Пока Чудовище размышляло - а это длилось не больше секунды - Пак снова навел на него трубку. Чуть левее из-за кучи мусора выскочил избитый до предела Гурыня и тоже выставил вперед металлическую трубку. Надо было спрятаться назад, в башню. Но Чудовище опешило - еще один мертвец воскрес!
- Они все заодно! Бей его!!! - выкрикнул Пак.
- Изрешечу, падла! Убью!!! - завизжал Гурыня.
- Я не виноват! Это все папаша Пуго! - закричало следом непонятное существо, представляющее из себя сплошной синяк, залитый кровью, но в котором по особой стати и выправке все же узнавался Буба Чокнутый. - Это все он!!!
- А-а-а! Чудовище! Они напустили на нас чудовищ!!! - заорали из толпы, разом переставшей избивать активистов. - Спасайся, кто может!
- Собрание закрыто, сограждане! - торжественно объявила с трибуны дура Мочалкина. - Прошу расходиться! - и спрыгнула вниз, на покореженного инвалида Хреноредьева.
- Ух ты, едрена-матре-ена-а! - удивился тот. Именно в этот миг Чудовище почувствовало, как в него вонзилось не меньше десятка пуль. Оно тут же полностью вылезло из люка, съехало по трапу чуть ниже. И спрыгнуло на землю.
- Спасайся!
- Убивают!!!
- Вот она, кара! Пришли!!! Праведные!!!
В давке затоптали Бегемота Коко, отдавили ему вес четыре руки. Брюхо у Коко было непробиваемым. Голова тоже. Мочалкина выносила с поля боя Хреноредьева, на руках, как младенца. Длинный Джил сидел на корточках, охватив руками голову, и мычал.
- На колени! На колени, грешники! Падлы! - орал какой-то сумасшедший.
Папаша Пуго очнулся наконец. Он висел и гыгыкал радостно. Наблюдал, как из кармана синенькой телогрейки, расшитой голубями мира, выбирается на свет Божий котособаченок Пипка.
Вид у Пипки был еще тот - помятый и напуганный. Он полз, цепляясь всеми семью лапками за грубую ткань, полз вверх, норовил до плеча добраться и устроиться на нем. Папаша Пуго тянул к нему свои непомерные обезьяньи губы, облобызать хотел Пипку. Но не доставал. Венок сполз папаше на левый глаз, прикрыл его. Папаша почти ничего не видел. Да в общем ему было и наплевать на это.
- Чудовищев напущают, бабы! Спасайся! Вот он, суд праведный!!!
- Атас!
- Шухер!
- Щя мочить начнут, падлы!
- Едрены катаклизьмы!!!
Пак стоял на прежнем месте и в упор расстреливал Чудовище. Но то и не думало падать. Оно медленно, неотвратимо приближалось. Трус и балбес Гурыня удрал. А Пак все стрелял и стрелял. До тех пор, пока Чудовище не вырвало у него из рук железяки и не закатило затрещины. Он упал и сразу провалился во тьму.
Но ознаменовалось это мгновение еще и другими событиями:
- Это не я! - возопил изуродованный Буба.
Пипка добрался до плеча, уселся поудобнее и взмявкнул.
Толпа замерла, как по команде, кто где стоял - так и застыли. Головы одновременно поднялись к небу, туда, откуда послышался вдруг резкий неумолкающий треск.
Над площадью, взметая тучи пыли, разгоняя мусорные валы, наводя ужас и поселяя в сердцах ледяное оцепенение, срывая шапки с голов и сбивая воздушной волной с ног ослабленных, зависли четыре больших и черных винтокрылых машины. Никто не видал таких прежде, разве что слыхали от стариков, да и то не все. Но это не меняло дела - пришла она, кара небесная, зависли над головами те, кто судить не будет. И пощады теперь не жди!
Машины медленно снижались. В один миг площадь стала такой чистенькой, какой ее никто не видывал отродясь - будто сотня дворников с метлами прошлись по ней, а следом проползла сотня поломоек с тряпками в руках.
Народ, опомнившийся и трясущийся от страха, разбежался кто куда. Только папаша Пуго висел на трибуне. Да котособаченок Пипка сидел на его плече. Один не мог убежать. Второй ничего не понимал и вдобавок после папашиного кармана ему все раем казалось.
