Сержант достал из подсумка гранату, выдернул чеку и бросил ее в то место, где исчез Джерсон. Наемники и сирианцы упали на землю. Раздался глухой хлопок. Людей окатило грязной водой. Солдаты молниеносно вскочили на ноги. Труп товарища уже показался. Бедняга изрешечен осколками и почему-то без головы. Она будто срезана. Хотя, странно, тяжелое снаряжение должно тянуть покойника на дно.
Вскоре ситуация прояснилась. Из болота появилось ужасное существо. Вытянутая морда, плотный панцирь с многочисленными шипами, первая пара конечностей – огромные клешни. Мертвый человек лежал на спине у хищника. Зацепившись за берег, животное выбралось на сушу. Его размеры ужасали. Длина не меньше двух метров. Круглые красноватые глаза дико вращались.
Взрыв не причинил твари серьезного вреда. Пробить прочную броню существа нелегко. Пострадали только лапы. По ним текла желтовато-зеленая маслянистая жидкость. Но вовсе не раны заставили хищника покинуть место засады. Вилл разозлил животное, помешал его трапезе. Мерзкая тварь была в ярости и намеревалась жестоко отомстить обидчику.
Надо признать, существо имело для этого прекрасные возможности. Оно обладало страшным оружием. На конце хвостового сегмента бойцы заметили длинный острый отросток. Именно им хищник проткнул Остина. Значит, в игле содержится яд. Тактика безжалостного убийцы проста и эффективна. Тварь прячется в тине и терпеливо ждет несчастную жертву. Затем резкий выпад, укол и добыча либо мертва, либо парализована. В крайнем случае, животное пускает в ход клешни. Судя по повадкам достойных врагов у существа здесь нет. Хищник атакует отряд нагло, безбоязненно. Вот он, безраздельный владыка болот.
Хвост твари приподнялся, игла нацелилась на ближайшего противника.
В ту же секунду лазерные лучи ударили по животному. Конечности существа подкосились, глаза померкли, сегментарное тело вытянулось. Хищник безжизненно уткнулся головой в траву. Чтобы не искушать судьбу, Нокли выстрелил в ядовитый отросток.
Наемники осторожно подошли к животному. Кто-то пнул его ногой. Ни малейшей реакции. Количество дыр в панцире даже не сосчитать. У существа не было ни единого шанса на спасение. Солдаты сняли с шипов труп товарища и отнесли его к кустам.
– Господин лейтенант, по-прежнему настаиваете на ускорении темпа? – со злостью спросил Нокли у Паприла. – Не желаете заменить погибшего разведчика? Нам ведь ничего не угрожает.
– Прекратите, сержант, – вмешалась Лиза. – Возьмите себя в руки. Не стоит усугублять ситуацию.
–Я абсолютно спокоен, – сказал Вилл. – Вопрос в том, сколько еще тварей тут прячется?
– Думаете, возле острова есть другие хищники? – взволнованно проговорил Холмос.
– Не знаю, – пожал плечами маорец. – Я не специалист в области биологии. Обычно крупные существа чтобы прокормиться, не пускают на свою территорию чужаков. Они живут либо в одиночку, либо парами. Но эта тварь больше похожа на насекомое. О ее повадках остается только догадываться.
–Зато мы выяснили, кто убил пилотов у реки, – вымолвила Корлейн.
–Нет, – возразил Нокли, – вы заблуждаетесь. Пилотов убил другой зверь.
– Почему вы так решили? – уточнила женщина.
– Слишком много различий, – ответил Вилл. – На земле у бота, мы обнаружили отпечатки лап. Хорошо были видны когти. У существа, прикончившего двух моих парней, конечности имеют совершенно иную структуру. Трагедия произошла в кабине машины. Хищник застал офицера врасплох. Удар иглой и никакого сопротивления. Мы наблюдали это здесь дважды. Клешни выполняют вспомогательную функцию.
– Там же развернулась настоящая схватка, – вставил Ник.
– Да, – подтвердил сержант. – Пульт управления превратился в груду металлолома. Представьте вес животного и взгляните на труп. Явное несоответствие. Кроме того, данной твари тяжело бы пришлось в реке, при быстром течении. Она не очень подвижна. Ее козырь – внезапность. Мутная вода болота – идеальное место для засады.
