Я принял кольцо и присел в кресло тут же в холле мотеля. Кольцо, собственно, было перстнем - червонное золото и голубой камень. Я не мог припомнить, чтобы Люк когда-нибудь носил его в моем присутствии. Я надел его на безымянный палец левой руки, и оказалось, что оно идеально подходит мне по размеру.
Я решил, что буду носить кольцо до тех пор, пока не встречу Люка и не верну кольцо лично ему.
Распечатав конверт, я прочел вложенную в него записку:
"Мерль, мне очень жаль, что обед не состоялся. Я ждал, но… Надеюсь, все в порядке. Утром, я улетаю в Альбукерк, пробуду там три дня, потом несколько дней в Санта-Фе. В обоих городах остановлюсь в "Хилтоне". Я хотел бы еще кое-что тебе рассказать. Пожалуйста, свяжись со мной.
Люк."
Я позвонил своему трансагенту и выяснил, что могу еще успеть на дневной рейс в Альбукерк, если потороплюсь.
Поскольку мне нужна была живая беседа, а не телефонный разговор, я так и поступил. Я заехал в бюро, купил билет, заплатив наличными, потом сразу же направился в аэропорт, где припарковал свою машину и сказал ей последнее "прости". Едва ли мне придется увидеть ее снова.
Дальше все пошло, как по маслу.
Глядя вниз, на плавно уходящую землю, я понимал, что заканчивается определенная фаза моего существования.
Как и многое другое, она была не такой, какой бы мне хотелось ее видеть. Я хотел бы как можно скорее уладить это затянувшееся дело с П. и навсегда забыть о его существовании. Потом я собирался навестить людей, которых я давно уже должен был навестить, и побывать в некоторых местах, давно уже меня манивших.
Потом, сквозь Отражения я совершил бы окончательную проверку Колеса-Призрака, а после этого я мог бы направиться к более радостному полюсу моего существования. Теперь же очередность пунктов в моем плане совершенно переместилась, и все из-за П. и из-за смерти Джулии, которые каким-то образом были связаны, и потому, что здесь была замешана какая-то непонятная мне сила из Отражений.
Последнее беспокоило меня больше всего. Не копал ли я себе могилу, одновременно подвергая опасности друзей и родственников, и все это лишь из чувства ложной гордости? Я хотел справиться с этим делом самостоятельно, но чем больше я размышлял об этой истории, тем большее впечатление производили на меня возможности моего противника и крайне жалкое состояние моих собственных знаний о П.
Нет, нет, было просто нечестно держать остальных в неведении. Им тоже могла грозить опасность.
Да, я был не прочь преподнести им это дело в уже завершенном виде, в розовой упаковке и перевязанное ленточкой - подарок на Рождество, так сказать, и все же…
Проклятье! Я должен рассказать им все. Если П. доберется до меня, а потом переключится на них, они должны быть готовы.
Хотя мне и не очень нравилась эта идея, я должен им рассказать.
Я наклонился, и моя рука замерла в воздухе над моей сумкой, лежащей под передним седением передо мной.
Я решил, что ничего страшного не случится, если я сначала переговорю с Люком. Я уже покинул город и, скорее всего, они на какое-то время потеряли меня из виду, так что я находился в безопасности. А Люк, возможно, даст мне наколку или две для дальнейшего расследования. Раз уж я решил рассказать им эту историю, будет лучше, если мой рассказ станет немного длиннее. Словом, я решил, что надо немного подождать.
Я вздохнул, попросил у стюардессы что-нибудь выпить. Теперь я двигался в Альбукерк со стаканом в руке. На машине потребовалось бы слишком много времени. Короткий путь через Отражения тоже невозможен - я никогда там не был и не знал, как найти нужное место.
А жаль. Мне пригодилась бы там моя машина.
Вероятно, Люк сейчас в Санта-Фе.
Я не спеша делал глоток за глотком и разглядывал в иллюминатор облака. То, что я наблюдал, соответствовало моему настроению, поэтому я достал из сумки припасенную книжку и читал до тех пор, пока мы не начали снижение. Тогда я снова выглянул в окно - до горизонта тянулись все те же бесконечные гряды облаков. Хрипловатый голос уверял меня, что погода прекрасная.
