* * *
Снова светится объёмный экран, и новые кадры. В колоннаду дворца Ирода Великого, мучимый мигренью, медленно входит прокуратор Иудеи Понтий Пилат…
Что-то вдруг изменилось. Я вижу всё, будто сквозь текучую воду. И голос моего наставника доносится до меня будто из-под воды.
Да, это он. На экране сейчас никто иной, как Иисус Христос, Иешуа на местном диалекте. Да, мысли о том, что этот мир несправедлив, приходили в головы миллионам людей. Но только ОН сумел понять, как именно следует устроить этот мир.
Не убей. Не укради. Не отнимай вола и жену у ближнего своего. И вообще возлюби ближнего своего, как себя. Как такое возможно?!
- Мы вышли на него уже тогда, когда он вовсю вёл свои проповеди. Самому дойти до всего, представляешь?! Даже принцу Сиддхартхе Гаутаме потребовался толчок. В общем, дело пошло…
Вот только Римская Империя уже сильно отличалась от Индии времён Будды, являя собой законченный ад, и к тому же новый пророк был отнюдь не царского рода. Да и царский титул вряд ли спас бы его в том аду, где он вёл свои проповеди. Так что он немного успел… Немного успел лично.
На экране новые кадры - на пустынном берегу Иордана, укрытые от постороннего взгляда густо разросшимися кустами инжира, беседуют ангел и Иешуа. Жестикулируют, улыбаются, даже смеются. О чём они говорят?
- О жизни… - Уот всё вертит и вертит свой карандашик.
А кадры на экране всё сменяют и сменяют друг друга. Осуждённые на помосте, и возбуждённая толпа, замершая в ожидании. Звериное, жадное любопытство на лицах. Это их сегодня казнят. Их, а не меня! И этот вот безумный философ сегодня умрёт, а я буду жить, жить долго, жить богато… А хотя бы и не богато - просто долго. Какое счастье!
Но есть и другие взгляды. Вот толстая тётка смотрит на осуждённых, жалостливо вытирая глаза грязным пальцем. Вот долговязый грек в обтрёпанной хламиде глядит исподлобья на стоящих на трибуне владык, духовных и светских, и во взгляде у него тяжёлая, свинцовая ненависть. А вот боль и отчаяние плещутся в глазах ещё совсем молоденькой девушки.
И совсем уже безумный, полный нечеловеческой муки взгляд у этого худого, заросшего неопрятной шерстью человека, которого камера зонда показывает крупным планом. Левий Матвей.
- Да перестань ты вертеть свой карандаш! - вдруг ни с того, ни с сего рявкаю я на своего учителя, и тут же мне становится стыдно. Как с цепи сорвался, право…
- Я не могу. Тогда я буду ломать пальцы, - угрюмо отвечает Уот.
- Извини, пожалуйста…
- Я не обиделся. Где ты видишь обиду? И я тебя отлично понимаю.
А на экране уже беспощадное солнце ровно калит землю мёртвым, железным светом. На вкопанных на вершине мёртвой, безлесной горы крестах висят люди. Живые пока ещё люди, прибитые к мёртвому дереву грубыми железными гвоздями, больше напоминающими железнодорожные костыли.
- Скажи. Скажи мне. Разве ничего нельзя было сделать?
Уот смотрит мне в глаза пронзительно и ясно, и я вдруг отчётливо понимаю: вот сейчас, в этот момент, решается - смогу ли я работать в этой конторе, или мне придётся переходить в садоводы-лесоводы.
- Можно. Вот для него конкретно, для него одного. А как быть с десятками тысяч распятых вдоль Аппиевой дороги? И с сотнями тысяч других? И с миллионами, нет, к тому времени уже десятками миллионов рабов? Которых вскоре должно было стать сотни миллионов?
- Я понял, - медленно говорю я.
Его взгляд внезапно погасает, он смотрит в землю.
- Но тогдашнему координатору, контролировавшему Восточное Средиземноморье, всё-таки удалось для него кое-что сделать.
На экране глубокая, безлунная средиземноморская ночь, чёрная, как чернила. На землю тихо, неслышно опускается планетарный катер, возникший будто из мрака. Нет, это ещё не современный транспортный кокон, невидимый и неощутимый, но всё-таки на этой древней машине уже стоит оптическая маскировка, позволяющая летать, не опасаясь любопытных, но невооружённых глаз аборигенов.
Сидящий у входа человек в рваной хламиде уже заснул крепким сном. Из катера по раскрытому пандусу выходят ангелы - один, два, три… Четверо. Входят в грот, в глубине которого покоится тело, завёрнутое в грубый плащ. Берутся вчетвером, несут убитого к своему ковчегу. Легко несут, без натуги. Ангелы только выглядят маленькими и хрупкими.
