Тинкар вернулся в комнату для обслуживания читателей. Пожилая женщина уже ушла, и ее заменила юная девушка. На ее вопросительный взгляд гвардеец сразу же ответил:
- Да, я планетянин с карточкой А! Вы можете мне дать книгу Соренсена о мфифи?
Девушка удивилась.
- Но у нас ее здесь нет!
- А где я могу с ней познакомиться?
- У себя дома! Вы должны ее иметь! - Девушка растерянно улыбнулась. - По нашим законам, с этой книгой должен ознакомиться каждый гражданин города, начиная с четырнадцати лет!
- Мне ее не дали. - Тинкар обиженно вздохнул.
- Потребуйте в первом же книжном магазине!
- Сколько она стоит?
- Конечно нисколько! Ведь каждый обязан ее прочесть.
- Спасибо. Еще один вопрос. Вы действительно сменяетесь через каждые два часа?
Девушка удивленно подняла брови.
- Конечно!
- Все? Даже механики? Даже пилоты? Даже технор?
- Не глупите. Механики и пилоты работают по пять часов, а технора никто не меняет. По крайней мере, в период между выборами! Даже планетянину должно быть это ясно!
- Вы не любите планетян?
- А кто их любит? - Девушка вздохнула и пожала плечами. - Они вынудили наших предков бежать с родной планеты. Это, если сказать правду, обернулось благом, но благом невольным.
- Для народа индивидуалистов вы слишком сильно верите в коллективную ответственность! Что общего я имею с людьми, жившими четыреста лет назад?
- Вы действительно изменились на Земле? Я слыхала, что Империя все еще цела.
- Это верно. А как зовут рыжую девушку, которая работает здесь с четырнадцати часов?
Его собеседница расхохоталась.
- Анаэна? Племянница технора? Вы влипли, красавчик планетянин! Она не про вас! Я не люблю земных вшей. А она…
Девушка со значительным видом глянула на Тинкара и не закончила фразы.
У него оставался еще час до завтрака. Он провел его на скамейке в парке, глядя по сторонам, размышляя, пытаясь проникнуться духом этой цивилизации, в которой был инородным телом. Детишки играли в какую-то быструю игру, которой он не знал. Они пытались ногами загнать мяч в сетку между двух столбов. Вдруг мяч подпрыгнул и покатился к ногам Тинкара. Он поднял его и бросил детям. Один из парнишек поймал мяч, улыбнулся и хотел поблагодарить незнакомого мужчину. Но другой остановил его:
- Эй, Игорь, не заигрывай с червями!
Парнишка вздрогнул и тщательно обтер мяч, словно тот побывал в грязи.
В ресторане Петерсен кивком головы посоветовал землянину хранить молчание. Он поел в одиночестве и обратил внимание на то, что галактиане не садились даже за соседние с ним столы. Тинкар выждал, когда наступит полдень, и потом направился к посту управления технора.
Тан Экатор встретил его насмешливой улыбкой,
- И что вы думаете о "Тильзине"?
- О корабле или людях? - решил уточнить привыкший к четкости вопросов гвардеец.
- И о том, и о другом.
- Что касается техники, то я не видел того, что меня интересует. По поводу людей могу сказать, что они, за редким исключением, проявляют мало дружелюбия.
- Одно из таких исключений, полагаю, женщина? - Тан Экатор опять усмехнулся.
- Откуда вы знаете? - насторожился Тинкар. - Вы шпионите за мной?
- Вы думаете, у меня есть время? Нет, но технор знает все. Мы - народ индивидуумов. А это означает, что никто не имеет права совать свой нос в дела других, иначе любопытство дорого ему обойдется, но каждый имеет право думать о других все, что захочет, и языки никто не держит на привязи. Планетянин, у нас маленький городок! Всего двадцать пять тысяч жителей.
- Значит, я и шагу не могу сделать так, чтобы вам об этом не стало тотчас же известно?
- А какое это имеет значение? Кстати, не стоит преувеличивать. Кроме вашего приключения с Ореной, я ничего не знаю о вашем времяпрепровождении за последние дни. Но если вы сделаете что-то значительное, я буду в курсе. Тинкар, - технор обеспокоенно посмотрел на землянина, - берегитесь Орены!
