– Трудно сказать, – произнес офицер. – Задний и боковые люки мы точно не откроем. Не позволит система герметизации. Она наверняка включена. У нас есть оборудование для резки прочных сплавов, но его, как назло, погрузили в машину. Придется возвращаться.
– А лазерные карабины бронестекло не возьмут? – поинтересовался Ник.
– Нет, – без колебаний проговорил лейтенант. – Мощности не хватает. Защиту бота не пробивают даже легкие скорострельные пушки. Впрочем, если других вариантов не будет…
– Проклятье! – раздраженно выругался Холмос. – С чего вдруг пилот испугался насекомых?
–Не знаю, – ответил Грейзен. – Видимо, рефлекторно дернул штурвал. Такое бывает.
– Предлагаю радикальный способ, – вставил Нокли. – Взорвать замки. Пластида достаточно.
Ученые посмотрели на офицера. Методы у сержанта грубоватые, зато эффективные. Длительные спасательные работы не устраивали Корлейн. Да и неизвестно, нужна ли кому-нибудь помощь в летательном аппарате. Не исключено, что там лишь трупы.
– Парень вверху пошевелился! – выкрикнул Стенвил.
– Попытайтесь с ним связаться, – мгновенно отреагировал Вилл. – Пока снова не отключился, пусть разблокирует люки.
Лейтенант нажал на клавишу передатчика и громко, отчетливо сказал:
– Я Стек Грейзен. Нам надо попасть внутрь. Лесс, Чен, соберитесь с силами.
Офицер три раза повторил эту фразу. Сирианцы и наемники с волнением ждали реакции пилотов. Авария, конечно, кошмарная, но десантные боты очень надежные машины. Они прошли суровое испытание на полигонах различных планет. Сорокаметровая высота далеко не критическая. Если соблюдать меры предосторожности, шансы выжить довольно велики. Особенно в условиях пониженной гравитации.
Наконец, послышалось тихое шипение, задний люк скрипнул и открылся. Солдаты ринулись к летательному аппарату. Техники были в числе первых. Нижняя часть бота ужасно исковеркана.
Там же, среди ящиков и канистр, лежит мертвый человек. Во время столкновения бедняга находился на боковом сидении. То есть в точке основного удара. Ему чертовски не повезло. Бледная кожа, на губах кровь, в остекленевших глазах отчаяние. Он прекрасно понимал, что обречен. Из кабины доносились приглушенные стоны.
– Стек, где ты? – раздался хрипловатый голос.
– Здесь, – откликнулся лейтенант, залезая в кабину.
– Помоги Лессу, – произнес пилот. – Я в норме. В голове шумит, но боли не чувствую.
Сирианец сам отстегнулся и осторожно сполз с кресла. Бойцы тут же схватили его за руки. Грейзен опустился ко второму пилоту. Тому досталось гораздо больше. Правая кисть неестественно вывернута, из носа течет кровь, штурвал упирается в грудь офицера. Чтобы извлечь его и вытащить из машины, потребовалось минут пять.
На вид мужчине около тридцати. Короткие темные волосы, впалые щеки, вытянутый, заостренный подбородок. Сирианцу сразу вкололи стимулятор. Через несколько секунд он очнулся.
Пилот приподнялся на локте, осмотрелся по сторонам. Дикие джунгли, разбитые летательные аппараты, застывшие с каменными лицами наемники. Офицер что-то прошептал. Разобрать слова никому не удалось. Мужчина хотел встать, но вдруг взвыл и откинул назад. Посыпался град отборных ругательств. Нокли склонился к пилоту и плавно, осторожно провел ладонью по груди раненого.
– Сломано несколько ребер, – бесстрастно констатировал сержант. – Я бы советовал не шевелиться.
– Чен, Стек, что с Грейсом? – не обращая внимания на реплику Вилла, спросил мужчина.
– Он погиб, – с горечью вымолвил руководитель группы техников.
–Проклятье, –выдохнул сирианец . – Это я его убил…
– И не его одного, – жестоко заметила Корлейн. – А еще трех человек на поверхности. Люди работали в поврежденном боте.
