Между тем солнечный свет, начав с вершины, спускался все ниже и ниже, освещая домики "храмового" комплекса на склоне. Когда осветилась крыша самого большого из них, расположенного внизу у рва, раздались разноголосые крики. Как бы возникнув из полутьмы, на крыше появились пять фигур в длинных одеждах, окрашенных в довольно яркий буровато-красный цвет. Они стояли, воздев руки, лицами к солнечному диску, медленно выползающему из-за холмов. Несколько минут спустя раздались глухие звуки, которые мог издавать, наверное, большой барабан или тамтам, затем вступил еще один ударный инструмент, издающий более высокие звуки, послышались завывания, которые, вероятно, представляли собой хоровое пение. Через минуту-другую ударные и хор нащупали взаимодействие, а фигурки на крыше двинулись вокруг низкой широкой прямоугольной тумбы, расположенной в центре. Они пританцовывали, что-то выкрикивали высокими голосами и воздевали руки. Головы их были обриты наголо, так что Семен не сразу сообразил, что это, скорее всего, женщины.
Ритм нарастал, толпа паломников вторила ему выкриками и… Ну, не совсем аплодисментами - хлопали они себя по груди или по бедрам. Танцовщицы же на крыше, не останавливая движения, стали избавляться от одежд.
"Угу, - размышлял Семен, - проституция - самая древняя профессия, а самое древнее шоу - это стриптиз. Вот только световые эффекты у них подкачали: тут полумрак нужен, светомузыка и все такое. Кроме того, мода бывает разная, но для меня женщина без волос на голове выглядит неэротично, а у этих к тому же вроде бы еще и маски на лицах.
Ритм потихоньку нарастал, танцовщицы извивались, толпа, надо полагать, возбуждалась…
Все это продолжалось минут 15-20, а потом со стороны зрителей раздались крики не в такт. Вскоре ударные и хор смолкли, а танцовщицы остановились. Леопарды в яме, лежавшие или бродившие до этого туда-сюда, оживились и начали группироваться возле моста, словно им дали сигнал к кормежке. Так оно и оказалось: толпа пришла в движение, и у входа на мост оказался тот самый "богатый" паломник и двое обнаженных туземцев.
На минуту воцарилась тишина, народ немного отодвинулся от этой троицы, а потом вдруг разразился довольно дружным воплем. Наверное, это был сигнал - один из туземцев кинулся на мост и побежал на ту сторону.
Бежать ему было всего метров пять, но он не достиг и середины - шансов, похоже, у него не было. Два леопарда прыгнули почти одновременно, но удачливым оказался только один, а второй вскочил на мост, обиженно махнул хвостом и спрыгнул вниз, где уже шел дележ добычи. Как только он освободил дорогу, на бревнах оказались паломник и второй туземец. Они благополучно перебежали на ту сторону, и толпа приветствовала их успех радостными криками. Паломник сразу же скрылся из виду - вероятно, направился внутрь одного из строений, а туземец остался сидеть на корточках недалеко от края рва.
Леопарды некоторое время кучей терзали добычу, а потом оставили ее в покое и разошлись, так и не доев тело.
Между тем на "танцплощадке" появился тот самый паломник. Некоторое время он, подбадриваемый криками, рассматривал танцовщиц, а потом одна из них улеглась на помост в центре и раздвинула ноги. Паломник даже не стал раздеваться…
Толпа начала было аплодировать в такт его фрикциям, но все кончилось очень быстро. Вой и вопли зрителей были полны разочарования.
Возвращение на родной берег происходило тем же порядком. Только оставшийся туземец, вероятно, был полностью деморализован - двигался вяло, и его стащили вниз, едва он успел ступить на мост. Когда крики немного утихли, вновь послышались звуки ударных, а вскоре вступил и невидимый хор. Танцы на крыше продолжались, но новых желающих попытать счастье не находилось. Леопарды скучали под мостом.