- Почему? - удивился гвардеец. - Она столь опасна?
- Вовсе не в том смысле, в каком вы это понимаете. Просто… она больше галактианка, чем все остальные. Если допустите оплошность и привяжетесь к ней, вам однажды станет ясно, о чем я говорю. - Технор грустно улыбнулся.
- Я пока больше ее не видел.
- Вы можете встретиться с нею. У нее полно положительных качеств, хотя она и относится к этим безумцам-авангардистам. Но я вас позвал не за этим… - Тан Экатор на мгновение задумался. - Ответьте мне откровенно: в вашей Гвардии удалось создать устройство, которое позволяет прослеживать путь корабля в гиперпространстве?
- Неужели вы считаете, что я вам отвечу? Я не могу предать Империю!
Технор устало махнул рукой.
- Я не требую от вас никакого предательства, лейтенант! У меня просто более широкий взгляд на вещи. Я изучал историю, это наша семейная болезнь. Моего отца звали Мокор.
- Звали? - переспросил Тинкар. - Он умер? Я думал…
- Он погиб десять месяцев назад на "Норже II". Жертва мфифи. Они наши общие враги. Вы прочли "Эссе о смысле галактической истории"?
- Нет еще.
- Прочтите. Мокор видел, как вижу и я, в вашей Империи и в нас, Звездном племени, еще несовершенные зародыши будущего галактического государства, которое будет мирной конфедерацией всех рас…
- Империя не отличается миролюбием! - хмыкнул землянин. Миролюбивы лишь слабаки!
- Ну ладно, ладно, оставьте этот попугайский жаргон! Поистине миролюбивыми бывают лишь сильные, а слабые миролюбивы только потому, что не могут поступить иначе. Ваша Империя представляет собой нечто среднее: она достаточно сильна и поэтому поддерживает мир на Земле в течение двух тысячелетий, но и достаточно слаба, а потому поддерживает его только силой. Ее конец можно было предвидеть, развал начался примерно в то время, когда вы покинули планету. Подождите несколько лет, и вы сможете вернуться на Землю. Там ничего не изменится, кроме имен вождей, или все будет ввергнуто в хаос. Но революции мало что меняют. Какая разница - выбирают вождя или он властвует по "божественному праву"? Остатки свободы теплятся, если властитель хороший человек. А если властитель человек плохой, как ваши императоры за последние несколько веков, он подрывает свою собственную силу неумеренной жестокостью или глупостью. Вы считаете, что бегство сорока тысяч инженеров и ученых укрепило вашу планету?
- Бегство предателей… - упрямо огрызнулся Тинкар.
- Да подумайте сами, а не повторяйте глупости, которые вам вбили в голову! - Технор устало усмехнулся. - Кого они предали? Землю, человеческую расу или безумного Императора? Предатели - такие же люди, как вы, это они из-за лености мышления продолжают оказывать помощь тиранам. Мне не нужен ваш ответ сейчас, ибо ваши истинные враги - мфифи, а они владеют секретом слежения за нами в гиперпространстве и нападают внезапно. Вы думаете, что они пощадят вашу планету? Спросите у тех, кто остался в живых на Терхоэ III!
- Терхоэ III?
- Ах, да! Это случилось совсем недавно, месяц назад, и еще не всем об этом известно. Если бы мимо нас на расстоянии двух световых лет не прошел "Наполи", мы бы не узнали о случившемся. Терхоэ III была колонией Рапы, а та в свою очередь - доимперской полинезийской колонией. На планете жило около пяти миллионов человек. Когда "Наполи" пришел им на помощь, их осталось всего шестьсот тысяч. Остальных убили мфифи!
- И вы думаете, что наша слабенькая земная цивилизация может обладать секретом, которого не знаете вы!
