Проводя зачистку помещений, бойцы нашли в шкафу женщину. Ее звали Вела Чакрил. Несчастная колонистка под нажимом Корлейн сообщила, что в лаборатории пациентам вживляли в мозг биочип и управляли их поведением. Именно этот прибор и интересовал сирианцев.
Между тем, ситуация в космосе неожиданно усложнилась. Наблюдатели патрульного крейсера заметили в гиперпространстве эскадру противника. Враг должен был подойти к системе Ульфры через двое суток. Подобное развитие событий планом Хейвила не предусматривалось. Торренс решил рискнуть. Он приказал кораблям возвращаться в графство, а сам остался на флагманском судне "Виллок" на орбите Шейлы.
Руководитель экспедиции дал ученым всего три часа. Для извлечения биочипов этого было достаточно. Ронин-вер, его коллега Перес, двое наемников и Вела Чакрил двинулись в закрытый блок. Однако, как только сирианцы вошли в отсек, пациенты по команде пленницы бросились на чужаков. Солдаты были вынуждены убить обезумевших людей. Чакрил покончила с собой.
К удивлению ученых биочипов в голове мертвецов не оказалось. Нокли заподозрил неладное. Захватчики как-то чересчур легко проникли в экспериментальный сектор.
Вскоре солдаты принесли обгоревшие куски гермокостюмов. Сержант предположил, что сирианцы чем-то заразились. Группу, несмотря на возмущение Ронинвера, изолировали. Теперь оставалось лишь ждать. Проявятся симптомы болезни или нет.
Глава 1
Цейтнот
Волков сменился с поста и направился в четвертый блок. Именно там расположилась основная часть наемников. В соседние отсеки бойцы старались не заходить. В одном лежат мертвые ко-монцы, в другом взгляд невольно падает на операционную.
Трупы заключенных никто убирать не стал. Туда же Линжей отнес покончившую с собой Велу Чакрил. Постоянно созерцать изуродованные, окровавленные тела удовольствие не из приятных. Солдаты выбрали промежуточный вариант.
Андрей сел рядом с Бриком. Кавенсон перебинтовывал ногу. К счастью, рана оказалась несерьезной. Лазерный луч лишь слегка зацепил бедро. На Велии и Тхакене все было гораздо сложнее. Справа от Брика спит Марзен. Элинвилу тоже досталось при штурме базы. На плече окрианца грязная повязка.
На Парсона вообще страшно смотреть. Сломанный нос, разбитые опухшие губы, под левым глазом неестественная краснота. Джей периодически прикладывается к фляге с водой. При этом он морщится от боли. После схватки в коридоре лаборатории у капрала не хватает нескольких зубов.
Удивительно, но Волков пострадал меньше всех. Нет ни огнестрельных ран, ни ожогов, ни повреждений. Мелкие ушибы и ссадины, полученные в рукопашной, не в счет.
Обвинить его не в чем. За спины товарищей юноша не прятался. Просто Андрею повезло. Землянин достал из кармана и сунул в рот сухую, безвкусную галету. Есть не хотелось, но подкрепиться надо.
С момента изоляции группы Ронинвера минуло чуть больше двух часов. Пока ни у ученых, ни у наемников никаких признаков заболевания. Они тоже отдыхают. За ними
внимательно наблюдают сирианка, ее зовут Лиза Корлейн и Нокли. Изредка женщина переговаривается с коллегами по внутренней связи. Ученые продолжают обсуждать сложившуюся ситуацию. .Волков попал на очередной раунд споров.
– И все же я не понимаю сути эксперимента, – произнес Лоренс. – Допустим, здесь изобретали биологическое оружие. После смерти пациента есть смысл сделать вскрытие. Но зачем нужна трепанация черепа? В действиях комонцев отсутствует логика.
– Боюсь, мы что-то упустили, – задумчиво сказала Лиза. – Отсюда и наши проблемы.
– По данным разведки "Ш-4" очень хорошо финансировалась, – заметил Ронинвер. – Сразу вспомнили о громком скандале на Ольдии и несостоявшемся судебном процессе. Служба безопасности пришла к выводу, что противник возобновил на Шейле прерванные исследования.
