Из дневника Станции Джарри почерпнул все, что ему требовалось знать. Но он прочитал и старые сообщения.
Затем плеснул в стакан пьянящий напиток и выглянул из окна третьего этажа.
- …Умрут, - произнес он, и допил, и собрался, и покинул свой пост.
Через три дня он нашел лагерь.
Он посадил флайер в стороне и пошел пешком. Джарри залетел далеко на юг Бесплодных Песков, и теплый воздух спирал дыхание.
Теперь они носили звериные шкуры - обрезанные и сшитые, - обвязав их вокруг тел. Джарри насчитал шестнадцать построек и три костра. Он вздрогнул при виде огня, но не свернул с пути.
Кто-то вскрикнул, заметив его, и наступила тишина.
Он вошел в лагерь.
Повсюду неподвижно стояли двуногие. Из большой постройки на краю поляны раздавались звуки какой-то возни.
Джарри обошел лагерь.
На деревянном треножнике сушилось мясо. У каждого жилища стояло несколько длинных копий. Джарри осмотрел одно. Узкий наконечник был вытесан из камня.
На деревянной доске были вырезаны очертания кошки…
Он услышал шаги и обернулся.
К нему медленно приближался красноформый, казавшийся старше других. Его худые плечи поникли, приоткрытый рот зиял дырой, редкие волосы засалились. Существо что-то несло, но Джарри не видел, что именно, потому что не сводил глаз с рук старика.
На каждой руке был противостоящий большой палец.
Джарри повернулся и уставился на руки других красноформых. У всех были большие пальцы. Он внимательнее присмотрелся к внешности этих существ.
Теперь у них появились лбы.
Он перевел взгляд на старика.
Тот опустил свою ношу на землю и отошел.
Джарри взглянул вниз.
На широком листе лежали кусок сухого мяса и дольки какого-то фрукта.
Джарри взял мясо, закрыл глаза, откусил кусочек, пожевал и проглотил. Остальное завернул в лист и положил в боковой карман сумки.
Он протянул руку, и красноформый попятился.
Джарри достал одеяло, которое принес с собой, и расстелил его на земле. Затем сел и указал старику на место рядом.
Старик поколебался, но все же подошел и сел.
- Будем учиться говорить друг с другом, - медленно произнес Джарри. Он приложил руку к груди: - Джарри.
Джарри стоял перед разбуженными руководителями Декабрьского Клуба.
- Они разумны, - сказал он. - Вот мой доклад.
- Каков же вывод? - спросил Ян Турл.
- По-моему, они не смогут приспособиться. Они развивались очень быстро, но вряд ли способны на большее. На весь путь их не хватит.
- Ты кто - биолог, химик, эколог?
- Нет.
- Так на чем же ты основываешь свое мнение?
- Я жил с ними шесть недель.
- Значит, всего лишь догадка?..
- Ты знаешь, что в этой области нет специалистов. Такого никогда раньше не было.
- Допуская их разумность - допуская даже, что они действительно не смогут приспособиться, - что ты предлагаешь?
- Замедлить изменение планеты. Дать им шанс. А если их постигнет неудача, вообще отказаться от нашей цели. Здесь уже можно жить. Дальше мы можем адаптироваться.
- Замедлить? На сколько?
- Еще на семь-восемь тысяч лет…
- Исключено! Абсолютно исключено! Слишком долгий срок!
- Но почему?
- Потому что каждый из нас несет трехмесячную вахту раз в два с половиной столетия. Таким образом, на тысячу лет уходит год личного времени. Слишком большую жертву ты требуешь от нас.
- Но от этого зависит судьба целой расы!
- Кто знает…
- Разве одной возможности недостаточно?
- Джарри Дарк, ты хочешь ставить на административное голосование?
- Нет, тут мое поражение очевидно… Я настаиваю на всеобщем голосовании.
- Невозможно! Все спят.
- Так разбудите их!
- Повторяю, это невозможно.
