Когда Джо покинул владения живых, этот человек был лишь чуть больше, чем средний миллиардер. Но последние пять лет стали для "Ли энтерпрайзес" чрезвычайно прибыльными. Лишь единицы теперь были богаче его, а когда к деньгам были добавлены амбиции, то с этого времени, наверное, уже никто из частных граждан не имел в распоряжении такой власти, какой наслаждался человек, сидящий за столиком напротив Джо.
Он насадил на вилку политую маслом морковку.
- Джо?
Джон положил морковку на тарелку.
- Вы можете угадать, зачем я прилетел на Луну? Разумеется, кроме желания познакомиться и пообедать с вами?
Джо решил ответить извиняющейся улыбкой. Это подбодрило хозяина:
- И догадываетесь ли вы, что я хочу вам сказать? Интуиция вам хоть что-нибудь подсказывает?
Шесть недель назад Джо внезапно вернулся в мир живых. Но пришлось ждать три недели до встречи с медицинским катером, высланным специально за ним, и этот корабль прилунился только позавчера. Команды двух кораблей и собственное расследование продемонстрировали Джо, что он значит для мира людей. Он был героем. Великим, но противоречивым символом. И обладал поляризующим влиянием в великом споре, который до сих пор отказывался завершиться - межвидовом конфликте, постоянно грозящем разжечь новую ужасную войну.
Джо точно знал, чего хочет от него этот человек, но решил предложить более простое объяснение:
- У вас есть враги.
Мистеру Ли не требовалось уточнять: "Кто мои враги?". Собеседники понимали, о чем идет речь.
- Вам нужен опытный человек, чтобы возглавить вашу личную охрану, - предположил Джо.
Эта идея развеселила мистера Ли. Но смех его был чуточку натянут, выдавая постоянную неуверенность этого влиятельного человека в собственной безопасности.
- У меня отличная команда частных телохранителей, - сказал он, наконец. - Все они сапиенсы, готовые пожертвовать своей жизнью ради спасения моей.
Джо ждал.
- Возможно, вам это неизвестно, но недавние трагедии изменили наше правительство. Теперь президент ООН обладает удивительно большой властью. Но его, или ее, все еще избирают взрослые граждане. Это показуха, которая поддерживает очень важную иллюзию подлинной и самоподдерживающейся демократии.
Джо терпеливо кивнул.
- В ближайшие дни я выдвину свою кандидатуру на этот высокий пост. Еще месяца через два я выиграю первичные выборы в своей партии. Но я всего лишь обычный торговец с ничем не примечательной биографией. Мне нужно дать публике вескую причину для поддержки моей кандидатуры. Мне нужно узнаваемое имя, которое воспламенит страсти в обоих лагерях.
- Вам нужен покойник, - сообразил Джо.
- И что вы об этом думаете?
- Что я все еще заперт в этой проклятой шлюпке. - Джо вздохнул, откинувшись на спинку кресла. - Я умираю от голода и скуки, и выдумываю разный бред, пытаясь удержать в целости расшатанный рассудок.
- Сумасшедший или нет, вы согласны?
Джо продемонстрировал задумчивость. Затем очень тихо и якобы шутливо спросил:
- Так чье имя стоит первым в списке кандидатов?
* * *
Ли сдержал обещание и стал кандидатом от "Партии свободы", после чего, с умело нагнетаемым драматизмом, объявил долго державшееся в секрете имя кандидата в вице-президенты. К тому времени Джо восстановил здоровье в достаточной степени, чтобы выдержать безжалостное притяжение Земли. Его доставили с орбиты на частном челноке и укрепили ноги экзопротезами, скрытыми под брючинами, после чего, поддерживаемый под руги двумя красивыми и сильными женщинами, прославленный герой войны вошел в аудиторию (или сумасшедший дом - это как посмотреть). Каждое его движение было отрепетировано, каждое слово заранее написано, тем не менее и само событие, и царящие вокруг страсти, казались искренними. Сторонники и помощники кандидата расталкивали друг друга, чтобы лучше разглядеть будущего вице-президента. Джо интуитивно понимал, когда надо сделать паузу, а когда помахать публике, а его грубоватое и покрытое шрамами лицо выражало бесстрашие и уравновешенность. Ли приветствовал его с распростертыми объятиями - то был единственный раз, когда они обнялись. Впитывая энергию толпы, Джо ощутил прилив сил, но когда решил сесть, то почти рухнул в кресло. Ли уже был хорошо известен, поэтому все не сводили глаз с новой политической фигуры. Разглядывая своего босса, Джо использовал выражение лица, которое можно было легко спутать с восхищением. Речь кандидата в президенты была тщательно отрепетированной пьесой для одного актера, целью которой было внушить спокойную решимость и донести неявную угрозу. "Уже слишком долго, - заявил мистер Ли, - наш достойный вид позволяет разрушать и подтачивать свои традиции. Когда требовалось единство, люди выбирали множество путей. Когда солидарность была достоинством, эволюция и естественный отбор были заменены прихотями и капризами. Однако новое руководство исправит прежние ошибки. Добропорядочные мужчины и женщины погибали в великом сражении, но новые герои обнаруживаются ежедневно. (Ли смотрит на своего будущего вице-президента, что награждается взрывом аплодисментов, а Джо кивает своему благодетелю, демонстрируя одновременно гордость и скромность)". Речь завершилась обещанием победы на основных выборах, через шесть недель, и Джо аплодировал вместе с остальными. Но вставал он медленно, по-стариковски, словно был еще очень слаб.