– Если не секрет, чем занимались комонцы? – поинтересовался Мак.
– Пытались управлять поведением человека, – после некоторой паузы ответил руководитель группы.
– В таком случае, они добились неплохих результатов, – проговорил Линжей.
–Что вы имеете в виду? – поинтересовалась Корлейн.
– Я о Чакрил, – пояснил сержант. – Пленница отдала приказ заключенным, и безумцы тут же бросились на чужаков. А ведь до этого подопытные даже не шевелились. Мужчины терпеливо ждали ее распоряжений.
– Вы уверены, что комонцы напали после команды Белы? – уточнила женщина.
–Абсолютно,–подтвердил Линжей. – Чакрил крикнула "враг", и они тут же вскочили на ноги.
– Реакция на голос,–догадалась Лиза. – Обычный животный инстинкт. Странно. Хотя по повадкам заключенные ничем не отличались от хищников. Мужчина укусил Бейна за плечо и хотел перегрызть ему горло.
–Лично я ничего не слышал, – вставил Лоренс.
–Вам было не до того, – иронично усмехнулся Мак. – Я же стоял за спиной пленницы. Слово "враг" прозвучало довольно отчетливо.
– Чепуха, – возразил Ронинвер. – Без биочипов контролировать разум невозможно. Ведь именно в прибор закладывается программа, которую выполняет пациент. Иного решения нет.
– Не согласен, – вмешался Перес. – Мы все время отталкиваемся от достижений древних аланцев. Они вживляли имплантат без уничтожения личности человека. Это вершина, до которой нам еще далеко. Но есть более радикальный способ. Он давно и успешно применяется.
– Полное стирание памяти, – вымолвила Корлейн. – Метод неплохой, однако у него есть недостатки. Преступники либо превращаются в растение, либо становятся добропорядочными гражданами с весьма ограниченным умственным потенциалом. В любом случае от них мало толку.
– А если комонцам удалось найти нечто среднее? – предположил Бейн.
– Подопытных приручают как диких зверей, – сказала женщина. – Интересная мысль. Многого, конечно, не добьешься, но кое-какую работу они выполнить в состоянии. Главное в такой ситуации заблокировать развитие. Это несложно. Тогда получится аморфное существо с простейшими рефлексами.
– Что мы и наблюдали, – констатировал Перес.
– Данная процедура не представляет опасности, – заметил Лоренс. – Комонцы Надевали герметичные костюмы, чтобы не инфицировать пациентов. Таким образом сохранялась чистота эксперимента. Надеюсь, теперь нас выпустят отсюда?
– Нет! – жестко произнес Нокли. – Ваши научные дискуссии меня ни в чем не убедили. Ни один подозрительный факт не опровергнут. Почему Чакрил скомандовала заключенным напасть на группу? Почему она солгала о биочипах? Зачем противник сжег комбинезоны? Вопросов чересчур много.
Заложив руки за спину, Ронинвер нервно прохаживался по блоку. Спорить с Биллом не имело смысла. Наемник прав. Сирианцы допустили непростительную ошибку. Нарушены элементарные правила предосторожности. Даже начинающие лаборанты не позволяют себе подобных оплошностей.
Проклятая спешка! У Лизы появился блестящий шанс перехватить инициативу. Однако Лоренс не собирался сдаваться. Отдать власть Корлейн, значит, признать свою слабость. Бороться надо до конца.
– Послушайте, сержант, – медленно сказал Ронинвер, – вы не специалист и не знаете ряда тонкостей. Допустим, подопытные действительно чем-то заражены. После контакта с ними комонцы должны выйти наружу. Но отсек дезинфекции здесь отсутствует. Возникает проблема…
– Проблемы нет, – спокойно возразил Нокли. – Вы не обратили внимания на шестой сектор. А там есть все необходимое оборудование. Я проверил пульт управления. Мои догадки полностью подтвердились.
– Морг служил камерой дезинфекции? – изумленно выдохнул Лоренс.
– Именно, – подтвердил маорец. – У него двойное назначение. Видимо, комонцы испытывали определенные трудности с площадями.