- А вам не кажется, что судьба целой расы стоит усилия? Тем более что это мы заставляем этих существ развиваться, мы прокляли их разумом!
- Довольно! Они и без нас стояли на пороге. Они вполне могли стать разумными даже без нашего появления…
- Но мы не можем сказать наверняка! Мы не знаем! Да и не все ли равно, как это произошло, - вот они, и вот мы, и они принимают нас за божество - быть может, потому, что мы ничего им не даем, кроме страданий. Но должны же мы нести ответственность за судьбу разума - уж по крайней мере не убивать его!
- Возможно, длительное и тщательное расследование…
- К тому времени они погибнут! Пользуясь своим правом казначея, я требую всеобщего голосования.
- Не слышу обязательного второго голоса.
- Зельда? - спросил Джарри.
Она отвела глаза.
- Тарбел? Клонд? Бондичи?
В широкой, просторной пещере царила тишина.
- Что ж, выходит, я проиграл. Мы сами окажемся змеями, когда войдем в наш Эдем… Я возвращаюсь назад, в Бесплодные Пески, заканчивать вахту.
- Это вовсе не обязательно. Пожалуй, тебе сейчас лучше отправиться спать…
- Нет. Во всем, что произошло, есть и моя вина. Я останусь наблюдать и разделю ее полностью.
- Да будет так, - сказал Турл.
Две недели спустя, когда Станция-19 пыталась вызвать Бесплодные Пески по радио, ответа не последовало.
Через некоторое время туда был выслан флайер.
Станция в Бесплодных Песках превратилась в бесформенную глыбу расплавленного металла. Джарри Дарка нигде не было.
В тот же день замолчала Станция-9.
Немедленно и туда вылетел флайер.
Станции-9 более не существовало. Ее обитателей удалось обнаружить в нескольких километрах: они шли пешком. По их словам, Джарри Дарк, угрожая оружием, заставил всех покинуть Станцию и сжег ее дотла орудиями своего флайера.
Тем временем замолчала Станция-6.
Руководители Клуба издали приказ: ПОДДЕРЖИВАТЬ ПОСТОЯННУЮ РАДИОСВЯЗЬ С ДВУМЯ СОСЕДНИМИ СТАНЦИЯМИ.
За ним последовал еще один приказ: ПОСТОЯННО НОСИТЬ ПРИ СЕБЕ ОРУЖИЕ. ВСЕХ ПОСТОРОННИХ БРАТЬ В ПЛЕН.
На дне ущелья, укрытый за скалой, ждал Джарри. Рядом с приборной доской флайера лежала маленькая коробочка из серебристого металла. Радио было включено. Джарри ждал передачу.
Выслушав первые слова, он растянулся на сиденье и заснул.
Когда он проснулся, вставала заря нового дня.
Передача все еще продолжалась:
"…Джарри. Все будут разбужены. Возвращайся в главную пещеру. Говорит Ян Турл. В уничтожении станций нет необходимости. Мы согласны с требованием всеобщего голосования. Пожалуйста, немедленно свяжись с нами. Мы ждем твоего ответа, Джарри…"
Он поднял флайер из багряной тени в воздух.
Конечно, его ждали. Десяток винтовок нацелился на него, едва он появился.
- Бросай оружие, Джарри, - раздался голос Ян Турла.
- Я не ношу оружия, - сказал Джарри. - И в моем флайере его нет, - добавил он.
Это было правдой, так как орудия больше не венчали турели.
Ян Турл приблизился, посмотрел ему в глаза:
- Что ж, тогда выходи.
- Благодарю, предпочитаю остаться здесь.
- Ты арестован.
- Как вы намерены поступить со мной?
- Ты будешь спать до истечения Срока Ожидания. Иди!
- Нет. И не пытайтесь стрелять или пустить в ход парализатор и газы. Если вы это сделаете, мы погибнем в ту же секунду.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Ян Турл, делая знак стрелкам.
