Грег Лейрон вообще чист как младенец. Безупречная служба в имперской армии, возвращение на Родину после . переворота, а затем работа в компании Энгерона. Ни семьи, ни детей, ни привязанностей. Типичный одиночка. До сих пор старается придерживаться законов чести.
Стаф очень дорожит им. Ведь майор отвечает за боевую подготовку наемников. Именно он создал программу тренировок, по которой обучают невольников. Результаты говорят сами за себя. На базе из дилетантов за год делают профессиональных солдат. Плохой специалист подобного результата не добьется.
Удивительно, но между Грегом и Астином много общего. Даже возраст примерно совпадает. Майору пятьдесят шесть, а самраю пятьдесят восемь. Как бы там ни было, к офицеру не подобраться.
Ворх повернулся к Ислэну и, тяжело вздохнув, произнес:
– Занятные сведения, но все это прекрасно известно и полиции, и службе безопасности. Серьезного диалога не получится. Они даже встречаться со мной не будут. Зацепить их нечем.
–Искренне сожалею, – вымолвил Дарен. – Фирма Стафа Энгроена нам давно не нравится. Нормальных людей там превращают в безжалостных убийц. Мы внедряли в лагерь агентов. На базе творятся страшные вещи. За малейшую провинность рабов казнят. Взрывают обруч на шее. Зрелище кошмарное. Рассказы очевидцев было опубликованы. Ни власти, ни общество не отреагировали.
– Судьба наемников никого не волнует, – с горечью констатировал Астин. – В компании хотя бы не выставляют трупы на показ. На Алане столбы с распятыми невольниками сплошь и рядом.
– Что верно, то верно, – согласился оливиец. – Страна катится в эпоху варварства.
– А вы не пробовали выйти на обслуживающий персонал лагеря? – спросил самрай. – Оружейники, техники, врачи. Кто-то ведь вводит препарат в кровь, контролирует микрочипы, надевает ошейники.
– Пробовали, – кивнул головой Ислэн. – Это ничего не дает. Они обычные исполнители. Действуют согласно инструкции. К секретам фирмы доступа не имеют.
– Ерунда какая-то, – удивленно выдохнул Ворх. – Ладно, мы, опальная общественная организация. Нет ни денег, ни квалифицированных шпионов, ни специального оборудования. Но неужели сирианская или плайдская разведка не способны раскрыть тайны Энгерона? Ни за что не поверю. Возьми труп наемника, отвези в лабораторию и исследуй…
– Не все так просто, – возразил Дарен. – Стаф хитер и предусмотрителен. Он надежно подстраховался. Иначе фирма давно бы разорилась. Арендаторы не возвращали бы солдат назад. Но старый пройдоха не оставил им выбора. Разумеется, люди, заключавшие с Энгероном контракт, изучали бойцов. Снять обруч сложно, но можно. Вариантов несколько: подобрать кодовый сигнал, убить наблюдателя и вскрыть пульт управления, наконец, поработать с самим ошейником. Для хороших электронщиков это пустяк.
– Со смертельным препаратом хлопот еще меньше, – заметил Астин. – Достаточно взять кровь на химический анализ. Ученые составят формулу и в кратчайшие сроки создадут нейтрализатор.
– Правильно, – сказал оливиец. – Главная проблема – чип. Он контролирует все жизненно важные процессы организма наемника. Информация о ранениях, повреждениях, болезни тут же поступают в компьютер. Любое постороннее вмешательство приведет к тому, что чип активирует препарат. Гибель солдата неизбежна.
– Значит, сначала надо извлечь из бедняги чип, – догадался самрай.
– Не получится, – проговорил Ислэн. – Малейшая попытка и тут же самоликвидация. Естественно, со всеми вытекающими последствиями. Нужен специальный прибор, настроенный на определенную частоту. Но и этого мало. Пароль известен лишь строго ограниченному кругу лиц. Список держится в строжайшем секрете. Если, конечно, он вообще существует.
– А как тогда проходит лечение? – удивился Ворх. – Где гарантия, что микрочип не посчитает проникновение опасным?