Я почему-то вспомнил об отце. Где-то он сейчас?..
Я вышел из здания терминала, миновал магазин сувениров, набитый индейской продукцией, мексиканскими горшками и прочей чепухой, обнаружил телефон и позвонил в местный "Хилтон".
Люк уже выехал, как мне там любезно сообщили. Тогда я позвонил в "Хилтон" в Санта-Фе. Как выяснилось, он действительно поселился там, но в данный момент его в номере не было. Женщина из справочного бюро аэровокзала сообщила мне, что я могу успеть на челночный рейс ночью до Санта-Фе, вылет через полчаса, и показала, в какой стороне продают билеты. Я где-то читал, что Санта-Фе - одна из крупных столиц штатов, в котором нет большого аэропорта.
Пока наш "И-25" шел курсом на север, между вытягивающимися тенями гор поблизости от пика Сандиа, я внезапно почувствовал, что Фракир начинает сжиматься вокруг моей кисти. Последовала новая пульсация - нажим и ослабление давления мгновение спустя. Я быстро окинул взглядом небольшую кабину. Где же опасность, о которой меня предупреждают?
Я сидел в задней половине машины.
Ближе к носу сидела супружеская чета средних лет, увешанная массой серебряных драгоценностей, они разговаривали с техасским акцентом.
В середине сидели три пожилые женщины, с жаром обсуждавшие домашние события, в Нью-Йорке. Через проход от них расположилась молодая пара, очень занятая друг другом. По диагонали от них и ближе к хвосту сидели двое парней с теннисными ракетками. За ними - монашка. Я снова взглянул в окно и ничего особо опасного там не заметил. Привлекать же к себе внимание любым приемом обнаружения я не хотел.
Поэтому я промолвил одно слово на языке тари, потер запястье, и пульсация прекратилась. Хотя до самого конца полета так ничего и не случилось, сам факт предупреждения не давал мне покоя. Правда, ложные тревоги должны время от времени случаться, исходя из теории вероятности и самой природы нервной системы. Пока я рассматривал горные склоны, усеянные точками и линиями сосен, я размышлял. Неужели опять П., каким-то образом следил за мной и выжидал удобного момента?
Если да, то почему? Разве не могли бы мы просто посидеть и обсудить все это за парой кружек пива, а? Возможно, все дело в каком-то недоразумении.
Но меня не оставляло чувство, что это не недоразумение. Мне очень хотелось бы знать, что же все-таки происходит. Я бы даже заплатил за пиво.
Лучи заходящего солнца коснулись ледовых языков на склонах Сангре ди Кристус, выбивая искристое сияние, когда мы пошли на посадку. По серо-зеленым склонам холмов ползли вечерние тени. Когда я вышел из автобуса перед зданием "Хилтона", то почувствовал, что воздух градусов на десять прохладнее, чем в аэропорту Альбукерка, правда, следовало бы учесть, что я теперь находился на две тысячи футов выше над уровнем моря и на час с четвертью ближе к вечеру.
Я зарегистрировался и отыскал свою комнату. Потом попытался снова дозвониться до Люка, но никто и на этот раз не ответил. Когда я принял душ и переоделся, то позвонил еще раз, но снова безуспешно. Я уже успел проголодаться, но надеялся пообедать с ним.
Я решил отыскать местный бар и выпить пока кружку пива, а потом попробовать найти Люка еще раз. Я надеялся, что у него не слишком серьезное и долгое свидание..
Некий мистер Браэда, к которому я подошел в холле и попросил указать дорогу, оказался управляющим. Он спросил, всем ли я доволен. Мы обменялись парой любезностей, и он показал мне коридор, ведущий в комнату отдыха.
Я двинулся в указанном направлении, но до цели дойти не успел.
- Мерль?! Что за черт, ты-то что здесь делаешь? - услышал я знакомый голос.