- Мы разгадаем эту тайну. - Технор устало пожал плечами. - Через месяц, через год, через десять лет! Пока нам это не было нужно, и мы не занимались исследованиями…
- Но вот уже тридцать лет, как мфифи атакуют ваши города…
- Вначале мы думали, что им сопутствует удача. Нападения, в конце концов, были редкими. Было потеряно всего три города. Мфифи действительно могло повезти. Но основные наши потери произошли за последние полтора года! Ваша Империя, по-прежнему ведущая войну с колониями, могла разработать этот прибор…
- А почему я должен открывать вам секрет, если мы им владеем? Вы же уверяете, что все равно найдете ответ.
- Потому что, быть может, в этот самый момент звездолет мфифи следует за нами в гиперпространстве, готовясь обрушиться на нас. И несколько лишних часов, которые обеспечит нам гиперлокатор, могут решить исход сражения.
- Технор, у нас нет этого секрета, - покачал головой землянин.
- Тем хуже! Я надеялся… Полагаю, вы сказали мне правду!
- А зачем мне лгать?
- Кто может разгадать образ мышления планетянина? Подумайте, Тинкар, и если обладаете этой тайной, передайте ее нам, ибо мы, в конце концов, один из лучших редутов для вашей Земли! А теперь отправляйтесь в помещение восемьсот шесть на этой улице и попросите полное издание Соренсена. Я хочу, чтобы вы знали все о мфифи. Скажите, что послал вас я.
Тинкар вышел. Походка его была упругой, он ликовал. Хоть в одном он превосходил галактиан. Конечно, имперские крейсера были оборудованы локаторами и могли следить за вражескими судами в гиперпространстве! И теории локаторов обучались все кадеты, ведь аппарат обладал очень капризной конструкцией и требовал постоянной регулировки. На мгновение гвардейца охватило искушение вернуться и предложить технору построить локатор. Но Тинкар решил, что сделает это позже, когда галактиане изменят свое отношение к нему.
На двери 806 висела огромная табличка: "Центр исторических исследований". Он вошел. Его встретил молодой человек.
- Мне хотелось бы получить полное издание книги Соренсена о мфифи, - улыбнулся незнакомцу Тинкар.
- Она еще не поступила в продажу, брат.
- Меня прислал технор.
- Ах вот как! Анаэна!
В дверях появилась рыжая девушка из библиотеки. Ее передернуло, когда она увидела Тинкара.
- Опять вы? Что вам надо?
- Он хочет полного Соренсена. Его послал Тан!
- Меня послал ваш дядя, - подтвердил Тинкар.
Она щелкнула тумблером.
- Алло! Тан! Это правда, что ты даешь полного Соренсена этой болотной крысе?.. Хорошо, ладно. Следуйте за мной!
Она провела его в небольшое помещение, стены которого были уставлены полками с книгами, закрыла дверь и обернулась к нему - само воплощение ярости.
- Кто вам позволил интересоваться мною? Кто вам сказал, что технор - мой дядя? Планетянин, это вас не касается!
- Что оскорбительного в том, что я знаю, что Тан Экатор ваш дядя? - Тинкар развел руками от удивления. - Вы мне сами об этом сказали, когда взяли мою карточку в первый раз!
- Это неправда! Вы… вы интересуетесь мною! - Девушка сердито встряхнула своею львиною гривой. - Что за наглость! Вы для меня не существуете и никогда не будете существовать!
- Мне кажется, вы заблуждаетесь! Мои интересы лежат в иной плоскости: мне незачем интересоваться рыжей дикой кошкой! - Он сердито посмотрел ей в глаза.
- Вы! Вы и ваша Орена! Чертова авангардистка! - чуть не плача крикнула Анаэна.
- А вам что за дело? Я же не существую для вас.
Она едва совладала с собой, взяла с полки книгу и бросила ему.
- Держите, вот ваш Соренсен! А теперь уходите! Улитка!
Он с издевательским видом скрестил руки на груди и окинул ее взглядом.
- Я не попадусь в ваши сети, маленькая фурия. И не ударю вас, чтобы вы потом не потребовали права охотиться на меня с десятью пулями, когда у меня будет всего лишь одна!
- Вы еще более отвратительны, чем я думала! - не сдавалась Анаэна. - Уходите прочь!
