Глава 4
Тарнум
"Виллок" отошел от взорвавшегося кольца на безопасное расстояние, и экипаж судна продолжил ремонтные работы. В карантинном секторе разведчики пробыли меньше часа. После профилактики бойцов отправили в десантные блоки. Им есть, что рассказать товарищам. Подобные сооружения человечество еще никогда не находило. Результат плачевный, но тут уж винить некого.
Рано утром начальник технической службы доложил Гроненберу, что крейсер готов к старту. Все пробоины на девятой палубе удалось заварить. И хотя ярус по-прежнему разгерметизирован и доступа туда нет, аппаратура связи, навигации и наблюдения функционирует в нормальном режиме. Чего это стоило подчиненным, майор мог только догадываться. Когда корабль вернется в графство, надо обязательно отметить и наградить людей.
В рубку управления вошел полковник Торренс. Офицеры вскочили с кресел и вытянулись в струну. Небрежным жестом руки Линк разрешил им сесть. Контрразведчик поздоровался с Гроненбером и негромко спросил:
– Какие новости?
– Мы завершили ремонт, – ответил командир судна.
– Отлично, – произнес Торренс.
Тон полковника насторожил Эрика. В голосе Линка чересчур много воодушевления и энтузиазма. Контрразведчик определенно что-то задумал.
– Прикажете начать разгон? – вымолвил майор.
– Нет, нет, спешить не будем, – проговорил Торренс. – Выведите на экран запись, сделанную внутри сооружения. Вы уже смонтировали ее?
– Разумеется, – ответил Гроненбер.
Командир корабля продублировал распоряжение полковника. На шлемах разведчиков были установлены миниатюрные камеры. С того момента, как группы высадились на кольцо они работали без перерыва. Техникам оставалось лишь совместить несколько картинок. Линк и Эрик внимательно смотрели на гигантские машины инопланетян. Их размеры потрясали. Подобные механизмы могла создать только высокоразвитая цивилизация.
– Фантастика, – едва слышно сказал Торренс. – Какое величие, какая мощь!
– К сожалению, ничего этого уже нет, – заметил майор,– Наше любопытство привело к гибели объекта.
– Ошибки в таких случаях неизбежны, – спокойно отреагировал полковник. – Кое-что мы все же получили.
– Ничтожно мало, – возразил Гроненбер. – Да и неизвестно, представляют ли ценность добытые микросхемы. Нет никакой гарантии, что они продвинут науку. А вот уникальное сооружение потеряно безвозвратно. Мы даже не представляем его истинного предназначения. Информация крайне скудная.
– Ерунда, – усмехнулся Линк. – Я намерен ее значительно расширить. Нельзя останавливаться на полпути.
– Что вы хотите предпринять? – недоуменно спросил командир крейсера.
– "Виллок" продолжит исследование системы Сарисы, – произнес Торренс. – Кольцо не зря здесь построено. У одной из планет есть атмосфера. Туда мы и направимся. Предоставившийся шанс нужно использовать.
– А если судно наткнется на противника? – проговорил Эрик. – Вдруг враг спрятался и ждет, когда незваные гости приблизятся? На корабле серьезные повреждения. Верхняя палуба…
– Перестаньте, – иронично сказал полковник. – Не вы ли утверждали, что объект давно заброшен?
– Но мои слова не относились к планете, – произнес Гроненбер. – Возможно, неведомая раса потерпела поражение в войне. Возможно, она деградировала или погибла вовсе. Но где гарантия, что защитная система страны не действует до сих пор? Инцидент с разведчиками – наглядный тому пример. Стоило тронуть пульт, и резервный источник питания тут же ожил. Многовековое забвение на него ничуть не повлияло. Кому попало чужаки свои тайны не раскрывают.
– Боитесь, что нас встретит залп орудий? – уточнил Линк.
– А почему бы и нет, – ответил майор. – На орбите крейсер ляжет в дрейф и поневоле превратится в прекрасную мишень.
– И каковы же будут ваши предложения? – язвительно спросил Торренс.
