Пройдя еще три коридора, они достигли своей цели. Распахнулась дверь, и Тинкар вошел внутрь помещения. Его гид тут же удалился. Комната, в которой он оказался, была обширной, и Тинкар с горечью вспомнил о командных рубках да истребителях Гвардии, маленьких и забитых приборами. Здесь же по стенам тянулись полки с книгами и аудиокнигами. Их не было лишь на левой стене, где светился огромный экран, состоящий из шести секторов, и показывающий Вселенную вокруг корабля. В центре, среди ковров и вороха шкур, стоял огромный позолоченный стол из драгоценного дерева. "Он красивее стола Главного адмирала", - подумал Тинкар. За столом, опершись локтями на полированную столешницу, сидел человек и смотрел на него.
Человек был высокий, вероятно, выше Тинкара. Темноволосый. Коротко стриженные волосы торчали щеткой, открывая широкий лоб. Незнакомец выглядел молодо, ему вряд ли было более сорока лет. Два черных пронзительных глаза под густыми бровями изучали гостя. На тонких губах играла снисходительная улыбка. Он был одет в короткую красно-фиолетовую тунику-безрукавку, открывавшую могучие загорелые плечи. Тинкар инстинктивно встал по стойке смирно, приветствуя нового начальника.
- Вольно! - тоном командира приказал человек.
Тинкар вздрогнул, потом расслабился.
- Так вот как выглядит представитель планеты-матери, произнес неизвестный на безупречном межзвездном. - Давненько мы с вами не встречались, мы путешествовали так далеко… Вам, молодой человек, повезло: я слушаю планетные передачи. Я перехватил ваш SOS и предупредил наблюдателей, которые заметили ваши ракеты. А подобрать вас было проще простого.
Незнакомец бросил взгляд на лежащие на столе вещи, и Тинкар узнал свой бумажник и конверт с печатью, который он должен был вручить командующему 7-го флота. Он гневно дернулся и тут же покраснел. Ему следовало уничтожить документы до того, как он потерял сознание. Что ни говори, а провал был полным. Не только потому, что приказ не дошел по назначению, но еще и потому, что документы попали в руки возможных врагов. Только ритуальное публичное самоубийство могло смыть бесчестье после подобного нарушения долга, если только…
Мужчина просмотрел содержимое бумажника, потом извлек из него удостоверение личности и прочел вслух:
- Холрой Тинкар. Родился двенадцатого мая тысяча восемьсот шестидесятого года Империи в Ньюарке на Земле. Лейтенант Звездной Гвардии, Третий корпус истребителей. Сколько вам лет?
- Посчитать просто…
- Вы думаете, мы живем по времени имперской эры? Да, я мог бы заглянуть в справочник по истории. Но совсем не стоит знать наизусть все планетные эры… - Губы мужчины скривились в презрительной усмешке.
- Мне двадцать четыре года, - ответил Тинкар.
- Двадцать четыре земных года. Вы еще очень молоды. Как вы потерялись в пространстве? Откуда вы летели? Куда направлялись?
- В мой звездолет подложили бомбу. В результате взрыва получилось схождение осей гиперспасиотронов. Летел я с Земли, но не имею права сказать, куда направлялся…
- Война?
- Нет, мятеж.
- Вы должны были передать сообщение?
- Да.
- Возьмите его. Оно нам не нужно. Я не открывал его. Дела планетян нас не касаются, если только они не относятся к нам враждебно.
- Планетян?
- Вас. Всех тех, кто живет на поверхности планет, вне зависимости от того, к какой расе принадлежите, гуманоидной или нет.
- А разве вы не живете на планете? - с удивлением спросил Тинкар.
- Мы - Звездное племя. Бродяги, - улыбнувшись, пояснил незнакомец. - Мы торгуем с планетянами, иногда садимся на поверхность планет, чтобы поохотиться, поразвлечься, пополнить запасы. Но наша территория - космос. Мы все, или почти все, родились в Пространстве. У вас будет время изучить все это, поскольку вы надолго останетесь с нами. Быть может, навсегда.
