавил Юрай, сверяясь с навигатором.
- Ну, значит, через восемьсот ярдов мы узнаем, кто тупее - барахлящий навигатор или неумеющий считать наёмник, - усмехнулся я. - Вперёд, парни!
- Мда, - задумчиво произнёс Юрай. - Эк ты меня, садж… Не был бы профессиональным головорезом - обиделся бы и заплакал, наверное.
Где-то через сотню метров мы вышли на какую-то площадку… Которая оказалась уцелевшей частью поднятой над землёй дорожной эстакады. Что мне совсем в ней не понравилось - она выглядела так, как будто являлась частью обороны - куски ржавой колючей проволоки, полуразвалившийся бруствер из мешков с песком и полузанесённые песком машины, поставленные поперёк дороги. Что это значит? Неясно…
- Интересно, а что тут было? - произнёс Кирк, оглядываясь по сторонам.
Оказывается не одного меня мучают кое-какие вопросы…
- Похоже, что кто-то от кого-то оборонялся, - заметил Юрай.
- Думаешь?
- Причём этот кто-то шёл со стороны города, - буркнул Дойл.
- А?
- На бруствер и колючку посмотрите - когда эстакада была цела, то они её перегораживали. А вот этот "хамви" стоял здесь - по эту сторону барьера.
- Твоя правда, капрал…
Полицейский или армейский чек-пойнт, чтобы сдержать толпу бегущих из города людей? Возможно, возможно…
Справа плескались тёплые воды Персидского залива, а слева была пустыня, которая однажды устала терпеть людей и пошла на них войной. Настоящей - куда там танкистам Саддама двадцать с лишним лет назад. Тогда они овладели Эль-Кувейтом лишь на время, пустыня же пришла сюда всерьёз и надолго.
Си Джей опёрся на бруствер из мешков с песком, глянул вниз и присвистнул.
- Мда. Всё принадлежит городу - от него не уйти.
Под нами лежала обрушившаяся эстакада автотрассы, забитой машинами на которых жители Эль-Кувейта пытались из него спастись, когда город накрыла Буря Тысячелетия…
- Спускаемся вниз, - произнёс я. - Готовьте тросы, парни. Дойл, проверь ту колымагу.
Наёмник закинул пулемёт за спину и подошёл к стоящему неподалёку "хамви", буквально увешанному самым разномастным барахлом явно невоенного назначения. Именно что барахлом. Шмотками.
- Зацепимся? - спросил я. - Порядок?
- Стоит крепко, - пулемётчик прикрепил к брошенному джипу трос и подёргал его. - Выдержит.
- Тогда - вниз.
Первым спустился Юрай, затем Кирк, после него - я, а за мной - Си Джей.
- Банзай!..
- Си Джей, ты уже задолбал.
- Да я просто шучу, сэр.
- Отставить юмор, рядовой, - не принял я игры. - У нас тут боевая задача.
Мы двинулись вдоль рухнувшей и уже почти полностью занесённой песком эстакады. Вся дорога была забита машинами - грузовики, легковушки, автобусы, армейские джипы… Всё навьюченное разным барахлом и всё брошенное.
- Так себе задача, если честно, - на ходу заметил Кирк. - Как палкой в дохлую кошку тыкать.
- Задача как задача. Находим этого чувака или его барахло, выходим на связь, штаб присылает вертушку, и мы отсюда валим.
Сквозь шум ветра и шелест песка где-то впереди послышался хриплый звук… Больше всего похожий на чью-то речь, льющуюся из громкоговорителя. Вслушавшись повнимательнее я различил подозрительно знакомую английскую речь:
- "…полным провалом. Потери… велики. Это полковник Фрэнсис Коннорс, армия США. Попытка эвакуации Эль-Кувейта…"
- Эй, вы тоже это слышите?
- Подкалываешь? Конечно, слышим.
- Это реально тот самый полковник?
- Ну, наверное… Садж, ты же его знал, да?
- Не то чтобы знал… - протянул я в ответ. - Скорее встречался как-то раз. Голос вроде бы его, да…
- Я что-то слышал… - непривычно серьёзным тоном произнёс Си Джей, оглядываясь по сторонам.
- Да ты тормоз, старик, - хмыкнул Юрай. - Мы все слышим, что этот полковник болтает по ретранслятору.
- Не это, - мотнул головой снайпер. - Что-то другое. Кого-то другого.
В раскалённом воздухе словно бы повеяло холодным ветром.
- Гражданские? - подобрался я. - Или "танго"?
- Н-не знаю, сэр…
- Да какие среди этих обезьян могут быть гражданские? Все они "танго", - сплюнул Кирк.
- Женщины и дети - тоже? - спросил Дойл.
- Конечно. Тех смертниц помнишь? А пацанов с автоматами? Так что я говорю - все они "танго".
- "Танго" уничтожают, если они не сдаются, - заметил Си Джей. - По-твоему нам гасить всех?
