- Лады, охотник! - Нестер достал из плечевого кармана рацию и быстро проговорил, - Всем бойцам зарядить подствольники по команде Змея огонь. Кричать было невыгодно, так как стрельба утихла, на некоторое время, и враг мог услышать замысел. Змей точно знал, что не удержится противник подобраться и атаковать, и так оно и было. Тепловой датчик засёк около пяти крадущихся тел вдоль стен.
- Пли! - скомандовал Крошин и тут же прогремели хлопки гранатомётов и последующее громыхание взрывов, слившихся с человеческим криком. То, что все пятеро были ликвидированы, сомнений у Змея не осталось, важно было, проснулись ли стаи Тушканов живущие в подвалах, они и были той причиной, о которой не хотел думать сталкер. Дымчатое облако начало рассеиваться и снова застучал пулемёт БТРа, а вместе с ним и короткие очереди бойцов. Непонятно почему, но после взрывов вперёд, короткими перебежками, понеслись отряды соперника. Широкоплечий сталкер, которого Змей знал под именем Молот, сделал небольшой спринт у упал на землю перед полусгнившим бревном. Закрепив ствол своего РПК на куске древесины, сталкер отчаянно приступил поливать свинцом наступающего врага. Пулемёт бронетранспортёра стучал еще быстрее. Из его двери то дело и выглядывала фигура, выпускающая по одному гранатомётному заряду, а меткие снайперы точными выстрелами прошивали лбы наступающих. Клановцы действовали, слаженно, чётко и смертельно для противника в этом устойчивый ритм вложился и Змей, также, не подпуская близко соперника. Вооружены "завоеватели" были не настолько хорошо, как "Долг", но как уже было упомянуто, давили количеством. Враг подбирался всё ближе и уже унёс двоих бойцов "Долга" в мир иной, еще больше раззадорив обороняющихся. Казалось бы, вот уже "шальная пятёрка" соперника подберется очень близко и забросает позиции "должников" гранатами, как из заросших мхом домов повалили пищащие стаи зверей мутантов!
- Сработало, сейчас всё и решится! - радостно прокричал Молоту Змей, вставляя свежий рожок. Тем временем стаи голодного зверья рвали в клочья "воителей" яростно и без опасений, лишая жизней одного за другим. Мутанты разделились и не большими группами атаковали позиции "завоевателей". Небольшая часть отделилась и в сторону бойцов долга, но Змей резво выхватил дробовик и превратил мутантов в кровавый фарш. Боевое настроение бойцов "Долга" поднялось до небес, когда они сообразили какие потери нанесли сопернику, и тут же упало в самую тёмную пропасть. Воздух прочертила белая дымчатая полоса, виляя траекторией, и вместе с ней пронёсся шипящий звук. Боеголовка ракетно-зенитного комплекса РПГ-7 угодила в клановский БТР, разорвав его в клочья вместе с экипажем. Присыпанный кусками земли, Крошин пытался найти рукой автомат, который упустил когда падал. Сталкер открыл глаза и обнаружил, перед собой залитого кровью Молота в его лбу была сквозная дыра. Змей поискал взглядом остальных, но облако черного дыма активно этому препятствовало. Наконец обнаружив автомат, охотник кувырками приблизился к долговцу, что укрылся за колодцем.
- Ты как, живой брат? - поинтересовался Крошин.
- Живооой…пока еще… труба нам, охотник, выхода нет, - Долговец скрепил зубы и от злости крепче сжал СВУ.