- Почему они не используют роботов? - спрашиваю я.
- Потому что, - и по тону ответа я понимаю, что опять ляпнул…
Катер устремляется вверх, растворяется в небе. Конечно, хорошо бы оставить здесь муляж, но сделать его не успели…
И снова на экране мелькают кадры - тело, покоящееся в жидком гелии. Светятся экраны, на экранах мелькают какие-то значки, образы… Группа ангелов спорит, один даже руками размахивает. Нет, восстановить тело можно, но стоит ли? Да, я за то, чтобы он стал одним из нас. Помилуйте, да вот уже и программа готова!
А вот и саркофаг, знакомое устройство. Витализатор, в котором мёртвые оживают. И даже при нужде превращаются в ангелов.
А вот и новообращённый, ошеломлённо вертит головой, выглядывая из ванны волшебного аппарата. Да, ему было труднее - ведь я-то всё понимал, и со мной была моя Ирочка…
- Убить можно только носителя мысли, но сама мысль по природе своей бессмертна, - Уот наконец-то оставил в покое свой карандаш. - Она распространяется, как цепная реакция, неудержимо и лавинообразно.
И снова я понимаю. Да, неудержимо и лавинообразно. Вот уже некий Савл, бывший ревностный гонитель первых последователей нового учения, а теперь его адепт, проповедует среди толпы, внимающей жадно и цепко. И скрипит гусиное перо, занося на пергамент мысли, чтобы люди могли прочесть и передать другим. И вот уже самого Савла нет в живых, а пергамент остался. Его мысли и чувства живут среди людей, и скрипит гусиное перо, разнося их всё шире…
- Разумеется, это не осталось без ответа. Дьяволы, вроде Нерона и Калигулы, контролировавшие тогда территорию Римской Империи, боролись с ростками нового, как могли. Но никакие садистские ухищрения не могли остановить процесс, и новое учение распространялось всё шире. И нечего было противопоставить прозревшим людям, кроме грубой и жестокой силы. Обычные приёмы владык тут не работали. Принцип "разделяй и властвуй"? Христианские общины были вполне сплочёнными. Предательство? Да, предатели были всегда и везде, но тут они не играли решающей роли. Люди больше не хотели жить в аду. И новое учение проникало в семьи патрициев, сенаторов, членов императорской семьи… В самый мозг Великой Империи Зла, уже разлагавшейся изнутри, рушившейся под тяжестью неслыханных злодеяний.
Однако на сегодня достаточно. Вопросы есть?
Вопросы… Нет вопросов. Ну нет пока у меня вопросов, хоть убейте! Не дозрел я…
Уот заметно огорчён, я вижу.
- Понятно. Ладно, дозревай. Вот это тебе домашнее задание, смотри. А меня уже мутит от этой истории, извини за прямоту. Никак не могу привыкнуть, хотя работаю в земном отделе не первый год - он вдруг засмеялся - Но хоть на природе отдохнули. Давай окунёмся, что ли?
* * *
- … Ты не испортишь свою фигуру, девушка?
В ответ Нечаянная радость подгребает лапкой оставшиеся на блюдце кусочки маслянистого плода, урча, ускоряет процесс питания. Да, она заметно округлилась. Ирочка права, я перекармливаю зверюшку из эгоистических соображений. Когда она хорошо накормлена, то спит крепко и не мешает мне заниматься.
Радость облизывается, довольно вспархивает мне на голову, урча, начинает облизывать. Благодарный зверь, ничего не скажешь.
- Ну всё, всё… Давай уже спать, а?
Умница, всё поняла. А может, совпадение - после сытного обеда летучие сони всегда спят. Древние и благородные животные, аналог наших земных кошек. Когда-то эти зверюшки бодрствовали по ночам, охотясь на ночных насекомых и очищая жилища древних ангелов от всевозможных паразитов и кровососов. Но все паразиты и кровососы уже давным-давно перекочевали на страницы истории, и столетия сытого безделья расшатали охотничьи инстинкты сонь. Теперь они спят большую часть суток, просыпаясь только для игр и еды. Спи, спи, Нечаянная ты наша радость… А мне пора работать. Выполнять домашнее задание.
Вспыхивает в воздухе, протаивает в глубину виртуальный дисплей…
* * *
Зал Верховного Совета (да, именно так) полон. Ещё бы! Сегодня решается вопрос о дальнейшей судьбе проекта "Земля". Решается судьба целой планеты.