– Прекрасная лекция, – сказала Лиза. – Но что дальше? Мы должны идти к базе.
– Разумеется, – произнес Нокли.
Неожиданно выражение лица маорца изменилось. В глазах мелькнуло отчаяние. Корлейн непонимающе смотрела на Вилла. Что с ним происходит?
– Сзади! – дико закричал наемник.
И сирианцы, и солдаты, обступив мертвое существо, внимательно слушали рассуждения сержанта. Люди на мгновение потеряли бдительность. Никто не заметил, как на противоположной стороне острова на берег выполз еще один хищник. Добыча была совсем рядом. Животное, не медля, ринулось в атаку. Возглас Нокли запоздал на долю секунды. На этот раз тварь продемонстрировала мощь и остроту своих клешней.
Ближе всех к существу стоял бедняга Майлс. Он не успел даже обернуться. Хищник распорол ему ноги. Несчастный рухнул на колени. И тут же животное срезало человеку голову. Из шеи брызнула кровь. Тело покачнулось и упало на бок. Сразу чувствовалось, что это испытанный, передающийся из поколения в поколение навык убийства. Обезглавленная жертва уже никуда не денется.
Но, как и в предыдущем случае, удачная охота стоила твари жизни. Наемники стреляли в упор. Некоторые лазерные лучи прошивали существо насквозь. Не издав ни звука, хищник распластался на земле.
– Черт подери! – выругался Вилл. – Я же говорил, нельзя расслабляться. У тарнумских обитателей нет страха перед людьми. Мы для них обычная дичь.
Подчиненные скорбно молчали. Виноваты все. Жаль Майлса, ему не повезло. Сумел уцелеть на Шейле, в куда более опасной ситуации, а что в итоге? Бойца прикончила мерзкая, тупая тварь. Глупая, необязательная смерть. Хотя, какой она еще бывает.
Выдержав паузу, сержант жестко сказал: – Хватит тут торчать! Ноль четвертый, восемьдесят девятый, замените погибших разведчиков. Тщательно проверяйте дно. Размеры хищников вам известны. Остальным забрать у убитых воду, подсумки с зарядами и рюкзаки. На подготовку даю пять минут. Пошевеливайтесь, ленивые скоты!
В голосе маорца звучал металл. Каждая фраза, словно удар молота. Нокли не просто раздражен, он в ярости. На жалком, ничтожном островке взвод потерял трех человек. Немыслимо! Подобные промахи даже дилетанты не допускают. Бойцы прекрасно слышали разглагольствования Паприла. И вот результат. Растерянность, замешательство, страх. Надо любой ценой привести бойцов в нормальное состояние. Грубый окрик, брань в данном случае самое эффективное средство.
В указанный сержантом срок Парсон разогнал шестом тину и смело шагнул в болото. За ним двинулись Блекпул, Кавенсон, Элинвил и наемник по фамилии Валкот. Волков, Стенвил и Клертон внимательно следили за товарищами. Впрочем, помочь им они вряд ли смогут. От лазерных карабинов сейчас толку мало. Пара автоматов бы не помешала. Пули достали бы хищников и под водой.
Солдаты без особых проблем преодолели сорок метров. Вилл махнул рукой, и вторая группа бойцов покинула остров. Расположившийся за спиной маорца Холмос оглянулся назад. Возле кустов в траве лежат трупы наемников. Даже не верится, что еще пятнадцать минут назад эти парни были веселы, здоровы, полны сил. Как же тонка нить человеческой жизни. Оборвать ее так легко.
Теперь и мертвые солдаты, и их убийцы станут добычей падалыциков. Желающих полакомиться мясом на Тарнуме немало. Скоро тут будет настоящий пир. Несчастных даже похоронить некогда. Да и негде. Копни чуть поглубже, и могила мгновенно заполнится водой.
Нет, Ник не сентиментален. Когда работаешь в секретной лаборатории, участвуешь в опытах над людьми, привыкаешь к смерти. Но ведь это не касается тебя лично. Здесь же все иначе. Ты запросто можешь разделить страшную судьбу бойцов. Мерзкие существа не разбираются, где сирианцы, а где наемники. Холмос невольно представил свое изуродованное тело, терзаемое мерзкими тварями. Ужас.