– Глупая, непростительная ошибка, – корил себя пилот. – Кошмарное стечение обстоятельств…
– Кстати, кто этот несчастный? – вмешался Холмос. – Почему он оказался в машине?
– Лейтенант Грейс Вебрин, – пояснил Чен. – Резервный пилот. На Тарнум его отправил майор Гроненбер. Мы везли необходимые блоки и микросхемы. Грейзен должен был отремонтировать летательный аппарат, а Вебрин доставить бот на орбиту планеты.
– Неплохой план, – прокомментировал Нокли. – Беда в том, что мерзкие твари вносят свои коррективы. Причем, уже дважды. Тарнум не желает раскрывать секреты. Бог лукавства во всей красе.
– Обойдемся без глубокомысленных выводов, – резко отреагировала женщина.
– Как прикажете, – отчеканил маорец. – Вот только восстановить машины уже не удастся. Чтобы продолжить изучение базы чужаков, нужно вызывать очередной бот. Последний, если не считать гравитационный катер.
Лиза взглянула на уцелевших техников.
– Сержант прав, – подтвердил лейтенант. – Это груда бесполезного металлолома. У одного аппарата смята кабина, а у второго выведены из строя двигатели. Мы в западне.
Корлейн недовольно покачала головой. Придется снова разговаривать с Торренсом. Разумеется, аланка ни в чем не виновата, но проблемы возникают у нее. Создается ощущение, что именно она допускает промахи. К примеру, посадочную площадку можно было сделать и пошире. Однако Лиза доверилась наемникам, их опыту. И вот результат.
Нет, в беседе с полковником детали операции лучше не затрагивать. Себе дороже. Надо заранее выбрать правильную тактику. Вся ответственность за провал миссии лежит на пилотах. То эти болваны лезут в реку, то путаются насекомых.
Женщина достала проджер и отошла на значительное расстояние от солдат. Ее диалог с Линком не для посторонних ушей. В тот момент, когда Корлейн набрала код, на приборе зазвучал сигнал вызова. Контрразведчик опередил аланку.
– Что у вас опять стряслось? – спросил Торренс. – Аппаратура крейсера зафиксировала аварию десантного бота. А затем связисты перехватили странную тираду техника.
– У нас серьезные неприятности, – ответила Лиза. – Опускающуюся на поверхность машину атаковали местные хищники. Ничего опасного, но пилот запаниковал и не справился с управлением. Аппарат задел верхушки деревьев и упал на первый бот. Погибли четыре человека. Один тяжело ранен, трое отделались синяками, ушибами и легкой контузией. Но главное, обе машины уничтожены. Ремонт невозможен. Ждем дальнейших указаний.
Аланка говорила коротко, отрывисто, без подробностей. Она констатировала факт. Кроме того, никаких предложений. Пусть полковник сам принимает решение. Скажешь лишнее и потом не оберешься упреков. Выбор у Линка невелик. Присылать третью машину в любом случае придется. Хотя бы для того, чтобы провести эвакуацию.
Заложив руки за спину, Торренс нервно прохаживался возле командного мостика "Виллока". Операция на Тарнуме явно застопорилась. Неприятные сюрпризы следовали один за другим. Контрразведчик не был суеверным, но сейчас невольно подумал о данном планете названии.
Интересно, что это – злой рок, насмешка судьбы или нелепое стечение обстоятельств? Неужели летательный аппарат не мог рухнуть просто в джунгли? Идиотизм. Иного слова не подберешь. Но Линк не привык отступать. Кое-какие артефакты на базе пришельцев уже найдены. Прекращать поиски было бы глупо.
Полковник повернулся к Гроненберу. Майор спокоен и невозмутим. В выдержке офицеру не откажешь. А ведь он волнуется не меньше Торренса. На Тарнуме его люди. Лгать контрразведчик не стал. Линк повторил сообщение Корлейн.
Пальцы Гроненбера крепко сжали поручни. Проклятая планета нанесла новый удар. Эрик не понимал, что происходит. На крейсере умные, опытные пилоты. Высадка на Шейлу это подтвердила. В сражении с комонцами не был сбит ни один бот. А тут погибли сразу два. Невероятно.