Он стал первым, кто поздравил кандидата, пожав ему руку.
И он же первым сел снова, изображая мучительную усталость, накопившуюся за последние пять лет.
* * *
Три дня спустя одинокий снайпер был убит возле арены, где должен был выступать кандидат в вице-президенты. Группу охраны Джо возглавлял офицер полиции, высококвалифицированный и удивительно эффективный. Спокойно и невозмутимо он объяснил, что произошло, и показал своему боссу фотографии несостоявшегося убийцы. Женщины.
- Она чистый сапиенс, - заметил офицер. - Но связана с Возрожденными. Два любовника и много политики.
Джо просмотрел не только фото этой женщины, но и досье на нее.
- Она работала в одиночку.
- Насколько я могу судить, да. Сэр.
- Что это за винтовка?
- Самодельная. Старая чешская модель, выращенная где-нибудь в сарае в репликаторе. Наверное, она думала, что так ее будет трудно отследить. Пожалуй, так оно и случилось бы, не окажись у нас лишних десяти минут, чтобы отследить ее по изотопным соотношениям в материале.
- Насколько она точна? - спросил Джо.
- Винтовка? Ну, с хорошим прицелом и в умелых руках…
- А в ее руках? Она была умелым стрелком?
- Пока не знаем, сэр. - Офицер дорожил этими редкими разговорами. В конце концов, Джо Кэрроуэй спас человечество как минимум дважды, при минимальных шансах на успех. - Полагаю, она где-то практиковалась в стрельбе. Но дело в том…
- Что?
- Ствол уже не настолько хорош, как мог бы быть. Примеси в составе керамики и высокая температура при стрельбе мощными патронами вызвали повышенный износ ствола. Ирония заключается в том, что чем больше снайпер тренировалась, тем ненадежнее становилось ее оружие.
Джо улыбнулся и кивнул.
Офицер кивнул в ответ, дожидаясь, пока живая легенда ответит.
- Это могло бы нам помочь, - заметил Джо. - В смысле, если бы мы дали ей выстрелить раз-другой.
- Помочь?
- На выборах.
Офицер долго смотрел на него, не произнося ни слова. Мрачноватый юмор Кэрроуэя был хорошо известен. И что это было - его достойный пример? Офицер разглядывал человека, которого поклялся защищать, и, после долгих размышлений, негромко рассмеялся и пожал плечами:
- Но что если бы ей удалось сделать один хороший выстрел?
- Кажется, именно это я и имел в виду, - усмехнулся Джо.
* * *
Чтобы иметь возможность оставаться одному, Джо завел любовницу.
Молодая женщина выглядела и польщенной, и сильно испуганной. Когда ее проверила служба безопасности, они встретились в его гостиничном номере, и когда великий человек попросил разрешения послать несколько сообщений с ее коммуникатора, она радостно согласилась. Никто не увидел бы в этих сообщениях ничего подозрительного. Но когда они достигли адресатов, были отправлены другие сообщения, дожидавшиеся этого момента годами. Все они в конечном итоге прибыли в одно и то же секретное электронное хранилище. Затем Джо занялся с женщиной сексом, а потом смешал ей коктейль со снотворным. Как только она заснула, он закрепил на руках и ногах экзоскелет, предназначенный для самой тяжелой физической нагрузки. Потом Джо открыл окно и, на высоте десятого этажа над ярко освещенным холодным городом, выбрался на узкий карниз и ускользнул через заранее проделанные дыры в системе безопасности.