Я обернулся и увидел перед собой Люка, который только что вошел в отель.
Потный и улыбающийся, в военной куртке цвета хаки и в таких же брюках и шапочке, лицо немного испачкано.
Мы пожали друг другу руки, и я спросил:
- Чем ты тут занимаешься? Куда-то записался? Я хотел бы с тобой поговорить.
- Я просто целый день гулял в горах у Пекоса, - ответил он. - Я всякий раз хожу туда, когда сюда попадаю. Это чудесно!
- Пожалуй, надо будет когда-нибудь попробовать, - сказал я. - Кажется, теперь моя очередь угощать тебя обедом, а?
- Точно, - кивнул он. - Я только смоюсь в душ и переоденусь. Встретимся в баре минут через пятнадцать-двадцать, о'кей?
- Хорошо. До встречи.
Я двинулся дальше по коридору и вскоре нашел нужное мне место. Здесь было достаточно уютно, людей не слишком много. Бар состоял из двух комнат с низкими, удобными на вид креслами и маленькими столиками.
Молодая пара как раз покинула угловой столик слева от меня, следуя за официантом в ресторанное отделение. Я занял этот столик. Немного погодя подошла официантка, и я заказал пиво.
Несколько минут спустя, потягивая пиво и перебирая в памяти всю цепочку невероятных событий, я вдруг обратил внимание, что одна из фигур, постоянно крутившихся возле меня у столиков, прекратила свое бестолковое движение. Кто-то остановился рядом со мной, но достаточно далеко, чтобы зафиксироваться лишь на периферии моего сознания.
- Извините, - тихо произнес он, - могу я задать вам вопрос?
Я обернулся. Передо мной стоял невысокий худощавый человек, испанец или мексиканец на вид, в его волосах и усах проблескивала седина. Он был достаточно прилично одет и причесан, чтобы сойти за местного делового человека. Я обратил внимание на сломанный передний зуб, когда мужчина быстро - словно чтобы подчеркнуть, что он немного нервничает - улыбнулся.
- Меня зовут Дэн Мартинес, - сказал он.
Он не протянул руки для пожатия и бросил взгляд на стул напротив меня.
- Если позволите, я присяду на минуту?
- А в чем собственно дело? Видите ли, я жду знакомого… Если вы что-то продаете, то я пас.
Он покачал головой.
- Нет, совсем не то. Я знаю, что вы ждете… мистера Люкаса Рейнарда. Собственно, все дело касается его.
Я жестом пригласил его сесть.
- Ладно. Садитесь и задавайте свои вопросы.
Он сел, положив перед собой на столе руки со сцепленными пальцами и подался вперед.
- Извините, но я услышал, как вы разговариваете в холле, - начал он, - и у меня создалось впечатление, что вы очень неплохо его знаете. Вы не могли бы сказать, как долго вы знаете его?
- Если это все, что вам угодно знать, - ответил я, - то примерно восемь лет. Мы вместе учились в колледже и потом несколько лет работали в одной и той же фирме.
- "Гранд Дизайн", - кивнул он, - фирма компьютеров из Сан-Франциско. А до колледжа вы его не знали?
- Кажется, вы довольно много и без меня знаете, - заметил я. - Что вам, собственно, нужно? Вы работаете на полицию?
- Нет, нет, - сказал он, - ничего подобного. Уверяю вас, я вовсе не замышляю причинить вашему другу неприятности. Дело в том, что я сам хотел бы избежать их. Позвольте вас спросить…
Я покачал головой.
- Стоп, - сказал я ему. - Я не собираюсь разговаривать с незнакомыми людьми и рассказывать им о своих друзьях, если на это нет достаточно серьезных причин. Это понятно, не правда ли?
Он развел руками.
- Я вовсе не намерен играть в темную, - сказал он. - Я ведь знаю, что вы расскажете ему об этом разговоре. Собственно, я бы даже хотел, чтобы вы об этом рассказали. Он меня знает. И я хочу, чтобы он знал, что я наводил о нем справки. Идет? Это ведь в конечном итоге для его же пользы. Черт побери, я ведь спрашиваю о нем его же друга, не так ли? Того, кто мог бы и солгать, чтобы помочь ему. Ведь так? Мне необходимо всего два-три простых факта. Уверяю вас, ничего особенно секретного.