Семен смотрел в основном на танцовщиц и не сразу обратил внимание, что в толпе паломников передвигаются те самые трое людей в шкурах, и в руках у них нечто вроде корзин. "Небось плату взимают за представление", - интерпретировал Семен их действия. Люди с корзинами, вероятно, обойдя всех, вернулись к мосту и неторопливо перешли на ту сторону. Леопарды на них не реагировали.
Вскоре толпа разразилась криками, полностью заглушившими музыку. Причины для ликования Семен не усмотрел, но предположил, что на "танцплощадке" появился кто-то еще, только его пока сверху не видно - примадонну выпустили, что ли?
Ритм танца между тем нарастал, толпа вновь приходила в возбуждение - создавалось впечатление, что грядет главный номер программы, а до этого было обычное, изрядно уже надоевшее представление. А лысые женщины в масках все кружились и кружились вокруг низкого помоста.
И вдруг из-под стены вышел и остановился на краю площадки еще один человек в балахоне почти красного цвета. Он воздел руки к небу. В одной из них он держал какой-то небольшой предмет. Немедленно воцарилась тишина, продержавшаяся несколько секунд и сменившаяся целым взрывом воплей, - на площадку вытащили и начали укладывать на помост огромную серовато-бурую фигуру.
Что уж они там с ним сделали, Семен разобрать не смог, но в итоге несчастный питекантроп оказался как бы распят на этом алтаре - головой и конечностями он двигать не мог - только телом, да и то совсем немного. Наверное, ему освободили рот, так что, когда палачи отступили, раздался его рев, переходящий в визг и какие-то всхлипывания. Тем не менее даже со своего наблюдательного пункта Семен видел, что плоть его пребывает в восставшем состоянии. Вероятно, вопли пленника послужили сигналом к продолжению представления: зазвучала "музыка", а танцовщицы, извиваясь, двинулись по кругу. Обойдя пару раз вокруг помоста, одна из них покинула строй, влезла наверх и стала пристраиваться…
"Кажется, позиция называется "наездница", и… сейчас меня стошнит, - подумал Семен. - Ни смотреть на это, ни слушать я не могу…"
Тем не менее он досмотрел и дослушал.
Они прошли через него все. Толпа ликовала. А потом… Потом в игру вступил человек в красном. Семен понял, что за предмет был у него в руке.
Окровавленный комок полетел через ров в толпу. Там немедленно началась давка. Танцовщицы обмазались кровью с ног до головы. Тело сбросили со стены в ров…
- Будьте вы прокляты! - прошептал Семен и оглянулся.
Два невысоких бритоголовых, безбородых воина в леопардовых шкурах смотрели на него. И улыбались. Был еще и третий, но он находился сзади - для троих тропа оказалась слишком узкой.
Тот, что стоял справа и чуть впереди, имел в руке дротик или короткое копье с тонким шиловидным наконечником. Тот, что слева, держал в руках лук и… Нет, он не натягивал тетиву, он ее уже натянул и сейчас будет выстрел. В упор. С четырех метров.
Семен много раз видел, как это бывает: натягивание тетивы, прицеливание и пуск - это не три действия, а, по сути, одно. Вот такое движение руками: р-раз - ксс…
Что-либо делать уже поздно. Чудеса бывают только в сказках.
Только сообразить это Семен не успел. Он вообще ничего не успел - ни обдумать ситуацию, ни принять решение. Может быть, он просто был уже до предела взвинчен кровавым зрелищем - раскачиваться ему было не нужно.
- "НЕТ МЕНЯ!!!" - взрыв, выплеск, судорога…
Как это подействовало, он не узнал. И не узнает никогда. Но стрела просвистела где-то возле левого плеча. Возможно, коснувшись свалявшегося меха рубахи или растрепанных волос.
Он выполнил почти классический уход вниз с замахом - посох был у него в руках. И прыгнул вперед. И еще раз…
Удар посохом - косой рубящий. Новый прыжок - и удар стопой в корпус. Не дробящий - медленный и мощный, в который вкладывается вес летящего вперед тела…
Бой был долгим - секунды три. Семену не надо было никого побеждать, ему нужно было оказаться на тропе. И не получить в спину стрелу…
Он прорвался. И побежал вниз. Брошенный вслед дротик ушел куда-то в кусты.