- … Таким образом, все эти гигантские жертвы оказались напрасными. Разумное сообщество планеты по-прежнему пребывает в состоянии перманентной дикости. Они не продвинулись ни на полшага. Да, да, я вижу ваши возражения, коллеги. Вижу и отметаю их. Весь этот прогресс, дворцы, храмы и статуи - всё это одна видимость, мыльные пузыри. Человек по природе своей остался хищным зверем. Не перебивайте, пожалуйста! Я ещё раз повторяю - люди в массе своей остались хищными обезьянами, признающими только право сильного и подчиняющимися лишь страху. Да, есть исключения, но это именно исключения, их ничтожно мало - учёных, поэтов… И все они погибнут, как только лопнет мыльный пузырь этой звериной цивилизации. А лопнет он обязательно, и уже скоро.
Я считаю, что продолжать работу прежними методами нельзя. Нет, я не призываю всё немедленно бросить и сбежать, оставив лишь автоматических наблюдателей, как предыдущий оратор. Но пора наконец признать - тот первый успех был случайностью, а все последующие провалы - закономерность. Человечество не поддаётся точечному воздействию. Надо искать выход. У меня всё.
Докладчик садится, и его увеличенное изображение, висящее прямо в воздухе перед собранием, гаснет.
- Кто следующий? Прошу! - председатель делает неуловимое движение рукой, и в воздухе вспыхивает новое изображение.
- Выход искать не нужно. Выход давно известен, и надо только воспользоваться им. Напомню, что кроме точечного скрытого вмешательства существует ещё открытое и массовое.
Да, я тоже вижу ваши возражения. Да, самобытность этой цивилизации будет навсегда утрачена. Но болезнь расползается шире и шире. Сотни миллионов замученных и убитых - не слишком ли высокая цена за эту самобытность? У меня всё.
- Кто следующий? Прошу!
Новый оратор делает паузу в несколько секунд, собираясь с мыслями.
- Я хочу предоставить вам справку. Население территории, занимаемой сейчас так называемой Великой Империей Зла, именуемой специалистами иногда ещё Римской, сократилось более чем втрое по сравнению с предшествующим первобытным периодом, и продолжает медленно сокращаться. А в степях на востоке очень размножились дикие, не затронутые пока болезнью рабства и полные сил народы. В ближайшее время они двинутся на запад, спасаясь от перенаселения, и Великая Империя Зла будет смыта ими, как потопом. И народы, ещё обретающиеся на заражённых территориях, исчезнут. Да, они погибнут, но перед смертью успеют заразить пришельцев. Работа - удел рабов! Такая идея непременно понравится ряду племенных вождей, и всё начнётся сначала.
Я тоже за массовое вмешательство, но не такое, какое имел в виду предыдущий оратор. Я за решение, подсказанное нам уже давно мудрой Резвящейся под Великой звездой - кстати, она сейчас в этом зале. Поражённые земли должны стать дикими, и пусть пришедшие встретят лишь заросшие травой дворцы и храмы в заброшенных городах. Пусть занимают их и живут, а если захотят - пусть разрушат и построят свои. Но это будут свободные люди. Жестоко? Давайте не будем! Что важнее, спасение целого разумного вида или некоторое продление агонии поражённых болезнью народов, которые так и так обречены? И делать это надо быстро. У меня всё.
- Кто следующий? Ты, мудрая Рата? Прошу!
Новое изображение вспыхивает в воздухе. Я узнаю в нём девушку, которая билась в истерике, пытаясь вернуть плутоний, приготовленный для великого Рима. Вот только глаза другие. Совсем другие глаза.
- Всё верно. Всё правильно. Предыдущий оратор прав - они погибнут, нынешние народы Империи Зла. И заразу свою они передадут новосёлам, непременно передадут. Но они передадут им и другое - то, что накопили за эти века. И эти идеи, что сейчас вовсю гуляют по империи, тоже. И новым народам не придётся начинать всё сначала, и не будет замкнут дьявольский круг - просто начнётся новый виток спирали. Долгий, долгий виток. Но не круг, вот что важно. А всё остальное - мелкие детали.
- Непонятно. Ты против своей собственной концепции, Рата?
- Да. Я против. За время, что прошло с момента восстания Спартака, многое изменилось. Они меняются, люди, ну неужели вы не видите? Да вот он сидит, Восставший из праха, биоморф и бывший человек - он вам скажет…
- Ты тоже сильно изменилась, Рата. Однажды ночью ты гнала плутоний…
- Молодая была, глупая.
Зал смеётся.
- Я заканчиваю. Вот тут было сказано, что огромные жертвы были напрасны. Это неправда. Но это станет правдой, если мы сейчас покинем их. Мы должны продолжать, несмотря ни на что. Более того, следует резко усилить наше влияние, применять точечное воздействие не только в глобально-ключевые моменты истории, но и в частных случаях, имеющих локальное значение. Новые прогностические машины позволяют видеть такие моменты, просчитывать риск. Да, это потребует увеличения расходов. Но я призываю вас принять такое решение. У меня всё.