Парни с закрытыми глазами опускались на крошечные площадки под огнем противника. Чего вдруг им пугаться каких-то насекомых? Бред. Да и дисциплину офицеры никогда не нарушали. В боевых условиях, в окружении враждебного мира только сумасшедший пойдет к реке. Откуда эта расслабленность, беспечность? Разумного объяснения поступкам пилотов у майора не было.
– И что вы намерены предпринять? – после некоторой паузы произнес Гроненбер.
– Мы продолжим изучение колонии, – сказал Торренс. – Немедленно отправьте к Тарнуму третью машину. И хорошенько проинструктируйте подчиненных. Неприятностей и так уже хватает.
– Господин полковник, это огромный риск, – заметил командир корабля.
– Какой риск? Вы о чем? – раздраженно проговорил Линк. – Планета не имеет оборонительной системы. Нет ни флайеров, ни пульсаров, ни наземных скорострельных орудий. Неужели ваши офицеры боятся мелких летучих тварей и ползающих водных хищников?
– Не боятся, – ответили Эрик. – За что, видимо, и поплатились. Я обязательно проведу с ними соответствующую беседу. Но давайте разберем возникшую ситуацию. Аппарат возьмет на борт разведывательную группу и двинется к следующему поселению. Где гарантия, что он сможет сесть? А если произойдет катастрофа? Как тогда спасать уцелевших людей.
– На судне есть еще гравитационный катер, – вымолвил начальник экспедиции.
– Его вместимость шесть человек, максимум десять, – возразил майор.
– Этого вполне достаточно, – произнес Гроненбер. – Главное забрать ученых и техников.
– Вряд ли наемники с вами согласятся, – сказал Гроненбер. – Они на тот свет не спешат.
– А кто их будет спрашивать, – жестко проговорил полковник. – Приказы не обсуждаются.
– Справедливо, – Эрик понизил голос. – Но беда в том, что терять солдатам нечего. Вариантов несколько. Думаю, бойцы устранят всех сирианцев. Это единственный шанс спастись.
– Бессмысленно, – покачал головой Линк. – Наемников ждет неминуемая казнь.
– В том случае, если мы докажем убийство, – произнес майор. – Свидетелей нет, трупы сожжены или сброшены в болото. Формально солдаты ни в чем не виноваты. Такое уже случалось.
– К чему вы клоните? – напрямую спросил Торренс.
– Надо эвакуировать отряд, – сказал Гроненбер. – Взгляните правде в глаза. Наш план провалился. Разбились две машины, погибли шесть отличных парней, не считая наемника. Где-то мы допустили ошибку.
– Чепуха! – мгновенно отреагировал полковник. – Ваши доводы неубедительны. Нельзя из-за расхлябанности и непрофессионализма людей ставить крест на важном открытии. Технологии чужаков позволят сирианской науке совершить качественный скачок вперед. Война без жертв не бывает.
– Стандартный штамп, который часто употребляют после неудавшейся операции, – с сарказмом заметил Эрик.
– Да, штамп, – подтвердил Линк. – Есть стратеги, а есть исполнители. Задача первых смоделировать битву, а вторых превратить задуманное в реальность. К сожалению, ваши люди оказались на это не способны. Но их промахи не повлияют на мое решение.
В рубке управления воцарилась тишина. Офицеры, сидящие за пультами, не шевелились. Они прекрасно слышали перепалку Торренса и Гроненбера. Оба говорили на повышенных тонах. Навлечь на себя гнев начальников никто не хотел. Даже дежурный отошел подальше, к навигаторам. Во время грозы опасно стоять под сверкающими в небе молниями.
Возникшая пауза позволила командиру крейсера восстановить самообладание. Несомненно, он погорячился. В присутствии членов экипажа не следовало отпускать язвительных реплик. Силой полковника не сломать. Открытое столкновение ни к чему хорошему не приведет. Тактику нужно менять.
– Вы правы, – произнес майор. – Печальная цепь оплошностей не должна отражаться на ходе экспедиции. Не так часто человечество натыкается на руины древних могущественных цивилизаций. Я лишь пытаюсь оградить нас от возможных проблем. Хоть на секунду допустите, что третий бот тоже уничтожен. Как мы тогда вывезем добытые на Тарнуме предметы?