Он направился прямо к себе домой, с удобством расположился на мягкой кушетке и принялся за чтение.
Мфифи по облику напоминали гуманоидов, имели две ноги, две шестипалые руки. Каждый их палец состоял из пяти суставов и был очень длинным. Голова с двумя глазами, как и у землян, сидела на средней длины шее, но уши и нос полностью отсутствовали. Мозг защищал очень твердый кремний-органический череп. Взрослый самец имел рост около двух метров, весил сто двадцать килограммов, его зеленоватая кожа была усеяна крохотными кремниевыми шипами. Самки, как и следовало ожидать, были поменьше, постройнее, их красно-коричневая кожа была гладкой. Дышали они обычным воздухом, но несколько часов могли обходиться без атмосферы, пригодной для дыхания, конечно, при условии полной неподвижности. Хранилищем кислорода у мфифи служил особый орган, расположенный в области сердца. Их сила превышала силу среднего человека, умственное развитие находилось примерно на том же уровне, а вот двигались инопланетяне гораздо медленнее, чем люди.
Очень мало было известно об организации их социальной жизни. Их города, беспрестанно кочующие в просторах космоса, превышали размером человеческие, но были, похоже, более населенными. Никто не мог назвать планеты, с которой явились пришельцы. Они проявили себя опасными воинами, равнодушными к смерти и боли. Мфифи пользовались эффективным оружием: неким подобием бластера для ближнего боя и кривыми саблями, которыми очень хорошо владели. Были у них также гранаты и пистолеты. В дальнем бою мфифи использовали ружья с разрывными пулями, мортиры, пушки, ракеты.
Цели их нападений оставались тайной. Дважды или трижды захваченные города пытались вступить в переговоры, но безуспешно. Наихудшим было то, считал Соренсен, что мфифи, скорее всего, являлись разведчиками обширной расширяющейся империи. По одной из теорий, они были экстрагалактическими захватчиками, пришедшими из Туманности Андромеды.
Книга была полной, в ней приводилось множество технических характеристик оружия и тактика боя. Эти главы захватили Тинкара больше всего. Мфифи явно были опасными воинами, они прекрасно знали стратегию и отличались умением в рукопашной схватке. Данные о всех сражениях были собраны и проанализированы. В какой-то момент Тинкар пододвинул к себе пачку бумаги, карандаш, развернул план города и приступил к собственному военному анализу. Бой всегда начинался с внезапного появления вражеского города и обстрела противника разрывными снарядами, затем мфифи шли на абордаж, Тинкар работал долго, захваченный любимым делом. В трех случаях из пяти последних вторжений галактиане могли продержаться до прихода помощи. Однажды им даже удалось выиграть сражение.
Он быстро определил недостатки обороны: галактиане, как бы смелы они ни были, не знали, как подготовиться к сражению. И все же битвы они проигрывали не из-за недисциплинированности, а из-за медлительности в исполнении приказов и из-за слабых стратегических концепций, намного уступающих боевым концепциям мфифи. Люди не умели извлечь преимущества из знания собственных городов!
"Если я об этом скажу технору, он не станет меня слушать! Зачем?"
Тинкар отложил книгу и задумался: пообедать дома или пойти в ресторан? Он обвел взглядом неуютную полупустую комнату, его передернуло. Одиночество стало ему надоедать! Это одиночество было не похоже на то, которое он знавал в Гвардии. Он вспомнил о враждебности, которую ему, несомненно, продемонстрируют многочисленные галактиане, но все же решил отправиться в ресторан.
5. ДУЭЛЬ
Петерсен был в ресторане, но на этот раз он не стоял за стойкой, а сидел за столиком. Он улыбнулся землянину, но, когда Тинкар подошел к нему ближе, встал и сказал:
- Прошу прощения, планетянин, но было бы лучше, чтобы нас не видели вместе. Пока.
- Ничего страшного, - кивнул Тинкар. - Я уже начинаю привыкать.
