Да этого и не требовалось. Все было и так ясно!
Только чудовищное, не дающее свободно дышать напряжение помешало присутствующим при этом очередном н…ском чуде встретить его громким "ура!".
Потому что теперь уже не могло быть ни малейшего сомнения в том, что на Земле, в маленьком городке и его окрестностях, проявлял своё незримое присутствие могучий разум ИНОПЛАНЕТНОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ!
Прошло не меньше пяти – шести минут, пока к потрясённым людям вернулась способность связно выражать свои мысли и впечатления. Чуть ли не благоговейная тишина сменилась взрывом возбуждённых возгласов, в которых звучали удивление, радость, даже восторг!
И… гордость!
От сознания, что вековая мечта человечества стала теперь реальностью и именно им выпала судьба и редчайшее счастье оказаться первыми очевидцами осуществления этой мечты.
Потому что все, происходившее вчера и даже сегодня (белый зверь), в той или иной степени оставляло лазейку для сомнений (не у тех, кто видел собственными глазами, разумеется), которую всегда можно найти при желании, тогда как теперь состоявшийся контакт с инопланетным разумом стал несомненным!
Первым нарушил длительное молчание водитель "волги", но начал он не со слов, а с действия. Видимо, им руководило естественное желание проверить ещё раз, а может быть, и убедиться окончательно в том, что все это невероятное происшествие ему не приснилось.
Не трогая на этот раз ключа зажигания и стартера, очевидно не нужных для запуска нового двигателя, он просто поставил ногу на педаль акселератора, по привычке, почти автоматически, так, словно мотор (прежний, земной) находился на своём месте и был уже запущен. Потом, уже вполне сознавая, что делает, решительно нажал на педаль.
"Волга" послушно тронулась с места и пошла вперёд точно так же, как несколько минут назад, при первой попытке. И так же послушно остановилась, едва только водитель снял ногу с педали.
Создавалось впечатление, что педаль акселератора (чем она сейчас управляла, догадаться было трудно) осталась единственным органом управления автомобилем, если, разумеется, не считать рулевого колёса…
Радиатор почти коснулся переднего штабеля брёвен, и водитель так же машинально, как делал всегда в подобных случаях, переключил коробку скоростей на задний ход, убедившись при этом, что рычаг переключения и весь механизм шестерёнок не изменились, остались прежними и, значит, были ещё одним сохранившимся органом управления.
"Волга" снова подчинилась, вернувшись назад, на прежнее место.
А привычного звука работающего двигателя по-прежнему не было слышно. Как будто и не было на машине никакого двигателя. По существу дело обстояло именно так, потому что того двигателя, на который была рассчитана "волга" и без которого она, казалось бы, не в состоянии двигаться, больше, действительно, не существовало!
– Совсем просто! – сказал водитель настолько громко, что его услышали все сквозь стекла кабины. – Ну и ну! Это что же! Выходит, она вечно будет двигаться, без горючего и без зажигания, поскольку, опять-таки, горючего-то нет! Получается вроде атомохода!
– Очень меткое замечание, – отозвался на его слова капитан Аксёнов. – Вроде атомохода! Но все же я боюсь, что эта загадка так навсегда и останется неразгаданной.
– Почему вы так думаете? – спросил один из учёных, тот, кто не произнёс ещё ни одного слова после того, как в аэропорту назвал полковнику Хромченко своё имя.
– Изображение черепа. Видимо, это предупреждение, что ящик нельзя вскрывать, нельзя пытаться разобрать его, не подвергаясь смертельной опасности…
– Если это изображение черепа.
– То есть? Не понимаю вас!
– Очень просто! Уважаемый доктор, – он указал на Семена Семёновича, – обратил наше внимание на отсутствие глазных впадин. Можно, конечно, понимать и так. Но возможно и иначе – это вообще не изображение черепа.
– А что же?
– Не могу вам ответить.
