- Не знаю, ведем ли мы реальную войну против вас, - продолжил он. - Наверное, мы держим это в секрете, наряду с нашими политическими трюками и пиар-кампаниями. Вроде предоставления вам полноправного гражданства. И тех способов, какими мы заставили вас принять последствия и преимущества законов, по которым живет человечество…
- Вы ненавидите нас, - перебила его девушка. - И презираете нас - всех до единого.
- Ты понятия не имеешь, что я ненавижу, - спокойно заверил ее Джо. Она замерла. - Как я вижу ситуацию… - Джо на секунду задумался. - В этом единственном флаконе у вас вирус, способный уничтожить ваших якобы врагов. Под врагами следует понимать людей, которые смотрят на вас с подозрением и страхом. И вы намерены держать эту казнь судного дня наготове - а вдруг понадобится?
- Конечно.
- Но со временем вы выработаете большее количество вируса. Если хотите сохранить его как достоверную и непреодолимую угрозу. И вам придется разделить запасы и хранить их в разных надежных местах. Иначе мерзавцы вроде меня сгребут эти ваши флакончики в одну кучу и сожгут.
Девушка смотрела на Джо, стиснув челюсти.
- Но наличие запаса вируса породит другие проблемы. Кому можно доверить флакон с гарантией, что он не будет использован без разрешения? И чем дольше вирус существует, тем выше шансы на то, что сапиенсы разработают эффективные меры для обеспечения своей безопасности.
Вакцины. Карантинные законы. Все, что нужно, чтобы справится с болезнью. И, разумеется, впоследствии отомстить.
Красное светящееся пятно не переместилось. Целую минуту в маленьких джунглях царила зловещая тишина.
Маркель посмотрел на Джо, потом снова на высокую ограду. Он явно хотел выкрикнуть какое-то предупреждение сообщнику. Но крик мог спровоцировать гренделя, если тот жив. И Маркель решил промолчать.
- У вас есть мощное оружие, очень мощное, - признал Джо. - Но преимущество не будет длиться вечно.
У девушки участилось дыхание.
- Знаете, каким стало бы умное решение? Пока натуралы не узнали о вирусе, его следует выпустить на волю. Никаких предупреждений, никаких объяснений. Сделайте это до того, как мы узнаем, что нас поразило, и вы за первую же неделю убьете нас столько, что обретете постоянное преимущество.
- Нет, - сказал Маркель, подходя на два шага к клетке. - У нас есть только образец вируса, и это всего лишь вирус.
- Что ты имеешь в виду?
- Эпидемии подобны лесным пожарам, - пояснил он. - Когда на него смотришь, невозможно поверить, что в этом пламени хоть что-то уцелеет. Но потом всегда видишь островки зелени, окруженные горелым лесом. - Он помолчал, размышляя. - Три или четыре миллиарда сапиенсов могут умереть. Но и после этого мы останемся меньшинством, и ваша месть станет ужасной и, вероятно, фатальной для нас.
Девушка удовлетворенно улыбнулась.
- За исключением, - сказал Джо и негромко рассмеялся.
Светящееся пятно не двигалось, и джунгли словно застыли под светом звезд. Но Маркель невольно уставился на пленника, и новый страх вытеснял в нем старый.
- О чем ты? - спросила девушка. - За исключением чего?
- Тебя и твоего босса, - ответил Джо. - И неизвестно, сколько тысяч других. Каждый из вас внешне ничем не отличается от нас. Вы разговариваете, как мы. - Он ухмыльнулся и причмокнул. - И даже на вкус вы такие же. А это означает, что ваш конкретный вид, как бы вы себя ни называли… вы и этот кошмар переживете лучше, чем кто-либо иной…
Глаза девушки распахнулись, она судорожно вдохнула и затаила дыхание.
- А это, разумеется, и есть главная цель этого мерзкого замысла, - сообщил Джо. - Не сомневаюсь, что доктор Маркель со временем посвятил бы тебя в свой грязный секрет. В реальную схему, скрытую за публичным фасадом.
Маркель не сводил глаз с закованного в наручники и безоружного человека, сидящего на кирпичах - он был слишком удивлен, чтобы действовать.
- Это правда? - прошептала девушка.
Помешкав секунду-другую, гений покачал головой и откровенно солгал, пробормотав:
- Конечно, нет. Этот человек болтает какую-то безумную чепуху, дорогая.