Полчаса спустя, дрожа от усталости, Джо стоял в конце длинного переулка.
- Она была ошибкой, - произнес он, глядя куда-то в темноту.
Ответа не последовало.
- Помехой, - добавил он.
- Так ли? - спросил низкий голос.
- Но ты всегда умел слишком хорошо вдохновлять других, - продолжил Джо. - Делать людей нетерпеливыми, заставлять их прыгать раньше, чем они будут готовы.
Из темноты послышался ленивый вздох могучих легких.
- Я могу убить тебя сам, - заметил голос. - Прямо сейчас. - Голос был низкий и медленный, и в нем слышалось веселье. Совсем чуть-чуть. - Охранников с тобой нет, а с собой у тебя, насколько я вижу, лишь пара детских пистолетиков.
- Это смешно, - сказал Джо.
Молчание.
- Я не тот, кого ты хотел, - продолжил он. - Наверное, ты лишь согласился на меня. Но подумай о нашей истории, друг. Забудь о публичном шуме. А теперь вспомни все, что происходило между нами.
Возле старой кирпичной стены шевельнулось крупное тело. Потом голос произнес:
- Напомни.
- Балтимор, - сказал Джо.
- Да.
- И Сингапур.
- Там мы друг другу помогали.
- А как насчет Киева?
- Я пребывал в великодушном настроении. Проявил слабость, как сейчас понимаю.
- Независимо от настроения, ты все же не убил меня.
Голос слегка изменился, зарождаясь в глубине невидимого тела. Став более теплым, он признал:
- Я знал, кем ты был, Джо. Понимал, как ты мыслишь. И я понял, что мы достигли взаимопонимания.
- Да, оно у нас было.
- Ты никогда не трогал нас.
- Не было причин вас трогать.
- Мы не были для тебя угрозой.
- Вам никогда ничего не грозило - до сих пор.
- Но человек, которому ты помогаешь… этот монстр Ли… он совершенно другой, насколько я понимаю…
Джо промолчал.
- И ты ему помогаешь. Не отрицай.
- Не стану.
Из темноты донесся мощный выдох, пахнущий сырой рыбой и мятой.
- Через два дня… - заговорил Джо.
- На "Конференции по процветанию".
- …мы с монстром будет вместе ехать по Сан-Пауло. В бронированной машине, окруженные несколькими взводами солдат.
- Могу представить.
- Ты знаешь наш маршрут?
- Нет. А ты?
- Пока нет.
Тень не ответила, и даже не дышала, замерев настолько, что можно было поверить, будто она незаметно ускользнула. Потом голос очень тихо спросил:
- Когда ты узнаешь маршрут?
- Завтра вечером.
- Но ты уже сказал, что уровень защиты будет очень высоким.
- А ты хочешь, чтобы все делалось легко? Да?
Послышался неторопливый смех:
- Я хочу знать твои намерения, Джо. Что ты станешь делать, организовав это силовое столкновение? Притворишься, будто заболел в последний момент? Встанешь на тротуаре и будешь радостно махать своему благодетелю, проезжающему мимо навстречу судьбе?
- А кто сказал, что я с ним не поеду?
На сей раз смех прозвучал громче, увереннее и с искренним весельем:
- Допустим, ты узнаешь маршрут и сообщишь его мне. Представим, что, несмотря на все организационные кошмары, у меня хватит времени собрать достаточно сил для засады. Так я правильно понял, что ты поедешь навстречу худшим неприятностям?
- Я уже выжил в нескольких засадах.
- Тогда ты был молод. И еще не растратил запас удачи.
Джо промолчал.
- Но разумный довод в твоих словах есть, - продолжил голос. - Если ты не поедешь с монстром, появятся вопросы. Зародятся сомнения. Возможно, тебе придется вытерпеть очень жесткую проверку.
- Конечно, и это один хороший повод остаться с ним.
- А второй?
- Ты потерпишь неудачу. Не сможешь добраться до Ли. Так разве ты не хочешь иметь в запасе второй вариант, на всякий случай?
- Какой вариант?
- Меня.
Это вызвало настоящий взрыв смеха:
- Ты прав, друг мой! Ты прав.
