…При всём своём огромном багаже фактических знаний, подвижной памяти и умении решать – причём решать быстро! сложнейшие логические задачи без предварительного программирования, роботы, выпускаемые Зелёным городком, имели и уязвимые места. Конечно, с каждым выпуском роботы улучшались. Но ведь совершенствованию нет предела… Человек все глубже проникал в космос, все выше взлетали стрелы новостроек, все сложней становились инженерные задачи. Поэтому и требования, предъявляемые к верным помощникам человека – белковым роботам, – непрерывно повышались.
Людям – воспитателям из Зелёного городка, – долго не удавалось привить своим питомцам то, что человек называет "чувством юмора".
Много горячих дискуссий велось на эту тему в Кибернетическом центре. Некоторые учёные предлагали ограничиться выработкой у белковых помощников самого примитивного чувства юмора, способности понимать простую, незамысловатую шутку, доступную пониманию десятилетнего ребёнка. Но даже эта задача неожиданно оказалась очень трудной. Роботы, которые могли в течение считанных минут спроектировать урановый карьер или рассчитать орбиту звёздного корабля, перед самой простенькой шуткой становились в тупик.
– Чем ты занимался? – спросил штурман.
– Да вот, приводил в порядок дневник, – сказал капитан.
– Летопись, – усмехнулся штурман. – Сейчас придётся тебе немного дополнить её.
– Давай, – оживился Голубничий.
Каждый день поочерёдно капитан и штурман с каким-нибудь из роботов отправлялись к алардианам и всегда возвращались с новыми сведениями, которые тщательно фиксировались.
…На этот раз информационные блоки ионной памяти "Каравеллы" пополнились новыми данными: половина Аларди, никогда не обращающаяся к солнцу, освещается искусственным спутником, на котором происходит управляемая ядерная реакция. Твёрдые оболочки для путешествий на необитаемую половину планеты (те, которые Кир принял сначала за холмы), созданы алардианами из вещества метеоритов, в изобилии выпадающих на их планету. И ещё много поразительных вещей узнали сегодня земляне…
– У алардиан любопытные взгляды на кибернетику, – сказал Алексей Николаевич.
– Именно?
– Видишь ли, они, вероятно, в некоторых вещах сильно опередили землян. Кибернетическая система призвана быть верным помощником разумному существу. В противном случае возникает законный вопрос – к чему технический прогресс. Алардиане отвергают любые ограничители, для роботов. Рассуждают они так: почему мы должны видеть в роботах врагов? Естественней считать их друзьями и помощниками.
– Так-то оно так, – протянул капитан, – но тут имеется и другая сторона. Вспомни старинную историю про Аладина и волшебную лампу. Поначалу эта лампа служила Аладину верой и правдой, пока однажды сам Аладин вызвал к жизни силы, с которыми уже не мог справиться…
Мелодичный гонг заставил друзей прервать спор.
– Уже двенадцать, – удивлённо сказал Голубничий. – Пора отдохнуть.
– Какие планы на завтра, капитан? – спросил Алексей Николаевич.
– Пойдём к алардианам в гости.
– Все?
– Все, – торжественно подтвердил капитан, – экипаж "Каравеллы" плюс капитан Владимир Сибиряков.
– А как же корабль?
– Корабль? – капитан на миг задумался. – Алардиане нам ничего плохого не сделают, мы достаточно общались с ними, чтобы прийти к такому выводу.
* * *
Утро было по обыкновению ясным. Планета Аларди не знала ненастья – неизбежного порождения атмосферы. Недвижные очертания далёких холмов казались нарисованными тушью на фоне розовеющего горизонта. Искусственное солнце едва выглянуло из-за острых пиков. Его багровые лучи скользили над волнистой поверхностью, задевая песчаные верхушки барханов.
Нос "Каравеллы" ослепительно сверкал под лучами стремительного светила, в то время как корма звездолёта была погружена ещё в глубокую тень.
Беззвучно открылся выходной люк штурманского отсека. На круглой площадке появился экипаж корабля, готовый к вылазке.
– Чудесное утро, – весело сказал капитан Голубничий, щурясь на яркое солнце.
– И день будет таким же, – добавил Владимир.
Роботы стояли у ажурной балюстрады, охватывающей площадку. Всё было спокойно вокруг, и они замерли, ожидая приказаний.
– Прикрепить трап? – по привычке спросил Кир: ему не раз уже приходилось проделывать подобную операцию за бесконечные годы полёта.
– К чему трап? – улыбнулся капитан. – Тяготение здесь близко к нулю. Мы прекрасно обойдёмся без трапа!