- А мне нужен всего лишь один факт - для чего вам эта информация?
Он тяжело вздохнул.
- Ну, хорошо, - кивнул он. - Я скажу вам. Он предложил мне - для пробы, заметьте - сделать финансовый вклад на достаточно серьезную сумму. Здесь существует элемент риска, как и всегда, когда речь идет о новых предприятиях, особенно в сфере с высоким уровнем конкуренции. Но, с другой стороны, и прибыль может быть очень высока.
Я кивнул.
- Я понял. И вы хотели бы узнать, можно ли ему доверять?
Он усмехнулся.
- Знаете, меня больше всего волнует не это. Бизнес есть бизнес. Меня заботит, действительно ли он способен доставить мою продукцию и без проволочек.
Что-то в поведении этого человека, в его манере говорить, кого-то мне напоминало. Я пытался понять кого же, но никак не мог уловить.
- Так… - проговорил я, делая хороший глоток пива. - Прошу прощения. Сегодня я что-то медленно соображаю. И сделка касается, конечно, компьютеров?
- Да, конечно.
- Вы хотите знать, не пригвоздит ли его на месте текущий работодатель, если он попытается действовать на стороне - что бы он вам ни обещал, так?
- В некотором смысле - да.
- Сдаюсь, - ответил я, покачав головой. - Чтобы ответить на ваш вопрос, нужен кто-нибудь поумнее меня. Интеллектуальная собственность это очень коварная область правовых отношений. Я не знаю, что он вам продает, и я не знаю, где он эту продукцию берет. Он много ездит по стране, но даже если бы я знал побольше, то все равно вряд ли смог бы сказать, каково ваше юридическое положение.
- А я ничего и не ожидал более того, что вы сообщили, - ответил он, улыбаясь мне.
Я улыбнулся в ответ.
Он кивнул и поднялся.
- Да, еще один вопрос, если можно, - он неожиданно обернулся.
- Да?
- Он никогда не упоминал такие названия, как Амбер или Двор Хаоса? - бесстрастно проговорил он.
Он пристально глядел мне в глаза.
Он не мог не заметить моей реакции которую, надо думать совершенно логически, истолковал неверно. Я решил, что он уверен, будто я солгал, хотя я ответил ему истинную правду.
- Нет, никогда не слышал. А почему вы спрашиваете?
Он покачал головой, поставил свой стул на место и отошел на шаг от столика. Он снова улыбнулся.
- Это неважно. Благодарю вас, мистер Кори. Нусдхабзхундхуилшал.
И он почти бегом скрылся в дверях.
- Подождите! - крикнул я ему вслед так громко, что на миг все присутствующие в баре умолкли и повернули головы в мою сторону.
Я поднялся из-за стола и намеревался уже броситься вслед за незнакомцем, когда услышал, что меня зовут.
- Эй, Мерль, не убегай! Я уже здесь!
Я обернулся. Люк как раз вошел в дверь за моей спиной. Его волосы были еще влажными после душа. Он подошел, хлопнул меня по плечу и уселся на стул, который только что освободил Мартинес.
Когда я тоже сел, он кивнул на мою полупустую кружку.
- Мне бы, пожалуй, тоже не помешала одна, но полная. Боже, как мне хочется пить! А куда это ты направился, когда я вошел?
Я почувствовал, что описывать только что завершившуюся встречу, тем более ее странное окончание мне совсем не хочется. Очевидно, Люк не успел заметить Мартинеса.
Поэтому я ответил:
- Я? В комнату для мужчин.
- Это в другую сторону, - сказал Люк, кивнув в том направлении, откуда он только что пришел. - Я как раз только что прошел мимо нее.
Его взгляд остановился на моей руке.