– Сомневаться, пожалуй, нельзя, – сказал Семён Семёнович. – Это безусловно череп. Налицо все признаки, кроме этих самых глазных впадин. Но давайте вспомним описание белого животного, ведь оно явно с "их" планеты. Если бы удалось увидеть его череп, глазных впадин на нем также не нашлось бы.
– Уж не хотите ли вы сказать, что там, у них, разумные существа – люди – имеют такие же глаза на отростках, как у этого белого животного? – спросил физик.
– Более чем вероятно!
– Ну уж это! – Астроном развёл руками. – Слишком фантастично! Да и белое животное вряд ли с "их" планеты, как вы утверждаете. Вряд ли! Вряд ли!
– Откуда же оно тогда?
– С Земли. Это наше животное неизвестной до сих пор породы. И никаких глаз на отростках у него не было!
– Но их видели!
– Наоборот, никто не видел! Спутали с длинными ушами. И на трупе животного их не было. Проглотили собаки? Очевидная натяжка!
– Если так рассуждать, спорить бесполезно! – пожал плечами Семён Семёнович.
Неожиданно в разговор вступил Фальк.
– Это изображён череп! – сказал он. – И ничего он не может означать, кроме запрещения что-либо делать с двигателем.
– Я также уверен в этом, – поддержал его физик.
– Весьма и весьма спорно, – покачал головой тот же учёный. Хромченко почему-то вспомнил, что этот человек по специальности биолог, словно это обстоятельство могло объяснить его упорство. – Но пусть будет череп. Череп как таковой ещё ничего не означает, он может быть просто заводской маркой. Но даже если вы правы, это не остановит никого из наших учёных или инженеров. Они найдут способ вскрыть этот ящик, вернее, двигатель, если его невозможно просто открыть, и заглянуть внутрь. Можно не сомневаться, что так именно и будет сделано!
– К тому, что вы сказали, следует добавить: если останется куда заглядывать после такой операции, – сказал Фальк. – И кому заглядывать. Это, конечно, так!
– Опасность никогда ещё не останавливала науку, – возразил биолог. – А люди не пострадают ни при каких обстоятельствах. Двигатель, будь он хоть трижды атомным, вскроют без участия людей, автоматами. У нас есть достаточно совершённые автоматы для подобных целей. Впрочем, поживём – увидим! – прибавил он, видимо не желая продолжать ненужный спор. – В конце концов, это не наше с вами дело!
Доктор Фальк ничего не сказал на это. Он молча отошёл в сторону, все с тем же ничего не выражающим равнодушным лицом.
– Меня больше всего удивляет, что им хватило четырех часов на такую трудоёмкую работу, как замена двигателя, – сказал физик. – Это совсем не простая операция, поверьте мне! Снять старый мотор и поставить на его место новый, но не той же конструкции и размеров, – все это должно занять, при самом высочайшем уровне технического развития, во много раз большее время, чем четыре часа.
– Мне кажется, что дело тут как раз и заключается во времени, – сказал Саша.
– Не совсем понял, что вы хотите этим сказать.
– Я ещё сам хорошо не знаю, – смущённо ответил Саша. – Об этом надо подумать. Извините, что вмешался в ваш разговор.
– Каждый имеет право высказывать своё мнение, – улыбнулся физик. – Разве вы никогда не слышали, что от столкновения мыслей, мнений рождается истина!
– Да, вы правы, конечно, – сказал Саша. И против воли, не желая этого, повторил с глубоким убеждением: – Все дело тут именно во времени.
Физик внимательно посмотрел на него, но промолчал. Ему все более и более нравился Саша Кустов, его горячая заинтересованность в разгадке чудес Н…ска.
Пока шли все эти разговоры, полковник Хромченко, стараясь делать это незаметно, наблюдал за Кустовым. Видимо, он пришёл к какому-то выводу.
– Вот что, – сказал он, – давайте отложим все споры до возвращения в город. Вопросов накопилось много. Не знаю, как вы, а я уже промёрз до костей. Да и голоден изрядно. Когда приедем, сообщу вам новость – как мне представляется, очень интересную и важную.
– А что за новость?
– Подождите до Н…ска.