- Моя миссия…
- Забудьте о ней! Дела планетян, я уже вам сказал, нас не интересуют. Возможно, однажды вам разрешат спуститься на планету и остаться там. Но я, в противовес большинству моих соплеменников, проявляю интерес к остальной части человечества. Скажем, интерес исторический и социологический. Какова нынешняя политика в этом уголке Пространства? Мне это важно знать, ибо я технор "Тильзина". Вы находитесь в состоянии войны, и, хотя ваши силы не могут нас потревожить, у меня нет никакого желания оказаться в гуще сражения. Говорите без всякой боязни. Кем бы ни были ваши враги, у нас с ними нет ничего общего.
Тинкар заколебался.
- Если вы из-за неправильно понимаемой лояльности не хотите отвечать, у нас есть средства, совсем не жестокие, для того, чтобы узнать правду. - Технор внимательно посмотрел на землянина. - Несколько минут под психоскопом, и мы узнаем все, что нас интересует.
Тинкар вздрогнул. На Земле среди гвардейцев ходили слухи, что политическая полиция имеет аппарат, который может читать мысли человека, а тот даже и не подозревает об этом.
- Ладно, - решился он. - Вы находитесь в границах Империи. В этом секторе космоса от нее зависят все обитаемые планеты, кто бы на них ни жил, люди или другие расы. Может, следовало сказать - зависели? Когда я стартовал, мятеж охватил всю Солнечную систему, и мы потеряли связь с внешними планетами, кроме планет Альфы Центавра.
- Значит, у вас нет гиперпространственного радио? Я так и думал. Жаль, продолжайте. Земля, как и прежде, центр Империи. Как она организована?
- На вершине Император, потом его премьер-министр, возглавляющий Великий Совет. Ниже - класс знати, потом рыцари, торговцы, инженеры и, наконец, народ.
- Знатность определяется по рождению?
- А разве есть иная? - удивился Тинкар.
- Для государства лучше, если есть и иная, - кивнул технор. - А каково ваше место в этой иерархической структуре?
- Класс рыцарей. Лейтенант Звездной Гвардии.
- Хорошо. Сейчас мне пора заняться неотложными делами. Но я прошу вас, в качестве вознаграждения за спасение, подготовить мне отчет о вашем обществе, по возможности полный, не забывая о военных деталях. Нет, это не предательство. Ваша Империя нам не угрожает, а нас не интересует ваша Империя. Но помните, у нас есть средства узнать правду.
- Каково будет мое положение на борту? - подумав, поинтересовался Тинкар.
- Положение планетян, которых случай заносит к нам. Вам нельзя входить в двери, отмеченные красным перечеркнутым кругом. У вас будет жилое помещение. Для приобретения одежды, пищи и прочего вы получите достаточную сумму денег. Советую вам побыстрее посетить библиотеку университета и прочесть труд Мокора "История межзвездной цивилизации". Как и большинство наших книг, она издана на межзвездном. Это, несомненно, облегчит вашу адаптацию и позволит избежать оплошностей. Наша цивилизация радикально отличается от вашей.
- Как я должен вас называть?
- Меня зовут Тан Экатор, и я занимаю должность технора "Тильзина".
- А если я откажусь подчиняться вашим приказам?
- Я уже говорил вам, у нас есть средства… - Технор нетерпеливо вздохнул. - Но мы прибегаем к ним лишь в крайнем случае. Мы испытываем отвращение к насильственному проникновению в человеческое сознание. Отправляйтесь в помещение шестьдесят три, улица девятнадцать, палуба семь, сектор один. Там вами займутся. До свидания, Холрой.
По военной привычке Тинкар отдал честь и развернулся на пятках. В зеркале отразилось лицо снисходительно улыбающегося технора. Оскорбленный в лучших чувствах землянин переступил порог и оказался в коридоре. Уже знакомый гид ожидал его.
- Идите за мной.
Комната, куда его привели, напоминала кабинет интенданта в казарме, что придало Тинкару уверенности в себе. За низкими столами работали два десятка мужчин и женщин. "Секретари", - решил землянин. Очевидно, на звездолете таких размеров административной работы было много. Один из чиновников сделал ему знак подойти.