- Прикрой, боец! - Змей в полуприсяди пересёк улочку, краем глаза узрев, что бронетранспортёру "кирдык", оказался за углом дома, где минуту назад был Нестер - командир отряда. Сейчас его бы не узнали подопечные: прибитый к стене металлической пластиной от взорванной техники, командир стал "куском мяса на гвозде" для стаи тушканов. Те, повизгивая, прыгали на тело, отгрызая куски плоти, и заметив своими глазами бусинами новую жертву, обратили всё внимание к ней. Крошин долго думать не стал и, выхватив из-за спины винчестер, угостил дробью мутантов. Теряя после каждого выстрела своих соплеменников, грызуны продолжали атаку, но в результате напоролись на острый клинок, умело описывающий кровавые дуги в воздухе. Разобравшись с мутантами, Змей обернулся. Взорванный БТР продолжал дымить черными клубами в небо, поблизости лежало еще одно мертвое тело, а выжившая четвёрка отчаянно боролась за жизнь с не ослабившими натиск врагами. Незаметно добравшись до укрытия долговцев, Крошин занял позицию и влился в бой. В сетке оптики мелькали фигуры "воителей", выглядывающие из-за бетонных плит. Продвигаться вперёд, враг передумал, теперь он занял позиции и решил, не теряя бойцов "выкурить" выживших шквальным огнём.
- Как бы второй не шарахнули! - громко обратился к Змею молодой долговец.
- Могут! Но там видишь "заварушка" с той стороны хутора стрельба! Ваши? - ответил временный лидер отряда.
- Нееет! Наши на севере! - нервно проговорил другой клановец с седой щетиной.
- Всё! Уходим в болота, за мной! - принял решение Крошин, отдернув чеку и точно забросив гранату за бетонные блоки. В этот раз она была боевой, и несколько тел подлетело в воздух. Используя скоротечное отвлечение врага, Змей уже увёл группу в поросли камыша, и туда дальше к топям. Сейчас сталкер думал о "делах" Зоны и теперешней ситуации, но никак об охоте на таинственного монстра. Он был просто обязан помочь клану, участник которого когда-то неимоверно выручил охотника, спасая ему жизнь, но лишаясь своей. Не мог Крошин пойти против своих принципов, если не поможет будет чувствовать себя виноватым, а это мучило охотника куда больше физической боли.
- Коршун, Марат, Саргон - вы направляетесь на территории южнее НИИ Агропрома. После прибытия на "точку", ваша задача найти и доставить живыми группу ученых расположенных где-то на болотах. В костюмы учёных изначально были вшиты передатчики, но действуют они в радиусе 3–5 км. При случае смерти ученых доставить два чёрных кейса с ценными бумагами, вопросы?
- Вопросов нет, товарищ полковник, мы приступаем, - тихо ответил Саргон, указывая группе в сторону двери.
- Не забывайте о контракте, военные сталкеры… тоже еще мне…, - пробурчал полковник исчезая в тёмном коридоре. Троица зашагала по мокрому асфальту к черной "вертушке",
Глава III. Люди "Долга"
Короткая цепочка сталкеров медленно продвигалась вперёд через холодную болотную жижу. Уставшие после тяжкого боя и по колена в жидкости, долговцы шли молча, как и их новый командир Змей. Сейчас он был "ушами" и "глазами" группы, на то, что клановцы хорошо ориентируются в болотах, охотник не рассчитывал. Позади еще были слышны звуки боя, донося до отступавших хлопки выстрелов и голоса людей. Крошин хотел как можно быстрее выбраться из холодной и опасной болотной воды, но все равно не спешил. Ближайший островок суши был еще далеко, а силы долговцев убывали с каждой минутой, охотник заметил это по тяжёлым вздохам и замедлению ходьбы клановцев. Взгляд Змея прошёлся по горизонту и упал на водное полотно. Темная вода, колтыхаясь, отразила облик сталкера, и тот остановился. Крошин одной рукой снял шлем и всмотрелся в своё отражение, которое довольно редко видел. Как же он постарел за годы в Зоне. Водная гладь четко передала всё черты. Русые волосы были коротко обстрижены и густо посидели на висках, широкие скулы укрылись щетиной, на лбу выступали морщины, зеленые глаза так и остались выразительными, а вот уставшие веки немного опустились, прикрывая зрачки. Но отличительной чертой был затянувшийся шрам, что опускался от виска и до уровня подбородка на левой лицевой стороне. Шрам, волнисто оставленный когтём кровососа, с каждым годом всё больше погружал Змея в ностальгию за прошлой жизнью. Подул холодный ветер, и водная гладь покрылась маленькими волнами, стерев облик сталкера. Крошин снова вгляделся вдаль и, сделав глубокий вдох, а затем выдох свежего воздуха, что принёс ветер, решительно шагнул вперёд.