Протяженность третьего этапа составляла двенадцать километров. Поначалу разведчики шли очень медленно. Но постепенно темп увеличился. Дно по-прежнему относительно твердое, глубина небольшая, а кровожадные хищники нападать на отряд не рискуют.
Ерунда, конечно. Однако ни одного затаившегося в засаде животного Джей не обнаружил. Солдаты решили, что существа охотятся возле островов. Хотя, нельзя забывать о корнях гигантских исполинов. Они тоже подходят в качестве укрытия. Вопрос в том, кто является основной пищей хищников? Если это узнать, то станут понятны повадки коварных тварей. Как бы там ни было, а деревья бойцы старались огибать.
Постоянное маневрирование привело к тому, что группа значительно отклонилась от маршрута. Спустя шесть часов Нокли остановил взвод. Достав компас, сержант попытался сориентироваться. Бесполезно. Стороны света известны, а вот зацепиться не за что. Вокруг абсолютно одинаковый ландшафт. Ученые и наемники с тревогой и надеждой смотрели на Вилла. Лизу слегка покачивало.
– Мы заблудились? – спросила женщина.
– Нет, – ответил маорец. – Но остров группа прошла. Искать его вряд ли целесообразно. Потеряем время, устанем, а выгода минимальна.
– У вас есть предложение? – проговорила Корлейн.
– Да, – сказал Нокли. – Чуть западнее, примерно в четырех километрах есть узкая полоска суши. Это крюк.
Путь удлинится. Я жду вашего приказа. Либо отряд поворачивает, либо идет дальше к реке.
– Сколько до нее? – уточнила Лиза.
– Километров семь, не меньше, – произнес сержант.
– А потом сразу переправа, – вымолвила женщина.
– Ничего не поделаешь, – пожал плечами Вилл. Корлейн взглянула на Холмоса. Аланка ждала от Ника
совета. Но тот пребывал в странной прострации. В его глазах полное безразличие. Состояние Лизы не лучше. В теории два километра за час – пустяк, на практике все гораздо сложнее. Мышцы ног болят, спина ноет, в глазах пелена.
Удивительно, как солдаты не падают. Они ведь еще несут тяжелые рюкзаки и носилки с раненым пилотом. Рядом с Нокли стоят три наемника. Один совсем мальчишка. Ему лет восемнадцать. Мягкие черты лица, заостренный подбородок, по щекам течет грязный пот. Не красавец, но довольно привлекателен. Рубец на верхней губе придает парню особый шарм. Женщина вздохнула:
– Поворачиваем.
Маорец не сомневался, что Корлейн отдаст именно такое распоряжение. Она не глупа. Короткие привалы не позволили людям хорошо отдохнуть. Путешественники идут по болоту вот уже почти тринадцать часов. И сирианцы, и наемники на пределе. Рано или поздно группа встанет.
Спустя полтора часа Парсон заметил впереди заросли кустарника. Нокли не случайно выбрал этот остров. Он имел форму слабо загнутого серпа и тянулся с севера на юг метров на двести. Уж его-то бойцы миновать не должны. Разведчики замедлили шаг. Не исключено, что где-то тут прячутся хищники.
Вот и спасительный берег. Однако расслабляться рано. Рассредоточившись, солдаты внимательно наблюдали за болотом. Если рассуждать логически, тварь реагирует на колебания воды. Где бы существо ни пряталось, оно поползет к добыче. По дну животное перемещается гораздо быстрее, чем по суше. Отделению Бентли угрожает серьезная опасность.
Как назло, споткнулся Грейзен. Техники вместе с носилками рухнули в тину. Наемники бросились им помогать. Судорожное барахтанье, плеск воды, отчаянная ругань. Пилота вытаскивали уже на руках. Андрей отвлекся на секунду, а когда обратно повернул голову, то увидел приближающуюся к людям волну. В какой-то момент показались шипы на панцире. Юноша, не раздумывая, швырнул гранату.
– Ложись! – истошно закричал Волков.
