– Дзи, – умоляюще проговорила Цукка, – пожалуйста, дослушай. Я… я думаю, что очень люблю Карину. И Яну с Палеком тоже. И я бы рада остаться при них хоть няней, хоть старшей сестрой, но я не хочу зависеть от человека – от тебя! – который мне лжет. Ты ведь даже сейчас меня обманываешь. Ты так и не рассказал мне всей правды о том, что происходит. Так, какие-то сказочки, которые сгодятся разве что для детей. Поэтому, – она глубоко вздохнула, – у меня встречное условие. Ты сейчас же рассказываешь мне все как есть, или я съезжаю отсюда, как только найду подходящую комнату.
– Да, ты у меня не только умница и красавица, – задумчиво проговорил Дзинтон, глядя на нее с какой-то непонятной нежностью. – У тебя твердый характер, ничуть не менее твердый, чем у Карины. Цу, зачем тебе знать правду? В мире достаточно грязи, и достаточно людей, чтобы возиться с этой грязью, ограждая от нее других. Ты хорошая девушка, у тебя есть цель в жизни, и ты ее обязательно достигнешь, но не остановишься на этом. У тебя всегда будет дорога, по которой можно идти вперед. Зачем тебе эти игры?
– Затем, что я так хочу, – отрезала Цукка. – Я… я всегда честна с окружающими. И хочу, чтобы они оставались честны со мной.
– Не самый лучший подход к жизни, Цу. Иногда лучше поверить в ложь во спасение, даже зная, что это ложь. Но – ладно, уговорила. Я расскажу тебе, что происходит на самом деле. Сразу предупреждаю – ты не сможешь обсудить рассказанное ни с кем без моего разрешения, ни вольно, ни невольно. Ты не сможешь никому ничего рассказать даже под пытками. Знаешь ли, очень неприятно, когда из-за боли ты согласна на все, но не можешь пошевелить языком. Не боишься?
– Ты же сказал, что я в полной безопасности, – Цукка прищуренно посмотрела на него. – Или опять соврал?
– Уела, – усмехнулся Дзинтон. – Да, ты в полной безопасности, здесь я совершенно серьезен. Ну что же, вот тебе правда.
Он вытянул вперед правую руку ладонью вверх. С замиранием сердца Цукка увидела, как над ладонью взвихрилось клубящееся темное облачко. Оно начало вращаться вокруг своей оси, все быстрее и быстрее, веретеном вытянулось вверх – и с внезапным хлопком пропало. На его месте осталась парить крошечная фигурка нагой женщины, за спиной которой расплывчато мерцал ореол трепещущих стрекозиных крыльев.
– Фея… – пробормотала Цукка, чувствуя, как ее глаза расширяются до размеров кулака. – Это что, голограмма?
Коротко пискнув, фея сорвалась с места и заложила крутой вираж по комнате, обдав девушку волной воздуха, смешанной с тонким цветочным запахом. Несколько раз облетев ее по периметру, она спикировала Цукке прямо в лицо, так что та отшатнулась, и несильно, но чувствительно стукнула ее кулачком по лбу. Рассмеявшись высоким серебристым смехом – словно зазвенел стеклянный колокольчик – она заложила еще один вираж и с разгону плюхнулась на стол на стопку учебников.
– Нет, Цу, не голограмма, – качнул головой Дзинтон. – Фея вполне вещественна. Можешь потрогать.
Девушка недоверчиво протянула руку и дотронулась пальцем до головы феи. Та недовольно пискнула, но не сдвинулась с места.
– Настоящая… – Цукка растерянно посмотрела на парня. – Как ты это сделал?
– Да, Цу, она настоящая – насколько может быть настоящей ожившая сказка. Она настоящая, а я – не человек.
Дзинтон быстрым неуловимым движением поднялся на ноги, и на том месте где он стоял, взвихрилось новое клубящееся облако. Пара ударов бешено колотящего сердца девушки – и облако истаяло, обратившись в ничто.
– Дзинтон? – Цукка почувствовала, что голова стала пустой и гулкой, совсем как комната, а тело охватила странная слабость. В ушах раздавалась барабанная дробь пульса. – Дзинтон?!