Правда, за бачками оставались еще двое: Чудовище и Пак Хитрец. Но их не было видно сверху, они притаились за опрокинутыми широченными крышками.
Чудовище приглядывалось, прислушивалось. Теперь ему было понятно, кто тарахтел в небе там, возле дыры, ведущей в берлогу Отшельника. Но и оно не знало, чего ждать от этих посланцев небес. Думало, вот спустятся, выйдут, а там и видно будет, что к чему и что почем. Хитрец помалкивал, жался к холодному баку. Он только прочухался и не все понимал.
Машины не спустились на землю. Повисели, повисели и медленно, поднимая еще больший ветер, почти ураганный, сорвались с места. Лишь одна осталась. Но и она приподнялась чуть повыше, сбросила черненький бочонок - прямехонько к трибуне.
Бочонок упал беззвучно. Из него что-то разлилось, растеклось… И вдруг полыхнуло огнем - стена пламени взмыла вверх, но через секунду осела.
Боковым зрением Чудовище видело, что и в поселке повсюду: и справа, и слева, и в глубине - что-то полыхает, горит, дымится. Но оно не могло оторваться от зрелища, которое лишало воли, притягивало к себе и вместе с тем вселяло в душу нечто большее, чем просто ужас. Посреди растекающегося огня стояла утесом бордовая трибуна с привязанным к ней папашей Пуго. Она медленно, но уверенно занималась. Языки пламени колыхались, то скрывая папашину фигуру от глаз, то открывая ее. Истошно визжал, совершенно не своим голосом, котособаченок ему некуда было спрыгнуть, кругом бушевал огонь.
- Папанька!!! - заорал вдруг Пак. И выскочил из-за укрытия. - Папаня!!!
Но дым уже занавесил все. Лишь пробивалось негромкое, еле слышное:
- Гы-ы! Гы-ы-ы!!!
Собиравшаяся уже улетать машина подправила к бакам, снизилась - не больше трех метров отделяли ее от земли. Высунувшийся ствол нащупал орущего Пака.
Но выстрелить из машины не успели - Чудовище резко подпрыгнуло вверх, уцепилось за маленькое зелененькое крылышко, машину качнуло, ствол спрятался, раза два или три выстрелив. Но все мимо.
Пак стоял с разинутым ртом и смотрел, как машина резко поднимается вверх, унося с собой цепкое и бесстрашное Чудовище.
А может, у них так и запланировано было? - подумалось ему. - Черт его знает, поди разберись.
Он не стал разбираться. Он первым делом подобрал свою железяку. А потом пошел поглядеть, во что превратился папанька.
Сгоревшая трибуна обвалилась, и ничего нельзя было разобрать - где что, где папанька, где доски, где Пипка… Только синенькая телогрейка, пошитая из несгораемого материала, дымилась посреди угольев. Но голубей мира на ней не было видно, наверное, выгорели вместе с нитками, которыми их вышивали.
Эда сидела на дубовом табурете, уперев лапы в бока, - победительницей сидела.
- А чего я вам говорила, а?! - торжествующе поучала она Мочалкину-среднюю и Мочалкину-старшую. - В подпол надо было прятаться, вот и вся наука! Дуры - вы и есть дуры!
Мочалкины согласно кивали. Инвалид Хреноредьев лежал на полу. Он был несокрушим.
- Первым делом надо Бубу посадить в подпол, - сказал он, - чтоб умных людей слушал, ядрена тарахтелка!
- Да хрен с ним с Бубой! - заявила Эда. Инвалид взъерепенился.
- Чего-о?! Ты на кого тянешь, Огрызина?!
Та не стала обсуждать с Хреноредьевым такие сложные проблемы, а просто спихнула его самого в подпол, вильнула слегка своим тюленьим хвостиком. И инвалид загремел! Так загремел, как сорок тысяч других инвалидов греметь не могут! Только минут через десять изнизу раздался его приглушенно-удивленный голос:
- Вот его едрена-матрена! Извиняюсь, стало быть!
Приблудшего Бубу Чокнутого били все вместе. Даже соседи присоединились и отвешивали Бубе тумаки. Но тому, видно, было уже все равно. Да и Буба ли это был?! Никто так и не смог выяснить столь важный факт толком.