За эти секунды Семен успел понять многое: эти трое в леопардовых шкурах - женщины. А на обнаженной левой груди одной из них татуировка - птица с человеческой головой, распластавшая крылья.
До своего тайника на каменистом склоне невысокого холма Семен добрался меньше чем за час. Он почти все это время бежал - за ним, кажется, не гнались, но он чувствовал за спиной опасность и не жалел сил. Даже не отдышавшись толком, он начал надевать обвязку арбалетного крюка, потом взгромоздил на плечи свой кожаный рюкзак, пристроил за спиной посох, чтобы освободить руки для арбалета: "Контакт безнадежно провален, надо уходить как можно быстрее и дальше - собак у них нет, так что по следу не пустят…"
Он все-таки решил подняться на вершину холма и осмотреть на прощание пейзаж.
Осмотрел и… начал снимать с себя снаряжение.
Маленькие фигурки вдали. Они почти неразличимы на фоне чуть желтоватой травы. Их немного - штук пятнадцать - двадцать. Они идут цепью. А рядом с ними движутся низкие длинные, еле заметные тени.
Травка зеленеет, солнышко блестит, ветерок веет… Сколько же нужно фантазии, чтобы представить, что это приближается смерть? Приближается медленно и безошибочно. Там идут люди и леопарды - идут за ним, Семеном. Впрочем, кровавые сцены слишком свежи в памяти, и особо напрягаться не надо.
"Господи, ну что, что можно сделать в такой ситуации?! Вспомнить Бушковскую "Пиранью"? И еще тысячу и один сюжет на эту тему? Она извечна и банальна - охота на человека. Любимая всеми игра - всеми, кроме тех, на кого охотятся. Ну что, что я могу? Молить о чуде? Их и так со мной было слишком много, больше рассчитывать не на что. Прятаться, устраивать засады, отстреливаться из арбалета? Изображать Рембо? Наверное, супермены бывают - в кино. А в жизни? Что можно сделать в чистом поле? Я даже не знаю, как работают эти пятнистые кошки - они умеют держать след? Со зверем иногда можно договориться - с диким. А с прирученным? С прикормленным человеческим мясом? Бред, бред… Что можно противопоставить десятку луков на открытой местности? Да и лес здесь, если удастся до него добраться, не многим лучше… Даже если они бьют на полсотни метров - мне хватит. Хватит одной царапины…"
Пока Семен лихорадочно размышлял, расстояние сократилось. Уже возникла опасность, что его заметят. Леопарды идут чуть впереди, но от хозяев не отрываются - они что, на привязи?
И с пронзительной, болезненной ясностью Семен понял, что вариантов только два: принять бой и погибнуть или… бежать. Позорно и постыдно бежать, бросив все - и оружие, и вещи. Ну, разве что оставить посох… Бежать в надежде увеличить дистанцию, оторваться, бежать в надежде что они прекратят преследование - а на что еще надеяться?
Расстаться с арбалетом казалось немыслимым - он был почти уже как часть тела. А с жизнью?
Семен сделал это - только снял тетиву. И побежал.
Он несколько раз оглядывался, стараясь запомнить место, где оставил тайник. А потом увидел на холме желтоватые пятнистые фигурки. Они, несомненно, заметили его, но не ускорили движения. Семен не знал, радоваться этому или наоборот: не очень-то стремятся его поймать, или знают, что никуда он от них не денется? Последнее вероятней…
Увы, Семен, хоть и носил на голове повязку лоурина, бегать, как его "сородичи", не умел. Преследователи, наверное, тоже не были бегунами-марафонцами, а может, у них были иные планы.