- Холрой Тинкар? Отлично. Вот ваша карточка. На ней имеются все необходимые сведения. Вы офицер? Быть может, позже вам подыщут место службы. А пока никаких обязанностей. Напоминаю, что вам запрещено входить в помещения, отмеченные красным перечеркнутым или неперечеркнутым кругом. Наказание за нарушение приказа - Пространство!
- Где находится библиотека университета? - подчеркнуто равнодушным тоном спросил Тинкар.
Чиновник с любопытством уставился на него:
- Чем вы собираетесь там заняться?
- Ваш начальник посоветовал мне прочесть книги по истории.
- А! Секунду.
Чиновник снял трубку, произнес несколько быстрых слов, выслушал ответ. Теперь он выглядел удивленным, более того, на лице его появилась гримаса недовольства и осуждения.
- Странно. Такое впервые… Эй! Килиан! Другую карточку для этого человека! Образец А!
- Образец А? Для планетянина?
- Приказ Тана Экатора. Я только что получил подтверждение.
- Ладно! Подождите!
Прошло несколько минут. Тинкару вручили новую карточку.
- Вот ваша карточка образца А и план "Тильзина". Запрет на помещения с красным перечеркнутым кругом остается, но можете входить туда, где круг не перечеркнут. Карточка А для планетянина, - вполголоса пробормотал секретарь, - такого я еще не видывал!
Когда Тинкар вышел из кабинета, он обнаружил, что его гид исчез. Теперь он был предоставлен самому себе. Он уселся на скамью, чтобы прочесть личную карточку и свериться с планом. На одной стороне карточки записи были сделаны на незнакомом языке, на другой - на межзвездном. Ему предназначались квартира (ячейка 189, улица 21, палуба 10, сектор 3), ресторан (зал 19, улица 17, палуба 8, сектор 3) и кредит в 152 стеллара в месяц. Тинкар даже не представлял, что значит такая сумма.
План оказался исключительно сложным. На звездолете было пятьдесят палуб, а некоторые огромные залы были помечены как "парки" или "сады". Каждая палуба делилась на четыре сектора. В межпалубных помещениях проходили концентрические коридоры, между которыми лежали улицы, радиальные или параллельные, делящие внутреннее пространство на блоки.
Он без особого труда определил, где находится, его хорошо тренированная память удержала цифры, названные командиром корабля. Но он совершенно не имел понятия о местной системе счета времени. Почувствовав голод, Тинкар решил направиться в указанный ему ресторан. Он двинулся вперед, держа план в руке.
И быстро заблудился. Тинкар решил воспользоваться колодцем для спуска, пролетел мимо нужной палубы и оказался на палубе 11, на перекрестке двух улиц. Он в раздражении поднялся вверх по лестнице, попытался определить, где находится, и окончательно потерял направление. Все двери были закрыты, никто мимо не проходил. Наконец на улице появилась девушка. Высокая, стройная брюнетка с темной, но не черной кожей, довольно милая. Тинкар поздоровался и шагнул к ней:
- Вы не можете показать мне дорогу? Я совсем заплутал, произнес он на межзвездном.
Девушка с любопытством уставилась на него:
- Вы планетянин?
- Да, меня недавно подобрали в Пространстве.
- Куда вы хотите пройти?
- В ресторан, к которому меня прикрепили, если сейчас время обеда.
- Время обеда? Вы хотите сказать, что на вашей планете есть специальные часы, когда можно принимать пищу? - удивилась девушка.
- Конечно, - кивнул Тинкар, но, увидев, как вздернулись ее брови, добавил: - Они вовсе необязательны. Кое-какие допуски есть, особенно для гражданских лиц.
- А, понятно. У вас есть деньги?
- На карточке написано, что мне положено сто пятьдесят два стеллара в месяц. Но я не знаю, много ли это? И какова у вас продолжительность месяца?
