– Нет. Все уже принадлежит тебе по праву посвящения, нужно только вернуть все это.
– Куда вернуть?
– Под свою руку. Ведь ты потерял власть над миром, когда погибла Гиперборея, уйдя на дно океана и покрывшись льдами.
Железяка почесал лоб и задумался.
– Ну да… ну да… и мне нужно вытащить ее оттуда?
– В принципе это возможно. Но есть другой путь, – быстро заговорил, зачастил посланник. – Гренландия. По размерам сопоставима с прародиной. Объявляем сакральной территорией. Аборигенов перебрасываем на континенты. Возрождаем Ортополис, столицу мира. То есть, конечно, придется строить. Нью-Ортополис, а? Ледник растапливаем, освобожденную воду откачиваем на озеленение Сахары и Гоби. Атомные тепловые установки, трубопроводы, масштабное строительство. Года два, не больше, с магической подпиткой. Силушка-то в жилах играет! Дальше по всему острову – закрытые инициатические школы для детей. Отбор несовершеннолетних от пяти до шестнадцати для обучения и получения начальных степеней посвящения. В дальнейшем возможен переход на систему локальных континентальных школ и элитарных инициатических учреждений на сакральной территории Новой Арктиды-Гипербореи. Для ускорения инициатического процесса среди взрослого населения ввести систему оракулов единого образца, без учета местной культовой специфики. Оракул – государственное заведение со штатом грезящих и ясновидящих. Они вводят бытовую жизнь населения, обращающегося к оракулу, в русло Магической Традиции. Священный экстаз грезящих оказывает воспитательное воздействие на профана, развивает его мышление в нужном направлении, для этого ко всем процедурам оракула – открытый обязательный доступ. Потом, строжайшее пресечение позорной профанации священного экстаза – массового наркоупотребления. Карать смертью. Лимитированное распределение священных галлюциногенных веществ по оракулам и инициатическим центрам. Десять-пятнадцать лет – за этот срок взращивается новая генерация – Homo Magicus. И тут мы наконец подходим к нашей цели. Массовая инициация – вынужденный шаг. Вселенная – кристалл с триллионами граней-миров. Чтобы соединить их все нитью Странствия необходимы тысячи, миллионы Странников. Наша задача готовить их, обучать и посвящать. Через инициацию обретается свобода Странствия, освобождение от тлена земного и забот насущных, плотских. Десять тысяч лет назад человечество было мало и разобщено, задача оставалась принципиально нерешаемой. Но ныне настало время вспоминать и действовать.
Гость из Гипербореи закончил барабанить конспект программы действий, взял кружку и нацедил в нее из-под крана. Выпил одним махом и снова сел. Железяке не пришло в голову спросить, что там – вода или что покрепче. Он был сильно занят – думал. И даже не заметил, как рука искусителя снова заползла в оттопыривающийся карман штанов и оттуда показалась краешком некая вещь, на вид пластмассовая, но кто его знает, насколько в подобной ситуации можно доверять внешнему виду чего бы то ни было.
– Для чего? – Железяка наконец очнулся от тяжелых раздумий.
– Что?
– Соединять миры этой… нитью?
– Чтобы обрести мудрость и могущество, конечно. Еще большие, чем те, которыми обладают двенадцать Высочайших.
– Ну станут они мудрее и могущественнее, а дальше что?
– Мудрости и могуществу нет предела, есть только бесконечное стремление к нему. Задумываться о том, что "дальше", – удел профанов и недоучек.
Пришелец ждал дальнейших вопросов – но их не было. Железяка молчал, сжав зубы.
В детстве он не мечтал стать космонавтом. И в юности параллельными мирами не увлекался. Вполне хватало своего, единственного, земного мира. Железяка безотчетно полагал его домом, а не базой. И кажется, даже любил. В идее дома содержалось зерно простой и ясной истины. В идее бесконечных странствий к несуществующему пределу сквозила ущербность. Странник по беспредельности уходит от того, что рядом, чтобы никогда не найти этого в пути. Но ведь ищет он именно то, что было когда-то рядом. Надо только понять, что такое это "рядом".