– Хотите нас поинтриговать? – спросил физик.
– Нет, просто не могу сказать сейчас. Потом вы поймёте почему. Поехали, товарищи! Здесь нам больше нечего делать. Будем надеяться, что на этот раз не проскочим мимо Н…ска, – пошутил он.
– А на чем поедем? – спросил физик. – Хватит ли места в других машинах для нас?
– Троих можно устроить, а двум придётся поскучать тут, – сказал Аксёнов. – Недолго! Около часа.
– А что, если попробовать повернуть нашу машину с помощью ваших, – сказал Хромченко, – и протащить между пнями? Расстояние совсем небольшое.
Аксёнов с сомнением покачал головой.
– Три машины легко бы протащили одну, – сказал он, – но боюсь, что пни слишком велики и часты.
– Не пройдёт! – сказал водитель. – Нужен кран.
– Тогда поезжайте и присылайте кран, – решил Хромченко. – А мы, – он указал на водителя, – останемся караулить этот уникальный экспонат.
– Добавьте: бесценный для науки! Я тоже остаюсь с вами за компанию, – сказал физик.
И решительно, точно опасаясь, что ему помешают, направился к "волге", дверцу которой водитель поспешил открыть перед ним изнутри.
– Но, товарищ полковник, вместо вас может остаться кто-нибудь из моих офицеров или я сам, – сказал Аксёнов.
– Нет, остаюсь я! Не будем спорить. Поезжайте и быстрее организуйте доставку сюда крана. О! Что это?!
Крики удивления и испуга раздались со всех сторон. Физик, только что собравшийся сесть в машину, отшатнулся и, потеряв равновесие, упал в снег.
Несколько человек отбежали в сторону, на мгновение поддавшись панике.
И было от чего…
БЕЖЕВАЯ "ВОЛГА" СНОВА ИСЧЕЗЛА!
На этот раз момент исчезновения видели все, кто стоял возле, девятнадцать человек. И все, как один, рассказывая об этом впоследствии, сравнивали полученное впечатление опять-таки с киноэффектом. Была машина, стоявшая среди трех штабелей брёвен, и вдруг, мгновенно, – одни штабеля, а машины нет! Будто никогда и не было! Исчезла бесследно?!
Но нет!
На месте, где она стояла, виднелись на снегу отчётливые следы её протекторов!
На них сразу же устремились объективы фотоаппаратов…
Видимо, человек, действительно, может привыкнуть к чему угодно. Девятнадцать свидетелей исчезновения опомнились на этот раз очень быстро.
– Они вернутся! Машина и шофёр!
– Через три часа!
– Почему через три? Через четыре и двенадцать минут!
– Если вообще вернутся…
– В пятнадцати километрах отсюда!
– На север!
– Значит, среди леса. Ещё хуже, чем здесь!
– Ну уж хуже некуда!
Все говорили одновременно.
Физик поднялся.
– Не слишком-то любезно с их стороны, – проворчал он. – Могли бы быть повнимательнее!
Он говорил о "них", как о людях, хотя не могло быть уверенности, что человечество Земли не встретилось с цивилизацией роботов. Правда, за любым, самым сложным и совершённым роботом обязательно стоит разум человека или существа, подобного человеку.
– А почему вы думаете, что они невнимательны по отношению к вам? – снова подал голос доктор Фальк. Даже сейчас, при таких необычайных, чудесных обстоятельствах, он продолжал быть невозмутимо спокойным. – У меня сложилось впечатление, что вы не сами отступили, а вас что-то оттолкнуло от машины перед её исчезновением.
– Оттолкнуло?!
– Да! Наверное, потому, чтобы вы не успели оказаться наполовину внутри машины.
– Вы думаете, что я… что меня могло…
– Почти уверен в этом. Так что о невнимательности говорить не надо.
Физик смотрел на Фалька в полной растерянности.
– А знаете, – сказал он наконец, – кажется, вы правы. Очень интересная мысль! Выходит, что мне спасли жизнь.
– Ну, жизнь – это уж слишком! Если бы грозила опасность для жизни, машина, наверное, исчезла бы немного позже.