Длинный Джил сидел на земле, за хлевом, тихо подвывал сокрушался, что не смог спасти папашу Пуго, а ведь знал, добром дело не кончится, и почему ему Бог не дал языка - он бы все им растолковал, все бы разъяснил. Да поздно!
Пак тоже пришел к Эде. Он уже побывал на месте их с папанькой хижины. Но там было все выжжено - ни стен, ни заборчика, - ровненькая насыпь угольков да пепла. Куда еще деваться?!
Огрызина погрозила Паку кулаком.
- Гляди у меня, молокосос! Я те поугрожаю еще! - она была отходчивой бабой.
Бегемоту Коко сломали три руки. Но он не тужил.
- Заживет к следующему покаянию, братишки. Все ништяк!
Бубу он бить не стал - себе больней.
Трезвяк пришел последним. Он был возбужден до предела. Но страха в нем уже не было. Лицо горело.
Брови грозно супились.
- Две трети поселка выжгли, суки! - сказал сходу.
- Ого! - подал голос из подпола Хреноредьев, - Едрит твою!
Остальные сидели с разинутыми ртами. Хотя и ждали погрома, но никто такой жестокости от туристов не ожидал, разве они виноваты в чем-то, посельчане-то! Ведь нет же, не виноваты! Хотя и кто разберет, может, провинились, сами того не ведая.
Бубу Чокнутого забросили в хлев. И его там со сладострастием вылизывали детеныши Эды Огрызины. Буба не сопротивлялся. Ему было все равно. Он лежал и вспоминал, как прекрасно жилось там, за барьером. Вколешь себе порцию ширева и балдеешь, витаешь в ином мире, в котором все прекрасно и сказочно, в котором существуют такие цвета и запахи, каких отродясь не водится на земле, в котором ни к чему жратва, выпивка, развлечения, бабы и, уж само собой, работа! А что здесь? Здесь все погано! И наплевать, что выжгли поселок! Выжгли, значит, его и надо было выжечь! Да не на две трети, как говорит этот недоумок Трезвяк, а полностью! Со всеми этими обалдуями! Так размышлял Буба Чокнутый, лежа в хлеву посреди выродков, слизывающих с него кровь. И от этих дум Бубе становилось легче.
Туристы появились неожиданно. Они выросли будто из-под земли - пять длинноногих фигур в скафандрах, масках, с трубками в руках. Они не переговаривались, не суетились, не оглядывались. Они просто появились.
Пак успел юркнуть в кусты. И он все видел, все слышал. Он не смог даже приподнять своей железяки, его клешни свела судорога, позвоночник оцепенел - ни согнуться, ни разогнуться! Но глаза-то, глаза были широко раскрыты! Как прикованный смотрел он на происходящее.
Обе Мочалкины завалились без крику, без стонов.
Длинный Джил вскинул вверх руки, вытянулся, застыл так на секунду, а потом рухнул плашмя. Эда Огрызина завизжала, закрутилась на одном месте, обливаясь кровью, закидывая голову назад, суча жирными ножками. Ее тюлений хвост молотилкой стучал по земле. Но и она стихла. Трезвяка видно не было.
Туристы постояли немного. И ушли.
Пак вылез из-за кустов. Огляделся.
- Чего у вас там, едрена-матрена?! - громовым голосом вопросил из подпола инвалид Хреноредьев. - Осатанели, что ль?!
Его и Бубу Чокнутого туристы не заметили.
Крылышко было маленьким и каким-то скользким, держаться за него было неудобно. Но Чудовище держалось, несмотря на свой внушительный вес. Держалось, обвив его шестью щупальцами, присосавшись к обшивке, оставив и свободные конечности на всякий случай, мало ли что!
И как показало время, сделало это Чудовище не напрасно. Из-за приоткрывавшейся дверцы дважды высовывались туристы: первый, увидав незапланированного пассажира, побелел как мел - это было видно даже сквозь прозрачное прикрытие маски - и тут же скрылся; второй высунулся, выставив вперед трубку… Это был опрометчивый поступок. Чудовищу надоело за последние сутки быть живой мишенью. И оно поступило очень просто, почти рсфлекторно - резко выкинуло вперед свободное щупальце, обвило трубку вместе с рукой туриста и выдернуло его из машины. Турист пропал в дымной пелене. Чудовище попробовало прикинуть, сколько же тому придется лететь вниз, до встречи с землей. Но ничего не получилось - попробуй-ка сориентируйся в этом чертовом смоге: на какой высоте они летят, куда?! И летят ли вообще? Может, зависли над поселком? Ничего нельзя было определить. Но судя по тому, что обдувало резким и вонючим ветром, и обдувало все время с одной стороны, они куда-то летели.