– Ерунда, – Лоренс отрицательно покачал головой. – Не может быть…
Лиза не стала дискутировать. Женщина молча направилась в шестой блок. Через пять минут она вернулась. На лице Корлейн ни малейших эмоций. Удивительная выдержка. Взглянув на коллег, сирианка бесстрастно произнесла:
– Мне очень жаль. В блоке установлена самая совершенная система. Термическая обработка, растворы химикатов, локальные душевые кабины. Но главное, ультрафиолетовые излучатели.
– Господи, какие мы идиоты, – истерично воскликнул Бейн и бессильно опустился на пол.
– Сержант, почему же вы раньше ничего не сказали? – проговорил Ронинвер.
– Я обнаружил это сразу после нападения заключенных, – ответил Нокли. – Выстроил цепь событий и понял, что чего-то не хватает.
Лоренс остановился возле стекла. Руководитель группы мучительно искал выход из сложившейся ситуации. Факты – упрямая вещь. Их просто не отбросишь. Петля все туже затягивается на шее Ронинвера. Пока симптомов болезни нет, но они будут, обязательно будут. Внезапно в глазах Лоренса сверкнула надежда. С нескрываемым торжеством в голосе мужчина произнес:
–Есть серьезная неувязка. У комонцев на черепе не было ни малейших повреждений.
– Ты мог не заметить, – возразила Лиза.
–Я не дилетант! – мгновенно отреагировал Ронинвер.
– А мозг? – уточнила Корлейн. – Неужели никаких следов операции?
– В том-то и дело, – вымолвил Лоренс. – Хирургическое вмешательство не проводилось.
– Вспомни хорошенько, – настойчиво сказала женщина. – Что-то должно быть…
Лиза внимательно наблюдала за руководителем группы. Не скрывает ли он что-то важное?
– Крупные серые пятна на внешней поверхности коры, – неожиданно вставил Перес*
Лоренс посмотрел на Бейна и горько, обреченно усмехнулся. Сколько же чудовищных промахов они сегодня совершили! Ронинвер тоже думал о том странном налете. Интересно, что это?
– Какие еще пятна? – взволнованно спросила Корлейн.
– Не знаю,–честно признался Лоренс.–Я ни с чем подобным раньше не сталкивался. Видимо, необычная природная аномалия.
– У всех троих? – уточнила Лиза.
– Да, – вздохнул Ронинвер. – Мы искали биочип и…
– Черт подери, Лоренс, – выругалась женщина. – Ты же не мальчишка-практикант!
– Не кричи, – сказал руководитель группы. – Здесь много посторонних. Не хочу чтобы…
– Плевать мне на них, – оборвала начальника Корлейн. – Ты был обязан прекратить операцию!
–А разве это уже имело значение? – иронично проговорил Ронинвер. – Как выражаются наши доблестные солдаты, мы все по уши в дерьме. И где гарантия, что вы тоже не заражены?
– Нужно взять образцы и провести тщательный анализ, – настойчиво произнесла Лиза.
– Дерзай, – вымолвил Лоренс. – Лично я к трупам больше не прикоснусь. Пора немного отдохнуть.
Ронинвер демонстративно сел рядом с Пересом. Наемники расположился напротив сирианцев. Корлейн была в ярости. Лоренс отказывался выполнять свой долг. Долг ученого, долг гражданина.
Самостоятельно добраться до мертвецов женщина не могла. За скафандром ее не выпустит Нокли, а идти в экспериментальный сектор без средств защиты равносильно самоубийству. Чтобы успокоиться, Корлейн вышла в коридор. Надо поторопить Холмоса. Ник что-то долго возится с компьютерами.
Волков проспал шесть часов. Разбудил землянина громкий возглас Марзена. Элинвил и Кавенсон недавно заступили на пост. Что же стряслось? Андрей мгновенно вскочил на ноги. Впрочем, остальные бойцы нервозности не проявляли. Кто-то дремлет, кто-то тихо беседует. Опасности, вроде, нет.
– Госпожа Корлейн, на выход! – повторно выкрикнул окрианец.