- Как я вижу, вас никто не просветил, планетянин! - задорно улыбнулась девушка. - Ну что же, месяц соответствует тридцати периодам по двадцать четыре стандартных часа. Сто пятьдесят два стеллара - сумма вполне подходящая. Я получаю столько же. Значит, у вас карточка А?
- Да.
- Странно… Обычно планетяне имеют право лишь на карточку В и девяносто два стеллара. Вам повезло. Первым делом следует зайти в банк, там вы получите деньги. Вы знаете наши деньги? Очевидно, нет! Стеллар делится на десять планаров, а те стоят десять сателларов каждый. Один сателлар равен десяти астерарам. Поесть можно на сумму от тридцати сателларов до одного стеллара.
- А где расположен банк?
- Холл пять на этой улице. Пойдемте.
Служащие банка были явно удивлены типом его карточки, но промолчали, и через несколько мгновений Тинкар оказался на улице с бумажником, набитым странными купюрами. Девушка привела его в огромный ресторанный зал, почти пустой в это время суток.
- Вот вы и на месте!
Она собралась уйти. Тинкар остановил ее:
- Останьтесь!
- Зачем?
- Мне еще надо многое у вас спросить. Может, вы согласитесь отобедать со мной?
Она резко отшатнулась.
- Ну нет. Доброта тоже имеет свои границы!
Уязвленный Тинкар молча посмотрел ей вслед.
3. ГОРОД-БРОДЯГА
Он в недоумении окинул зал взглядом. Тот походил на любой ресторанный зал, какие встречаются и на Земле, и за ее пределами, правда, здесь ощущался какой-то военный порядок столы были выстроены строго по линейке и по большей части пустовали. Стены украшали длинные картины с ландшафтами неизвестных планет. В глубине виднелась стеклянная стойка, заставленная тарелками с пищей. Позади стояли три официанта. Тинкар подошел к стойке и тут же ощутил себя в привычной обстановке. Взял поднос, приблизился к прилавку.
- Новичок? - с улыбкой спросил человек. - Какой город?
- Империа.
- Империа? Слыхом не слыхивал. Ее, наверное, построили после последней ассамблеи. А какой клан? Судя по облику, финн. Нет? Сведи? Русски? Норвы? А! Понял, англы или амеры!
- Нет, я с Земли, - приветливо улыбнулся Тинкар.
Лицо мужчины посуровело.
- Планетянин! Твое место не здесь, улитка! Для обладателей карточек В есть свой ресторан! - с презрением сказал он.
- Но у меня карточка А! Вот она! - Тинкар вытащил из кармана карточку.
Официант схватил ее, недоверчиво изучил.
- Действительно! Значит, теперь планетяне говорят на межзвездном!
- Его создали мы во времена Килоса II Славного! - тут же ответил Тинкар.
Лицо мужчины перекосила гримаса, его товарищи подошли ближе.
- Килос Славный! Ты хотел сказать Килос - шелудивый пес, убийца! - захохотал официант.
- Я не позволю оскорблять основателя Империи! - Землянин сжал кулаки.
- Твоя империя далеко, ползучая тварь! Чем раньше ты ее забудешь, тем будет лучше для тебя!
В разговор вмешался один из стоящих рядом:
- Оставь его, Жорг! Он ничего не знает! Все они одинаковы вначале, откуда бы ни явились, из Империи землян, из конфедерации или со Свободной планеты. Все больны себялюбием!
Он тут же обратился к Тинкару:
- Землянин, вы голодны. Выбирайте, платите, ешьте и валите отсюда!
Тинкар с трудом сдержался. В конце концов, он был обязан жизнью этим людям, даже если они считали его поганым животным. Ему следовало выждать, адаптироваться, изучить мир, в который он попал. А потом действовать.
Непритязательный во вкусах - в Гвардии не поощряли гурманства, - он взял наудачу кусок жареного мяса, зеленое желе, странного вида фрукт, заплатил 40 сателларов и уселся за пустой столик. Пища была вкусной и намного превосходила ту, к которой он привык.
За соседним столиком заканчивали обед два молодых человека и брюнетка. Мужчины были одеты в темные короткие туники, перехваченные в поясе, а женщина - в более длинную тунику ярко-красного цвета. Брюнетка с бронзовыми отблесками в волосах - она была красива.