– И я с нею?
– Возможно!
– В таком случае очень жаль, что я не успел войти в машину. – Нельзя было понять, шутит физик или говорит серьёзно. Одно было несомненно – он сильно волновался. – Да, очень жаль!
– Почему же жаль? – пожав плечами, спросил Аксёнов. – Вы уже были там, у "них". И ничего не помните или вообще ничего не видели. Зачем же повторять подобное путешествие.
– А вы не допускаете, что вторично может произойти как-нибудь иначе?
– Не допускаю! Я согласен с тем, что вы же сами сказали не так давно: они не слишком любезны.
– Это мягко сказано, – заметил Саша. – Во всем происходящем ясно чувствуется пренебрежение к нам, людям Земли. Словно мы не разумные существа, а подопытные кролики.
– Вы правы! – сказал биолог. – И случай с воскрешённым вчера быком подтверждает это. Для них нет разницы – человек или бык, разумное существо или животное. А может быть, – прибавил он, – они этого просто не различают.
– По-моему, вы ошибаетесь, – сказал Фальк.
– Вы можете привести какие-нибудь доводы в пользу вашего мнения?
– Пока не могу!
– Вот то-то и есть. А за другое мнение…
Резкий, пронзительный свист прервал его слова. Мгновенно догадавшись о значении этого звука, все одновременно повернулись в сторону, откуда он раздался…
Рядом с тремя машинами, в двадцати шагах, там, где уже не было так часто и беспорядочно расположенных пней, как ни в чем не бывало стояла только что исчезнувшая бежевая "волга".
Водитель сидел на своём месте.
– Ох! – воскликнул Хромченко. – Чтоб их! Да уж, ничего не скажешь, любезно! Даже чересчур любезно! Точно услышали наш разговор о кране.
– Где они прячутся? – с недоумением сказал майор из областного управления. – Если они тут и все видят и слышат, то почему скрываются от нас?
– Быть может, совсем и не скрываются! – сказал Саша и, повернувшись к полковнику Хромченко, спросил: – Вы думаете, они это сделали из любезности, чтобы нам не возиться с доставкой сюда крана?
– Так выходит! А для чего же ещё? Или вы имеете основания думать иначе?
– Кажется, имею! А ну-ка, браток, – сказал Саша, подходя к вторично явившейся "волге" и обращаясь к водителю, который, очевидно, ещё не понял, что произошло с машиной и с ним самим, – стронь-ка машину, как делал это недавно. Или пусти меня, если сам не можешь.
– Это почему же я не могу? Шесть лет езжу на этой машине.
– Погодите!
К ним быстро подошёл Семён Семёнович.
– Как вы себя чувствуете? – спросил он водителя. – Дайте-ка руку!
– А зачем вам моя рука? Что случилось?
– По-вашему, ничего?
– По-моему, ровно ничего.
– А как ваша машина, на которой вы шесть лет ездите, оказалась на этом месте?
– На каком месте?
Водитель посмотрел кругом и, видимо, только теперь заметил, где стоит "волга".
– Ничего не понимаю! – воскликнул он. – Она же не двигалась!
– Вы ничего не почувствовали?
– А что я должен был почувствовать? Конечно ничего! Кажется, вздремнул немного… наверное, так! Но не мог же я во сне…
Семён Семёнович оглянулся на Фалька, точно ища поддержки у своего коллеги.
– Как всегда! – сказал Фальк. – Видимо, так надо. Он ничего не почувствовал и не помнит. Разве это не заботливо по отношению к людям?
– Чего уж заботливей! – проворчал Семён Семёнович, отходя и так и не пощупав пульса у водителя.
Все остальные молча наблюдали эту сцену.
Полковник Хромченко подошёл к Саше.
– Вы, кажется, собирались произвести какой-то опыт? – спросил он.
– Да, если разрешите.
– Действуйте!
Саша снова повернулся к водителю.
– Ну, так как же, – спросил он, – можешь стронуть машину с места?