Надо было что-то делать. Чудовищу вовсе не светило попасть на туристовскую базу или куда-нибудь еще. И оно принялось потихоньку, но включая в работу почти все мышцы своего огромного тела, раскачивать машину.
Поначалу сделать это было непросто - могучий мотор, винты обладали зарядом нечеловеческой энергии, посоперничай-ка с нчми! Но Чудовище не торопилось - оно медленно и ритмично переваливало свой вес, свою массу с одной стороны крыла на другую. Чего, чего, а упорства Чудовищу было не занимать.
И машина поддалась, она, вслед за своим живым маятником, стала покачиваться с боку на бок, все резче, все сильнее. Сидящие внутри сообразили, что так можно нарваться на неприятности, замедлили ход, сделали отчаянную попытку выровняться. И им это, возможно, удалось бы. Но Чудовище выбрало удобный момент и забросило щупальце вверх, вбив вовнутрь боковое стекло и зацепившись за край дверцы. Теперь оно имело надежную опору!
Почти сразу же сверху полилась зеленая жижа - там отчаянно, в несколько рук, резали, пилили, рубили всем, что только имелось в кабине, это цепкое жилистое мускулистое щупальце. Но было поздно.
Чудовище почти не ощущало боли. Им овладело нервное беспокойство, почти азарт. Оно уцепилось за край второй конечностью, подтянулось… и чуть не полетело вниз. Дверца оторвалась, слетела с петель, искореженных, согнутых. Один из туристов выскочил следом, видно, слишком усердным был. Он тут же растворился в пелене, как и его предшественник.
Но Чудовище не упало. Оно успело зацепиться за боковины. И вытянуло вверх третье щупальце, обвило его вокруг кресла. Теперь проблем не было - подтянуться на трех конечностях, даже для такой громадины, дело плевое.
Когда оно заглянуло внутрь, в кабине стало еше на одного человека меньше - пилот, сидевший в соседнем кресле, схватился руками за голову и выпрыгнул из машины. Он сорвал с себя на лету маску. И еще какое-то время был слышен его жуткий крик - крик потерявшего разум.
Внутри оставалось двое. Они забились в дальний конец машины, выставили перед собой трубки. И ждали. Чего они могли ждать, было непонятно. Но эти два туриста не решались стрелять.
"Пускай мы гробанемся вместе с этой тарахтелкой, - подумало Чудовище, пускай! Наверное, так будет лучше. Прав был Отшельник - незачем умножать зло в мире, его и так много!" Оно отвернулось от дрожащих. туристов. Наугад ткнуло щупальцем в пульт управления, попало в какую-то клавишу. Машину накренило. Моторы надсадно взвыли. Но, видно, была во внутренностях этой тарахтелки какая-то автоматика, она выправила машину. Второй раз экспериментировать Чудовище не стало.
- Эй, вы, - сказало оно вполголоса, не оборачиваясь. Охотнички. Чего ж вы? Давайте, шуруйте, а то навернемся всей компанией!
Туристы явно не ожидали услышать нечто членораздельное от жуткой невообразимой твари, что заползла в их машину. И потому растерялись окончательно. Один из них упал - лицом вниз, сознание потерял. Второго Чудовище за ногу подтянуло к креслу, усадило. Надавило слегка на плечо.
- Давай! Потом будешь нюни распускать! Никто тебя не трогает, понял?!
И турист что-то понял. Может, был докой по части лингвистики, может, его предки когда-то жили на этой земле, и он от них перенял немного, может, просто толковый попался.
- Тофай! Тофай! - повторил он возбужденно. - Мы умель! Пошла! - и вцепился в рычаги.
Тарахтелка пошла вниз.
- Где мы? - спросило чудовище.
Турист залопотал что-то по-своему, быстро и непонятно.