- Слушай, да ведь это…
- Да, - сказал я. - Ты забыл это кольцо в мотеле, и меня просили передать его тебе, когда я получил твое письмо. Сейчас, одну минуту…
Я потянул за кольцо, но оно совсем не спешило покидать мой палец.
- Вроде как застряло, - усмехнулся я. - Забавно. А наделось оно весьма свободно…
- Наверное, у тебя слегка распухли пальцы, - заметил он. - Это иногда случается при перемене давления. Мы ведь довольно высоко.
Он подозвал официантку и заказал пиво, а я продолжал тем временем крутить кольцо.
- Я подозреваю, что мне придется тебе его уступить, - усмехнулся Люк. - Не беспокойся, дорого я не возьму.
- Посмотрим, - сказал я. - Подожди меня минуту.
Он расслабленно поднял руку и махнул, а я направился в вышеупомянутую комнату для мужчин.
Там никого кроме меня не оказалось, поэтому я произнес несколько слов, освобождающих Фракира от подавляющего заклинания, которое я на него наложил еще в самолете. Последовала немедленная серия пульсаций.
Прежде, чем я успел произнести следующую команду, Фракир замерцал, стал отчетливо виден, потом обвил мою ладонь и палец, на котором сидело упрямое кольцо. Я с любопытством наблюдал за развитием событий.
Палец потемнел и заныл от неослабевающего давления Фракира.
Затем быстро наступило облегчение, после чего на моем пальце появилась темная спираль, вроде резьбы на винте.
Я уловил идею и начал свинчивать кольцо по спрессованной резьбовидной плоти пальца. Фракир зашевелился, словно стараясь поскорее сорвать с пальца кольцо, и я ласково дотронулся до него.
- Хорошо. Спасибо, - сказал я ему, - возвращайся.
Кажется, последовало секундное колебание, но все же моего желания оказалось достаточно и без более формальной команды.
Он отступил, опять сомкнулся вокруг моего запястья, а затем погас.
Я надлежащим образом завершил посещение мужской комнаты и вернулся в бар. Я подал Люку кольцо и отхлебнул порядочный глоток из кружки.
- Как это тебе удалось его снять? - спросил с любопытством Люк.
- Кусочек мыла, - лаконично ответил я.
Он завернул кольцо в салфетку и положил в карман.
- Похоже, мой бизнес с его продажей сорвался, - вздохнул Люк.
- А разве ты не носишь его?
- Нет, это подарок. Знаешь, я не ожидал, что ты появишься здесь. Я думал, что ты мне позвонишь, когда получишь записку, и мы договоримся о будущей встрече.
Он взял пригоршню орехов из вазы, появившейся на столе за время моего отсутствия.
- Но это хорошо, что ты прилетел. Кто знает, когда еще мы могли бы встретиться. Понимаешь ли, некоторые мои планы начали требовать более быстрых действий, чем я предполагал, и вот об этом-то я и хотел с тобой поговорить.
Люк вернул мне кивок.
Я еще в туалете решил пока воздержаться от обсуждения встречи с Мартинесом и того, что он говорил и подразумевал.. Хотя из разговора с Мартинесом у меня и не сложилось впечатления, что его дело затрагивает какие-то мои интересы, я все же чувствовал себя более уверенно в разговоре с людьми, даже с друзьями, если я располагал некоторой информацией, которой не располагали они. Поэтому я решил пока придержать эту, пока еще не вполне ясную для меня информацию, для себя.
- Итак, есть предложение - как люди цивилизованные, мы должны отложить все важные разговоры до тех пор, пока не пообедаем, - объявил Люк.
Он медленно отрывал кусочки от своей салфетки.
- Давай отправимся куда-нибудь, где мы сможем спокойно поговорить.
- Неплохая идея, - согласился я. - А здесь ты не хочешь пообедать?
Он покачал головой.
- Здесь я уже бывал. В общем, здесь неплохо, но мне хочется разнообразия. Знаешь, здесь за углом есть весьма приличное местечко. Если не возражаешь, я схожу и узнаю, есть ли у них свободный столик.
- Конечно.
Он допил одним глотком пиво и покинул бар.
Я снова погрузился в размышления.