Линк посмотрел на Гроненбера. Опять бесстрастное, непроницаемое лицо. Но контрразведчика трудно провести. Он встречался и не с такими хитрецами. Изобретательности Эрику определенно не хватает. Его уступка – иллюзия. На самом деле офицер продолжает гнуть свою линию. Только другими методами.
Хотя следует признать, аргумент весомый. Гибель очередной машины создаст массу трудностей. Ее действительно нужно поберечь. Но как это сделать? Внезапно на губах полковника появилась ироничная усмешка.
– Майор, – сказал Торренс, – напомните мне расстояние между базами.
– Около пятидесяти километров, – проговорил Гроненбер.
– Пятьдесят километров, – повторил Линк. – А сколько еще продлится световой день?
– Двадцать восемь часов сорок шесть минут, – отчеканил вскочивший на ноги лейтенант.
– Огромный запас времени, – констатировал контрразведчик. – Мы напрасно ломали копья. Группа пешком двинется ко второму поселению. Два километра в час. Ерунда,
– Пешком? – изумленно выдохнул Эрик. – Но они в дельте реки. Там сплошные болота. Судя по докладу, кишащие кровожадными тварями. Темп будет невысокий.
– Ничего, – произнес Торренс. – До наступления темноты доберутся. Разведут костры и за ночь проверят развалины. Затем расчистят площадку и погрузят артефакты в машину.
– Господин полковник, вы обрекаете их на ужасные мучения, а может и смерть, – сказал Гроненбер.
– Ну, ну, без эмоций, – проговорил Линк. – Обычный, рядовой поход. Заодно изучат окрестности. Не забывайте, у нас научная экспедиция.
– Вы шутите? – Эрик подался вперед.
– Ничуть, – ответил Торренс. – Я не вижу другого способа сохранить десантный бот. До моего распоряжения летательный аппарат не покинет шлюзовой отсек. Если, конечно, у вас нет иных предложений?
– Нет, – покачал головой офицер. – Но я готов выслать к планете гравитационный катер. На нем шесть мест. Он заберет ученых, пилотов и техников.
– Майор, вы противоречите сами себе, – произнес полковник. – Совсем недавно вы утверждали, что эвакуация сирианцев приведет к их уничтожению. Зачем провоцировать наемников. Все в равных условиях.
– Вы неправильно меня поняли, – возразил Гроненбер. – Речь шла о форс-мажорной ситуации…
– У нас именно такая, – оборвал командира "Виллока" Линк. – Вдруг солдаты решат, что мой приказ – уловка, и их бросают на Тарнуме? Кто тогда гарантирует безопасность вашим людям?
–Позвольте хотя бы вывести раненого, – сказал Эрик. – Ему это испытание не выдержать.
– Нет, – с металлом в голосе проговорил Торренс. – Никаких исключений.
Полковник повернулся к мостику спиной и достал из кармана проджер. Тем самым он показывал, что разговор закончен.
Майор с ненавистью смотрел на контрразведчика. Ради своих амбиций негодяй приносит в жертву десятки жизней. Судьба бойцов Энгерона мало волновала Гроненбера. Они рабы, расходный материал. А вот собственными подчиненными Эрик дорожил.
Командир крейсера лично комплектовал экипаж. За время службы аланцы, тасконцы, маорцы стали одной семьей. На проклятой планете погибли уже шесть человек. Это много, слишком много. Терять еще четверых Гроненбер не хотел. Увы, его полномочия невелики. С каким удовольствием майор разрядил бы бластер в голову Торренса. Нельзя. Даже преданные Эрику офицеры не поймут такой поступок.
Линк видел сверкающие гневом глаза командира корабля. Гроненбер взбешен и с трудом контролирует себя. Что ж, майор получил хороший урок. В следующий раз будет умнее. Каждый должен знать свое место. Разумеется, забрать сирианцев с Тарнума не составляло проблемы. Наемники вряд ли взбунтуются. Но зачем рисковать? Ничего страшного не случится, если отряд совершит путешествие по дельте реки.