– Наемники крайне редко попадают в больницы и госпитали, – произнес Дарен. – У них особый вид деятельности. Наблюдатель обычно уничтожает тяжелораненых. Тем самым, сотрудник развязывает руки остальным бойцам. Однако бывают исключения. И солдаты благополучно поправляются. На операционном столе мало кто умирает.
– Чип в голове, – вымолвил Астин.
– Думаю, да, – подтвердил оливиец. – Его задача контролировать мозг. В момент смерти он опять же самоликвидируется. Вскрытие тела и трепанация черепа ничего не дает.
– Идея недурна, – проговорил самрай. – И реализация на уровне. Но слабое звено есть…
– Намекаете на производителя, – улыбнулся Ислэн. – Это крупная медицинская корпорация. Подобные чипы она продает многим. Беда в том, что Энгерон потом их перепрограммирует.
– Стаф такими знаниями не обладает, – сказал Ворх. – На базе должна быть лаборатория.
– Мы пришли к тому же выводу, – произнес Дарен. – Однако о ней нет никаких сведений.
– Невероятно, – выдохнул Астин. – Всем все известно, а результат нулевой.
– Потому фирма Энгерона и процветает, – заметил оливиец. – Правители, арендующие наемников, смирились с подобным положением. Два года назад у Стафа похитили врача. Труп бедняги со следами пыток обнаружили в пустыне. Глава компании абсолютно не нервничал. То был акт отчаяния. Шпионы Видога, Делвила, Торнвил наверняка работают в лагере, но пока успехи агентов скромны.
– Вы отлично информированы, – проговорил самрай. – Прекрасно разбираетесь в деталях.
– Невелика заслуга, – вымолвил Ислэн. – Энгерон не делает из этого тайны. Несколько раз он даже выступал в сети с разъяснениями. Старый хитрец не хочет, чтобы его бойцов подвергали ненужным, бессмысленным экспериментам. Напрасная трата времени и сил. Да и стоят солдаты немало.
– Странный парадокс, – грустно усмехнулся Ворх. – Полная открытость при максимальной секретности. Своеобразный вызов обществу. В наглости Стафу не откажешь. Жаль, нельзя пообщаться с наемниками. Сомневаюсь, конечно, но вдруг они что-то подскажут. Что-то видели, что-то слышали…
– Вряд ли, – возразил Дарен. – Казармы расположены в строго охраняемой зоне, вдалеке от медицинского блока. Разделены даже уровни.
–А если боец получил серьезное увечье? – спросил Астин. – Как с ним поступают? Никто не станет брать инвалидов в аренду.
– Их ликвидируют, – произнес оливиец, – Энгерону не нужен балласт. С рабами на базе не церемонятся. В редчайших случаях невольников продают по дешевке. Мы пытались найти таких солдат. Не удалось. Сведения слишком расплывчатые и неточные. Нет ни описаний, ни имен покупателей, ни маршрута перевозки.
– Сплошное невезение, – проговорил самрай.
– Хотя… – после непродолжительной пары вымолвил Ислэн. – Есть один подозрительный человек. Появился в Корнтоне несколько месяцев назад. Возраст чуть за тридцать. У него отсутствует правая кисть. Устроился инструктором в охранную фирму. Судя по отзывам, профессионал. Отлично владеет приемами рукопашного боя. Молчалив, необщителен.
– И что туг необычного? – пожал плечами Ворх. – Типичный штурмовик, выброшенный на обочину жизни. Уволили из армии, возникли финансовые трудности, ушла жена. Парень решил начать все сначала. Новый город, новые люди, новая работа. Хорошо хоть не спился. Обычная история.
–Я бы с вами согласился, – сказал Дарен. – Если бы не одно "но". Он не сирианец. По документам мужчина канотец. К десантным частям не имеет ни малейшего отношения. Это бывший невольник.
– Возможно, – произнес Астин. – Трудился на плантациях, лишился руки, ему дали вольную.
– Чепуха, – отрицательно покачал головой оливиец. – Рабовладельцы не отличаются милосердием. Алчные, жестокие мерзавцы. Подобных прецедентов я не знаю. Кроме того, на теле инструктора явно боевые шрамы.
