После этого Орлен действительно плотно пообедал в ресторане. Поднялся в номер, по дороге кивнул портье, как бы напоминая, что уговор дороже денег. Но вместо того, чтобы лечь спать, быстро переоделся в купленное: рабочий комбинезон, голову увенчал каскеткой с вензелем фирмы "Поливалент, вся химия мира". Уже через несколько минут вышел. Но спустился не на лифте, а по узкой лестнице, которой никто, похоже, не пользовался, – в самый низ, на служебный этаж. Немного помедлил, ориентируясь. Покинул гостиницу через выход для прислуги. Свернул за угол, где ждал арендованный скользун. Убедился в том, что машину никто не вскрывал; действительно, благонадёжный мир – Эван. Снова повертелся по городу, выдерживая общее направление к Клинике. Но подъехал к ней не с фасада, а припарковался на стоянке для младшего персонала, почти полностью заполненной такими же непрезентабельными скользунами и ползунами. Вытащил из багажника два больших пакета с покупками. Запер машину и уверенно зашагал по больничной территории.
Возле морга деловито взглянул на часы на руке, как бы убеждаясь, что не опоздал. Кивнул. Вошёл, не оглядываясь, воспользовавшись ключом, полученным от главного врача. Быстро и бесшумно прошагал по коридору. Заглянул в процедурную, не входя в дверь, чтобы не попасть в объектив следящей камеры. Усмехнулся: успели всё-таки! Мусора уже и след простыл, всё было прибрано, и даже букетик цветов оказался на тумбочке, которой тут раньше не было. Такие вот дела. Очень хорошо, что не стал рассчитывать на увиденное вчера: пришлось бы менять всю программу. Теперь можно ожидать, что больную – или вернее того, кто её заменит, – доставят и уложат в любую минуту. Больше медлить нельзя.
Он вытащил из кармана крохотный футлярчик. Раскрыл, вынул таблетку пяти миллиметров в поперечнике, прилепил к стене рядом с дверью – изнутри, конечно. В левое ухо засунул горошинку. Услышал едва уловимый фон. Работает.
Всё же он заглянул и в аппаратную. И здесь царил теперь полный порядок, бинты и вата исчезли, а вот оба баллона с газом, основной и резервный, уже стояли на местах, первый был подключён к редуктору. Всё чётко. Прекрасно.
Наконец Орлен оказался в морге – пустующем, как и вчера: видимо, за минувшие часы никто не скончался и патологоанатому делать тут пока нечего. Тем лучше для доктора мёртвых.
Дальше он действовал, без единого лишнего движения. Выдвинул лоток – тот же, первый слева снизу, что и вчера. Из одного пакета вытащил спальный мешок. Вместе с пакетом положил в лоток. Из второго – зимний комбинезон для внешних работ, с подогревом. Проверил, есть ли запасная батарейка в его кармане, хотя хватить должно было и одной. Минуту потратил на то, чтобы надёжно заклинить защёлку дверцы. Облачился в зимний комб, в его карманы переложил всякую всячину из того, рабочего, который теперь как бы перешёл в категорию белья. В мешок залезать не стал, улёгся на него, как на матрац. Преодолевая ощущение холода, чисто психическое, отталкиваясь от стенок, въехал в гнездо, дверцу за собой затворил, потянув на себя, и сразу же надел толстые перчатки – для сохранности пальцев. Полежал, успокаивая дыхание.
"Всё. Остаётся только ждать. Минуту? Час? Два? Увидим. Столько, сколько потребуется".
Орлен ухитрился даже задремать, кажется. И пробудился с чувством тревоги: "Что случилось? Что?"
Горошина в ухе ожила. Стала давать информацию. Знакомый звук донёсся извне: к обиталищу смерти подъехал ползун. Остановился. Захлопали дверцы: вышли люди. Двое или трое.
Но это не всё, что послышалось. Ещё и какой-то посторонний звук возник. Орлен досадливо поморщился. Помехи сейчас ни к чему. Никакого внимания помехе, поскольку неизвестно, как от неё избавиться.