Торренс довольно усмехнулся. Блестящая идея. Он представил выражение лица Корлейн. Надменная, желчная фурия захлебнется от злости. Идеальный способ сбить с нее спесь. Пусть прошагает пятьдесят километров по болоту. Даже если женщину сожрет какой-нибудь хищник, полковник не расстроится. Эта стерва немало попортила ему крови. Линк включил прибор, дождался ответного сигнала и негромко произнес:
– Мы обсудили возникшую ситуацию. Присылать сейчас третий бот нецелесообразно.
– Вы о чем? – удивленно вымолвила Лиза. – Группа на планете, в диких джунглях…
– Правильно, – сказал Торренс. – Гибель последней машины приведет к тому, что вас будет не эвакуировать. Прекратить поиск древних артефактов я тоже не могу.
– Чего-то я не понимаю, – проговорила Корлейн. – Как мы доберемся до второй базы?
– Пешком, – произнес полковник.
– Вы спятили! – выдохнула женщина. – Это нереально.
– Я так не считаю, – возразил Линк. – До захода Сарисы двадцать восемь часов. Световой день на планете длится долго. Времени у отряда достаточно. Но надо поторопиться.
– Поторопиться, – съязвила Лиза. – Тут ужасная жара и влажность, миллионы кровососущих тварей и кошмарные чудовища, постоянно норовящие сожрать тебя. Мы здесь не охотники, а дичь. Страшно даже представить, какие монстры обитают в тарнумских болотах.
– Согласен, испытание нелегкое, – сказал полковник. – К сожалению, у меня нет выбора…
– Пришлите гравитационный катер, – мгновенно отреагировала аланка. – Для…
–Нет, – жестко проговорил Торренс. – С вами идут наемники. Они опытные солдаты и сумеют отбиться от хищников. Отряд достигнет поселения, проведет раскопки, и только тогда я отправлю десантный бот.
– Черт подери! – выругалась Корлейн. – У нас раненый пилот.
– Его придется нести, – произнес Линк.
– А если я откажусь выполнять приказ? – спросила женщина.
– Попробуйте, – сказал полковник. – Заставить вас я не в силах. Но машина в первый лагерь больше не прилетит. Группа может навсегда остаться на планете.
– Вы не посмеете бросить здесь разведчиков, – проговорила Лиза. – Это преступление.
– Иногда обстоятельства вынуждают руководителя прибегать к суровым мерам, – заметил Торренс. – В частности, неповиновение подчиненных. Уверен, военный трибунал меня оправдает.
– Сволочь, – прошептала аланка.
– Простите, не расслышал, – презрительно произнес Линк.
– Мы дойдем до базы, – процедила сквозь зубы Корлейн.
– Вот и отлично, – сказал полковник. – Жду хороших новостей.
Нокли внимательно наблюдал за женщиной. На ее скулах играли желваки. Левая кисть сжата в кулак, словно Лиза собирается кого-то ударить. Эмоции явно хлещут через край.
Судя по всему, разговор получается тяжелый. Убедить собеседника аланке никак не удается. Интересно, в чем проблема? Может, Корлейн добивается эвакуации? Хотя вряд ли. Успехи, пусть и незначительные, но есть. Каждый найденный предмет древней цивилизации представляет огромную ценность. Тут что-то другое. Маорец терялся в догадках.
Минут через пять женщина спрятала проджер и зашагал к наемникам. Она была в ярости. В глазах пылает огонь, на щеках неестественный румянец, движения резкие, порывистые. С вопросами лучше повременить. Чтобы успокоиться Лизе понадобилось время. Взглянув на Нокли, женщина вымолвила:
– Сержант, готовьте людей к переходу через болото. В вашем распоряжении полчаса.
В первую секунду Вилл не поверил собственным ушам. Не издевается ли Корлейн? Пятьдесят километров по тарнумским топям – это не шутка. Особенно если учесть, что за твари живут в воде. Маорец выдержал паузу. Нет, Лиза предельно серьезна. Ей явно не до розыгрышей.
– А когда прилетит бот? – уточнил Грейзен. – Лейтенанту Родлеру нужна медицинская помощь.
– Машины не будет, – ответила аланка. – Руководитель экспедиции решил не рисковать. Отряд должен самостоятельно добраться до второго поселения.