Волков недовольно покачал головой. Чего только спросонья не почудится. Юноша хотел сесть, но сержант сделал ему знак следовать за ним. Закинув карабин на плечо, Андрей двинулся за маорцем. Лиза опередила наемников на пару секунд. Женщина стояла в дверном проеме между Марзеном и Бриком. Метрах в пятнадцати от нее двое ученых, оставшихся в информационном отсеке. Оба крайне возбуждены.
– У нас плохие новости, – сказал Холмос.
– Ближе к делу, – нетерпеливо проговорила Корлейн.
– Блейн обнаружила в мусорном ящике резаную бумагу, – вымолвил Ник. – Ее в спешке забыли сжечь. Базу данных восстановить не удалось, и мы принялись склеивать обрывки. Одним из документов оказался отчет о проводимых лабораторных опытах. Ряд страниц отсутствует, но понять смысл можно.
– Не тяни, – раздраженно произнесла Лиза.
– Комонцы занимались какими-то бактериями, – сказал Холмос. – Кодовое обозначение "БХ-17". Микроорганизмы поражают мозг человека.
– К чему такие сложности? – пожал плечами Вилл. – Убить противника можно гораздо проще.
–Вот тут-то и начинается самое интересное, – заметил сирианец. – Они не собирались никого убивать. Цель абсолютно иная. Бактерии блокировали умственную деятельность. Сохранялись лишь элементарные инстинкты. Пациент постепенно превращался в послушное животное. За еду это существо было готово выполнить любой приказ. Иногда заключенных натравливали друг на друга.
– Способ заражения? – холодно спросил Нокли.
– Воздушно-капельным путем при непосредственном контакте, – проговорил Ник.
– Проклятье, – зло пробурчал сержант. – Теперь ясно, почему Чакрил заманила группу в отсек к подопытным. Комонцы испугались, что мы уничтожим мерзких тварей, не входя в опасную зону. Враг решил подстраховаться. Нам оставили наживку.
– А почему их сразу не выпустили? – не удержался от реплики Волков. – Тогда нападение выглядело бы более достоверным.
– "БХ-17" – незавершенный проект, – ответил Холмос. – Есть огромные недостатки. В частности крайняя уязвимость микроорганизмов во внешней среде. Они реагируют на любые отклонения от нормы и быстро погибают. Кроме того, у болезни короткий скрытый период. И, наконец, в мертвом человеке бактерии живут не более трех часов.
– Голых безумцев мы бы перестреляли, – констатировал факт Вилл. – И неизвестно стали ли бы препарировать. Нужен был эффект внезапности. Ничего не подозревая, отряд вернулся бы на корабль и заразил весь экипаж. Великолепный план. Я бы даже сказал дьявольский.
– Как долго человек находится в таком состоянии? – проговорила Корлейн.
– Точных цифр нет, – вымолвил Ник. – Но судя по симптоматике, около двух месяцев.
– Маловато, – произнес маорец.
Женщина бросила презрительный взгляд на Нокли. Глупец. Ничего не понимает, но умудряется вставлять "умные" реплики. С каким бы удовольствием Лиза отдала приказ наблюдателю ликвидировать наемников. Грязные рабы совсем обнаглели. Они потеряли ощущение реальности, почувствовали себя равными сирианцам. И в этом виноват Ронинвер. Лоренс постоянно шел на уступки.
Теперь что-либо менять поздно. Успех операции зависит исключительно от солдат Энгерона. Но Корлейн хотела бы посмотреть им в глаза, когда на ошейнике начнется отсчет времени. Тогда спесь с наемников наверняка слетит. Не исключено, что отчаянные бойцы будут умолять ее о пощаде.
– Это гигантский срок, – поправила Вилла женщина. – Ведь инородные микроорганизмы создали в мозгу целую колонию. И они стремительно размножались. По сути дела инфицирован весь организм, включая кровь и внутренние органы. Очень странный феномен. Люди должны умирать сразу.
– Видимо, какой-то симбиоз, – сказал Холмос. – Подробной документации на "БХ-17" нет.
– А это ужасная субстанция, случайно, не разумна? – поинтересовался Нокли.