Звук шагов по коридору. Два… нет, всё-таки три человека. И лёгкий рокот.
"Что это?"
Воображение подсказало: идут трое с каталкой, на которой, надо полагать, и покоится объект. Приближаются к месту, где таблетка связи лучше воспринимает все звуки и транслирует их. То есть к двери в процедурную.
Но не дошли до неё. Остановились раньше. Возле двери, ведущей сюда, в банк трупов. Больше негде. "Зачем?" – Орлен невольно насторожился. Напрягся. Если его – пусть даже случайно – тут обнаружат, без драки не обойтись: сколько-нибудь правдоподобно объяснить своё пребывание на этой полке будет затруднительно.
Несколько секунд слышится лишь дыхание троих. Интересно: у каждого оно звучит по-своему. Отворили дверь. Вошли. Куда направляются? К счастью, к правой стене. Открыли одну из дверец. Корыто с лёгким рокотом выкатилось. Кряхтят, вынимая тело. Шаркая, выносят. "Ага, всё ясно. Это то, что я должен считать своей пациенткой. Ну-ну". Дверь морга захлопнулась. Шаги удаляются вместе с каталкой. Чмокающий звук: отворили дверь процедурной, герметичную. Ждут чего-то. Ага, ещё одна дверь. Аппаратная. Проверяют: а не поспешил ли эвтанатор занять своё рабочее место? Да успокойтесь: его там нет. Работайте.
Снова колёса: въехали. Подкатили к кровати. Сейчас…
"Чёрт! Горошина в ухе стала, похоже, барахлить. Нет, это усилился призвук. Ритмичный писк. Что может издавать такой звук? Возможно, они принесли с собой какую-то штуку? Для чего? Насколько это может повредить задуманному? Может, это они сканируют морг? Да нет, вряд ли".
Так или иначе, таблетка продолжает исправно докладывать: "Перекладываем. Ты – оттуда. Взяли: раз, два… три!"
Тройной шумный выдох. Звук от соприкосновения того, что переложили, с матрацем.
А вот и нечто новое: негромко зазвучала музыка. Местная. Условия, названные актрисой, неуклонно выполняются. Но голоса по-прежнему слышны.
"Открой лицо. Момент… так. Всё в порядке. Можем идти. Сколько сейчас?"
"Без четверти семь".
"Самое время. Этот подъедет где-нибудь через полчасика".
"Да. Будет приятно удивлён. А почётный караул?"
"Займёт места, как только он подъедет".
"А на что его хотят расколоть?"
"Нам-то что. Мы своё сделали".
"Сделали – так уходите побыстрее".
Холод уже проник в комбинезон.
"Тут недолго и в самом деле превратиться в труп. Диагноз: переохлаждение. Ясно даже тому, кто врач только по документам. Очень качественным".
Звуки речи слабеют, шаги тоже. Наконец трое уходят, плотно затворив дверь процедурной. И ползун снаружи отъезжает. Звук затихает. Всё. Убыли.
"Интересно: чем это я могу быть приятно удивлён?"
Всё продолжающийся писк мешает думать.
"Ти-ти, ти-ти-ти"… Пауза. И опять: "ти-ти"…
"Откуда он доносится? Источник – где-то тут. У меня. Где?"
"Бам!.."
Это Орлен угодил головой в верхнюю полку. При непроизвольной попытке резко сесть в пространстве, предназначенном исключительно для спокойного лежания.
В ухе – слабый шум: затворилась наружная дверь. Ушли.
"Как же можно было сразу не сообразить!
Ритмичное "ти-ти" – от имплантированного в предплечье приёмника одной, фиксированной частоты. Это же голос маячка! Голос Кати! И сообщает он о том, что она оказалась где-то в радиусе десяти километров.
Редкая удача! Покончив с делом, отыскать её в пределах такого пятачка будет куда легче, чем летать от города к городу, от дома к дому". – Новое обстоятельство заставило Орлена несколько изменить план.