Солдаты мгновенно упали на землю, сирианцы же замешкались. Холмос и Корлейн растерянно смотрели на бойцов. Вверх поднялся столб воды, осколки просвистели в сантиметрах от ученых. К счастью, никто не пострадал. Как только прошло оцепенение, Лиза гневно прошипела:
– Идиот! Ты чуть не убил нас. Сержант, ваши подчиненные совсем спятили!
Свою речь женщина уже не контролировала. Еще немного и она перейдет на более крепкие выражения. С грязными рабами иначе нельзя. Нормальных слов наемники не понимают. В этот миг раненный хищник ринулся к путешественникам. Его хвостовой сегмент с шипом угрожающе нацелился на Люка Бентли.
– Поторапливайтесь! – скомандовал Нокли, вскидывая оружие.
Огромная голодная тварь выскочила на берег сразу за капралом. Морда и передние конечности в желтоватой жидкости. Андрей не промахнулся. Существу изрядно досталось от взрыва гранаты. Тем не менее, отступать животное было не намерено. Правая клешня едва не схватила Люка. Дружный залп из лазерных карабинов заставил хищника остановиться. Покачнувшись, тварь медленно сползла в болото. Солдаты продолжали стрелять в мертвое тело. Таким образом они выплескивали нервное напряжение. Ужасное существо чудом никого не сожрало. Хлопнув Волкова по плечу, Вилл тихо сказал:
– Молодец. Так действуй и дальше. Пять секунд достаточное время на принятие решения.
Собравшись в центре острова, наемники ждали второго нападения. Если хищники живут парами, то это неминуемо. Однако все опасения оказались напрасны. Вскоре люди бессильно распластались на траве. Лишь четверо охранников застыли по периметру.
Не успела Корлейн закрыть глаза, как тут же провалилась в бездну сна. Поначалу женщина слышала отдельные реплики солдат, но затем окончательно погрузилась во тьму. Неожиданно ее кто-то толкнул. Лиза мгновенно вскочила. Вокруг поразительная, умиротворяющая тишина. Ровная гладь болота, легкий шелест листьев, в небольшом просвете сверкающий диск Сарисы. Идиллия, да и только. Особенно, если не знать, что за твари здесь обитают.
Слева от аланки расположился - Холмос. Ник что-то бубнит и постоянно ворочается. Похоже, это он задел Корлейн. Сразу за ним в ряд лежат наемники. Женщина сняла с пояса флягу, сделала глоток и вдруг замерла. А что собственно происходит? Почему все спят? Лиза взглянула на часы. Не может быть! Аланка налила в ладонь воду и ополоснула лицо. Нет, она не ошиблась. Корлейн толкнула в бок Холмоса. Ник сел и недоуменно посмотрел на женщину.
– Ты ничего не хочешь объяснить? – спросила Лиза. – Мы на острове уже два с половиной часа.
– Сержант дал на отдых три, – пробурчал мужчина. – Честно говоря, я бы еще вздремнул…
–А с каких пор наемники здесь распоряжаются? – возмущенно сказала аланка.
– Ты уснула, – пожал плечами Холмос. – Будить тебя не стали. Люди измотаны. Перед последним рывком надо восстановить силы.
Корлейн не успела ответить. Ник опять повалился на траву. Спорить с ним не имело смысла. Во-первых, он не в том состоянии, а во-вторых, ее помощник полностью подчинился солдатам. Холмос считает, что это единственный шанс уцелеть. Отчасти Ник прав. Но нельзя, же слепо верить рабам. Допустимую грань Лиза не переступит. Чтобы сохранить власть, нужно периодически ставить наемников на место.
Поправив волосы, женщина решительно поднялась.
– Где сержант? – проговорила Корлейн, обращаясь к охраннику.
Солдат неопределенно махнул рукой в сторону спящих товарищей. Аланке пришлось самой искать Нокли. Маорец лежал почти у самого края. Голова на рюкзаке, тело расслаблено, однако пальцы рефлекторно сжимают цевье карабина. Мужчина не красавец, но что-то притягательное, влекущее в нем есть. Словно почувствовав взгляд Лизы, наемник открыл глаза. На губах появилась усмешка.
– Любуетесь? – поинтересовался Вилл.
– Вы чересчур высокого мнения о себе, – презрительно заметила женщина.
– Я? – язвительно переспросил маорец. – Жалкий, бесправный раб? Вы мне льстите.
