Наконец она подошла к книжной лавке с дурацким названием "Большевистские книги". Окна магазина были затемнены. Занзибар закинула ружье на плечо и, помедлив пару секунд, нажала кнопку электрического звонка.
"А может, за мной кто-то следил", - подумала вдруг Занзибар. - Говорила ведь Шейн, что снайперов могла подстраховывать наземная команда морпехов. Дабы избежать возможной засады, Занзибар в буквальном смысле слова ушла под землю, а именно - спустилась прямо там, на стройучастке, в канализационную систему Годвина. Немногие могли ориентироваться в многокилометровых подземных "автострадах", но Занзибар знала их достаточно хорошо для того, чтобы подняться на поверхность, лишь удалившись от строительной площадки почти на десять километров.
"И тем не менее, не привела ли я за собой хвоста?"
Ей так и не довелось ответить на свой собственный вопрос, потому что расположенный над дверью динамик интеркома вдруг ожил, луч сканирующего устройства начал ощупывать ее тело, а на двери возникло голографическое изображение лысеющего джентльмена средних лет, которое нервно осведомилось:
- Кто здесь?
Человек говорил с акцентом - паскальским или тхубохским, как показалось Занзибар. Она негромко произнесла пароль "Патриот".
- На Бакунине нет патриотов.
- Тогда, возможно, я - партизан.
- Входите, товарищ. - В последнем слове звучал неприкрытый сарказм.
Занзибар пожала плечами. Обмен условными фразами прошел в соответствии с договоренностью.
Дверь открылась, и Йоханн Леви жестом пригласил "товарища Занзибар" войти внутрь. Он провел ее между полок в захламленный кабинетик без окон.
Переступив через порог, Занзибар едва удержалась от изумленного возгласа, и ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы пройти к предложенному Йоханном Леви стулу, не высказывая удивления.
За зеленым металлическим столом сидел, как она поняла, тот самый эксперт по звездолетам паралианской конструкции.
"Цветок".
"Ничего себе, цветочек, - с мрачной иронией подумала Занзибар. - Ягодки впереди?"
Она никак не ожидала, что этот пресловутый "Цветок" окажется нечеловеком.
Мало того, не просто нечеловеком, а инопланетянином.
Нелюди не были особенной редкостью ни в Конфедерации, ни на Бакунине. Людям в течение своей жизни частенько приходилось сталкиваться с потомками существ, появившихся в результате осуществления доунификационных генетических проектов. Семь Миров - ветвь Конфедерации в системе звезды Тау Кита - были населены исключительно такими земными нелюдями. Там насчитывалось более сотни биологических видов подобных созданий.
Но с какой бы неприязнью - а то и с отвращением или даже с ужасом - ни относились люди к творениям своих же рук, последние не были инопланетянами; в том смысле, что они не являлись формами жизни, совершенно чуждыми земным.
За три века существования Конфедерации люди обнаружили только пять разумных внеземных биологических видов. Это были:
Во-первых, долбрианцы, которые вымерли около миллиона лет назад, практически не оставив после себя никаких следов.
Во-вторых, Раса - цивилизация, которая вступила в борьбу против человечества и была почти уничтожена во время Великого Геноцида. В настоящее время уцелевшие представители Расы не осмеливались покидать свой мир в системе Проциона, поскольку старые военно-космические станции ООН расстреливали любой объект, достигнувший околоземной орбиты.
В-третьих, паралиане - океаническая цивилизация со слаборазвитой технологической базой, но настолько передовая в области математики и теоретической физики, что ей удалось познать структуру тахопространства на несколько веков раньше человечества.
В-четвертых, разумные черви Хелминта, с которыми лучшие ученые умы Конфедерации давно и без особого успеха - насколько это было известно Занзибар - пытались вступить в контакт.
И, наконец, волериане, сородичи Цветка.
Волеру открыли во время колонизации новых миров, предпринятой Протекторатом Инди. Шестьдесят два года назад один из сотен разведывательных кораблей Инди случайно наткнулся на чрезвычайно привлекательную планету, вращающуюся вокруг Тау Пуппис, звезды, расположенной не только на окраине Протектората Инди, но и на краю Конфедерации.
Обитало на чудесной планете немногочисленное население - высокотехнологичные птицеподобные существа - и конфедераты называли ее поначалу просто Тау Пуппис IV. Только после того, как планета получила от людей имя Волера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванпост другой межзвездной цивилизации.