Выбирая путь между холмами, Семен сначала придерживался того маршрута, которым сюда прибыл, - все-таки места знакомые. Потом подумал, что не стоит показывать этот путь преследователям, и стал понемногу забирать к востоку. Куда двигаться, он не знал - ни лес, ни скалы ему не помогут. Пробежав километров десять, он перешел на шаг - погони вдали видно не было. Некоторое время. Потом на перегибе далекого склона мелькнула одна фигурка, другая… "Верным путем идут ребята, - мрачно ухмыльнулся Семен. - Или это бабы? А я, похоже, дурак: бежать трусцой - дело энергетически невыгодное - слишком много расходуется сил, а выигрыш по расстоянию незначительный. Придется идти пешком…"
Он давно снял рубаху, спасаясь от перегрева, и нес ее в руках. Это было очень неудобно и, в конце концов, пришлось остановиться и потратить пару минут на то, чтобы привязать ее за спиной.
Высматривать вдали преследователей стало трудно - они уже не прочесывали местность, а шли цепочкой - по его следу. Расстояние если и сокращалось, то медленно - он все еще не мог их пересчитать…
Двигаться он перестал лишь в полной темноте - упал на траву и остался лежать на грани обморока. Несколько последних дней он вел полуголодное существование, а сегодня ел только утром. Он потерял огромное количество жидкости и по пути ни разу не смог как следует напиться. Он лежал, смотрел на звезды и думал, что ни терять сознание, ни спать ему нельзя - он просто может уже не проснуться в этом мире. Впрочем, это лучше, чем если его возьмут живым. Чуть позже он понял, что начинает различать окрестные склоны - всходит луна, и сейчас станет почти светло. "Что ж, пройдемся по холодку", - пошутил он сам над собой и поднялся на ноги. Положил посох на плечи как коромысло, закинул на него руки и побрел вперед.
Он даже и не заметил, когда наступил рассвет - шел в почти бессознательном состоянии. Точнее, сознание бродило по прошлым мирам.
Солнце стало уже ощутимо припекать, когда Семен, минуя невысокий холм, чуть не упал, провалившись ногой в чью-то нору. Это немного отрезвило его, и он стал всматриваться в ту сторону, откуда пришел. Глаза слезились, их приходилось тереть грязными пальцами. Это почти не помогало, но Семен, в конце концов, пришел к выводу, что погони он не видит, хотя местность просматривается далеко. Это, конечно, еще ни о чем не говорит - может, они обходят его или идут наперерез? Впрочем, ему было уже почти все равно - он, покачиваясь, побрел к темнеющему вдали лесу.
Это был, конечно, не настоящий лес - так, редколесье. Он набрал горсть желудей и попытался их есть, перетирая ядра зубами. Попробовал и выплюнул - вкус был противный, а голода он не чувствовал. Здесь встречались звериные тропы, несколько раз кто-то шарахался в кустах, но Семен не обращал внимания - собственная жизнь стала ему почти безразлична, а взять чужую он не мог - слишком слаб и безоружен.
Ближе к вечеру он обнаружил себя стоящим и рассматривающим неряшливую груду прошлогодних листьев и сухих веток, которые кто-то нагреб под корень упавшего дерева. Эта куча явно образовалась не сама - поэтому глаз за нее и зацепился. Семен подошел и стал ворошить ее посохом. Он не ошибся: под мусором лежал полусъеденный труп какого-то животного, вроде косули. "Угу, медведь запрятал мясо, чтобы как следует подтухло. Он свежатину не очень уважает. Впрочем, может, и не медведь, - Семен нагнулся и понюхал воздух. - Кажется, еще не упрело - почти не воняет. Интересно, а есть это можно? Кажется, предки рода человеческого питались именно падалью".