– Хватит пустой болтовни, – резко сказала Корлейн. – По вашей милости группе придется идти в темноте.
– Это неминуемо, – произнес Нокли, жестом предлагая аланке сесть.
Сержант ловко перевел разговор в спокойное русло. Заранее подготовленная аланкой гневная тирада не пригодилась. Ей ничего не оставалось, как опуститься на землю напротив Вилла.
– В цифрах все реально, все хорошо, – продолжил маорец. – Но человеческие возможности не беспредельны. Даже гладкий пятидесятикилометровый марш – серьезное испытание. Ну, а по болоту…
– Перестаньте философствовать, – проговорила Лиза. – У нас в запасе одиннадцать часов.
– А до базы двадцать три километра, – вымолвил Нокли. – И самое главное, две водные преграды. Как мы их преодолеем, я пока не знаю. Но в любом случае, люди должны отдохнуть. Иначе половина попросту утонет. Лично вы способны переплыть реку в одежде с тяжелым снаряжением?
– Нет, – честно ответила женщина.
– Вот того и оно, – вздохнул сержант, разворачивая карту. – Я попытался просчитать ситуацию. Мы двинемся по прямой. На пути лишь один остров.
Вилл пальцем показал на крошечное расплывчатое пятнышко на северо-западе.
– До него немало, – сказала Корлейн.
– Согласен, – произнес маорец. – И потому до захода Сарисы привалов больше не будет. Последний отрезок мне кажется не таким сложным.
– Надеюсь, вы не ошибаетесь, – проговорила Лиза. – Тарнум уже преподнес немало сюрпризов.
Спустя тридцать минут отряд двинулся дальше. Возглавлял разведчиков сам Нокли. За ним шли Стенвил, Клертон и Волков. Тщательно прощупывая дно шестами, наемники стремительно приближались к реке. Сержант задал достаточно высокий темп. Никого ждать сержант был не намерен.
Колонна начала растягиваться. Быстро идти люди с носилками не могли при всем желании. Впрочем, тут ничего страшного. Неизвестно, сколько потребуется передовому отряду на сооружение переправы. Да и вообще удастся ли ее построить.
Примерно через час Вилл остановился. Солдаты достигли цели. Вот он, один из многочисленных рукавов дельты. Течение плавное, размеренное. Ширина невелика, метров сорок, но это тоже препятствие. Не стоило забывать и о хищниках. Существа, убившие пилотов, выползли из реки. Бойцы, стоящие в воде, для них лакомая добыча.
Периодически наемники описывали шестами круги вокруг себя. Вряд ли данная мера предосторожности кого-то спасет, но другого способа обнаружить зверя нет. Эрик шагнул чуть в сторону, потерял равновесие и тут же ушел на глубину. Андрей и Лайн помогли вынырнувшему эданцу выбраться обратно на берег. Если конечно его можно так назвать. Даже неудачный эксперимент дает результат. Теперь солдаты знали границы русла.
Постепенно подошла основная часть взвода. На лицах людей озабоченность. Наемники и сирианцы с тревогой смотрели на мокрого Клертона. Пересекать реку вплавь занятие рискованное. На планете обитают страшные, безжалостные твари.
– Надо сделать плот, – сказал Холмос.
– Долго, – произнес Нокли. – Провозимся часа три.
– А что вы предлагаете? – тут же вмешалась Корлейн. – Думать, – ответил сержант. – Есть разные варианты.
– Например? – не унималась женщина.
– Натянуть веревку между деревьями, – проговорил Вилл.
– Недурно, – усмехнулась Лиза. – Но кто-то должен оказаться на той стороне. Вы сами назначите смельчака или найдется доброволец?
– Я могу, – откликнулся Бентли. – Расстояние пустяковое.
– Не торопись, – вымолвил маорец. – Умереть всегда успеешь. Опасность нужно свести к минимуму.
– По-моему, отличное решение, – сказала Корлейн. – Вы напрасно медлите.
Нокли не отреагировал на замечание женщины. Он вспоминал то, чему их учили в лагере. В программе, разработанной майором Лейроном, переправам посвящен целый раздел.
– Господин сержант, – прервал его размышления Волков, – взгляните на север.
Ничего особенного Вилл там не увидел.