Надо только понять, отчего человек так одинок в мире… в самом себе.
– Нет, – сказал Железяка.
Пришелец явственно заинтересовался, даже руку из кармана вытащил и упер локти в стол.
– Конкретнее?
– Идите к черту.
– Почему?
Железяка вздохнул и принялся растолковывать.
– Люди не куклы. Людям свойственно уставать. Они испытывают страшное одиночество в пустой бесконечности. Им нужно находить, а не искать без конца и без смысла.
– У тебя власть и сила. Можешь устанавливать новые правила. Можешь делать людей куклами. Откуда ты знаешь, что они не должны быть куклами? Возможно, кто-то ошибся, сделав их слабыми. Ты дашь им твердость и прочность, чтобы они не уставали и не испытывали одиночества.
Железяка прикрыл глаза и нехотя, с досадой разъяснил:
– Я не знаю, как должно быть. Я теперь ничего не знаю. Только знаю, что должно быть так, как должно. А не как хочет кто-то, пусть даже я… Отчего я так думаю? Тоже не знаю. В голове турбулентность какая-то. Мне сейчас кажется, что мир – это большой эксперимент. А может, и не такой уж большой. Просто мы маленькие, меньше, чем себе кажемся. И условия эксперимента нам, конечно, неизвестны. Неизвестно, при каких параметрах мир будет стабилен, а при каких начнутся необратимые реакции и все взлетит в воздух к чертям собачьим. Может, люди-големы будут как раз катализатором Большого Каюка… Должно быть– это не утопия. И не рай земной. И скорей всего, не светлое будущее. Это просто те условия, при которых у нас вообще есть будущее.
– Экспериментатор – ты. И условия ставишь любые. Выбираешь любое из должно быть, соответствующее целям. Полная свобода действий, – говорил искуситель, быстро и без выражения, не утверждая, а словно ставя условия другого, своего собственного эксперимента.
– Свобо-ода? – протянул Железяка недоверчиво, как крепостной крестьянин, которому зачитали манифест, чешущий в затылке и соскребающий с лаптя о землю коровью лепешку. – Сдается мне, эта штука плохо сочетается с незнанием и желанием узнать. В четыре года я хотел выпрыгнуть из окошка, чтобы узнать, полечу ли. Свободу можно себе позволить только при знании результатов. Но тогда она уже ни к чему – выбираешь единственно правильный вариант действий. Люди еще не доросли до свободы. Нам сначала поумнеть надо. А мы, считай, в ползунках еще. Люди – дети. Но я не отец им.
– А кто ты?
– Такой же ползунок.
И тут произошло странное. Пришелец из неведомо каких краев в который раз сунул руку в карман, наконец-то выудил оттуда пластмассовый предмет и положил на стол перед Железякой. Предмет оказался игрушечным пистолетом серого цвета.
– Теперь он твой, – сказал он.
Железяка нечленораздельно булькнул, затем объяснил:
– Я выражался фигурально. Но я не говорил, что до сих пор играю в войну.
Незнакомец кивнул.
– Мы не играем в войну. Она в нас играет. Мы – ее солдатики. Стойкие оловянные. Запомни, у этой вещи два назначения: либо стреляешь, либо передаешь следующему, выдержавшему испытание. Мне не пришлось стрелять, ты у меня первый и последний. Тебе – как повезет.
Железяка взял пистолет и в сильном недоумении вертел его в руках.
– Я выдержал испытание?
– Да.
– И эта штука может убивать?
– Нет. Она не убивает. Просто выключает на время. С кое-какими изменениями в голове.
Гость встал и, хлопнув Железяку по плечу, собрался уходить.
– Будь здоров, коллега. Может, еще пересечемся когда-нибудь.
– Эй, – Железяка спохватился. – А что со всей этой магической хренотенью?