- Мой флайер превращен в бомбу, и я держу запал в правой руке. - Джарри поднял серебристую коробку. - Пока я не отпускаю кнопку, мы в безопасности. Но если мой палец хоть на секунду ослабнет, последует взрыв, который уничтожит всю эту пещеру!
- Полагаю, ты берешь нас на испуг.
- Что ж, проверь.
- Но ведь ты тоже умрешь, Джарри!
- Теперь мне все равно. Кстати, не пытайтесь уничтожить запал, - предупредил он. - Бессмысленно. Даже в случае успеха вам это обойдется по крайней мере в две станции.
- Почему?
- Как по-вашему: что я сделал с орудиями? Я обучил красноформых пользоваться ими. В настоящий момент орудия нацелены на две станции, и, если я не вернусь до рассвета, они откроют огонь. Потом они двинутся дальше и попытаются уничтожить другие две станции.
- Ты доверил лазер зверям?
- Совершенно верно. Ну, так вы станете будить остальных для голосования?
Турл сжался, словно для прыжка, затем, видимо, передумал и обмяк.
- Почему ты так поступил, Джарри? - жалобно спросил он. - Кто они тебе? Ради них ты заставляешь страдать свой народ!
- Раз ты не ощущаешь того, что я, - ответил Джарри, - мои мотивы покажутся тебе бессмысленными. В конце концов они основаны лишь на моих чувствах, а мои чувства отличаются от твоих, ибо продиктованы скорбью и одиночеством. Попробуй, однако, понять вот что: я для них божество. Мои изображения можно найти в любом лагере. Я - Победитель Медведей с Пустыни Мертвых. Обо мне слагают легенды на протяжении двух с половиной веков, и в этих легендах я сильный, мудрый и добрый. И в таком качестве кое-чем им обязан. Если я не дарую им жизнь, кто будет славить меня? Кто будет воздавать мне хвалу у костров и отрезать для меня лучшие куски мохнатой гусеницы? Никто, Турл. А это все, чего стоит сейчас моя жизнь. Буди остальных. У тебя нет выбора.
- Хорошо, - проговорил Турл. - А если тебя не поддержат?
- Тогда я удалюсь от дел, и ты сможешь стать божеством, - сказал Джарри.
Каждый вечер, когда солнце спускается с багряного неба, Джарри Дарк смотрит на закат, ибо он не будет больше спать сном льда и камня, сном без сновидений. Он решил прожить остаток своих дней в неуловимо малом моменте Срока Ожидания и никогда не увидеть Алайонэл своего народа. Каждое утро на новой станции в Бесплодных Песках его будят звуки, похожие на треск льда, дребезжание жести, шорох стальной стружки. Потом приходят двуногие со своими дарами. Они поют и чертят знаки на снегу. Они славят его, а он улыбается им. Иногда тело его сотрясает кашель.
…Рожденный от мужчины и женщины, видоизмененный в соответствии с требованиями к форме кошачьих Y7, по классу холодных миров (модификация для Алайонэла), Джарри Дарк не мог жить ни в одном уголке Вселенной, что гарантировало ему Убежище. Это либо благословение, либо проклятье - в зависимости от того, как смотреть. Но как бы вы ни смотрели, ничего не изменится…
Так платит жизнь тем, кто служит ей самозабвенно.
Великие медленные короли
Драке и Дран сидели в Большом Тронном зале Глана и беседовали. Монархи по силе интеллекта и достоинствам внешности - а также потому, что никого больше из расы гланианцев в живых не осталось, - они безраздельно властвовали над всей планетой и над единственным подданным, дворцовым роботом Зиндромом.
Последние четыре столетия (спешка не входила в привычки рептилий) Драке размышлял о возможности существования жизни на других планетах.
- Дран, - обратился он к соправителю, - вот я подумал: на других планетах может существовать жизнь.
Их мир едва сделал несколько оборотов вокруг солнца, а Дран уже ответил:
- Верно. Может.
- Это следует выяснить, - выпалил Драке через несколько месяцев.
- Зачем? - так же быстро отозвался Дран, что давало основания подозревать, что его занимали те же мысли.