– Вы предполагаете, что канотец был наемником? – удивленно проговорил самрай.
– Звучит неправдоподобно, но именно так, – подтвердил Ислэн. – Почему его освободили – загадка. Однако удостоверение личности господин Миллан получил в Ленкриле. Маленький городок возле космодрома "Кенвил". Совсем рядом с базой Стафа Энгерона. Факт, заставляющий задуматься.
– Почему же вы не выяснили подробности? – поинтересовался Ворх. – Мужчина определенно нуждается в деньгах. Хорошая сумма за интервью ему бы не помешала. Отменный материал.
– Он наотрез отказался вступать с нами в контакт, – вымолвил Дарен. – Я перепробовал все способы. Бесполезно. Вежлив, холоден, ироничен. В иммиграционной службе Ленкрила тоже ничего. Офицер отделался уклончивыми ответами. А ведь кто-то из лагеря оформлял документы. Но кто?
– Вы можете устроить мне встречу с этим человеком? – произнес Астин.
– Могу его показать, – сказал оливиец. – Дальше договаривайтесь сами. Миллан не любит журналистов.
– Прекрасно, – улыбнулся самрай. – Через четыре дня я опять приеду в Корнтон. Тогда и обсудим детали.
Ворх попрощался с Ислэном и покинул маленькое, уютное заведение, в котором они беседовали. Удача определенно сопутствует асконцу. Последняя информация необычайно ценна. Если канотец действительно бывший наемник, появляются неплохие перспективы. Просто так рабов не освобождают. Значит, он оказал кому-то услугу. Причем, сотруднику явно не рядовому.
Вот оно – долгожданное слабое звено. Не исключено, что это тонкая, хрупкая нить к Андрею. И оборвать ее нельзя ни в коем случае. К встрече с господином Милланом нужно тщательно подготовиться. Пора возвращаться в Ленкрил. В отличие от Дарена, Астин знал к кому надо обратиться за помощью. Самрай превосходно изучил горожан и не сомневался в успехе. У каждого человека есть недостатки.
Глава 3
Кольцо
Наследование "Виллока" продолжалось вот уже декаду. Ценой неимоверных усилий экипажу корабля удавалось выдерживать дистанцию. Двигатели работали на износ. Техники кое-как отремонтировали ускоритель, но с дюзой в гиперпространстве ничего не сделаешь. В любой момент может произойти падение мощности, и тогда судно снизит ход. Комонцы, словно стервятники, тут же набросятся на крейсер. Шесть кораблей против одного. Шансов уцелеть у "Виллока" немного.
Впрочем, ни Торренс, ни Гроненбер старались об этом не думать. Они надеялись, что рано или поздно граф Эстебан отзовет суда. Крейсера понадобятся ему для вторжения в баронство Эльзанское. Но пока противник упорно пытался догнать беглецов.
Стоя на мостике, уставший, не выспавшийся майор угрюмо смотрел на обзорный экран. Система Ульфры осталось далеко позади.
– Мы покинули границы империи, – громко выкрикнул навигатор.
Эрик взглянул на лейтенанта и тихо выругался. Он прекрасно понял, на что намекает подчиненный. Человечество за время правления династии Храбровых освоило гигантскую территорию. Тысячи звезд, сотни планет, десятки колоний. Людям есть чем гордиться. Однако, по сравнению с галактическими масштабами, это ничтожный район. В поперечнике жалкие четыреста парсек. А между Плайдом и Комоном и того меньше.
Империя имела форму ромба. Внешнюю линию которого "Виллок" только что пересек. Корабль шел в неизвестную, неизученную зону космоса. Если учесть, что именно отсюда в скопление Яслог вторглись пришельцы, то реакция Гроненбера была вполне предсказуемой. Такое развитие событий его не устраивало.
По плану Эрика крейсер давно уже должен повернуть на девяносто градусов. Майор намеревался обогнуть Цекру по большей дуге и пройти мимо Сторра. Увы, враг оказался чересчур настойчив. Любой маневр приведет к столкновению. Допустить этого командир судна не мог. Вот и приходилось лететь в черную, пугающую бездну вселенной.