- А знаешь, почему он тебе ни о чем не говорил? - спросил Джо.
- Заткнись, - предупредил Маркель.
Как Джо и предполагал, у девушки имелось оружие. Она выхватила из-за пояса маленький пистолет и сказала Маркелю:
- Пусть говорит.
- Дорогая, он пытается отравить тебе…
- Заткнись! - рявкнула она, и спросила Джо: - Почему он мне не сказал?
- Потому что ты добропорядочная. Во всяком случае, считаешь себя такой. И потому что он знает, как использовать эти качества, чтобы добиться своей цели. - Изобразив намек на сочувствие, Джо вздохнул. - Маркель точно знал, как тебя мотивировать. Сперва он подбил тебя переспать со мной. А потом показал мое досье, убедив, что мне нельзя доверять, но нельзя и игнорировать. Поэтому ты переспала со мной еще три раза. Просто чтобы я был под присмотром.
Девушка опустила пистолет, всхлипнула, и снова начала поднимать оружие.
- Опусти, - велел Маркель.
Она могла бы и подчиниться, если бы получила несколько секунд на размышление.
Но Маркель не дал ей этих секунд, трижды выстрелив в нее. Он опустил оружие и сделал шаг назад, словно потрясенный тем, что натворил. Его гениальному разуму понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять - он способен убивать таким вот конкретным способом, обладает такой грубой властью. А потом ствол его пистолета стал отыскивать голову Джо.
Тот, оттолкнувшись скованными ногами, прыгнул к мертвой девушке. Перекатился, подхватив ее маленький пистолет, и не глядя всадил пулю в лоб Маркелю.
Из хрустального яйца за этой драмой наблюдал слепой нерожденный монстр.
Через несколько секунд к решетке подбежал окровавленный "умник" и с радостным воплем перебросил красный комок с алмазным флаконом на площадь. Затем обернулся и успел дважды выстрелить в тень перед собой, прежде чем что-то чудовищное высоко подняло его, встряхнуло, переломило, а затем аккуратно разорвало пополам.
ЧАСОВАЯ БОМБА
- Господи, - пробормотала пленница. - Да это же легенда во плоти.
Джо промолчал.
- Что ж, теперь я ужасно напугана. - Она слабо рассмеялась и закашляла. Темный пузырек крови вздулся в уголке разбитого рта. Потом она повернула голову, чтобы смотреть прямо на него, и на секунду прикрыла глаза, превозмогая боль. - Ты, наверное, уже запланировал разнообразные пытки. Новые жестокие способы сломить мой дух. Обнажить мою душу.
Липкие подошвы тапочек-"гекконов" уперлись в стену. Джо наблюдал за пленницей. Он открыл было рот, словно хотел заговорить, но промолчал и лишь лениво почесал за левым ухом.
- Меня не запугать, - заявила она. - Для меня честь, что мой допрос поручили такой знаменитости. Наверное, меня сочли исключительно важной персоной.
Похоже, ее слова развеселили Джо, но лишь на секунду.
- Но я ведь не персона, так? В твоих глазах я лишь еще одно животное.
Джо видел перед собой высокое и элегантное существо - абсолютный союз человеческого генома и синтетических хромосом. Четыре руки, удерживаемые оковами, растянуты в стороны от обнаженного тела. Волосы могли стать проблемой в космосе, поэтому волос у нее не было. Чешуйки кожи становились в невесомости бесконечным источником пыли, поэтому кожа у нее периодически отслаивалась, как у кобры. Она была умна, но не за счет обычных способов, которыми развивали интеллект две или три тысячи видов Обновленных. Ее истинная гениальность проявлялась в области социальных отношений. Среди людей-муравьев, к которым она принадлежала, она могла мгновенно узнать каждое лицо и вспомнить каждое имя. Всех своих соседей по муравейнику, как минимум десять тысяч особей, она знала так же хорошо, как могли узнать друг друга два сапиенса, дружившие всю жизнь. Но даже находясь среди чужих для нее естественных людей, она с поразительной проницательностью могла читать выражения лиц и расшифровывать позы и жесты. Каждый взгляд давал ей новую информацию о тюремщиках. Каждое беспечно оброненное слово дарило простор для маневра. Вот почему двух первых следователей, не имевших представления о ее важности, быстро сняли с расследования. Она сделала несколько мгновенных наблюдений, использовала увиденное, и в середине второго допроса следователи принялись обмениваться оскорблениями, а затем подрались.