- Наше королевство, пожалуй, недонаселено, - заметил Драке, тщательно подбирая слова. - Хорошо было бы снова иметь много подданных.
Дран медленно повернул голову.
- И это верно. Что вы предлагаете?
- Я считаю, нам следует выяснить, есть ли жизнь на других планетах.
- Гм-м.
Два года пролетели совершенно незаметно. Затем Дран промолвил: "Мне надо подумать", - и отвернулся.
Вежливо соблюдя должную паузу, Драке кашлянул.
- Вы достаточно подумали?
- Нет.
Драке некоторое время пытался уследить за лучом дневного света, неуловимо быстро обегающим Тронный Зал.
- Зиндром! - наконец позвал он.
Робот застыл на месте, дав хозяину возможность увидеть себя.
- Вы звали, Великий Господин Глана?
- Да, Зиндром, достойный подданный. Те старые космические корабли, которые мы построили в былые счастливые дни и так и не собрались использовать… Какой-нибудь из них еще готов к работе?
- Я проверю, Господин.
Робот, казалось, чуть изменил позу.
- Их всего триста восемьдесят два. Четыре готовы к вылету.
- Драке, вы снова превышаете свою власть, - предупредил Дран. - Вам надлежало согласовать этот приказ со мной.
- Приношу извинения; я всего лишь хотел ускорить дело, прими вы положительное решение.
- Вы верно предугадали ход моих мыслей, - кивнул Дран, - но ваше нетерпение говорит о тайном умысле.
- Моя цель - благо королевства.
- Надеюсь. Теперь об этой экспедиции - какую часть галактики вы намереваетесь исследовать сначала?
- …Я предполагал, - вымолвил Драке после напряженной паузы, - что экспедицию поведете вы. Как более зрелый и опытный монарх, вы, без сомнения, точнее решите, достойны те или иные виды нашего просвещенного правления.
- Это так, но ваша юность, безусловно, позволит вам приложить больше сил и энергии.
- Мы можем полететь оба, в разных кораблях, - предложил Драке.
Накаляющийся спор был прерван металлоэквивалентом покашливания.
- Господа, - привлек их внимание Зиндром, - в связи с эфемерным периодом полураспада радиоактивных веществ я вынужден с прискорбием известить, что в настоящий момент лишь один корабль находится в готовности.
- Все ясно, Драке. Полетите вы.
- А вы захватите безраздельную власть и узурпируете планету? Нет, летите вы!
- Мы можем лететь вдвоем.
- Чудесно! Обезглавить королевство! Такие решения и вызвали наши нынешние политические затруднения!
- Господа, - заметил Зиндром, - если кто-нибудь в ближайшем времени не полетит, корабль станет бесполезен.
Оба хозяина внимательно посмотрели на слугу, одобряя столь логические выводы.
- Отлично, - сказали они в унисон. - Полетишь ты.
Зиндром поклонился и покинул Тронный зал Глана.
- Возможно, нам следовало разрешить Зиндрому создать себе подобных, - осторожно молвил Дран. - В рациональности органических существ есть определенный элемент иррациональности, делающий их менее послушными. Наши роботы по крайней мере подчинились, когда мы приказали им уничтожить друг друга. Безответственные органические субъекты либо делают это без приказов, что есть грубость и невоспитанность, либо отказываются это делать, когда им приказываешь, что есть неповиновение.
- Верно. - Драке решил блеснуть жемчужиной мысли, миллионолетия приберегаемой для подобного случая. - Относительно органической жизни можно быть определенно уверенным лишь в том, что она неопределенна.
- Гм-м. - Дран сузил глаза. - Позвольте мне обдумать это. Мне кажется, что, как и в большинстве других ваших высказываний, здесь таится скрытая софистика.
- Здесь ничего не таится, осмелюсь заметить. Это плод долгих размышлений.
- Гм-м.
Дран был выведен из раздумья неожиданным появлением Зиндрома; в руках poбот держал каких-то два размытых коричневых пятна.