– Связаться с графиней Торнвил и получить ее разрешение, – вымолвил командир крейсера.
– Тем самым мы обнаружим себя и привлечем внимание комонцев к Сарисе, – проговорил полковник. – А представьте, если кто-нибудь расшифрует сигнал? Или произойдет утечка сведений из дворца? В свите правительницы наверняка есть шпионы. Сюда устремятся и яслогцы, и пладцы, и грайданцы. Нет, мы не нарушим режим молчания. Не забывайте, операция секретная.
Именно этого Гроненбер и опасался. Урок не пошел Линку впрок. Мало того, Торренс жаждет реванша. Он надеется на руины древней цивилизации. И в его рассуждениях есть разумное зерно. Если сохранилось "кольцо", то могли уцелеть и другие артефакты пришельцев.
Беда в том, что у майора нет желания заниматься археологией. Риск велик, а выгода призрачна. В случае успеха вся слава достанется полковнику. Об экипаже "Виллока" никто даже не вспомнит. Рисковать же придется людям Гроненбера. Командир судна обреченно вздохнул и сказал:
– Пилот, курс на вторую планету системы. Навигаторам рассчитать время.
– При минимальной скорости достигнем цели через четыре часа одиннадцать минут, – доложил капитан.
В знак подтверждения, Эрик молча кивнул головой. Корабль стартовал к планете. Почти сразу майор объявил на крейсере боевую тревогу. Гроненбер неукоснительно соблюдал инструкции. В данной ситуации нельзя ничего исключать. Одному богу известно, какими оборонительными средствами обладала вымершая раса.
Да и вымершая ли? Противник вполне мог пожертвовать ненужным объектом. Главное, не обнаружить себя. Не выдать местоположение городов, космических баз и доков. Настойчивость людей, без сомнения, разозлит хозяев. Церемониться они не станут и уничтожат "Виллок". Вопрос лишь в том, насколько мощное у них оружие. Сумеет ли судно сирианского флота оказать сопротивление врагу или в долю секунды исчезнет в адской огненной вспышке?
Такое развитие событий абсолютно не устраивало командира крейсера. Именно по этой причине в дальнюю разведку всегда отправлялись два корабля. Основное судно изучало планеты, а вспомогательное барражировало на границе звездной системы. Стандартная мера предосторожности. "Виллок" нарушал данное правило. Если пришельцы атакуют крейсер, его гибель будет напрасной.
Спорить с Линком бесполезно. Решение принято, и начальник экспедиции не отступит. Рубку управления никто из офицеров не покидал. Неприятель может появиться в любой момент. По мере приближения приборы выдавали все больше и больше информации о планете. Угол наклона семь градусов, гравитация примерно в полтора раза меньше, чем на Алане, атмосфера плотная, по спектру приемлемая для дыхания. Но все это еще предстоит уточнить.
Спустя три часа Гроненбер приказал снизить скорость. Если противник существует, ему пора продемонстрировать свои намерения. Возле мостика, заложив руки за спину, стоит Торренс. Полковник с тревогой смотрит на обзорный экран. Он прекрасно понимает, что затеял крайне рискованную авантюру.
Впрочем, если отвлечься от реальности и проанализировать весь ход операции, то выстраивается странная* удивительная цепь совпадения и случайностей. Засада, устроенная комонцами, задержка группы Роненвера, бегство в неисследованный район галактики. "Виллок" словно должен был выйти к Сарисе.
Суеверный человек сразу бы обвинил в том судьбу-злодейку. Эрик подобными предрассудками не страдал. Однако некоторые факты заставляли майора задуматься. Прежде чем лечь в дрейф, судно четыре раза обогнуло планету. На орбите ни одного подозрительного объекта. Разведчики облегченно вдохнули. На губах Линка довольная улыбка. Пока нет никакой опасности.
Гроненбер распорядился запустить зонды. Первые же цифры привели экипаж корабля в восторг. Содержание кислорода в атмосфере девятнадцать процентов, азота семьдесят семь. Соотношение не идеальное, но допустимое. Ядовитых примесей тоже нет.