"Ситуация требует Кэрроуэя", - таков был неофициальный вердикт.
Вторая, более осторожная, группа следователей поднялась на космическом лифте из Кито, и у них хватило ума работать с пленницей, избегая разговоров с ней. В качестве средств воздействия они выбрали одиночество и сенсорную депривацию. Без адекватной сенсорной стимуляции муравьи обязательно ломаются. И этот метод сработал бы, если бы не одно обстоятельство - он требовал нескольких недель. А время поджимало: сразу несколько разведывательных источников прислали одинаковое зловещее предупреждение. Пленница по имени Глори оказалась не очередной рядовой шпионкой. Она была важна. Она даже могла оказаться ключевой фигурой. И теперь дни, и даже часы имели значение. Вот почему третья группа принялась за работу немедленно, делая все, что было в их силах, в неприступном бункере ООН на глубине двух километров под горой Маттерхорн.
Новая команда состояла из искинов и автодоков, у которых стерли все системы сочувствия и сострадания. Осторожно комбинируя боль и галлюциногенные препараты, они сумели вырвать несколько фрагментов важной информации, а заодно обнаружили такие залежи ненависти и злобы, каких никогда прежде не видели.
- Эта бомба моя! - вопила пленница. - Я помогала ее конструировать, помогала ее делать. Термоядерную реакцию в ней запускает антиматерия, бомба компактная и эффективная, а экранировка у нее такая, что засечь ее почти невозможно. Я даже выбрала для нее объект. Уж вы поверьте… когда моя детка сработает, изменится все!
И в этот момент пленница умерла.
На ее реанимацию были потрачены драгоценные минуты. Но машинам их хватило, чтобы обсудить очевидные возможности, а затем подсчитать различные вероятности. Что можно сделать за оставшееся время? И что сделать уже невозможно? И затем, не страдая от ущемленного эго или сомнения, они связались с одним из немногих голосов, который считали более талантливым, чем они.
И теперь Джо стоял перед избитой пленницей.
Он снова почесал за ухом.
Время обошлось с ним не очень сурово. Ему было уже за сорок, но мальчишеская привлекательность сохранилась благодаря генетике и благоразумному избеганию солнечных лучей. Внимательные глаза заметили бы усталость в теле и движениях. Солдат-ветеран приметил бы легкую эрозию духа. А изучающий взгляд, что присущ муравьям, обнаружил бы признаки слабости и сомнения, плохо укладывающиеся в образ бесспорной легенды этого исключительно жестокого века.
Джо вел себя так, словно никуда не торопился. Но сердце его билось слишком быстро, а мышцы напряглись от переполнявшей его нервной энергии. И уголки рта были чуть напряжены, особенно когда он собирался заговорить.
- Что ты собираешься со мной сделать? - спросила пленница.
Джо опять почесал голову - что-то на коже его отвлекало.
Его поведение ее слегка озадачило.
- Скажи что-нибудь, - посоветовала Глори.
- Так говоришь, я легенда? - Улыбка Джо, широкая и яркая, не изменилась. Но за фасадом, сверкающим полированными зубами и ярко-зеленым глазами, затаилась какая-то тонкая эмоция, которую пленница не смогла распознать.
Это ее заинтриговало.
- Я знаю о тебе все, - пояснила Глори. - И подробности твоей карьеры, со всеми успехами и провалами.
Секунду-другую Джо разглядывал нижнюю пару ее рук, скользнув взглядом по длинным костям до того места, где они соединялись с измененными бедрами.
- Хочешь услышать кое-что забавное? - спросила она.
- Всегда.
- Помнишь астероид, который вы планировали разрабатывать? Во времена твоей краткой и случайной карьеры астронавта? Он теперь наш.
- До тех пор, пока не сработает твоя бомба, - заметил он. - А потом этот фрагмент железа и человечества будет уничтожен. Полагаю, вместе со всеми остальными вашими гнездами.
- Подумать только… Ты мне угрожаешь?
- Ты лучше умеешь об этом судить.
Она усмехнулась:
- Меня это не особенно тревожит.
Он промолчал.
- Неужели мы пошли бы на такой огромный риск, если бы не имели способов защититься?