И, подавая пример, капитан Голубничий легко перепрыгнул через преграду и стал опускаться вниз, подобно огромной фантастической снежинке. Вслед за ним ринулись вниз остальные.
Кир побежал вперёд, радуясь предстоящей вылазке. Сколько новой интересной информации сможет он собрать сегодня!
Увлёкшийся робот ушёл уже далеко вперёд, когда его остановил радиосигнал капитана. Кир в несколько скачков приблизился к капитану.
– Возвращайся, – сказал капитан.
– Куда? – не понял Кир.
– На "Каравеллу".
– Взять что-нибудь?
– Нет, ты будешь охранять корабль.
Фотоэлементы Кира потускнели.
– Слушаю, – ответил робот и покатился в сторону "Каравеллы", стройной громадой высившейся вдали.
Капитан проследил взглядом за удаляющимся Киром и присоединился к остальным.
Длинный алардианский день уже клонился к вечеру, когда небольшая экспедиция возвращалась на "Каравеллу". Трое людей шли задумчиво, поглощённые, чуть не подавленные всем, что они видели и слышали сегодня. Роботы внешне ничем не выражали своих чувств, но и они сегодня запомнили, записали и сфотографировали столько, что на Земле будут изучать и расшифровывать это не один год…
– Да, нам есть чему поучиться у них, – сказал капитан, возобновляя прерванный разговор. – Сращивание механизма и тела. Потрясающая идея!
– А их методы продления белковой жизни! – добавил Алексей Николаевич. – Наши биологи, ручаюсь, будут изумлены.
– Главное – как все просто, – продолжал капитан, – и в то же время – с какой высокой надёжностью!
Сегодня Главный алардианин раскрыл и показал гостям многое, и люди шли, обмениваясь впечатлениями.
Впереди двигался робот, на обязанности которого лежало прокладывать по объёмной фотокарте Аларди, которую успели уже сделать земляне, путь к "Каравелле". Ориентиров было маловато, и без карты заблудиться было нетрудно.
Алардиане, неизвестно почему, попадались все реже, наконец, они исчезли из поля зрения землян.
Тьма на Аларди наступала мгновенно, как только искусственное солнце скрывалось за горизонтом. По приказу капитана Энквен включил прожектор. Бьющий луч выхватил спереди узкую ленту песчаной пустыни.
– Глядите! – вскрикнул Голубничий. Он присел на корточки. Капитана окружили люди и роботы. Энквен усилил освещённость. У ног капитана, раздвигая темно-жёлтые песчинки, упрямо тянулся вверх, к звёздному небу тонкий бесцветный стебелёк.
– Что там? – почему-то шёпотом спросил штурман. – Мне плохо видно…
– Трава, – невозмутимо разъяснил Энквен, переступив со щупальца на щупальце.
Владимир осторожно тронул пальцем нежный, слабо светящийся венчик. Стебель поднимался на глазах и почти достиг уже человеческого роста.
– Не трогай, – быстро предупредил капитан. Владимир отдёрнул руку.
Роботы застыли, жадно поглощая диковинную информацию.
– Возможно, стебель обладает ядом, поражающим белок, пояснил Голубничий. – В прошлый рейс у меня был подобный случай…
– Но я ведь… – растерянно начал Владимир.
– Это может быть такой токсин, что и нейтритовые перчатки не спасут, – перебил его капитан Голубничий.
Между тем стебель, достигнув высоты двух метров, несколько замедлил свой стремительный рост. Тонкий ствол его был полупрозрачным, и там, в самой середине, вдруг начала пульсировать извилистая красная жилка…
Прошло немало времени, а люди все стояли, зачарованные невиданным зрелищем. Роботы продолжали фиксировать все происходящее, ожидая радиокоманды.
– Надо идти, – сказал, наконец, капитан Голубничий, как бы очнувшись.
– Может быть, возьмём его с собой? – кивнул штурман на растение, достигшее трехметровой высоты. Яркий мерцающий венчик, медленно покачивающийся на вершине, резко выделялся в угольно чёрной алардианской ночи.
– Ни в коем случае, – покачал головой Голубничий. Видно, у капитана были веские на то соображения. – Сначала надо исследовать инфраснимки, – пояснил Пётр Петрович после короткой паузы.
– Но мы ведь завтра улетаем, – сказал Владимир.
– Так что же? – пожал плечами капитан. – После нас сюда прилетят другие.
Небольшой отряд снова двинулся в путь. Внезапно робот, шедший впереди, остановился.
– Ты что, Васпет? – спросил капитан Голубничий, подходя к нему.