- Не суетись, Биг! Я рядом! - сказал вдруг Отшельник.
Чудовище резко обернулось. В кабине никого не было. Померещилось, небось.
- Нет, Биг, тебе не померещилось, - повторил Отшельник.
И Чудовище сообразило, что слова доносятся не снаружи, что они звучат в голове.
- Ты никогда не разговаривал со мной так, издалека… начало было Чудовище.
- Мало ли чего еще не случалось с тобой, Биг. Не удивляйся. Я помогу тебе немного, чем смогу. Правда, для этого мне пришлось высосать полторы банки проклятого пойла. Ну да ладно, Биг, мы же не будем считаться, верно?
- Нет, - ответило Чудовище.
- Ну и хорошо, малыш. Я не буду надоедать. Сам все делай! Но я буду переводчиком между тобой и этим, считай, что я спутник связи, а вы два абонента!
- Ты мудрено говоришь, Отшельник, я не все твои слова понимаю.
- Если бы хоть кто-нибудь на земле все слова понимал, Биг! Мы бы жили совсем в другом мире! Ну все, хватит болтать! Не для того я себя гроблю, Биг.
Чудовище повернуло голову к туристу.
- Где мы?
Тот ответил, не разжимая губ.
- В двухстах милях от этой вонючей дыры, где погибли наши парни! Чего ты хочешь? Не смотри на меня, мороз по коже дерет! Никогда бы не подумал, что такое… - он запнулся, что такие бывают разумными. Нет, не смотри, у меня руки дрожат. Мы навернемся, если я не успокоюсь. Хотя какая разница, все равно ведь ты меня сожрешь со всеми потрохами, когда мы приземлимся, верно?
- Верно! - подтвердило Чудовище. - Сожру и не поперхнусь.
После этих слов турист как-то расслабился, вздохнул почти облегченно.
- Куда ты сейчас правишь?
- Какая разница, где быть сожранным.
- Не шути, охотничек, ты не у себя за барьером, помни об этом!
Краска отлила от лица туриста, руки задрожали. Но он был крепким парнем, совладал с собой.
- Если ты настаиваешь, можно повернуть назад!
- Да, я настаиваю, - подтвердило Чудовище.
Тарахтелка завалилась на левый бок. В брешь стало задувать. Но Чудовище не боялось сквозняков.
- Ты можешь связаться с другими машинами, теми, что жгли поселок?
- Нет! - резко ответил турист. - Не могу!
- Врешь!
- Нет, не вру! Ты сам разгромил здесь все. Сейчас связи нет.
- Но они знали о том, что я улетел с вами, знали?
Турист усмехнулся. Сдвинул маску.
- Конечно, знали! - он помедлил немного, видно, решая, говорить или не говорить. Но потом сказал всетаки: - Мы вместе смеялись. Над тобой! Они не видели, но мы все им рассказывали. А они давали советы - как тебя прижать к земле и раздавить или подняться повыше да тряхнуть так, чтобы слетел. Но потом решили, что ты и сам отвалишься - повисишь, повисишь немного, пока силенок хватит, да и отвалишься… Вот и отвалился, мать твою! - турист искренне и беззлобно выругался. - Лишь когда ты выдернул Сила, они хотели сблизиться, расстрелять тебя в упор. Говорили, мы изрешетим это чучело паршивое за нашего мальчугана! Мы с него на лету скальп снимем!
- Ладно, заткнись! Слишком много говоришь, приятель! оборвало его Чудовище.
- Ничего, перед смертью можно! - сказал турист и умолк.
- Где мы?
- Еще миль двадцать.
- Они не встретятся нам?
- А я почем знаю! Ты чего, боишься?
- Боюсь, - сказало Чудовище, - за них боюсь!
- Ну-ну! - выдавил турист с иронией. Он окончательно пришел в себя.
Чудовище выглядывало вниз. Но оно ничегошеньки не видело. Все было в дыму, в тумане. Только теперь оно осознало, в какой степени было прокопчено и загазовано Подкуполье. Но Чудовищу не с чем было сравнивать, оно не видело иных мест, знало лишь, что на востоке совсем плохо, что там земли под собой не увидишь. И все же зрелище это навевало печаль.
- Ты бы пониже спустился, что ли!
- Есть, командор! - ответил турист.
Машину накренило.