А это значит, важное открытие все же состоялось. Найдена очередная планета, пригодная к колонизации. И что принципиально – не возле желтой или оранжевой звезды, а у красного карлика. Таких прецедентов раньше не было.
Аппаратура крейсера бесстрастно сканировала поверхность. Задача оказалась непростой. Густые, низкие облака, закрывающие большую часть планеты, создавали помехи. Трехмерная карта местности получалась с темными пятнами. Сказывалась нехватка специального оборудования.
Тем не менее, общая картина постепенно вырисовывалась. Гигантский океан, два относительно крупных материка, россыпи мелких островов. На первый взгляд ничего необычного. Судя по отдельным снимкам, на планете буйная растительность. Температурный режим в пределах нормы. На дневной стороне в экваториальной зоне около сорока градусов, на ночной почти двадцать. Влажность чересчур высокая, но тут уж ничего не поделаешь.
Единственное, что удручало Торренса – отсутствие каких-либо признаков пришельцев. Нет ни руин городов, ни заброшенных площадок космодромов, ни тонких, разветвленных линий дорог. Перед людьми предстал девственный нетронутый мир.
Полковник пребывал в некоторой растерянности. Он не сомневался, что это Родина могущественной цивилизации и, похоже, ошибся. Природа даже за тысячелетия не в состоянии поглотить все следы жизнедеятельности. А здесь ничего, абсолютно ничего.
Зато поднялось настроение у командира судна. Опасность миновала, и в скором времени "Виллок" возьмет курс на Сириус. Майор повернулся к Линку и с едва уловимым торжеством в голосе произнес:
– Господин полковник, мы до сих пор не назвали планету. Это право принадлежит вам.
Занятый своими мыслями, контрразведчик не почувствовал иронии в голосе Эрика.
– Самое подходящее название Тарнум, – проговорил Торренс. – В каталоге его нет?
– Никак нет, – отчеканил дежурный, проверив слово по компьютеру. – Оно еще не использовалось.
– Блестящее предложение, – заметил Гроненбер. – Очень точное соответствие образу.
В данном случае командир крейсера не язвил. Тарнум – древний бог лукавства. Хитрый, изворотливый, непредсказуемый. Ему никогда нельзя верить. По легендам он часто давал обещания и ни разу их не выполнял. Коварство Тарнума не имеет границ. Его излюбленный метод – удар в Спину. Ложь, подтасовка фактов, предательство – вот оружие подлого бога.
Название действительно понравилось Эрику. Майор не знал, что уже через пятнадцать минут Тарнум проявит свою истинную сущность.
Устав от напрасных ожиданий, полковник сел в кресло. Интерес Линка к планете постепенно пропадал. Новая колония, конечно, хорошо, но технологии чужаков куда ценнее. Контрразведчик был разочарован. Его надежды не оправдались. Призрачная удача мелькнула впереди и тут же исчезла. Внезапно наблюдатель обернулся к мостику и громко доложил:
– Обнаружена аномалия. Причем, в трех местах на одинаковом расстоянии друг от друга. Оно составляет около пятидесяти километров. Четкий равносторонний треугольник.
– Выведите на экран и увеличьте изображение! – опередив Гроненбера, приказал Торренс.
Вскоре сирианцы увидели очертания сооружений. А точнее то, что от них осталось. Жалкие, замшелые остовы среди густых зарослей. Унылое, горькое зрелище полного запустения.
– Поселение невелико, – произнес лейтенант. – Девяносто шесть построек. В центре была площадь. От нее в разные стороны расходятся четыре улицы с двумя линиями домов. Так мы предполагаем. Сказать точно невозможно. Некоторые здания разрушены до основания и покрыты толстым слоем земли. Их различает лишь сканер. За Долгие годы забвения природа поглотила колонию чужаков.
– Интересно, как давно могущественная раса покинула планету? – спросил полковник.
– Не меньше ста лет назад, – проговорил командир корабля. – Растительность чересчур буйная…
– Это зависит от темпов роста, – возразил Линк. – На Орте есть деревья, всего за пять лет достигающие двадцати метров в высоту. Внешние признаки в данном случае нельзя принимать во внимание.