– Мы пришли к месту назначения, – ответил огромный робот. Он протянул капитану яркую шаровую карту и уверенно показал щупальцем какую-то точку на ней.
Люди недоуменно переглянулись. Луч Энквена медленно описал полный круг, но "Каравеллы" нигде не было. Они всматривались снова и снова, следя взглядом за вращающейся световой дорожкой, но прожектор вырывал из тьмы лишь застывшие волны песчаной пустыни.
– Ты ошибся, Васпет, – сказал штурман. – "Каравеллы" здесь нет, как видишь.
– Ошибка исключена, – ответил робот.
– Куда же мог деваться корабль? – спросил Владимир, ни к кому не обращаясь.
Неожиданно Энквен сорвался с места и бросился в сторону. Совершив длинный скачок, мягко опустился на три щупальца и замер, всматриваясь во что-то, лежащее на земле. Через минуту он возвратился к капитану Голубничему и протянул ему щупальце с зажатым в нём небольшим предметом. Это была одна из маленьких металлических чешуек-отражателей, в изобилии укреплённых на космошлемах землян. Она, очевидно, откололась, когда кто-то утром, спрыгивая с "Каравеллы", задел шлемом поверхность корабля. Догадка вскоре не замедлила подтвердиться: на космошлеме Владимира не хватало одной чешуйки…
Последние сомнения рассеялись: Васпет не ошибся в пути.
"Каравелла" исчезла.
После нескольких минут растерянного молчания капитан Голубничий сказал:
– Я не могу поверить, что это сделали алардиане. Здесь какое-то недоразумение.
– Мы должны обратиться к ним за помощью, – сказал Владимир.
– На "Каравелле" остался Кир, – напомнил штурман, – он должен был охранять её.
* * *
Возвратившись на корабль, Кир прежде всего не спеша обошёл главные отсеки. Аппаратура работала нормально.
Робот медленно перемещался по узким коридорам, залитым дневным светом люминофоров, которыми были покрыты пластиковые стены "Каравеллы". Еле слышно гудели кондиционеры, гоня по отсекам свежий воздух.
Пройдя кают-компанию, Кир вошёл в информаторий. Больше всего Кир любил в свободное время рыться среди бесчисленных блоков памяти, плотно заполняющих сплошные стеллажи информатория. Казалось бы, робот запоминает любой микрофильм с первого раза и не нуждается поэтому в повторных просмотрах. Между тем у Кира были любимые фильмы, которые он мог просматривать по нескольку раз. В этом крылась какая-то тайна, которую учёные Зелёного городка тщетно пытались разгадать. У капитана Голубничего насчёт этой странности своего любимца было особое мнение: Пётр Петрович считал, что у Кира прорезаются те же чувства, что и у человека, любящего вновь и вновь обращаться к заветной книге, хотя бы он и помнил все стихи оттуда наизусть. Но эта мысль была слишком смелой, и капитан решил проверить её в полёте па Аларди, прежде чем представить Учёному совету Земли.
Здесь, в укромном отсеке "Каравеллы" хранилась ценнейшая информация, накопленная многими человеческими поколениями, в бесчисленных звёздных экспедициях, путешествиях в глубь Земли и других планет. Отчёты о полётах соседствовали с высочайшими творениями человеческого гения в области искусства и науки.
Несмотря на феноменальную память и высокую скорость просмотра и усвоения, Кир не усвоил ещё многого, что хранилось на бесконечных спиралях стеллажей.
Робот медленно перемещался вдоль средней полки, выискивая какой-то нужный ему блок. Внезапно еле уловимый звук донёсся до его чуткого слуха. Робот замер с растопыренными щупальцами. Через мгновение звук повторился, и Кир чёрной молнией метнулся в дверь.
В коридоре странные звуки слышались явственней. Они напоминали дробный топот множества ног. Но откуда?… Ведь все люки "Каравеллы" после ухода экипажа в последнюю перед стартом вылазку были наглухо задраены Киром.
Неожиданно шум послышался в левом ответвлении, и робот бросился туда. Не успел он добежать до конца бокового коридора, ведущего в астроотсек, как шум, исходивший оттуда, замер, зато тяжкие глухие удары послышались из противоположного конца, где располагалась оранжерея. Не добежав, робот повернул в противоположную сторону. Он напоминал в эти минуты вконец растерявшегося человека, который не знает, куда ему бежать, где искать нарушителей спокойствия, которое он поставлен охранять.
Но минуты растерянности прошли. Не обнаружив никого, робот остановился и принялся спокойно размышлять, как учили его в Зелёном городке. Кир принял решение. Нужно как можно быстрей добраться до кормовой части корабля, так как наиболее вероятно, что незваные гости проникли именно оттуда. Защитная сигнализация корабля была, очевидно, нарушена.