Спустя сутки отряд комонцев разделился. Четыре корабля начали разворот. Данное сообщение Гроненбера не обрадовало. Значит, прекращать преследование неприятель не собирается. Два крейсера пойдут до конца. Эрик приказал курс не менять. В упрямстве майор противнику не уступит. Даже интересно, насколько комонцам хватит смелости? Они ведь тоже осознают, что лезут в пасть зверя.
С момента битвы у Гайлеты минуло двадцать лет. Чужаки потерпели поражение и отступили. Но где гарантия, что агрессоры не готовятся к новому нападению? Неприятель затаился на время и терпеливо собирает силы.
В том сражении звездный флот человечества понес тяжелые потери. Разведка ближайших квадратов ничего не дала. Ну, а затем мятеж, гибель Ольгера Храброва, междоусобица. Герцогам, графам и баронам не до внешнего врага.
Беспокойство проявлял, пожалуй, лишь правитель Яслога. Но кто его слушал. "Виллок" и суда комонцев могут запросто наткнуться на эскадру пришельцев. И что тогда? Сейчас людям нечего противопоставить захватчикам. Тем не менее, крейсера не отставали.
Линк Торренс заметно нервничал. Ситуация безвыходная. Ни бой не принять, не оторваться. А тут, как назло, техники доложили о проблемах с двигателями. Контрразведчик был в отчаянии. Зря полковник ждал ученых. Вот они лишние сутки, которые потребовала Корлейн! Теперь путь к Сириусу отрезан.
Если честно, Торренс уже не рассчитывал на успех. Линк перестал спускаться в рубку управления. Всю информацию контрразведчик получал через бортовую сеть. Гроненбер затеял рискованную авантюру, пусть сам и выпутывается.
Погоня продлилась двадцать восемь дней. "Виллок" преодолел почти семьдесят парсек. Так далеко в этот район никто не углублялся. Пока на обзорном экране нет ничего подозрительного. Но успокаиваться рано. Любая звездная система может быть базой для флота чужаков.
Комонцы, в конце концов, не выдержали напряжения. Расстояние между кораблями стремительно увеличивалось. Значит, неприятель возвращается. Однако снижать скорость Эрик не спешил. Вдруг враг пытается обмануть сирианцев? Майор решил подстраховаться. Лишние сутки в данном случае ничего не изменят.
Люди заметно повеселели, на лицах улыбки, оживление. В зале вновь появился Торренс. Полковник идеально выбрит, подтянут, сосредоточен. Похоже, он пришел в себя. Командир судна оперся на поручни мостика и отчетливо произнес:
– Навигатор, точные координаты крейсера! Назовите ближайшую звездную систему.
На первый взгляд задача несложная. Однако стоило учитывать, что часть оборудования повреждена. На разгерметизированной девятой палубе сплошные разрушения. Некоторые приборы работают в автоматическом режиме, но уцелело их немного. Кроме того, в гиперпространстве существуют определенные искривления. Слепо доверять компьютерным расчетам, особенно в неизвестном квадрате, нельзя. Всегда надо делать допуск.
На вычисление потребовалось минут пятнадцать. Гроненбер подчиненных не торопил. Но вот с кресла поднялся высокий, худощавый капитан. Вытянувшись в струну, он доложил:
– Господин майор, мы в седьмом секторе, зона "К-12". До нас тут никого не было. Справа по курсу меньше чем в двух парсеках Сариса. По классификации красный карлик.
– Отлично, – вымолвил Эрик. – Идем туда. Идеальное место для ремонта.
Разумеется, в какой точке "Виллок" вынырнет из гиперпространства, не имело принципиального значения. Главное – статическое положение. Для того чтобы очистить дюзу и провести профилактику, двигатели и ускорители нужно отключить. Однако в пустом квадрате корабль становится легкой мишенью. Крейсер не сумеет оказать серьезного сопротивления при внезапном нападении противника.
Поэтому командиры судов обычно использовали в качестве защиты звездные системы. Крупные объекты закрывали обзор врагу и не давали возможности развернуться. Атаковать с ходу при всем желании не получится. А значит, у беглецов будет шанс уйти от погони. "Виллок" направился к Сарисе. До нее восемнадцать часов полета. По космическим меркам рукой подать.