Майор в ответ неопределенно пожал плечами. Эрик уже понял, куда клонит контрразведчик и не хотел развивать опасную тему. Ни к чему хорошему разговор с Торренсом не приведет.
Наблюдатели не вовремя нашли базу пришельцев. Еще бы пару часов бесплодных поисков и "Виллок" стартовал бы к графству. Досадно. Тарнум преподнес людям первый сюрприз. И неизвестно, приятный он или нет? Ясно одно – теперь полковник ни за что не пойдет на уступки.
– Покажите остальные поселения, – словно в подтверждение грустных мыслей Гроненбера распорядился Линк.
Лейтенант беспрекословно выполнил приказ руководителя экспедиции. Картина та же: сплошные заросли, полуобвалившиеся сооружения и никаких следов развитой цивилизации. А что если это лачуги местных аборигенов? Малочисленный варварский народ, погибший под ударами стихии. Хотя, нет. Схемы колоний абсолютно идентичны. Центральная площадь и четыре луча улиц. Базы строились по стандартному проекту. Дикари на такое не способны. Да и вряд ли бы они стали возводить дома с каменным фундаментом. Наверняка ограничились бы шалашами и навесами. Климат на планете теплый.
После непродолжительной паузы Торренс задумчиво произнес:
– Почему пришельцы высадились именно здесь? На Тарнуме два огромных материка. Есть горные районы, гигантские равнины. Но они выбрали дельту реки. Наверняка заболоченную, труднопроходимую, кишащую мерзкими тварями. Странный, подозрительный парадокс.
– Чтобы понять логику чужаков, нужно тщательно изучить планету, – заметил командир крейсера. – Мы ведь ее совершенно не знаем. Проблемы могут быть различные: в горах сейсмическая активность, на сухих плато недостаток воды. Люди тоже всегда основывали города на побережье, возле рек и озер. Колонисты старались максимально ограничить риск и выбирали меньшее из зол.
– Ваши доводы неубедительны, – сказал полковник. – Сразу три базы в одном месте. Глупость. Охват территории незначителен. А если что-нибудь произойдет? Например, наводнение. Бешеный поток сметает все на своем пути. Природа не прощает ошибок. Поселения исчезнут, как будто их и не было.
– Подобный вариант не исключен, – согласился Эрик. – Но у любой медали две стороны. Значительная удаленность баз позволяет вести активную разведку. Вероятность одновременной гибели ничтожно мало. Это плюсы. Однако существуют и минусы. Главный – отсутствие помощи в экстремальных ситуациях. Никто просто не успевает. Инфраструктура ведь неразвита. Примеров предостаточно. Вспомните трагедию на Юстере. В адском пламени пожара сгорело почти четыре тысячи человек.
– Не будем углубляться в дебри истории, – произнес Линк. – Нам бы тут разобраться.
– Простите за вмешательство, – осторожно вставил Лейзон. – Мне кажется, вы все усложняете. Ответ лежит на поверхности. Взгляните на карту. Поселения полностью занимают возвышенности. Их площадь невелика. Расширяться дальше некуда.
– Обойдемся без намеков, капитан, – сказал Торренс. – Говорите прямо.
–Здесь не три базы, а одна, – выдохнул офицер. – Пришельцы были вынуждены ее разбить на части. Других холмов поблизости нет. Низина тянется на сотни километров.
– А как же четкие линии, треугольник? – спросил полковник.
– Совпадение, – вымолвил Лейзон.
На мгновение в рубке управления воцарилась тишина.
Гроненбер и Торренс, не отрываясь, смотрели на голографический экран. На него компьютер проецировал снимки местности. Облака и густая листва закрывали обзор, но сканер работал безукоризненно. Прибор скрупулезно вырисовывал ландшафт поймы. Разветвленная сеть водных артерий, обширные заболоченные участки и редкие сухие островки.
– Похоже, мой помощник прав, – негромко заметил майор.
– Тогда я вообще ничего не понимаю, – произнес Линк. – Зачем создавать себе такие трудности?