Снова взвихрилось и пропало облако, оставив после себя скрестившего руки на груди Дзинтона. Цукка вскочила на ноги.
– Не подходи! – на всякий случай предупредила она. – Я закричу.
Парень шагнул вперед и твердо взял ее руками за плечи.
– Ты хотела правды, Цу? – спокойно спросил он. – Вот она, эта правда: я не человек. Я не орк, не тролль и вообще не живое существо в общепринятом смысле слова. Я – представитель разумной расы, называющей себя Демиургами, и все, что происходило с тобой и девочками – тщательно срежиссированный мной спектакль. Начиная с домовладельца, выгнавшего тебя на улицу, и кончая сегодняшней сценой во дворе. Сядь, пожалуйста, и успокойся. Я понимаю, что все случилось слишком неожиданно, но повторяю еще раз: тебе не угрожает никакая опасность.
Подчиняясь давлению его рук, Цукка снова опустилась на стул… нет, не на стул. Прямо под ней он изменил форму – осел, расплылся, покрылся толстым слоем материи и превратился в мягкое плюшевое кресло, обхватившее ее уютным теплом. Я сплю, – решила она. Я сплю и вижу сон. И все, начиная со спецназа в нашем дворике, мне приснилось. Сейчас запищит будильник, я встану и пойду готовить завтрак. Ну и сон, честное слово! Ой, что-то я развалялась… Надо просыпаться!
Однако проснуться, вопреки желанию, не удалось. Ни кресло, ни Дзинтон никуда не исчезли. Наоборот, рядом с первым креслом возникло второе точно такое же, стоящее вполоборота к первому, и Дзинтон опустился в него.
– Цу, – мягко сказал он, вытянув руку и положив ладонь на запястье девушки, – я понимаю, что ты чувствуешь. Каждый, кто в первый раз вступает с нами в полноценный контакт, испытывает как минимум сильный шок. Но это не сон. Это объективная реальность. Просто она немного отличается от той, к которой ты привыкла. Не напрягайся, это пройдет.
– Кто ты такой, Дзинтон?
Цукка удивилась, что ее голос звучит спокойно и отстраненно. Глубоко внутри нее бился о железные прутья клетки и истерически визжал перепуганный многолапый зверек, которому хотелось только одного: бежать, бежать как можно дальше. Но на поверхности разум оставался спокоен и холоден.
– Я – Демиург. Я являюсь представителем расы, создавшей вашу звездную систему и вашу цивилизацию. Когда-то, миллионы лет назад, мы были людьми, очень похожими на вас. Но мы изменились. Мы обитаем во Вселенной, не нуждаясь в планетах, и у нас полностью отсутствуют биологические тела. То, что ты видишь перед собой – на самом деле не я, а моя проекция. Кукла. Дистанционно управляемый фантом в форме человека. Его единственным назначением является взаимодействие с разумными биоформами вашего мира.
– Фантом в форме человека… Дзинтон, я не понимаю. Что такое "фантом"?
– Долгая история. Видишь ли, мы активно пользуемся разнообразной машинерией. Но она выглядит совсем не так, как привычно тебе. Основной материал, из которого создаются наши инструменты – лептонные вихревые поля. И из этих же полей состоят носители нашего разума. А фантом – просто название для подобных инструментов. Проекция – фантом, которому для удобства общения придана человекообразная форма. Нечто вроде очень плотной голограммы, умеющей взаимодействовать с окружающим миром.
– Фантом человекообразной формы…
Цукка взялась ладонями за виски и замерла. Вихрь мыслей бушевал у нее в голове, и она просто не знала, за какую именно ей ухватиться. Она не спит. Ладно, предположим. Но, может, это шутка? Розыгрыш? Ее взгляд упал на миниатюрную фею, сидящую на краю учебника и болтающую ногами, и та задорно показала ей язык. Нет, невозможно. Гипноз? Галлюциногенный газ? Или… или то, что говорит Дзинтон, правда?
– Дзи, – медленно сказала она, – ты сказал, что вы создали нашу цивилизацию.
– И звездную систему – тоже, – кивнул Демиург. – Халтурно создали, между нами говоря, на скорую руку – Конструктор торопился, но уж как вышло.
– То есть мы искусственные существа?