Спустя минут десять ходьбы в воде охотник, наконец, вывел долговцев на сухой берег.
- Привал и вколите себе антирады, - сообщил Змей и уселся на траву, прислонившись спиной к деревянной лодке и, вытянув шприц из кармана на рукаве, вколол себе в плечо. Долговцы выбрались на берег и, немного отряхнувшись от воды, также не отказались присесть, а затем и выполнили совет Змея. Минуту все переводили дыхание и молчали, но тишину нарушил клановец в годах с седоватой бородой:
- Леон, дежурство за тобой, - обратился тот к долговцу с винтовкой Драгунова.
- Есть! - сталкер вскочил и занял позицию у какого-то пенька, осматривая окрестности в оптику снайперки.
- Ну, Змей, спасибо тебе, конечно за помощь… уж в который раз "Долг" выручаешь, - Долговец сделал короткую паузу и продолжил, - Я Седой, это, - сталкер указал рукой на рядом сидящего напарника с густыми чёрными волосами, но явно не молодого. - Шмель, вот этого здоровяка с "Грозой" Крюком называют, а парень с винтовкой, как ты уже понял Леон.
- Понятно… что это за фанатики там, на хуторе вылезли? - заинтересовался Крошин.
- Это сейчас напасть для всей Зоны, "всеобщая беда". Прозвали их "Воителями", появились недавно, загнали "монолитовцев" аж за Припять и засели на Радаре. Анархисты их сдерживали, так те обошли склады и в долину припёрлись. Бандюков в Зоне теперь нет, ни в Долине, ни на Свалке - всех убили. Короче дела туги у всех. Под их контролем Радар, Долина, Свалка, Агропром и часть Припяти. Одиночек зажали на Кордоне, на нас надвигают со Свалки, "свободовцев" теснят по всем фронтам. Все гадали, думали чего им надо. В бою они кричат, что хотят Зону захватить, но был один одиночка в баре да высказался, и все ним согласились. Выходит так, что "воители" эти к лабораториям лезут. Все известные захватили, а вот на Янтарь прорваться не могут. Там в лагере ученых наши квады расположены, а с другой стороны наёмники. Вот такая вот неприятная история. - закончив с рассказом, Седой отпил энергетика из банки.
- Ндааа, - протянул Крошин.
- Так ты представь! "Долг" и "Свобода" в временном перемирии! - подал голос тот, кого Седой назвал Шмелём.
- Просто слов нет, парни. Ну а что же вы на Болотах забыли? -
- Мы подходы к Кордону охранять должны были, даже БТР вон в ход привели! Так нас эти фанатики зажали в самую глубь! А теперь транспортёра нет, Нестера и его квада тоже нет, а вдобавок психи на Кордон с запада зашли и одиночкам наверно теперь совсем каюк. Что делать? Как быть? Черт его знает! - расстроено рявкнул Седой.
- Ну, а Кордон им зачем, там же нет лабораторий? - снова спросил Змей.
- Психи они и есть психи! Подходы к Зоне контролировать хотят. - Издали сказал Леон, следящий не только за окрестностями, но и за разговором.
- Не отвлекайся, Леон! - басом скомандовал Седой. Он, очевидно, был главой квада.
- Ну и куда вы теперь?
- Нам бы, охотник, из болота выбраться к базе, сообщить и провале задания, а болот то мы не знаем вовсе, не бывали здесь! - также огорченно проговорил Седой.