С его стороны это был чисто рассудочный поступок - организм требовал не еды, а покоя, неподвижности. Несвежее мясо вызывало чувство не голода, а отвращения - Семен понял, что проглотить ничего не сможет. Тогда он вырезал кусок мякоти, стараясь, чтобы на нем не было следов чужих зубов, и понес его в руке…
В сумерках он остановился у какого-то ручейка и решил, что здесь он дождется рассвета или умрет, но двигаться дальше не будет. Он напился воды и заставил себя проглотить несколько кусочков мяса. Вскоре его стошнило, но он не сдался и через некоторое время повторил попытку. Ее результатов он не дождался - отключился и пришел в себя лишь на рассвете. Причем разбудило его, похоже, именно чувство голода. Он доел мясо и пожалел, что взял так мало. Он пожалел об этом и стал думать, что ему делать дальше - он один в этом мире. "Где-то там, бесконечно далеко, поселок лоуринов - единственной родни. Но я сам ушел от них - разве с тех пор что-то изменилось? Побежденному незачем жить! Откуда это во мне? Я что, отмороженный средневековый рыцарь?! А вот, поди ж ты… Ладно, в конце концов, задачи и цели не изменились. Если Ветка жива, то она находится у этих уродов-пришельцев. Связаться с ними я не могу - мне их не найти, а моя персона их не интересует. Что делать? Создать еще одну "аномалию творческой активности"? Из чего? И среагируют ли они на это? Зацепка только одна - вот этот поселок, этот дурацкий храм или что там у них. Скорее всего, это один из пунктов влияния (или как его назвать?) - что-то здесь экспериментируют со злаками и, наверное, прививают туземцам вкус к земледельческим обрядам. А они, насколько я помню, весьма и весьма жестоки. Огромные птицы, скорее всего, символ связи с высшими силами - никаких-таких грифов или кондоров в здешней природе, кажется, не водится… При чем тут леопарды, я не могу представить, а вот заклание питекантропов - диких волосатых людей… Что-то в этом есть, что-то такое уже было в той - другой истории… Энкиду и Гильгамеш, Исав и Иаков - один, значит, дитя дикой природы, а другой вроде как культурный и оседлый. Правда, заклания в этих случаях не было, все обходилось более-менее мирно, но противопоставление на лицо - оседлость выигрывает. Кстати, Энкиду в шумерском эпосе приручается именно через женщину - может, это отголосок более древних обрядов? Отголосок… Не отголосок… Пожалуй, я знаю, куда мне идти - кроме них здесь у меня никого нет. И, кажется, скоро придумаю, почти уже придумал, чем займусь в этом мире в ближайшее время. Если дойду…"
И он дошел. Точнее, почти дошел - Эрек и Мери нашли его в нескольких километрах от их жилья. Сказать, что они были рады - не сказать ничего. Остаток пути Эрек нес Семена на руках - как ребенка. И он не возражал - идти сам он уже не мог.
Не возражал он и против того, чтобы глотать пищу, предварительно разжеванную волосатыми друзьями, - по крайней мере, в первые дни…
Осень - это не весна: и в лесу, и в поле еды много. Надо только знать, что есть. А питекантропы к тому же время от времени притаскивали кости с остатками мяса и куски туш, скажем так, не первой свежести. По-видимому, где-то поблизости водились крупные хищники, которые не возражали против изымания у них объедков. В общем, рацион был довольно разнообразный. Семен Николаевич Васильев ни за что бы не поверил, что "белый" человек может употреблять все это в пищу. А Семхон Длинная Лапа - употреблял. И ни разу не заработал даже расстройства желудка. Впрочем, как только он немного окреп, то перешел на самостоятельный выпас и оборудовал кострище в одной из ниш - так, чтобы дым не был виден издалека. Впрочем, он подозревал, что для воительниц в леопардовых шкурах местообитание питекантропов не является секретом.
А потом он принял решение - то, которое уже давно неосознанно болталось где-то на периферии разума. Он принял его и начал торопиться - зима не за горами.
Ему повезло с самого начала - удалось уговорить Эрека и Мери сходить на берег к лодке и принести оставленную там посуду и кожаный мешок с серой. Собственно говоря, заставлять их было не нужно, труднее объяснить, что от них требуется сделать. До самого их возвращения Семен не был уверен, что у него получилось. Но они принесли - именно то, что нужно.