- Ты уже вернулся, Зиндром? Что это у тебя? Замедли-ка их, чтобы мы могли рассмотреть.
- Сейчас они под наркозом, великие Господа. Эта раздражающая вибрация вызвана их дыханием. Подвергнуть их более глубокому наркозу было бы небезопасно.
- Тем не менее мы должны внимательно изучить наших новых подданных, следовательно, нам нужно их увидеть. Замедли их еще.
- Вы отдали приказ без согласования… - начал Драке, но его отвлекло появление двух волосатых стопоходящих.
- Теплокровные? - спросил он.
- Да, Господин.
- Это говорит о крайне малой продолжительности жизни.
- Верно, - согласился Дран. - Впрочем, подобный тип имеет тенденцию к быстрому размножению.
- Ваше наблюдение в пределе приближается к истине, - кивнул Драке. - Скажи мне, Зиндром, представлены ли тут необходимые для размножения полы?
- Да, Господин. Я взял по одному экземпляру.
- Весьма мудро. Где ты их нашел?
- В нескольких миллиардах световых лет отсюда.
- Оставь этих двух снаружи и привези нам еще таких же.
Существа исчезли; Зиндром, казалось, не шелохнулся.
- У тебя достаточно топлива для подобного путешествия? Прекрасно, иди.
Робот удалился.
- Предлагаю обсудить, какого типа правительство мы организуем на этот раз, - сказал Дран.
- Неплохая идея.
В разгар дискуссии вернулся Зиндром.
- Что случилось, Зиндром? Ты что-нибудь забыл?
- Нет, великие Господа. Я обнаружил, что раса, к которой принадлежали образцы, развила науку, овладела реакцией ядерного распада и самоуничтожились в атомной войне.
- Это крайне неразумно - типично, однако, я бы сказал, для теплокровной нестабильности. Что еще?
- Те два образца, которых я выпустил, сильно размножились и расселились по всей планете Глан.
- Нужно было доложить!
- Да, Господа, но я отсутствовал и…
- Они сами должны были доложить нам!
- Господа, я боюсь, что им неизвестно о вашем существовании.
- Как такое могло случиться? - ошеломленно спросил Дран.
- В настоящий момент Тронный Зал находится под тысячелетними слоями наносных горных пород. Геологические сдвиги…
- Тебе было приказано поддерживать чистоту и порядок! - поднял голос Дран. - Опять попусту убивал время?!
- Никак нет, великие Господа! Все произошло в мое отсутствие. Я немедленно приму меры.
- Сперва доложи нам, в каком состоянии находятся наши подданные.
- Недавно они обнаружили, как добывать и обрабатывать металлы. По приземлении я наблюдал множество хитроумных режущих устройств. К сожалению, они использовали их, чтобы резать друг друга.
- Не хочешь ли ты сказать, - взревел Дран, - что в королевстве раздор?
- Увы, да, мой Господин.
- Я не потерплю самодеятельного насилия среди моих подданных!
- Наших подданных, - многозначительно поправил Драке.
- Наших подданных, - согласился Дран. - Нам следует принять неотложные меры.
- Не возражаю.
- Я запрещу участие в действиях, связанных с кровопролитием.
- Полагаю, вы имеете в виду совместное заявление, - твердо констатировал Драке.
- Разумеется. Прошу простить меня; я сильно потрясен критическим положением. Пусть Зиндром подаст нам пишущие инструменты.
- Зиндром, подай…
- Вот они, Господа.
- Так, позвольте… Как мы начнем?
- Пожалуй, я мог бы привести в порядок дворец, пока Ваши Превосходительства…
- Нет! Жди здесь! Это не займет много времени.
- Гм-м. "Мы настоящим повелеваем…"
- Не забудьте наши титулы.
- Действительно. "Мы, монархи империи Глан, настоящим…"
Узкий поток гамма-лучей прошел незаметно для двух правителей. Верный Зиндром тем не менее определил его происхождение и безуспешно попытался привлечь внимание монархов.