- Кто следующий? Прошу!
Ещё один оратор встаёт с места.
- Вот тут уважаемая Резвящаяся под Великой звездой просит нас принять решение об увеличении расходов на проект "Земля". Отвечаю - они и так непомерны. Каждый полёт звездолёта к Земле съедает заметную долю ресурсов всей планеты. Ещё бы, такая масса! К тому же до сих пор звездолёты остаются весьма опасными в эксплуатации машинами - вспомните, сто десять лет назад "Прорыв" и вот недавно "Прыжок" так и не вышли из перехода. Сейчас на ходу всего четыре звездолёта, и в ближайшее время новых не будет. Каждый рейс - подвиг, разве это нормально? Но это бы полбеды. Всем вам известно, что в созвездии Самоцветов открыта цивилизация свиров, очень молодая и перспективная. Но и там уже появились очаги заразы. Сейчас их можно довольно легко погасить, но время работает против нас. Как быть? Два этих проекта вместе мы не потянем ни при каких условиях. Любая благотворительность имеет предел. Мы не можем наносить ущерб собственной цивилизации.
Тяжёлое молчание разливается по залу.
- Кто ещё? Слово имеет Восставший из праха. Прошу!
Я вглядываюсь в изображение. Ничто в этом сияющем ангеле не выдаёт того бродячего философа, распятого по приговору неправедного суда. Вот разве глаза… У него же совершенно человеческие глаза, вот что.
- Мне очень жаль, что с нами нет принца Сиддхартхи и его верной Юайи, ушедших в свою Нирвану. Ладно, я скажу один. Вот тут было сказано, что расходы на проект непомерны. Но ведь львиную долю расходов составляет доставка грузов звездолётом, так? Насколько мне известно, многое оборудование можно делать и на Земле.
- Многое - это не всё…
- Прошу прощения, я не закончил. Мы с моими товарищами разработали проект, позволяющий отказаться от использования звездолётов.
Вспыхивает огромный виртуальный экран. На экране - знакомый шар, весьма похожий на тот, что стоит в подвале старого скита, только он гораздо больше в диаметре. Верхняя половина шара поднимается, блестят непомерной толщины стенки гигантского ореха. В зале оживление.
- Мы назвали это телепортом. Это устройство позволяет мгновенно перемещать груз весом более миллиона доллей на расстояние… впрочем, дальность напрямую связана с затратами энергии и пиковой мощностью установки. Смотрите характеристики.
На экране возникают диаграммы и графики. Шум в зале усиливается.
- Почему Совету ничего не известно?
- Приятный сюрприз должен быть внезапным, - в зале смех. - Чтобы противники не успели подготовиться.
- А как насчёт живых грузов? Насколько это опасно?
- Не скрою, риск есть, а на расстоянии в сотни светолет немалый риск. Но не намного больше, чем при использовании звездолётов.
- Эта установка работает в обоих направлениях?
- Нет, к сожалению, пока только туда. Видите ли, струну приходится держать непрерывно, а это требует мощного источника энергии, мы используем кварк-генератор. На Земле установка подобного устройства пока проблематична. В зале есть физики, они меня поймут.
- Подождите… Это значит, ваш… да, телепорт не даёт возможности вернуться? Это дорога в один конец?
- Это правда. Но я не закончил. Я предлагаю сделать миссии на Земле практически бессменными, тогда вопросы обратного пути отпадают вовсе.
Шум в зале, все пересвистываются, щебечут.
- Это дело сугубо добровольное. К тому же в крайнем случае всегда можно возобновить полёты звездолётов. Лично я готов отправиться на Землю на любой срок, и думаю, найдутся и другие. И потом, вы совершенно напрасно стараетесь всё делать сами. В штат миссий вполне могут войти люди.
Шум в зале достигает апогея.
- Я заканчиваю. Идя на заседание сегодняшнего Совета, я отчётливо понимал, что всё это - пустая формальность, консилиум у смертного одра, выражаясь по-человечески. Два проекта не потянуть, и надо делать выбор. Без сомнения, свирам надо помочь. Пусть звездолёты уходят туда. Но я прошу сделать ещё один рейс и доставить на Землю приёмную установку телепорта. Тогда расходы на содержание земных миссий резко сократятся, и люди не будут отнимать надежду у свиров. Я вас очень прошу. Не бросайте людей… пожалуйста.
Вот теперь в зале становится тихо. По-настоящему тихо.