- Итак, - говорила брюнетка громко, явно показывая, что ей все равно, слышит ее весь зал или нет, - Тан Экатор, как мне сообщили, выдал этой улитке карточку А! Ну подождите, когда соберется Большой Совет…
- Он имеет право, Орена, - попытался остановить женщину один из ее спутников. - Ни одна статья хартии не запрещает этого. Все, что ты можешь сделать, так это проголосовать против него, если останешься на борту "Тильзина" еще на два года.
- Право! Право! У вас на устах только это слово! Технор оскорбляет, нас, выдавая карточку А, карточку галактианина, планетянину, а вы только и твердите, что он имеет право! Вы мне противны, ты, Олиеми, и ты, Дарас!
Брюнетка повернулась к Тинкару:
- А как считаешь ты, брат? Думаешь, что в другом городе, а не в этом вонючем "Тильзине", галактиане стерпели бы подобное оскорбление и не возмутились бы?
Он не ответил, его раздирали ярость - за то, что его в очередной раз назвали улиткой, и смущение. Женщина настаивала:
- И ты - тоже? Откуда ты? Я тебя никогда не видела! Новичок?
Он молчал.
- Мфифи откусили тебе язык? Или, - она вкрадчиво посмотрела ему в глаза, - ты боишься высказать собственное мнение?
Тинкар пожал плечами и встал. Ему не стоило ввязываться в ссору, которая его не касалась, хотя косвенно и была вызвана его появлением. Брюнетка вскочила с места, загородила ему дорогу. Лицо ее раскраснелось от гнева.
- Не думай, что тебе удастся смыться! Когда я задаю вопрос, я хочу получить ответ!
- Хватит, Орена, - остановил ее один из мужчин. - Закон галактиан…
- Да пошел ты к Рктелю со своим законом! То и дело цитируя его букву, вы забываете его дух!
Тинкар попытался отстранить ее от себя. И тут же получил сильнейшую пощечину.
До этого мгновения он сдерживался изо всех сил, хотя его гордость звездного гвардейца была уязвлена оскорбительными словами, произнесенными женщиной. Но рассвирепел - не столько от боли, сколько от ярости. Его левая рука дернулась к отсутствующему бластеру. И тут же непроизвольно сработала правая. Женщина скользнула по столу и рухнула на пол, увлекая за собой пластиковые тарелки и стаканы. Он остался настороже, ожидая нападения двух мужчин. Тот, что повыше, медленно встал из-за стола.
- Ты с ума сошел, брат? Разве не знаешь, что мужчина никогда не должен бить женщину!
- Она меня…
- Орена несносна, согласен с тобой! Но закон есть закон, и можешь быть уверен, она потребует своего права!
- Своего права? - удивленно переспросил Тинкар.
- Неужели в твоем городе иные обычаи? Здесь вас оставят в Большом парке. Но у нее будет десять патронов, а у тебя один, а кроме того, тебе привяжут к телу одну руку!
Какой-то мужчина раздвинул круг любопытных и встал перед Тинкаром. Он узнал одного из официантов.
- Ну хватит, земная вошь! Мотай отсюда, и побыстрее! раздраженно выкрикнул тот.
Люди тут же сомкнулись вокруг них.
- Планетянин?
- Ну да! Тот, которому дали карточку А!
- Выбросить его в Пространство!
- Нет, отправить в экспериментальные лаборатории!
- В трансформатор материи! - послышались возбужденные голоса.
- Дайте Орене воспользоваться своим правом, она еще ни разу не промахнулась!
- Еще бы, она всегда стреляет в живот!
У ног мужчин появилась голова с короткими взъерошенными волосами, с синяком под глазом и кровоточащим распухшим носом. Орена вскочила на ноги и застыла перед Тинкаром.
- Ты очень быстр, планетянин! Оставьте нас! Я оскорбила его, не зная, кто он, и получила по заслугам. У него, по крайней мере, хватает смелости поступать согласно своей натуре.
Она скривилась, сплюнула сгусток крови.