Следует аккуратно выполнить свои обязанности здесь. Не жалея газа. Это будет свидетельствовать, что Орлен по-прежнему принимает всё их фуфло за чистую монету. И тем выиграть немного времени для свободных действий. Покойник, недавний сосед по моргу, не обидится: он ничего не почувствует.
Потом направиться к главному корпусу – для доклада, пригласить официальных лиц к трупу. Осмотр тела возможен по прошествии часа: газ в процедурной для своей нейтрализации потребует именно столько времени. Хватит ли этого часа, чтобы найти маячок и, естественно, его хозяйку? Хватит с избытком – если слушать очень внимательно, то можно будет идти, как по проводу.
Всё. Пора выполнять.
Руки за голову. Толкают дверцу. Она приотворилась. Можно ухватиться пальцами за стенку снаружи. И сильным рывком… другим… третьим выкатить себя вместе с лотком из гнезда. Усмиряя волнение, выпростаться из тёплого комбинезона – спасибо ему за услугу. Переложить всё из его карманов. Подхватить свою постоянную сумку. Снятое – в лоток, к спальнику. И отправить на место холодное корыто, дверцу затворить. Коридор. Дверь аппаратной.
Орлен оглядел помещение: "Никаких сюрпризов. Прелестно. Смотри-ка: всё-таки заменили стул – поставили новёхонькое кресло на роликах. Выказали уважение. Спасибо. Интересно, а кого они мне подсунули? Да какая разница? Первое же невостребованное тело. Не теряй времени, ещё пригодится. Заканчивай работу".
Орлен, эвтанатор, положил руку на кран. Не очень уверенно: откровенно говоря, это ведь первый такой случай в его жизни, что бы он там ни рассказывал. Так что пальцы с явной неохотой обхватывают вентиль. Остаётся только повернуть его против часовой стрелки – и слушать, как смертельный газ с лёгким шуршанием устремится по трубе в процедурную.
Пальцы замёрзли – там, в морге. Отогреть их, подышать…
"Это безобразие. Тебе что, хочется продлить удовольствие? Или ты всё ещё чего-то боишься? Время уходит, и Катя ждёт тебя где-то совсем близко, судя по звучанию сигнала. Крути, верти! – Гримасничая от неуважения к самому себе, Орлен встал, оттолкнул кресло. – Любопытен, как обезьяна. Обязательно надо видеть, кого тебе подсунули? Надо. Крохотная, но всё же остаётся неясность. Потом она неизбежно будет становиться всё больше и больше. Неясность – потому что положение неоднозначное. Тебе ведь могли подложить и ту самую актрису. Чтобы свидетелей не оставалось. Мало ли! – Орлен решительно вышел из аппаратной. – Подойти к двери процедурной. Нажать ручку. – Нажал. – Ну, не сволочи ли? Они заперли! Чтобы эвтанатору не вздумалось вдруг взглянуть на больную и увидеть, что на кровати – совсем не тот человек?
Захотели быть умнее всех? Похвальное стремление. Но как-нибудь в другой раз. Потому что у нас с давних времён существует правило: всегда быть готовыми ко всем возможным неожиданностям, и ещё более – ко всем невозможным".
Орлен вынул из сумки генеральный ключ, для которого небольшая разница: бутылку пива открыть или главный сейф Галакт-банка. Включил. Машинка приятно зажужжала и тут же обиженно щёлкнула: беспокоите по пустякам!..
Орлен вошёл. Почти тишина. Только музыка. Дыхание. И – "ти-ти, ти-ти-ти"…
Он включил свет. Увидел лицо лежащей на кровати женщины.
Долго-долго – не менее минуты – простоял в неподвижности. Забыв даже дышать. Забыв обо всём на свете.
А потом засмеялся.
Точно так же, как засмеялся тогда, когда увидел её впервые. От радости. От осуществлённой мечты. Сейчас для смеха было вроде бы совершенно неподходящее время. Ничего такого он не планировал. Но смеялся. Хотя и беззвучно. А потом сказал – негромко, но внятно:
– Да здесь я, успокойся! Катя, я нашёл тебя. Всё нормально. Обожди минутку. Сейчас.