– Разумеется, могу, товарищ младший лейтенант. Вот, пожалуйста!
Он взялся за рулевое колесо и поставил ногу на педаль, как делал это уже два раза после таинственной Замены двигателя. Но "волга" осталась неподвижной.
Саша молча, уверенным жестом указал на ключ зажигания. Водитель посмотрел на него недоуменным взглядом. Видимо, он сразу понял, что имел в виду молодой офицер.
– Ключ… не нужен! – запинаясь, сказал он. – Системы зажигания… нет, однако! И бензина… тоже нет!
– Забудь об этом! Действуй, как всегда, до всей этой истории!
Водитель послушно повернул ключ.
Мотор заработал. И знакомая лёгкая дрожь корпуса машины показала, что это не померещилось.
– Стой! Не двигай!
Саша рывком открыл капот.
ДВИГАТЕЛЬ, НЕ "ИХ", А ЗЕМНОЙ ОБЫЧНЫЙ АВТОМОБИЛЬНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ БЫЛ НА СВОЁМ МЕСТЕ!
А таинственный ящик, сделанный как будто из серебристого металла, исчез, словно его и не было.
– Ну, это шалишь! – нервно рассмеялся Горюнов. – Все осталось здесь! – Он похлопал по фотоаппарату. – Никуда не денется!
– Как сказать! – заметил физик. – Подождём-ка до проявления вашей плёнки.
– Вы думаете?…
– А почему бы и нет. Все возможно. Если они не хотят…
Хромченко сам отвинтил пробку бака. Ведь двигатель, так сказать, законный двигатель земного автомобиля не мог работать без горючего! Бак оказался полным до краёв!
– Получается, что у них имеется бензин, – заметил полковник. – Здесь его намного больше, чем было. Зачем же им понадобилось сливать прежний?
– Был или теперь есть! – сказал Саша.
– Ну, это вы уж слишком! – У майора из районной милиции в крови было желание всегда и во всем сомневаться. – Если заменить двигатель за четыре часа невозможно, то произвести анализ горючего и затем синтезировать его из местных материалов за те же четыре часа, а может быть, и меньше – невозможно вдвойне!
– А как же тогда быть с заменой их двигателя снова нашим? Ведь эта операция заняла у них даже не четыре часа, а всего несколько минут.
Замечание физика оказалось для всех совершенно неожиданным. Очевидно, все же сказывалось нервное утомление и люди соображали хуже, чем всегда.
– Интересно бы узнать, – продолжал физик, – что побудило их вторично заменить двигатель?
– Думаю, что знаю ответ на этот вопрос, – сказал биолог. – Виноват я! – И, видя всеобщее недоумение, пояснил: – Не нужно было упорствовать в том, что мы, земляне, вскроем их двигатель, не обращая внимания на эмблему черепа.
– Но ваши слова означают, что "они" здесь!
– Или здесь, или имеют возможность нас слышать на расстоянии. Так или иначе, но они слышали мои слова и решили нам помешать.
– Звучит дико, но… по-видимому, так и есть! – сказал астроном. – Услышали, решили не допустить катастрофы и вмешались, как вмешиваются взрослые в опасную игру детей. Ничего себе! Хорошенькое мнение о людях Земли! А в данном случае – об учёных Земли, – добавил он едко по адресу биолога. – Они изменили своё первоначальное намерение во имя нашей безопасности. Но каково было это намерение? Зачем они послали нам свой двигатель? Как "визитную карточку" их технической цивилизации? И как им удалось все же заменить мотор за несколько минут? Вот важнейшие вопросы. И ещё: где они произвели эту замену?
– Товарищи! – вмешался Хромченко. – Давайте все же отложим дискуссию. Ведь зуб на зуб не попадает! Едем, пока "они" не выкинули ещё какой-нибудь номер!
Все согласились с ним.
Когда садились в машины, полковник дотронулся до руки Саши Кустова. Его лицо было немного смущённым, но глаза улыбались.
– Пожалейте старика! – шепнул он. – В двух словах: в чем тут дело, по-вашему?