– Выбрось на помойку. Если найдешь, что выбрасывать.
Защелкнулась дверь.
Железяка подошел к мойке, отвернул вентиль, попробовал воду. Н-да. Винно-водочные роскошества и излишества отменяются. Обыкновенные дары канализации.
Железяка ушел в комнату, засунув куда-то по пути пистолетик и тотчас забыв о нем.
Забыв и о Коте, узнике шкафа.
Он устал. Чудовищно устал от всего этого. В самом деле – людям свойственно уставать. Душа просит покоя и понимания. А вместо этого вам под нос подсовывают какие-то химеры и превращают вашу жизнь в… загадочную помойку, лишенную даже крупиц разумной осмысленности.
Железяка уронил голову на подушку и ушел в царство простых, ясных снов.
Снилась ему Инга.
Only reality
…Уф, адская работенка. Временами, в минуты уныния мне начинает казаться, что нет такой силы, которая пересилила бы силу человеческой мысли. Но потом наступает минута просветления, и тогда что-то начинает подсказывать мне, что нет ничего невозможного. Собственно, ведь я этим и зарабатываю свой кусок хлеба (злые языки тут не преминули бы ввернуть: "…Вискаса!", но я давно научился не обращать внимания на эти вульгарные намеки по поводу имплантированной в меня кошачьей сущности) – тем что сворачиваю в бараний рог человеческие стереотипы и шаблоны мышления. Ваша мысль черпает свою силу, как Антей из Земли, из того, на чем она стоит вроде памятника самой себе, – из набора простейших постулатов, очерчивающих круг возможного, невозможного и вам желательного. Могу вас уверить, этот пьедестал не так уж крепок, как вам кажется. Конечно, вышибить его не так-то просто, попробуйте-ка сами проделать это с кем-нибудь из своих знакомых, – но когда он завалится набок, тогда уже легче. Ваша мысль подвисает в пустоте одиночества и судорожно ищет, где бы заякориться.
И часто успевает заякориться где-нибудь еще до того, как тот, кто направляет мои действия, предложит ей свою опору, пригласит в свой дом.
По второму же разу я ни с кем и никогда не работаю. Поэтому существует отбраковка. Я тоже участвую в ней, но только как "поставщик трюков", а постановщик и главный исполнитель – человек. Ему можно доверять, потому что это один из моих, последний из не зачисленных в брак. Заякоренный как нужно…
…Уф, адская работенка – разгадывать загадки собственного жития. Я ведь всего лишь кот, правда, с человечьей душой. В силе и глубине мысли мне с вами, людьми, не соперничать. Хотя, полагаю, я все-таки умен. И своим кошачьим разумением я постиг прежде для меня непостижимое: я часть той силы, что вечно хочет блага, вершит его наперекор людским хотеньям, но все же оставляет выбор.
Вы имеете право быть забракованным…
Doors of reality
Железяка проснулся на рассвете и долго валялся, не решаясь начинать новый день, но для поддержания тонуса насвистывая бодренький марш. Вспоминал вчерашнее, прикидывал, что же все-таки это было, а главное – кто? Обаятельный псих, ну настолько, елки-палки, обаятельный, что бред у него достигает степеней чрезвычайной заразности, или профессиональный зомбёр? И если второе, то – возврат к началу: что это было? На зомбирование как-то не похоже. Железяка пошарил у себя в голове – на предмет забитых в мозги гвоздей и иной умственной ортопедической арматуры. Нет, извилины шевелились в обычном режиме, свободно и непринужденно. Даже чересчур свободно – в полном разброде. Никто еще не пытался исследовать броуновское движение в мозгах? Жаль, жаль, очень интересное природное явление. А главное – не такое уж редкое.