Он вытащил всё из той же сумки импрессор. Уже заряженный. Сорвал защитную упаковку. Сунул в карман: следов не оставлять! Приложил к её шее. Нажал.
Через десять, ну, пятнадцать минут она будет в порядке. Но теперь и этого времени терять нельзя. Риск, конечно. Рискуем.
Пришлось вернуться в морг. Вытащить спальник.
"Господи, Катя, жизнь моя, какой же ты стала лёгкой! Что, они тебя голодом морили? Прости, сейчас придётся тебя побеспокоить. Вот это местечко. Лёгкий нажим. И никаких тиков больше: маячок ушёл в режим сна. Хорошо. Теперь в мешок… Затянуть застёжку, оставив открытой только напротив лица. На плечо. Всё, Катя. Уходим. Музыку оставим для хозяев. Что?"
Она, не просыпаясь, вздохнула глубже, пробормотала едва уловимо:
– Орик, знаешь, что… выключи эту тягомотину…
"Минутку, родная", – ответил он. Мысленно. Потому что они были уже снаружи, и нелёгкая несла навстречу какого-то местного деятеля по части мётел и совков. Кажется, тот собирался о чём-то спросить. Орлен упредил его попытку:
– Гуляешь? – сказал он сердито. – А дерьмо за тебя я должен выносить? Самое последнее?
Вслед прозвучало оправдание:
– Мы тут ни при чём, тут из города приглашали…
Стоянка. Скользун на месте. Его не стерегут. Не предусматривалось, видимо, что он уедет отсюда самостоятельно. Если вообще уедет.
"Усадить. Тщательно пристегнуть. Чувства – потом. Сейчас – дело. Подвсплыли. Вперёд. Очень спокойно. Ни малейшего нарушения правил. Курс – на космодром. Ворота Клиники. И за ними сразу направо. Потому что слева приближается целая колонна одинаковых машин. Это по наши души. Сочувствую: их ждёт разочарование".
– Орик, как ты сказал – что ты несёшь?
"Пришла в себя! Спасибо Нулю, что заставил взять с собой это зелье. Мне-то казалось, что оно никогда не пригодится".
– Катя! Подслушивать – нехорошо.
– Я тебе это припомню. Мы куда едем?
– В общем – домой. Как ты себя чувствуешь?
– Кажется, прихожу в себя. Домой – на Терру?
– Конечно. Куда же ещё?
– Это хорошо. Знаешь, я всё сохранила. Хотя они хотели…
– Родная, сейчас лучше не говори. Копи силы. Ещё хотя бы полчаса.
– Орик, а почему я в мешке?
– Это шутка, Катя. Всего лишь.
"Каким сладким оказывается простое имя на вкус!"
– Знаешь, на это можно и обидеться…
– Отложи, ладно?
"Всё. Дальше машина не проедет. Отсюда до стола с нашим кораблём, "Даудом", метров двести".
– Катя, ты способна идти?
– Постараюсь.
Это прозвучало уже по-деловому. Прекрасный признак. Или симптом, как следовало бы сказать доктору Кордо. Теперь уже, надо полагать, бывшему.
– Спальник оставим здесь. Обопрись на меня. Только переставляй ноги. Не будем спешить. Главное – дойти.
Доктора Кордо, эвтанатора, сейчас ждут близ морга. Уже с некоторым нетерпением.
– Остановимся? Передохнём?
– Нет. Я могу. Далеко ещё?
– Уже рядом.
"Корабль. Набрать код. По трапу – вверх".
– Садись. Расслабься. Всё в порядке.
Два разговора по связи.
– Пилот, вы? Как себя чувствуете в моих апартаментах?
– Вполне нормально, хозяин. Вы скоро? А то тут две дамы, одна другой лучше – не знаешь даже, какую выбрать.
– А что, на обеих вас не хватит?
– С чего это вы решили?
– Вот и прекрасно. Мне придётся задержаться, так что начинайте без меня – ужинайте и прочее. Я не обижусь. Не бойтесь: старт с утра нам не грозит.