С тех пор обе могущественные силы: пять ветвей Конфедерации - с одной стороны, и Волерианская "Империя" - с другой, осуществляли тонкую дипломатическую политику на стыке двух цивилизаций, пытаясь предотвратить потенциальные конфликты. Эти дипломатические "реверансы" имели место на противоположной от Бакунина стороне Протектората Инди, на расстоянии в почти девяносто световых лет.
И вот, извольте видеть, за зеленым металлическим столом восседает волерианин по имени Цветок, предлагающий свои услуги в качестве эксперта по паралианским конструкциям кораблей.
Занзибар медленно села на стул, стараясь не глядеть в сторону своего нового партнера.
Леви закрыл дверь, обычную с виду деревянную дверь, но Занзибар услыхала характерное статическое шипение - дверь наверняка была оснащена каким-то защитным устройством. Наметанный взгляд Занзибар почти сразу же заметил, что весь кавардак в офисе Леви тщательно продуман и инсценирован. Этот помятый коротышка, вероятно, в любую секунду мог выхватить оружие, припрятанное где-нибудь на расстоянии протянутой руки.
Занзибар по опыту знала, что невысокие люди, страдающие комплексом неполноценности из-за своего маленького роста, зачастую оказываются наиболее опасными.
- Вас зовут Мэрайя Занзибар, не так ли? - сказал он.
- А вы - Йоханн Леви.
Коротышка кивнул.
- Я нашел вам эксперта по паралианским кораблям, который, возможно, согласится принять участие в этом весьма экстравагантном предприятии.
Занзибар тоже кивнула и воспользовалась возможностью взглянуть на волерианина. Он походил на некий гибрид, полученный путем скрещивания змеи, птицы и какого-то кустарника. С широких плеч вздымались крылья, которые в данный момент лежали изящными складками на верхней части туловища, подобно пелерине. Занзибар предположила - утверждать наверняка она не осмелилась, поскольку хорошенько все разглядеть мешал стол, - что суживающееся широкое туловище книзу переходило в хвост.
Красные, коричневые и желтые перья - или чешуя? - покрывающие тело существа, были плоскими и все испещрены прожилками.
На шее, чрезвычайно длинной, покрытой жесткой на вид коричневой кожей, перья (а может, листва?) отсутствовали.
Равно как и на конечностях, каждая из которых казалась двухсуставчатой и имела "дополнительный" локоть… или колено? Конечности заканчивались тремя когтистыми пальцами. "Руки" существа лежали на столе; пальцы переплелись в почти человеческом жесте.
В абсолютно нечеловеческом жесте изогнулась одна из "ног" существа - по форме такая же, как и руки, только длиннее и более мускулистая, - которая поддерживала трехпалой ступней голову.
Последняя напоминала голову динозавра. Длинный костистый клюв выступал из куполообразного черепа, почти всю поверхность которого занимали огромные челюстные мышцы. Голова плавно переходила в шею, изогнутую дугой в виде вопросительного знака. Занзибар попыталась было обнаружить подобие черт лица среди усеивающих голову желтых и черных пятен, но почти сразу же поняла, что дело это бесперспективное. За исключением рта, голова существа была лишена каких-либо черт, напоминая пулю.
- Привет, - осторожно сказала Занзибар. - Как уже упомянул мистер Леви, я - сержант Занзибар.
Она надеялась, что смотрит в нужном направлении, обращаясь к монстру. В мозгу промелькнула мысль - а не протянуть ли руку для "конечностипожатия", но Занзибар решила, что лучше не стоит.
- А вы?
- Мое имя переводит себя на ваш язык как Цветок. - Чудовище произвело руками сложный жест - видимо, эквивалент приветствия.
- Я есть обрадован обнаружить ваша потребность во мне.
Слушая этот странный - высокий и гнусавый - голос, складывалось впечатление, что говорит некто, вот-вот собирающийся чихнуть.
- Давно я не слыхать, что кто-то требуется моя экспертиза.
- Именно это мне и хотелось бы выяснить. Я имею в виду, тот ли вы… - Занзибар едва не сказала "человек", - …специалист, который нам требуется.
"Что за вздор ты несешь, дорогуша? Ведь ты даже не одобряешь проекта".
Занзибар решительно отбросила эти мысли. Сейчас ее работа заключалась в том, чтобы найти кого-либо, кому известны входы-выходы того корабля, что стоит на посадочной площадке "Годвин Армз". Раз уж согласилась участвовать в деле, нечего идти на попятную.