- А что тут такого? - искренне удивился Кирк.
Вот в этом-то и всё дело… Никто не видит в убийстве мирных жителей ничего страшного. Выпустили полдюжины ракет с дронов по арабской свадьбе? Ну и правильно, ну и молодцы - нечего этим обезьянам собираться больше трёх. Когда аборигенов становится больше трёх в одном месте, они автоматически становятся потенциальными мятежниками.
Мне жалко этих арабов? Положа руку на сердце - нет. Мне на них плевать. Что не отменяет неправильности таких действий в их адрес. Пусть очень многие считают себя выше этих полудиких арабов, но это вовсе не означает, что подобная идеология собственного превосходства должна быть озвучена вслух. Есть вещи, которые знают все, но никто не станет говорить. Особенно такие вещи, от которых недалеко и до истребления низших рас…
Впрочем, о чём это я? Истребление низших с точки зрения европейцев рас никогда не прекращалось - так было всегда…
Мы шли дальше.
Негромко шелестел перекатываемый ветром песок, да скрежетали куски рекламных щитов. Сплошная масса брошенных машин всё не кончалась и не кончалась. А сколько среди них дорогущих авто? Много. А что это? Похоже на брошенный "хамви". А это туристический автобус, съехавший на обочину и лежащий на боку в окружении разбросанных по земле чемоданов…
Но нигде не было видно трупов или скелетов. Я не кровожаден, но не верю, что в таких условиях не бывает массовых жертв. Мне стоит радоваться или насторожиться? Пока не знаю. Зато знаю, что не пробыв в этом городе и получаса, я уже хочу побыстрее найти этого долбанного Махоуни и свалить отсюда.
- И какого чёрта мы вообще здесь делаем?.. - задумчиво произнёс снайпер, на ходу поправляя козырёк бейсболки и оглядываясь по сторонам. - Какие мы, к чёрту, спасатели…
- Что надо, то и делаем, - слегка огрызнулся я в ответ.
- А вообще-то Си Джей в чём-то прав… - неожиданно поддержал его Дойл. - Это же не наш профиль.
- Капрал, ты в кои-то веки на стороне этого клоуна? - хмыкнул Юрай. - Чудо…
- Я не на его стороне - просто говорю, что Си Джей в чём-то прав.
- У нас есть задание, и мы будем его выполнять, - произнёс я. - И смысл здесь ныть?
Что плохо в наёмных армиях - в них слишком уж демократичные нравы. Все эти звания, "сэры" и прочая субординация, конечно, в ходу, но не на таком уровне, как в регулярных армиях. Поэтому нельзя просто рявкнуть "Командир всегда прав! Приказы не обсуждаются!" - не поймут-с, варвары-с…
- Нет, ну реально, - почувствовал даже минимальную поддержку, воодушевился снайпер. - Могли бы найти дело и получше для таких умных и сильных красавцев, как мы.
- Считай, что это отпуск от основной работы, - произнёс Дойл.
- Да, я люблю песок. Но только на пляже. И да, я люблю человеческое общество. Но предпочитаю симпатичных девчонок, а не немытых наёмников и толпы жмуриков.
Дорогу нам перегородил ещё один здоровенный туристический автобус, слепо взирающий на пустынный мир своими выбитыми стёклами. Обошли его справа, обогнули лежащий на боку трейлер.
- Си Джей, ты хоть иногда задумывался, какую хрень несёшь? - поинтересовался я.
- Сэр, никак нет, сэр!
- Зря, ох, зря…
- И всё-таки мне кажется, что за нами кто-то следит, - Си Джей прекратил дурачиться и снова начал оглядываться по сторонам.
- Тебя глючит, чувак, - хмыкнул Кирк.
- Знаете, а у меня такое же чувство, - неожиданно произнёс Юрай. - Знаете ведь, да?
Ну да, знаем. Умение чувствовать на себе чужой взгляд вырабатывается довольно быстро. Вообще это, конечно, вынужденная мера, потому как ты либо начнёшь чуять, когда твоя башка появляется у кого-то на мушке, либо подыхаешь.
Однако вокруг было слишком пусто. Хотя и до подозрительного пусто. Сколько тут было населения до Бури - тысяч сто пятьдесят где-то? Ну да, мы пока что идём по пригороду, но почему до сих не видно ни одного местного?..
И этот чёртов репродуктор, через который всё бормочет и бормочет полковник эту опостылевшую хрень о провале эвакуации Кувейта…
- Чек-пойнт через сто ярдов, - произнёс Юрай.
- Всем быть наготове, - да, возможно, напоминать это излишне, но лучше подстраховаться на всякий случай…
Мы рассредоточились на местности, обошли завал из брошенных седельных тягачей с контейнерами на прицепе… И неожиданно оказались на относительно небольшой открытой площадке, вокруг небольшого строения.