– Тогда надо бы отозвать заявку…
– Я это сделаю. Какой ваш код для космопорта? Понял. Записал. Всё. Успеха!
И второй разговор:
– Диспетчер? У вас моя предварительная заявка на старт. Подтверждаю. Прошу разрешить срочный старт.
– Вы капитан? Для подтверждения сообщите ваш код и номер лицензии.
– Разумеется. Сообщаю…
Иногда полезно быть, кроме прочего, яхтенным капитаном.
– Благодарю. Если готовы взлететь через десять минут – могу разрешить. Потом придёт очередь транспортного "Антареса".
– Готовы.
– Разрешаю. Отсчёт пошёл.
Иногда люди совершают поступки, поистине достойные самой высокой оценки. И эта оценка выносится, хотя и не всегда. Реже – при жизни, чаще – посмертно, по истечении срока секретности. Но при этом никогда, или почти никогда, не учитывается, кто виноват в том, что такие поступки вообще понадобились. Как правило, ситуация возникает вследствие ошибки. Чьей? Составителей задачи или самих исполнителей?
В любом случае – ошибка должна быть выявлена, проанализирована и учтена в дальнейшем. Если, конечно, оно ещё будет. Дальнейшее.
Ну вот, скажем, такая ситуация. Условия задачи: существует Галактический Союз, провозглашённый достаточно давно и неотвратимо растущий в результате освоения всё новых и новых миров. Развитие Союза происходит вовсе не произвольно, но в соответствии с законами социальной эволюции. И на определённых этапах центростремительные силы, действующие в этом множестве, начинают на какое-то время уступать центробежным; стремление к единству сменяется тягой к разобщению, в противовес старым, традиционным центрам возникают новые, растущие быстрее и порой становящиеся сильнее. Неизбежно рождаются противоречия, свойственные жизни вообще и разумной жизни в частности. Они обостряются. Старое против нового. Только не надо считать, что новое всегда лучше. Новым в своё время был нацизм. А ещё до него – социализм в российском прочтении.
В то время, о котором тут повествуется, вызрела опасность развала Галактсоюза. Собственно, и пусть бы распадался – может, это на благо? Анализ, однако, показал: нет. Поддерживать постоянную, устойчивую связь между разбросанными в галактическом пространстве мирами, в первую очередь, торговую или более широко – экономическую, под силу только мощной организации. Нарушить эти связи – а сохранять их не всегда выгодно, порой откровенно убыточно, но правила всеобщего равномерного развития требуют таких жертв, и Союзу они по плечу, – так вот, нарушить их – значит обречь большую часть миров сперва на отставание, а затем и на регресс, вплоть до одичания.
Однако политические деятели миров, выступающих за отрыв, так далеко мыслями не заходят. Им хочется всего и сейчас.
Центральные же силы стараются этому противостоять. Вовремя установить – что, где и как, чтобы предотвратить опасность терапевтическими методами, пока ещё можно обойтись без хирургии.
У политики есть мощное оружие – разведка. Во главе которой – некто, по традиции носящий имя Нуля. Это всё, что мы о нём знаем; на большее у нас нет соответствующего допуска. Но с двумя из его соратников мы уже знакомы. Видим их не в миг успеха: то, что им удаётся унести ноги, вряд ли можно считать победой. Но всё же хочется понять: почему получилось так? Ошибка замысла? Или исполнения? Или просто стечение обстоятельств, нередко ломающее и безупречные разработки?
А может быть, всё нормально, и мы ошибаемся в своём понимании происходящего?
– Катя…
– Что, Орик?
– Как чувствуешь себя? Говорить способна?
– Я? Да мне просто не терпится!
– Теперь можно. Мы в Просторе, значит – в безопасности. Начинай, и по порядку. По хронологии.
– Итак. Я шла по спирали, как и было намечено, по мирам, подозреваемым в подготовке разрыва Союзного Договора. Задача была: в каждом месте – кто и каким образом. Люди, связи, силы.
– Я в курсе. И знаю о твоих докладах из двух первых миров. На втором тебя взяли. Почему провал?