– Что? – удивился Дзинтон, приподнимая бровь. – Нет, конечно. Уверяю тебя, Цу, вы вполне естественные и в смысле происхождения вашей ДНК, и в смысле появления на свет. В качестве образца для генетических структур предков человека взят генокод наших собственных биологических предков. Орки построены на базе кошачьих, хотя и сильно переделанных, а тролли – каких-то ящеров, варанов, кажется. И все хозяйство эволюционировало… в условиях локально ускоренного времени, так сказать, совершенно естественным путем, правда, под некоторым контролем.
– Да уж, под совсем небольшим контролем! – немного истерично рассмеялась Цукка. – Похоже, я точно поехала крышей. Сижу в заброшенном отеле и вот так запросто общаюсь с богом – творцом всего сущего…
– Так, куда-то не туда наш разговор ушел, – Дзинтон озабоченно наклонился вперед и помахал ладонью перед лицом девушки. – Цу, сколько пальцев видишь?
– Да ну тебя! – отмахнулась она. – Десять или пятнадцать – какая разница? Главное – я вот так запросто общаюсь с богом, одним плевком создающим планеты! – Она снова засмеялась, и на сей раз визгливые нотки в ее смехе прозвучали куда сильнее. – С богом! Как тебя зовут на самом деле, Дзинтон? Тинурил? Ю-ка-мин? Нет, наверное, Курат – ты же бог солнца, верно?
Вместо ответа Дзинтон развел руки и резко хлопнул в ладоши перед ее лицом. Она вздрогнула и отшатнулась. Фея взмыла в воздух и закружилась по комнате, что-то возмущенно пища.
Цукка недоуменно огляделась вокруг и поежилась.
– Извини, – сказала она. – Похоже, я и в самом деле немного тронулась.
– Ничего страшного, обычная истерика, – пожал плечами Дзинтон. – Типичная реакция примерно у трети людей и половины орков. Только тролли всегда себя в руках держат, но они в эмоциональном плане особая статья. Очухалась немного?
– Да, я в порядке… кажется.
– В порядке, и это не кажется. Я должен тебя предупредить – сейчас я напрямую влияю на твое эмоциональное состояние. Обычно подобное считается неэтичным, но в исключительных ситуациях я позволяю себе не спрашивать согласия. Итак, Цу, я Демиург. С твоей точки зрения я действительно нечто вроде бога. Но мы предпочитаем, чтобы наши друзья – так мы называем тех, кто знает о нас правду – чтобы наши друзья не воспринимали нас таким образом. Цу, я все тот же Дзинтон, с которым ты знакома уже период. И я ничуть не изменился.
– Демиург… – Цукка вдруг вспомнила сцену во дворе. – Эта женщина в белом халате, э-э-э…
– Эхира.
– Да, Эхира. Она назвала тебя "Демиург Джао". Что такое "Джао"?
– Имя, которое я ношу от рождения. "Дзинтон Мураций" – имя маски, которую я ношу здесь и сейчас. Пожалуйста, продолжай называть меня Дзинтоном.
– Хорошо. Но что ты здесь делаешь? Зачем тебе я… отель, Карина, Яна?
– Это – коррекция. Тоже долгая история. Со временем ты узнаешь и ее, но сейчас не место и не время. Не обижайся, но сейчас ты просто не в состоянии воспринять мой рассказ трезво, так что потом все равно пришлось бы повторять. Поверь – ты в самом деле нужна мне. И дети – тоже.
Цукка откинулась на спинку кресла, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Если раньше мысли хаотически метались, сплетаясь в клубок, то теперь в голове все больше устанавливалась звенящая пустота. Похоже, для одного дня на нее свалилось слишком много – атака спецназа, дети-девианты, Дзинтон-Демиург…
– Пойду посмотрю как там Яна с Палеком. Потом я буду у себя в комнате, – Дзинтон легко поднялся на ноги, склонился над девушкой и осторожно дотронулся до ее щеки кончиками пальцев. Она вся потянулась вперед, к неожиданной ласке. – Цу, как немного очухаешься, приходи, продолжим разговор. Да, и не забывай – предложение насчет работы остается в силе.