Он сел за отдельный столик и приступил к еде, но тут же обернулся, услышав: "Привет, Тинкар". В ресторан вошла Орена в сопровождении Пеи и еще одного мужчины, высокого и крепкого, которого он пока ни разу не видел. Тинкар с удовольствием ответил на приветствие. Орена уселась напротив него и жестом подозвала других.
- Ну нет, Орена, - протянул незнакомец. - Только не с этой планетной вошью!
- Я свободна, брат? - Женщина задорно глянула на своего спутника.
- Послушай, Орена, - вступил в разговор китаец, - не выставляй себя на посмешище. Ты уже себе позволила фантазию…
- У нас с тобой, Пеи, никогда не было постоянной связи, отрезала Орена. - У тебя на меня не больше прав, чем у меня на тебя! Что же касается моей фантазии, как ты изволил выразиться, то она обладает двумя руками, двумя ногами и существует независимо от меня. Или ты боишься, что я начну… сравнивать?
Китаец посерел от оскорбления.
- Если ты считаешь…
- Я считаю так, как мне нравится!
- Ну ладно, - вмешался в разговор второй мужчина, - не станете же вы ссориться из-за этой земной крысы!
- Вопрос не в этом, Хэнк! Я не могу допустить, чтобы Пеи считал меня своей собственностью, - громко заявила Орена. Подобные чувства относятся к доистории, и ими наделены только планетяне! Хотя неизвестно, существует ли ревность на Земле. Что скажешь, Тинкар?
Она с улыбкой наклонилась к нему.
- У меня мало опыта в этой области, но думаю, она существует, по крайней мере, в народе. - Он вздохнул. - Не ссорьтесь, Орена, со своими друзьями из-за меня. Это бесполезное дело. Я всегда буду здесь лишь планетной вошью.
- Ну так вот, вошь ты или нет, а сегодня я ужинаю с тобой. А эти тупицы пусть отправляются подальше! - Женщина воинственно посмотрела по сторонам.
- Ладно, прощай, Орена. Пошли, Хэнк. Оставь ее с этим сутенером. Такая компания ей подходит. - Китаец поднялся из-за столика.
Тинкар не понял смысла этого слова, но догадался о тяжести оскорбления по бледности, вдруг разлившейся по лицу спутницы. Он вскочил и схватил желтолицего за глотку.
- Я не знаю, что ты сказал, но ты немедленно заберешь свои слова обратно!
Китаец ловко вывернулся, вскинул голову и, глядя Тинкару в глаза, процедил:
- Сутенер!
И тогда Тинкар ударил. Компаньон Пеи тут же бросился на него сзади. Тинкар наклонился и сбросил противника с себя. Тот перелетел через стол и рухнул на пол.
Буквально через секунду спутники Орены вскочили на ноги, побледнев от ярости.
- Мы требуем своего права! - вместе выкрикнули они. Братья, вы свидетели?
- Да, мы свидетели, - раздался спокойный голос Петерсена. - Но мы слышали и оскорбление!
- Ты же не станешь его защищать? - спросил желтолицый. На "Тильзине" будет легче дышать, когда его труп окажется в Пространстве!
- Нет, я не встаю на его защиту, - миролюбиво ответил химик. - Не думаю, что это необходимо. В крайнем случае ему поможет Орена, ведь вы оскорбили ее более чем позволительно. Идите, пока не оскорбили и меня, потому что тогда я тоже потребую своего права!
Он повернулся к Тинкару:
- Ну что ж, планетянин, ты не останавливаешься на полпути! Сразу двое! Ты будешь на его стороне, Орена?
- Я? Нет. - Молодая женщина устало покачала головой. - Но если они его убьют, то воспользуюсь своим правом. Но я спокойна, мне это не потребуется!
- Что все это значит? - перебил их Тинкар.
- Ты их ударил, а потому тебе придется сражаться с ними, - объяснил химик.
- А что мне оставалось делать? Позволить оскорблять себя?
- Нет, тебе следовало их опередить и потребовать дуэли самому. У тебя тогда был бы один противник, а не двое.
- Ну ладно. - Гвардеец нетерпеливо посмотрел на собеседников. - Когда, где и как?