Это было полуразрушенное бурей бетонное здание, высотой в четыре этажа. Что-то офисное, наверное. Или небольшой торговый центр, если судить по остаткам когда-то яркой вывески, парковке вокруг и застеклённому нижнему этажу… Когда-то застеклённому.
Сейчас же все выбитые стёкла нижнего этажа были закрыты кусками бетонных плит. Широкие окна заложены кирпичами, а перед зданием оборудован бруствер из мешков с песков с пущенной поверх колючей проволокой. За ним около здания виднелась пара грязных и полуразбитых "хамви" и… хмм? Советско-российская БМП-2 в пустынной окраске без одной гусеницы? И почему у неё спереди нарисована кривоватая белая звезда, которую иногда малюют на американскую технику?
Впрочем, учитывая висящий на кривом флагштоке выцветший и изрядно порванный американский флаг, удивляться, наверное, не стоит. Наверное, это всё-таки блок-пост федералов, оборудованный с применением местной трофейной техники.
И громкоговоритель был явно в этом здании или на нём.
- Эй, есть кто живой? - крикнул Си Джей. - Мы американцы!
Тишина.
Только раз за разом бормочет голос Коннорса, перемежающийся треском помех и звуками перестрелки где-то вдали. А когда наступает пауза между повторами сообщения, то и вовсе только ветер перекатывает песок, да дребезжат оборванные провода с покосившегося столба…
Ствол автоматической пушки БМП уныло смотрит в землю, а на её броне видны наносы песка. Немного, но есть - значит стоит тут от силы пару дней. Или от силы пару дней назад её в последний раз чистили. Блок-пост оставлен? Или его гарнизон перебили? Странно, но я не вижу признаков боя… И громкоговоритель опять же.
- Кирк, Юрай - проверьте.
Двое наёмников осторожно двинулись к чек-пойнту, а мы тем временем заняли позиции и остались их прикрывать.
- Сержант, тебе лучше на это взглянуть, - раздалось в динамике рации спустя пару минут томительного ожидания.
Я, Дойл и Си Джей двинулись вперёд. Перемахнули через бруствер в месте, где был оставлен специальный проход, обошли один из "хамви". На секунду мелькнуло странное ощущение неправильности. Что-то в окружающей обстановке было неправильным… Но вот что именно?
Над нами грязной тряпкой хлопнул на ветру драный американский флаг, где чёрная копоть густо покрывала все пятьдесят звёзд, рисуя вместо них чёрный квадрат.
Мы вошли внутрь…
- М-мать… - коротко ругнулся Дойл, оглядываясь по сторонам.
Похоже, что здесь были федералы. Незамысловатая обстановка небольшой полевой казармы, валяющийся повсюду мусор… И кровь. Много побуревшей крови, разлитой на покрывающем пол песке, на стенах и даже на потолке. Золотистые россыпи гильз. Кое-где красные цилиндрики патронов для дробовиков. Кусок пулемётной ленты в пыли.
Но ни одного трупа.
Мы мгновенно взяли на прицел окружающее пространство, в любой момент ожидая атаки… Хотя это и было глупо. Судя по всему, федералов здесь перебили уже несколько дней назад. И кто бы это не сделал, его здесь уже, скорее всего, нет.
Правда утаскивать трупы для "танго" это странно. Какова их стандартная тактика? Пустил кровь - убежал. Трупы они не забирают - ни свои, ни чужие. И опять же - если забрали тела убитых и их экипировку, то почему не взяли технику? Допустим, БМП "разута", а джипы могут быть сломаны… Но ведь на них стоят два пулемёта. Не крупнокалиберные, но всё равно существенно и в хозяйстве небесполезно.
- Осмотреться, - скомандовал я.
- "…Это полковник Фрэнсис Коннорс, армия США. Попытка эвакуации Эль-Кувейта…"
- И кто-нибудь заткните уже господина полковника!
После короткого расследования на месте боя общая картина понятнее не стала.
Кирк, как лучший следопыт в моём взводе, присел на корточки, положил карабин поперёк колен, покопался подобранной палочкой в песке, огляделся по сторонам…
- Федералов здесь было где-то неполное отделение - десяток человек от силы.
Наёмник встал и медленно обошёл небольшой зал - хоть Кирк и был иногда тупой сволочью, но в своём деле он профи. За это я его, в принципе, и терплю рядом с собой.
- Они укрылись здесь. Думаю, что от бури… А потом начался бой. Но очень странный бой…
- В смысле - странный? - нахмурился я.
- Враг как-то проник внутрь чек-пойнта, и бой завязался внутри. Федералы палили много, но такое ощущение, что наугад - во все стороны… А потом они просто исчезли.
- Может, они отбились, а убитых и раненых забрали с собой? - предположил Юрай.
- Не вариант, - покачал головой Кирк. - Признаков, что какая-то техника отсюда уезжала - нет. Ничего не понимаю. В этом нет смысла…