* * *
Лимузин мог бы быть поменьше и не столь претенциозным, но человек, пристегнутый ремнями к самому безопасному сидению, не согласился бы на нечто меньшее, чем крепость на колесах. И, в соответствии с той же королевской логикой, броня лимузина и его плазменное оружие тоже были весьма впечатляющи. Водитель-искин был способен творить чудеса, если бы пришлось маневрировать на скорости под обстрелом. Но самой верной тактикой при такой машине, в большинстве случаев, было бы выдерживать осаду. Сотня солдат-людей и в десять раз больше механических солдат перемещались по той же улице, прочесывая ее на наличие малейших угроз. В любой битве они представляли бы собой внушительную силу - разумеется, если некоторые из них не окажутся предателями, идейными или подкупленными. Именно с этой точки зрения Джо и рассматривал вопрос атаки на их кортеж. Зря потраченное усилие - это потерянное время. Главное - то, что произойдет в следующие десять или одиннадцать минут, как он себя поведет, и как сможет контролировать события в пределах досягаемости.
Ли и два советника по его избирательной кампании совещались в центре лимузина. Опросы избирателей оставались болезненной темой. Имелись кое-какие критические точки, и пропагандистское крыло империи Ли испытывало тревогу. Идеи новых кампаний предлагались и тут же хоронились. Через какое-то время разговор сменился мрачным молчанием и взглядами, уставленными в пол, покрытый ковром из шкурок белых горностаев.
Именно тогда Джо отстегнулся и подошел к совещавшимся.
Ли посмотрел на него. Но вопрос задал не он, а его помощник - коротышка-швед по имени Хусейн:
- Что вам нужно, мистер Кэрроуэй?
- Просто хочу высказать свое мнение.
- Мнение? О чем?
Джо изобразил пальцами пистолет и нацелил его на Хусейна, а потом дернул им так неожиданно, что тот вздрогнул.
- В чем дело, Джо? - спросил Ли.
- Люди - идиоты, - сообщил Джо.
Эти слова озадачили кандидата:
- В каком смысле?
- Мы не можем заглянуть в будущее.
- Не можем?
- Никто из нас не может, - подтвердил Джо. Он улыбнулся и подмигнул. - В некоторых случаях, даже на десять секунд вперед.
- Тем не менее, мы справляемся на удивление хорошо, несмотря на всю нашу ограниченность. - Кандидат откинулся на спинку, стараясь придумать способ, как отделаться от навязчивой знаменитости.
- Мы не можем увидеть завтрашний день, но мы проницательны, - сказал Джо.
- В смысле, люди?
- Особенно когда десять миллиардов людей упорно размышляют об одной и той же проблеме. И именно поэтому вы не победите в этой гонке. Никто не видит будущего, но в вашем случае очень легко предположить, чем обернется президентство Ли.
Хусейн ощетинился, но Ли дал знак ему и остальным не вмешиваться и позволить Джо высказаться.
- Вы предполагаете, что я ненавижу людей всех других видов, - продолжил Джо. - Фактически, вы полагались на это с самого начала. Но правда в том, что я не испытываю особой привязанности к сапиенсам. По большому счету, я просто аморальное существо. В то время как вы, сэр, - изувер и кровожадная сволочь. И если вы когда-либо придете к власти, в Солнечной системе с очень большой вероятностью разразится полномасштабная гражданская война.
Ли на секунду задумался и возразил:
- За всю жизнь я никого не убил. Ни единого Возрожденного или, между нами говоря, сапиенса.
- В то время как я убивал тысячами, - признал Джо. - И стоял в стороне, пока умирали миллионы.
- Возможно, вы и есть моя проблема. Пожалуй, нам следует вычеркнуть вас из списков.
- Это вариант, - согласился Джо.
- Так вы это хотели мне сказать? Что вы хотите выйти из игры?
Джо еле заметно улыбнулся.
- Моя жизнь, - сказал он.
- Не понял? - переспросил Ли.
- Когда я был молод, я решил жить так, словно я очень важная личность. Как если бы я одарен замечательными талантами. Я верил, что владею ключами от двери, за которой открывается достойное будущее, и от меня требуется лишь тщательно рассчитать все то, что всегда приводило других в замешательство.
- Извини, Джо, но я не очень понимаю…
- Я всегда понимал, что я самая важная личность здесь, на Земле, или на любой другой планете в пределах досягаемости человечества. И я всегда был готов сделать или сказать что угодно, лишь бы это помогло мне взобраться на вершину.
- Но как можешь ты быть таким особенным? Поскольку это мое место…
Ли рассмеялся, его помощники охотно присоединились.
Джо снова изобразил пистолет и направил указательный палец в лицо кандидата.