– Причин может быть несколько, – сказал командир судна. – Что если колонисты от кого-то прятались?
– Чепуха, – возразил полковник. – Они строились основательно. Даже привезли сюда камень. Хотя выгоднее было использовать дерево. Кроме того, я не сомневаюсь, что площадки постоянно расчищались. Иначе летательным аппаратам не сесть. А без них это гнилое место не освоишь. Вот и получается – маскировка нулевая. Три проплешины среди девственного леса. И искать не надо.
– Мы совершенно забыли об удивительном сооружении в космосе, – проговорил Лейзон.
– К чему ты клонишь? – Гроненбер повернулся к капитану.
– Между ним и базой на Тарнуме существует связь, – ответил помощник. – Кто-то ведь создал кольцо. На планете нет ни горнодобывающих шахт, ни заводов, ни космодромов. Значит, объект доставили в систему Сарисы извне.
– Каким образом? – поинтересовался Торренс. – Вы представляете общий вес сооружения?
– Нет, – Лейзон отрицательно покачал головой. – Это и не нужно. Кольцо наверняка перевозили по частям, отдельными элементами. Здесь оставалось его только смонтировать. Задача элементарная.
– Неплохое решение, – вымолвил Эрик. – Переброска компонентов затянулась на месяцы, а то и годы. Рядом пригодная для жизни планета. Идеальный вариант. Вахтовый метод работы…
– Условия на Тарнуме, может, и не самые хорошие, но все лучше, чем серые металлические стены станции, – произнес капитан.
– И когда сборка завершилась, пришельцы покинули поселение, – подвел итог Линк. – Версия необычная, своеобразная. Беда в том, что вопросов не становится меньше. Почему чужаки не колонизировали планету? Каково предназначение кольца? Кто стрелял по нему? Думаю, надо исследовать базу.
Командир крейсера тяжело вздохнул. Именно этого Гроненбер и боялся. Полковник все же подвел разговор к высадке. Торренс редкий упрямец. В запасе у майора был один весомый аргумент. Но неизвестно, остановит ли он Линка.
– Вчера я беседовал с техниками, побывавшими внутри сооружения, – сказал майор. – Не исключено, что обнаруженный в космосе объект – гигантский звездный корабль. Ни с чем подобным человечество не сталкивалось. Однако наши познания не столь уж велики. Я сразу вспомнил "Вилан". Разведывательное судно древней Тасконы отправилось в дальнюю экспедицию и исчезло. Лишь спустя двести лет выяснились страшные подробности гибели.
–Аналогия с Крастоном вряд ли уместна, – жестко отреагировал полковник. – У нас на борту новейшая система контроля, самые современные дезинфекционные камеры, и, наконец, надежная устойчивая связь. Неудавшийся эксперимент – это тоже результат. Подготовьте десантную группу.
– Я хотел бы уточнить ее состав, – разочарованно произнес Эрик.
Да, Торренс не из пугливых. Желание выслужиться перед графиней и сделать карьеру у него гораздо сильнее инстинкта самосохранения. Призрачная угроза заражения не заставит Линка отказаться от намеченного плана. Он идет к цели, не считаясь с потерями.
–Состав, – повторил полковник. – У нас три объекта и соответственно три бота…
– Я возражаю, – проговорил командир судна. – Это грубейшее нарушение инструкции. Использование сразу всех машин допускается только при проведении боевой операции. Если разведчики попадут в засаду, эвакуировать их будет нечем. Кроме того, мы распылим силы. Я смогу выделить человек шесть. Техники ужасно измотаны.
– Ваше предложение? – бесстрастно спросил Торренс. – Один бот и последовательное изучение поселений, – ответил Гроненбер. – Базы разрушены, много времени это не займет.
–Хорошо, – согласился Линк. – Сколько солдат уцелело после сражения на Шейле?
– На борту "Виллока" двадцать три наемника, включая раненых, – отчеканил майор.
– Прекрасно, – вымолвил полковник. – Пусть готовятся к высадке. Они профессионалы и в случае опасности защитят ваших людей.