Железяка заставил себя встать наконец, но после этого долго не мог понять, что следует делать дальше. В смысле, чем вообще заниматься – сейчас и в ближайшие пятьдесят лет. Трюхать на службу бессмысленно – звонил туда два дня назад, представившись налоговым инспектором, и узнал, что его повысили в должности и увеличили вдвое оклад. Очень перспективный работник. Железяку это расстроило. Хотя прежнего служебного рвения он в себе не ощущал – наоборот, охладел и вообще не мог сообразить, на что угрохал пять лет жизни. Управлял движением рыбопотоков по просторам родины? Странное какое-то занятие. Не мужское как будто. Больше подходящее роботу. Или голему. Так что все правильно. И все же невероятно огорчительно.
На кухне Железяка сотворил растворимого кофею и продолжил искать смысл дальнейшей жизни. Но тот, сволочь, почему-то не находился – Железяка смутно ощущал недостаток каких-то важных компонент, без которых никак не выколдовывался этот философский камень. Тогда Железяка автоматически потянулся к телефону – искать поддержки и сочувствия у Инги. Она утешит и согреет на своей хоть и далекой, недоступной, но все равно теплой родной груди.
Не вышло. Злостный телефон раз за разом повторял на бис песню длинных гудков. Железяка не стал больше ждать милостей от природы. Переворошил все имеющиеся в доме бумаги, отыскал рекламный проспект дома отдыха, куда отправилась с "бандитами" Инга, набрал номер…
Через десять минут, оглушенный и раздавленный, Железяка багровел от переполняющих его подозрений и сомнений. Никаких следов пребывания супруги в доме отдыха не обнаружилось. Не зарегистрирована, не значится, не останавливалась. Пропала без вести вместе с детьми – такие дела. Железяка остервенело вспоминал – Инга звонила, рапортовала о прибытии на место и о благополучном вселении в гостиницу, потом в течении нескольких дней была еще пара звонков от нее и один от "бандитов", стащивших у Инги мобильник и честно ему в этом признавшихся. А потом начались все эти пертурбации и телефон замолчал. Железяка медленно и мучительно наливался до самых ушей очень неудобной мыслью: "ОНА МНЕ ВРАЛА!" Зачем? Заметала следы? Не хотела, чтобы он нашел ее? УШЛА ОТ НЕГО К ДРУГОМУ?! Железяка побагровел уже не только лицом, но и мыслями. Мысли стали гневными, горячими, раскаленными, как у Отелло, и Железяка ринулся в спальню – искать следы преступления.
Их не оказалось. Вернее, их было много, но все в негативном варианте – полностью отсутствовали Ингины вещи. Ничегошеньки, даже цветочные горшки с окна пропали. Железяка внезапно и резко из багрового сделался белым, как свежевыпавший снег. Развернулся и неуверенным шагом новорожденного бычка двинулся к комнате "бандитов".
Детская оказалась совершенно пуста. Только голые ободранные стены, на которых раньше были веселенькие обои с диснеевской мультипликацией.
Железяка в наитии и полуобморочном состоянии пошел искать паспорт. Документ должен был четко и ясно сказать: были у него жена и дети или не было. Да – нет. Быль – небыль.
Паспорт с бесстрастностью наемного убийцы выстрелил коротким словом "Нет". Не было. Никогда. Железяка сел на пол и заплакал.
Он наконец понял, что это за недостающие компоненты, без которых у него не складывался философский камень жизни. И теперь уже, наверное, никогда не сложится. Даже если ему вернут Ингу и "бандитов", страха, что они вновь могут в любой момент исчезнуть, как шарики в руках фокусника, как население целого города из-за нерадивости какой-то там Майки, этот страх уже никогда не отпустит его.
Железяка понял, что нужно делать, – не ждать, когда кто-то вернет ему семью, а самому идти и возвращать ее. Убить свой страх – даже если попутно придется убить ту самую Майку, развешивающую простыни. Уничтожить фокусника, от прикосновений которого все в этом мире становится ненастоящим.
Короче, добиваться правды. То есть на повестке дня снова Кот.