Робот помчался, единым духом проскакивая длинные коридоры, точно рассчитанными прыжками, разученными ещё на Земле, он пересекал отсеки. Люки захлопывались за ним гулко, подобно пушечным залпам.
Но вот и кормовой отсек. Круглая площадка… Вакуум-камера… Наконец – центральный люк, ведущий наружу. Кир потрогал его. Вход был закрыт.
Однако что это? Кир уже собрался было метнуться дальше, на новые поиски нарушителей, когда внимание его привлекло отверстие в противоположной стенке. Подскочить к нему было делом десятых долей секунды. Отверстие было вырезано огнём, по всей вероятности – лучевым. Оно было безукоризненно круглым. Кир потрогал края: они были ещё тёплыми…
Итак, на "Каравеллу" проникли неведомые пришельцы. И как видно – не с добрыми намерениями пробрались они сюда. Как же разыскать их на огромном корабле?…
Отсюда, из вакуум-камеры, в глубину звездолёта вели четыре пути. Кир бросился наугад по одному из них…
На этот раз роботу повезло. Не успел его хронометр отсчитать и двух десятков секунд, как Кир заметил мелькнувшую впереди фигуру. Он видел её лишь очень короткий миг, и она показалась ему странно знакомой. Неужели это?… Но это же невероятно!
– Энквен! – радировал Кир, делая гигантский прыжок.
Неизвестный не отозвался. Тогда Кир увеличил скорость. Наконец, когда пришелец замешкался у какого-то люка, Кир нагнал его. В этот миг у Кира возникли сомнения, действительно ли это Энквен. По внешним контурам Энквен и неизвестный совпадали, но щупальца у последнего, как показалось Киру, были какой-то необычной конфигурации. Мгновенное промедление оказалось роковым для Кира. Пришелец направил на Кира узкое жало лучемета, и прежде чем робот успел увернуться, мозг его пронзила режущая боль. Удар невидимого луча пришёлся по центральному глазу робота, и видимый мир для него померк… Сдерживая боль, Кир свалился ничком и притворился неподвижным: когда-то подобный приём он лучше всех разыгрывал в Зелёном городке…
Пришелец осторожно приблизился к поверженному врагу. Он поддел его щупальцем, но Кир вновь безжизненно опустился на пол отсека. Тогда неизвестный втянул внутрь лучемет и направился к выходу. У самого люка он оглянулся на неподвижное тело Кира, и, видимо, у него зародилось неясное подозрение. Выходя, неизвестный плотно задраил люк, включив магнитные присоски.
Оставшись один, Кир поднялся. Подойдя к люку, он попробовал выйти, но массивный круг даже не дрогнул под его мощными толчками. Конечно, будь у робота лучевой пистолет, он смог бы без труда вырезать в стенке отсека выходное отверстие. Но лучевого источника у Кира не было. С неделю назад капитан Голубничий велел всем роботам отсоединить лучевые пистолеты и сложить их в штурманском отсеке "Каравеллы".
– Оружие нам ни к чему. Оно может лишь вызвать у алардиан ненужные подозрения. А наша цель – взаимопонимание, – сказал тогда капитан.
Кир ещё раздумывал, ища выхода из создавшегося положения, когда властная сила вдруг прижала его к голубому пластику пола. Робот вновь попытался подняться, но щупальца его подгибались, наливаясь в то же время свинцовой тяжестью. Это могло означать только одно…
– "Каравелла" стартовала, – прошептал потрясённый Кир, застыв на месте.
Приложившись затем к стене, он нашёл подтверждение своей догадке: стенка еле ощутимо дрогнула несколько раз – это значило, что включены малые дюзы бесшумного действия…
Кир не думал теперь о собственной сохранности. Одна мысль – вырваться из отсека – овладела им.
Железная настойчивость преодолела препятствие. После нескольких попыток Кир, расшибший о твёрдую кромку металла несколько важных блоков, вырвался наконец в коридор. И тотчас, едва оправившись, ринулся на поиски врагов, проникших на "Каравеллу".
После того как между коренными жителями планеты Аларди и землянами было достигнуто некоторое взаимопонимание, алардиане сами предложили посадить на планету корабль пришельцев. Но для того, чтобы не опалить поверхность планеты ядерным огнём дюз, "Каравеллу" решено было приземлить на пустынный участок планеты, являющийся чем-то вроде заповедника. Вокруг на сотни километров не было ни единого живого существа. Вот почему преждевременный старт "Каравеллы" прошёл незамеченным…