Джо долго на нее смотрел. Потом уставился куда-то мимо нее, на случайную точку на мягкой белой стене. И негромко спросил:
- Кто я такой?
Она не поняла вопроса.
- Ты видела мои фото. Возможно, даже заглянула в мое досье. Но знаешь ли ты, кто я такой?
Она едва не расхохоталась.
- Джозеф Кэрроуэй.
Он закрыл глаза.
- Охрана, - резко бросил он. - Вы нужны мне здесь. Немедленно.
Происходило что-то непонятное, но интересное. Позабыв о страданиях, причиненных ее разуму и телу, пленница изогнула длинную шею, разглядывая трех тяжеловооруженных солдат, ворвавшихся в камеру.
- Возникла чрезвычайная ситуация, - заявил Джо. - Мне нужны все. Немедленно вызовите сюда всех охранников.
Охраной командовала невысокая женщина с бугрящимися мышцами. На ее лице появилось искреннее восхищение. Она знала о Джо Кэрроуэе. Да и кто не знал? Но тренировки и требования устава были для нее на первом месте. Пусть этот человек спас Землю - и не один раз - но у нее хватило силы духа напомнить ему:
- Я не могу вызвать сюда всех. Это нарушение устава.
Джо кивнул.
Вздохнув, он сказал:
- Тогда придется сделать то, что следует.
Мгновенно, одним плавным и даже красивым движением, он схватил офицера за лицо и сломал ей челюсть, а потом выхватил из кобуры оружие и направил короткий ствол в лицо ближайшего охранника.
Пистолет издал еле слышный щелчок.
Ошметки черепа брызнули в лицо второго охранника.
Джо выстрелили в него дважды, а потом убил офицера и выхватил ее оружие. Введя свой личный код, чтобы снять оружие с предохранителя, он выскочил в коридор. Скованная пленница напряглась. Словно загипнотизированная, она подсчитывала негромкие выстрелы и крики и пыталась что-то разглядеть сквозь расползающуюся завесу из капелек крови и ошметков мозгов. Вскоре Джо вернулся в камеру, двигаясь с завидной грацией существа, созданного для перемещения по африканской саванне.
- Нам надо уходить, - сказал Джо. - Немедленно.
Он принес еще один пистолет и комбинезон.
- Я в такое не верю, - выдавила она.
Он перерезал ее путы.
- А я и не думал, что поверишь, - сказал он, и, после короткой паузы, сообщил: - Джо Кэрроуэй был захвачен в плен и убит три года назад, во время событий на Транквилити. А я тот счастливчик, которого собрали из кусочков, чтобы заменить эту мертвую сволочь.
- Так ты хочешь сказать?..
- Одевайся. И пошли.
- Ты не можешь быть одним из наших. - Она смолкла, пытаясь разобраться, возможно ли такое. Это казалось невероятным. - Ты из какого вида Возрожденных?
- Я был орлом.
Она всматривалась в его лицо. Никогда в жизни она настолько упорно не старалась проникнуть в суть и отделить правду от лжи.
- Одевайся, - повторил он.
- Но я не понимаю…
Джо внезапно развернулся и выпустил в коридор безоткатный заряд. Взрыв прозвучал негромким хлопком, а "умные" осколки поражали только броню и плоть, не трогая стены орбитальной станции.
- Нам предстоит с боем пробиваться к моему кораблю, - предупредил он.
Медленно, напряженными неуклюжими движениями, она оделась. Потом, когда комбинезон принял форму ее тела, она повторила:
- Я тебе не верю. И во все это тоже не верю.
Теперь на нее пристально уставился Джо.
- А как ты думаешь? - спросил он. - Вы переписываете свою биологию тысячью безумных способов. По-твоему, один из ваших братьев - гордый орел - не способен переделать себя? Не может принять облик вашего злейшего врага? Украсть память мертвеца? Способен ли он на такое ради верного шанса отомстить за все, что сделал нам тот презренный кусок дерьма?
Она наклонила голову.
Нет, она ему не поверила.
Но три часа спустя, когда они начали долгий разгон, уходя с околоземной орбиты, голубая вспышка объявила о внезапной смерти пятидесяти миллионов людей и около полумиллиона невинных.
- Стоящий обмен, - сказал человек, пристегнутый к соседнему креслу.
И в тот момент Глори наконец-то протянула две конечности, чтобы пожать руки своего спасителя, а потом и другие две.