– Намекаете на Крастон, сержант, – проговорила Лиза. – Путь туда надежно закрыт. Систему Индаса никто не посещал вот уже почти пять веков. Только сумасшедший рискнет высадиться на поверхность планеты.
– Я всего лишь провел аналогию, – заметил маорец.
– И она неудачная, – вымолвила Корлейн. – Разумная тварь не будет убивать носителя. А здесь и человек, и бактерии в итоге погибают. Думаю, микроорганизмы выведены искусственно. Хотя, несомненно, некая природная база присутствовала. Кстати, Ник, вы упомянули симптоматику. Когда пациент перестанет осознавать собственную индивидуальность?
– В течение суток, – произнес Холмос. – Сначала появляется безразличие, апатия, затем возникают провалы в памяти. К концу периода утрата обычных навыков и умений. Фактически это уже животное.
– Прошло девять часов, – сказала женщина. – Значит, процесс заражения в активной фазе.
– А какое-нибудь лекарство, противоядие существует? – спросил Вилл.
– В бумагах ничего нет, – отрицательно покачал головой сирианец. – Но если рассуждать логически, уничтожить "БХ-17" несложно. Проблема в том, что человека мы не спасем. Восстановить поврежденный мозг не удастся.
– Вы отлично поработали, Ник, – проговорила Лиза. – Продолжайте поиски. Важна любая информация.
– Хочу заметить, что мы выбились из графика, – произнес Холмос. – Без санкции полковника…
–Мы обсудим эту ситуацию с руководителем группы, – жестко сказала Корлейн.–Чуть позже я сообщу вам его решение.
Женщина резко развернулась и зашагала к четвертому отсеку. О том, что произошло в экспериментальном секторе Ник и Блейн не знали. Допуск туда им запрещен. Солдаты не давали ученым приблизиться к двери даже на десять метров. Объяснение стандартное и незамысловатое: часть наемников при штурме контактировала с подопытными комонцами, а потому предпринимаются необходимые меры предосторожности.
Ронинвер не спал. Громкие крики Элинвила разбудили и сирианца. В ожидании Лизы мужчина взволнованно прохаживался по блоку. Линжей о чем-то беседовал с подчиненным. Изредка Мак прикладывался к фляге с водой. В помещении достаточно жарко. Внешне бойцы абсолютно спокойны. Впрочем, вопли Марзена ничуть не потревожили Переса. Свернувшись на боку, Бейн сладко посапывал.
Корлейн остановилась у пульта. Пара несколько затягивалась. Женщина размышляла, стоит ли говорить Лоренсу всю правду. Да и свидетелей в отсеке многовато. Бойцы не спускают с сирианки глаз. Хотя, чего уж тут скрывать. Скоро все само выплывет наружу.
Лиза подробно, в деталях передала Ронинверу полученные от Холмоса сведения. Лицо начальника помрачнело. Подтвердились его худшие опасения. Здесь действительно испытывалось биологическое оружие. Допущенная ошибка будет стоить Лоренсу жизни. Пару минут сирианец молчал. Надо все тщательно обдумать.
– Пока я чувствую себя прекрасно, – наконец, произнес руководитель группы. – Никаких признаков болезни.
– А Бейн? – Корлейн кивнула головой в сторону коллеги.
– Что Бейн? – недоуменно спросил Ронинвер.
– Он не реагирует на внешние раздражители, – вымолвила женщина
– Чепуха, – сказала Лоренс, направляясь к Пересу. Ронинвер бесцеремонно толкнул товарища в спину.
Бейн приподнялся на локте, сел, окинул взглядом блок.
– Вот видишь, ничего страшного, – натянуто улыбнулся начальник.
– Перестань, Лоренс, – возмущенно проговорила Лиза. – У него вялость, замедленная реакция. Симптомы в точности соответствуют описанию. И объяснить это просто. Заключенный укусил Переса. Заражение развивается быстрее. Скоро вас постигнет та же участь. Спорить бесполезно. Ты напрасно теряешь время.
– Согласен, – тяжело вздохнул руководитель группы. – Пора признать очевидное. Мы обречены. Но обречены все. Я не имею права рисковать. Полковник давно ждет моего доклада. Ответственность за успех операции лежит на нем.