Хлопнула дверь. Цукка открыла глаза. Маленькая фея на столе присела на корточки и сосредоточенно изучала карандаш, превосходивший ее размерами раза в три. Ее слюдяные стрекозиные крылья слегка подергивались. Девушка дотянулась до столешницы и осторожно постучала по ней пальцем. Фея от неожиданности подпрыгнула, потом взмыла в воздух и зависла перед ее лицом, уперев руки в бока и возмущенно пискнув что-то неразборчивое. Цукка во все глаза изучала миниатюрное существо. Фигурка феи казалась воплощенным идеалом зрелой женской красоты – высокая грудь, осиная талия, широкие бедра, длинные ноги, прелестное задорное личико со слегка курносым носом, длинные темные вьющиеся волосы… Девушка почувствовала мимолетный стыд за свою собственную вполне заурядную внешность. Да, вздохнула она про себя, за такие формы она бы точно кого-нибудь убила.
– Ну и как тебя зовут? – спросила она у феи. Вместо ответа та дважды перекувыркнулась в воздухе, заложила вираж, затормозив у самого окна, звонко стукнула кулачком в стекло и требовательно пискнула.
– Наружу хочешь? – спросила Цукка, поднимаясь. – Ну, давай, выпущу. Надеюсь, Дзинтон не разозлится, что ты улетела. Впрочем, ему что – он Демиург, он новую сделает.
Она приотворила раму, и фея, помахав рукой на прощание, выпорхнула в щель и тут же скрылась в древесной листве. Цукка вернулась в свое превращенное из стула кресло – кресло Дзинтона растаяло в воздухе так же таинственно, как и появилось, – устроилась поудобнее и задумалась. Нет, происходящее не сон и не галлюцинации. Слишком все реально и логично. Нет тех скачков с предмета на предмет, что являются характерным признаком сна. Да и вообще – если во сне задуматься, не спишь ли ты, то обязательно просыпаешься.
Ее взгляд упал на лежащий на столе лист контракта, оставленный Дзинтоном. Она взяла его в руки. "Мы, нижеподписавшиеся господин Дзинтон Мураций и госпожа Цукка Мерованова…"
Да о чем она вообще думает? Бог, инопланетянин, фантом и просто хороший парень Дзинтон предлагает ей непыльную работу с приличной оплатой, да еще и возможность узнать ужасно интересные тайны. И возможность остаться с Кариной и Яной, детьми-девиантами с… как его назвал Дзинтон, вирусным эффектором? И возможность поступить в университет – а если она сможет позволить себе дорогие учебники и посещать подготовительные курсы, то обязательно поступит! И она еще сомневается? Дура. Каждая девушка в мире не задумываясь согласилась бы, даже если ради того пришлось бы продаться в бордель. Разумеется, она тоже согласится… вот только поломается еще немного ради приличия, хотя бы сама перед собой. Цукка подавила нервный смешок – как бы опять не свалиться в истерику. Надо все обдумать еще раз. Начиная с самого начала сегодняшнего утра. Итак, началось все с того, что Карина заявила о своем уходе…
Она прикрыла глаза и принялась сосредоточенно вспоминать. Несколько минут спустя ее дыхание выровнялось, и Цукка заснула легким спокойным сном. И снилось ей, как она вместе с феей порхает в древесной листве под лучами теплого приветливого солнца.
Что Корректор делает на Восточном континенте?
Эхира встала на ноги и прошлась по комнате, утопая босыми ногами в мягком ковре. Из окна открывался великолепный вид на бухту и океан, но сейчас ей было не до того.
Корректор работает на Восточном континенте, хотя из давних объяснений Майи вытекало, что область его интересов ограничивается Западным, причем даже там он практически свернул свое присутствие еще лет десять или пятнадцать назад. Но Майя объясняла это пять лет назад. С того времени многое могло измениться, а переспросить не у кого. Женщина привычно сконцентрировалась, посылая вызов, и также привычно разочарованно расслабилась. Нет, Майя не ответит, как не отвечает уже четыре года. Интересно, может произойти с Демиургом несчастный случай или нет? Конечно, она уже почти сдалась. Она еще кое-как поддерживала бодрый дух в подопечной ей сети влияния, делая на встречах многозначительное лицо и возводя глаза к небу, когда речь заходила об их покровительнице, но сама она уже давно впала в отчаяние. Эхира уже почти решилась идти на поклон к Камиллу, и только остатки упрямства да странная изначальная неприязнь к бывшему правителю полумира удерживали ее от такого шага. И вот теперь – Корректор. Что-то он ей скажет? И почему он вмешался в судьбу девиантов? А вдруг он забудет и не придет? У нее даже нет кода связи. Конечно, всегда можно вернуться в тот старый отель, но после того, как он пообещал и забыл?…
"Эхира, контакт. Джао в канале".