Как только десантные боты опустились на посадочную площадку шлюзового отсека, корабль стартовал. На закачку воздуха и выравнивание давления ушло около минуты. Вскоре наемники покинули машины. Но практически тут, же Корлейн приказала солдатам надеть шлемы и следовать в карантинный отсек.
Членов экипажа Лиза даже близко не подпускала к солдатам. Сирйанка по-прежнему соблюдала меры предосторожности. Скафандры были тщательно обработаны в специальных камерах. Хотя Нокли очень сомневался, что бактерии могли уцелеть в адском холоде Шейлы. Судя по найденным описаниям, микроорганизмы весьма чувствительны к низким температурам.
Впрочем, спорить с новым руководителем группы сержант не стал. Себе дороже. Вилл неплохо изучил женщину. Корлейн самолюбива, тщеславна, амбициозна. На планете, в силу обстоятельств, Лиза многое позволяла бойцам. Но теперь ситуация в корне изменилась. На борту крейсера сирйанка не будет терпеть реплики и замечания наемников. Одно ее слово и наглеца немедленно казнят.
Чтобы не возникло эксцессов, командир взвода отдал подчиненным соответствующие указания. Пусть прикусят языки. Если, конечно, не торопятся на тот свет.
После дезинфекции солдат подвергли медицинскому осмотру. Эта процедура была куда важнее. В экстренней помощи нуждались шесть человек. Однако все ограничилось компьютерным сканированием. Врачи в карантинный блок входить не рискнули.
Нокли тихо ругался. Поставить диагноз Майлсу может любой идиот. У парня нет правой кисти и огромная потеря крови. Лицо наемника мертвенно-бледное, губы посинели, под глазами темные круги. Бедняга вот-вот потеряет сознание. Не лучше состояние у Кавенсона и Блекпула.
Между тем, ученые расположились возле стола и разбирали документы, обнаруженные Холмосом на базе комонцев.
Судьба солдат ничуть не волновала сирианцев.
Сержант окинул взглядом помещение. Полтора десятка кроватей, столько же пластиковых стульев, автоматическая система подачи пищи. Для такого количества людей отсек явно не предназначен. Половине бойцов придется спать на полу. Но главное, раненые. Вилл не для того вытаскивал наемников с Шейлы, чтобы они здесь умерли. Командир взвода решительно зашагал к Лизе.
– Прошу прощения, что отвлекаю вас, госпожа Корлейн, – сказал Нокли. – Нам нужно обсудить некоторые важные детали.
Женщина гневно сверкнула глазами. Кто бы знал, как ей надоели эти грязные рабы. Тон у сержанта вежливый, но настойчивый. Мужчина немолод. Он смел, рассудителен, опытен. С ним надо быть постоянно настороже. У Лизы и Вилла есть общая тайна. Даже коллегам Корлейн неизвестны подробности гибели Ронинвера и Переса. Сейчас с бойцами Энгерона лучше не конфликтовать.
Сирйанка встала и жестом пригласила Нокли отойти в сторону. Когда женщина убедилась, что их никто не слышит, она спросила:
– У вас какие-то проблемы?
– Да, – кивнул головой наемник. – Одному моему солдату нужна срочная операция, а остальным…
– Это невозможно, – мгновенно отреагировала Лиза. – На судне объявлен карантинный режим.
– И сколько он продлится? – уточнил Вилл.
– Минимальный срок – декада, – ответила Корлейн.
– Неприемлемо, – возразил Нокли. – Майлс столько не протянет.
– Невелика потеря, – жестко сказала сирианка. – Энгерон все равно пустит его в расход. Инвалида никому не продашь.
– Хозяин компании пусть делает что хочет, но я убить парня не дам, – произнес сержант.
– Бросаете мне вызов? – раздраженно прошипела женщина.
– Нет, – вымолвил Вилл. – Забочусь о подчиненных.
– И что же вы предпримете? – поинтересовалась Лиза.
– Сообщу командиру о лаборатории, – произнес Нокли.
– Напоминает шантаж, – презрительно усмехнулась Корлейн.