- Нам нужен специалист, обладающий обширными знаниями о системах, механике, вооружении - и так далее, и тому подобное - кораблей паралианской конструкции.
Существо дернуло головой, вероятно, пытаясь сымитировать человеческий кивок.
- Я чувствовать, вы скептически относиться ко мне.
- Простите меня за мои сомнения, но нам нужно знать наверняка.
- Я надо объясниться о себе?
Занзибар никак не могла понять, каким образом оно говорит. Зазубренный клюв был почти неподвижен, и едва приоткрывался, когда существо произносило слова. И все же Занзибар сумела чуть-чуть разглядеть во "рту" небо сложного строения, состоящее из мускулистых лоскутов плоти, усеянных рядами мелких отверстий. Ей показалось, что Цветок имеет по меньшей мере три языка.
"Будто кто-то играет на флейте изнутри", - подумала она и сказала:
- Да, прошу вас.
- Я пребывать в пределах Земная Конфедерация тридцать стандартные лет. Много Дипломатические Посланники иметь меня как Имперский Военный Наблюдатель двадцать три этих лет.
Занзибар почувствовала, что губы ее скривились в полуулыбке.
- Вы были шпионом?
- Я быть Наблюдатель. Я быть уши Императора, и мои наблюдения касаться военных сил Конфедерации.
- Так значит, теперь вы уже не Наблюдатель?
- Мой срок служба Императору закончить себя. Я по-прежнему изучать военные силы человеков, но только для мои собственные уши.
- Занятное хобби.
Свободной ногой Цветок сделал круговой жест. Занзибар интерпретировала его как пожатие плечами.
- Я уже изучать эта тема еще когда я быть мужского пола. Когда я вернуться в Империю, я снова заняться научная работа. Я пока не возвращаться, потому что чуждая культура давать мне больше интереса, чем моя собственная. Бакунин позволять мне иметь свобода в мои исследования.
- Понятно. Итак, вам известно какого рода информация нам требуется?
- Вам требоваться информация о "Калчви рат".
Впервые услышала Занзибар паралианское слово, произнесенное более или менее аутентично.
- "Калчви рат" переводит себя как "Кровавый Поток". Он - военно-транспортный корабль, паралианская конструкция, конфедеративная постройка. Он модифицироваться как транспортник класса "Барракуда". Он иметь размеры между истребитель "Манта" и легкий бомбардировщик "Акула-молот". Он иметь способность перемещаться в тахопространство, в околопланетное пространство, и уметь маневрировать атмосферно с контраграв и без контраграв. Модификация типа "Барракуда" первоначально…
- О'кей, - сказала Занзибар, - вскидывая руку. - Мистер Леви проинформировал вас, для чего нам требуется ваша консультация?
- Нет детально. Я знать, вы предлагаете мне непосредственный наблюдение за военный операция людей. Я находить такой опыт неоценимый для меня, даже если вы не предлагать мне оплата.
"Чтоб мне сдохнуть, - подумала Занзибар, - бессребреник-инопланетянин в поисках приключений на свою…"
Глава 22
Тетсами додумала, что название "Штеммер Фасилити" больше подошло бы фабрике, нежели медицинскому учреждению. Снаружи больница и выглядела как фабрика: мрачно-серая усеченная пирамида - типичная милитаризованная архитектура, инфицировавшая большую часть Годвина. Здание не имело окон и каких-либо внешних признаков, указывающих на то, что оно является госпиталем или одним из тех биологических "разделочных" цехов, которые Тетсами доводилось видеть в прежние времена.
Девушка фыркнула. Вся ее предыдущая жизнь стала для нее теперь "прежними временами". Ей не понравилась вдруг охватившая ее ностальгия по тем годам, когда она считалась лучшим компьютерным пиратом Годвина.
Но она догадывалась о причине этой ностальгии. После смерти родителей Тетсами дала себе клятву не работать постоянно на ту или иную корпорацию - хотя такая служба могла быть весьма выгодной в материальном смысле - дабы избежать вовлечения в одну из тех гнусных межкорпоративных войн, которые непрестанно покрывали рябью море бакунинской экономики. И вот сейчас она увязла по горло в потоке того самого дерьма, которое погубило ее родителей.
Не удивительно, что она тосковала по "старым добрым временам".
Тетсами решила отвезти Шейн в один из госпиталей Центрального Годвина. Конечно, в Ист-Сайде - восточной части города - лечение обошлось бы гораздо дешевле, но Ист-Сайд кишел шпионами и стукачами.