Тут только Железяка вспомнил, что кот посажен был под арест. Однако в узилище заключенный сейчас отсутствовал – ботинки сдвинуты, дверца шкафа растворена ровно на ширину бесстыжей котовьей морды. Железяка снова отрешенно подумал, что кот сдристнул навсегда, но опять же ошибся. Через полминуты он обнаружил, что неким образом из узника шкафа кот превратился в узника балкона. Стоял на задних лапах, упираясь передними в дверь, и, задрав морду, вглядывался в дверное стекло. В круглых удивленных глазах стояло крупнобуквенное "СПАСИТЕ! ЗАМУРОВАЛИ!". Дверь, наверное, захлопнулась от сквозняка.
Железяка открыл балкон и за лапу втащил животное в комнату. Отыскал неширокий ремень и затянул на шее у кота, прицепив другой конец к балконной ручке. Потом выдернул из старого электрического чайника провод и заголил контакты. С мрачным удовлетворением Железяка готовился к роли инквизитора, с мыслью, что должен во что бы то ни стало заставить кота говорить. Потому что инфернальные коты непременно должны уметь говорить. А если не хотят, то можно им помочь захотеть.
Последним штрихом в подготовлении допроса с пристрастием был эмалированный тазик с водой, притащенный из ванной. Железяка поставил его возле кота и, подняв на ремешке пытуемого, опустил в воду. Воткнул вилку в розетку и… кота в тазике уже не было. Выпрыгнул и, мокрый, тряс лапами, лил с себя воду на пол, одновременно пятясь задом в попытке вылезти из ошейника.
Железяка поменял последовательность действий: сначала сунул контакты в воду, потом взялся за ремень.
– Сейчас ты мне все-о расскажешь. Что было и чего не было, – ласково говорил Железяка, медленно поднимая кота на ремешке.
Но кот сказал только одно – и совсем не то, чего от него требовали. Это был боевой клич кошачьего самурая, долго ждавшего врага в засаде и наконец потерявшего терпение:
– Вааауу!!!
И еще до того как отзвучал клич, извернулся, вывинтился из ошейника, шмякнулся на пол и с места перешел в галоп. Железяка азартно прыгнул за ним. И уже падая, понял, что прыгнул неудачно – попал тапочком в натекшую с кота лужу и поскользнулся. Но понимание это было неполным – Железяка не увидел, как рука его макнулась в таз с водой, где уже плавали 220 вольт. Не увидел, зато успел почувствовать. В голове сверкнула голубая мохнатая молния, выжигая мозги, и плоть Железяки оказалась во власти полчища термоядерных жучков, принявшихся жадно грызть ее. Последним, что осознал Железяка было: "Кажется, я умер".
Online reality
Вслед за смертью пришло из темноты видение. Поначалу оно было смазанным и текучим, как будто Железяка сидел во вращающейся центрифуге и выглядывал из окошка. Потом верчение начало замедляться и Железяка наконец смог отфиксировать взгляд. Он увидел горящий факел, вставленный в кольцо на стене, сложенной из камня. Рядом, через два метра еще один, и еще. Стена уходила вдаль и смыкалась с поперечной где-то через полсотни метров. Железяка посмотрел наверх, но там было темно. Только на границе света и тени виднелись воткнутые в стену палки, а с палок свисало какое-то тряпье. Железяка догадался: Это, наверное, знамена. Стяги славы. "Стяг" – от слова "стяжать". Значит, правильно будет – стяжатели славы. Но тут Железяку словно что-то кольнуло, и мысли его приняли иной оборот. "А где это я, а?" Он не чувствовал тела, не мог двигаться – только глазеть по сторонам. И странность какая – глазеть, не двигаясь, он мог в любом направлении. Как в подводной лодке, прилипнув к окулярам перископа. Со всех четырех сторон были стены, в одной – арка входа, но за ней тоже темь в отблесках факелов.
Провернув "перископ" еще раз, Железяка неожиданно углядел дивную сцену, не замеченную поначалу из-за несопоставимости в размерах оной сцены и окруженного стенами огромного пустого пространства.