– Джао! Я уже… Неважно. Рада тебя слышать, Корректор.
"Взаимно, Эхира. Не возражаешь, если я войду?"
– Конечно, Джао. Входи.
Воздух посреди комнаты замерцал, и Демиург в образе невысокого худощавого паренька из отеля шагнул вперед, улыбнувшись быстрой улыбкой. Эхира внимательно оглядела его с головы. М-да. Ничего общего с образом высокого темнокожего гулана, который показывала Майя. Впрочем, если Майя меняла свои проекции как платья, почему так же нельзя поступать и другим Демиургам?
– Здравствуй еще раз, – проговорил Джао. – У нас не так много времени – мне нужно преодолеть шок первого контакта и завершить введение в курс дела Цукки… той девушки, что ты видела во дворе. Я пока усыпил ее, чтобы слегка успокоить, но ненадолго, она скоро проснется. Итак, Эхира, я вижу, что у тебя тоже нервы на кулак намотаны. Давай сразу к делу. Первый вопрос – где Майя? Я уже несколько планетарных лет не могу войти с ней в контакт. И не только я.
– Мы все – тоже, – призналась Эхира, присаживаясь на край дивана. Что-то глубоко внутри нее оборвалось. Значит, все-таки что-то случилось. Но что может случить с Демиургом?! – Последний раз я общалась с ней больше четырех лет назад, в тридцать девятом. Потом она внезапно перестала отвечать на вызовы.
– Так… – Демиург уселся в кресло напротив и задумчиво поскреб подбородок. – Скажи, когда ты общалась с ней в последнее время, ты не чувствовала в ней никакой… усталости, что ли? Тоски? Опустошенности? Неадекватной реакции?
– Нет. Если ты намекаешь на возможный Уход или просто долгий сон, то вряд ли. Наоборот, она была в приподнятом настроении. Несколько раз намекала, что ей в голову пришла грандиозная идея, и что скоро все радикально изменится. Вот только закончит отработку…
– Что за идея, не говорила?
– Нет. Да и мне не до того было. Мы работали по чуйскому кризису – помнишь, когда выяснилось, что тамошнее правительство негласно пиратов поддерживало? – и я так устала, что чуть на ходу не засыпала. Когда мы закончили чистку группы Пла Джая, я отправила Майе финальный отчет – и не дождалась ответа. С тех пор я барахтаюсь, словно котенок в проруби…
– Понятно. Эхира, я сожалею, что не догадывался о ситуации раньше. Майя, наверное, говорила тебе, что у нас не принято общаться с друзьями других Демиургов без специального приглашения. Иначе я бы давно уже вошел с тобой в контакт. Если с Майей все в порядке, сейчас я грубо нарушаю этикет. Но у меня есть подозрение, что что-то случилось. Что-то неожиданное. Такое, что оправдает мою грубость. Так…
Он снова потер подбородок.
– Эхира, в силу обстоятельств, которые я склонен определить как чрезвычайные, я предлагаю тебе и твоей сети влияния помощь и защиту, как делала Майя. После ее появления она снова возьмет над вами шефство. Согласна ли ты на такой вариант?
– Разумеется! – горячо воскликнула женщина, но тут же спохватилась. – Да, Джао, от лица своей сети я согласна. Не думаю, что Майя обидится на нас с тобой.
– Хорошо. Принято и записано. Передаю свой код доступа в первичном канале.
"Эхира, контакт. Джао в канале. Передаю код для связи…" Словно короткая слепящая вспышка, словно что-то сжимается и укладывается в голове, и новое знание возникает где-то на периферии сознания. "Передача завершена. Отключись и протестируй вызов. Конец связи".
– Джао, контакт. Эхира в канале. Все нормально?