Здесь же, в "Штеммере", можно было надеяться, что им удастся "подлатать" Шейн без лишней огласки. Доктора здесь стоили дорого, но они не распространяли информацию о своих пациентах по всему Годвину, поскольку обслуживали богатую клиентуру и не желали терять ее.
Тетсами стояла в приемном покое, ожидая новостей о Шейн и гадая, кто мог навести на их след взвод морской пехоты. Ей почему-то не хотелось думать, что сама Шейн и сделала это. В конце концов, только ее Магнус не проверил как следует. Но, если не Шейн, тогда кто…
- Эй, малышка, говорят, ты меня разыскивала. Тетсами обернулась на голос только что вошедшего в холл человека.
- Айвор!
Айвор Йоргенсон с его снежной белизны волосами и голубыми как лед глазами глядел на девушку с высоты более чем двухметрового роста.
Подбежав к нему, она подпрыгнула и повисла у него на шее.
Айвор ласково похлопал ее по спине.
- Я тоже рад тебя видеть, но объясни, что, черт побери, происходит?
- Присядем. - Тетсами оторвалась от гиганта и уселась, на подлокотник одного из кресел.
Айвор кивнул и опустил свое массивное тело в другое, стоявшее напротив, кресло.
- Знаешь, малыш, ты меня чертовски напугала. Сначала я слышу на моем автоответчике зашифрованное послание от тебя - мол, ты нашла мне работу. Потом получаю весточку с предложением встретиться здесь, в "Штеммере" - неужели трудно было упомянуть, что не ты ранена?
Заметив встревоженное выражение лица Айвора, Тетсами не знала, плакать ей или смеяться.
- Извини… я так торопилась, едва успела послать сообщение…
- Ну ладно, хорошо, я рад, что с тобой все в порядке. Но почему ты действуешь в открытую? До меня дошли слухи…
- Это правда.
Лицо Айвора приняло надменное выражение.
- Кто за тобой охотится?
- Айвор…
- Назови мне имя того ублюдка, кто назначил цену за твою голову…
- Айвор…
- Я убью сукина…
- АЙВОР! - Она предостерегающе вскинула руки. - Не так-то все просто. Одному тебе их не одолеть. Даже если я и попросила бы тебя об этом.
Он вздохнул и покачал головой.
- Ну, и во что же ты вляпалась на этот раз, девочка?
- Я надыбала работенку, за которую мы можем получить такие деньги, о которых раньше и мечтать не посмели бы.
* * *
Посвящая Айвора в обстоятельства дела, она призналась самой себе, что встреча с приемным отцом вернула ей былую уверенность в собственных силах.
Однако, описывая события и ужасы последних нескольких дней, Тетсами начала задаваться вопросом, а стоит ли вообще втягивать в это предприятие своего седовласого "дядюшку".
Не то чтобы она сомневалась в его надежности или профессионализме. Айвор был лучшим водителем-пилотом из всех, с которыми ей когда-либо доводилось сталкиваться. Когда-то - лет двадцать назад - Айвор отвечал за всю планетарную оборону Стикса. Тетсами, наверно, была единственным человеком на Бакунине, кто знал об этом факте из биографии Йоргенсона, хотя даже она не знала, под каким именем он тогда служил.
Нет, репутация Айвора как пилота и его преданность ей, Тетсами, не вызывали у девушки сомнений.
Ее беспокоило другое.
Работа, в которую Тетсами вовлекала Айвора, была необычайно опасной, и ей не хотелось терять последнего близкого ей человека. Фактически, родственника. Она не переставала вспоминать ту корпоративную войну, которая уничтожила компанию "Голографик Дейта Коммуникейшн" и ее родителей. Айвор, тоже работавший в "ГДК", понимал, что генетическое "наследство" Тетсами делало ее потенциальной мишенью для какой-нибудь мерзкой корпорации. Не эвакуируй ее Айвор, она, вероятно, сделала бы быструю блестящую карьеру. Карьеру, которая, скорее всего, закончилась бы так же, как и карьера родителей - трагически.
Когда Тетсами имплантировала себе биоинтерфейс, она впервые увидела Айвора в безудержном гневе. Он едва не ударил ее тогда.
И вот теперь, излагая ему суть дела, она начинала понимать, что чувствовал Айвор, когда его приемная дочь избрала стезю родителей. Он до смерти боялся потерять единственное дорогое ему существо.