- Я могу вас довести до железной дороги, но дальше сами. Как бы я "Долг" не уважал, дальше болот выйти пока не могу, - отчеканил Крошин.
- Да ты не представляешь, насколько мы уважаем тебя самого! Ну почему же ты не хочешь к нам примкнуть! Дослужил бы уже до зам. лидера! Ну и на том спасибо, мы дальше сами прорвёмся, - лицо Седого расплылось в широкой улыбке, но Крошин заметил и недовольную мину Крюка, что был явно не радостен такому повороту событий. Змей повернул взор и посмотрел на долговца, с его лица можно было легко прочитать фразу "Что это какой-то выскочка отрядом "Долга" командовать будет! Сами управимся!". Поэтому Крошин и не хотел вступать в Долг, на пять хороших людей там всегда найдется десять самоуверенных и эгоистичных, молодых и пустоголовых, совсем не понимающих истины Зоны. Змей, конечно, не хотел влезать в эту "войну кланов", но, похоже, она коснется каждого. Сталкер решил всё-таки помочь долговцам выбраться из топей, красная точка маячка всё так же мигала, указывая на север болот и пути клановцев и охотника пока сходились. А если попадутся бандиты или эти "Воители" отбиться впятером будет легче, чем одному, а тем более Змей крайне не любил вступать в бой с людьми, он вообще не очень любил общество людей. А теперь еще надо было спешить, и так много времени и сил ушло на сражение около хутора.
- Тогда выступаем, немедленно, - сказал Крошин, поднимаясь на ноги. Все беспрекословно подчинились, сейчас Змей был главным, потому что так решил Седой, и спорить с этим никому не хотелось. По крайней мере, вслух. Когда все уже были готовы, Крошин быстро зашагал по рыхлой почве к деревянному мостику, ведущему на другой клочок земли.
* * *
Впереди уже была видна полоса деревьев у железнодорожной насыпи, но идти оставалось еще достаточно долго. Спутники шли молча и оборачивались на каждый подозрительный звук. Невооруженным взглядом было видно, что долговцы не любили и побаивались, печально известных в кругу сталкеров, болот. Вторым после Змея шагал на перевес с "калашом" Седой, наверно, сталкер не доверял другому оружию и предпочитал то, к чему давно привык. Затем шёл Леон и Шмель. Замыкающим был Крюк. Крошин не оборачивался, но чувствовал холодный взгляд долговца. Это ему совсем не нравилось, но отказывать в просьбе было нельзя. На болотах было необычайно тихо для Зоны, никто не выл, не стрелял. Небо затянулось густыми тучами и предвещало хороший дождь к вечеру. Ничто не нарушало покоя болот. А вот покой сталкеров поубавился, как только у впереди идущего Змея, затрещал дозиметр, а затем и датчик аномалий. Крошин выставил руку в сторону, приказав остановится, затем сделал пару шагов назад и кинул болт вперёд метра на два. Болт описал короткую дугу, но вдруг резко отклонился вправо и упал на землю раскалённой железкой. Мгновенно же послышал хлопок и тысячи нитей серебристой молнии расползлись в пространстве, где поселилась аномалия.
- Электра…, -протянул Змей и посмотрел по бокам.
- Обойдём, - предложил Леон.
- Можно, но сложно, - Крошин кинул сразу два болта и вместе с разрядкой Электры, хлопнул Трамплин, - срослась, видишь? - сказал охотник и с досадой плюнул в сторону. Обойти действительно, не получалось. Мало того, что Электра расположилась по всей ширине островка так она еще и срослась с Трамплином, что отрицал возможность проскочить во время разрядки. Назад возвращаться Змею совсем не хотелось, пришлось бы делать большой крюк. В воду лезть, категорически, было запрещено - уровень загрязнения тут был высочайший. Крошин задумался, как обойти препятствие. Но чтобы лишний раз не ломать голову с итого не привлекательными для него аномалиями, сталкер повернулся к группе и улыбающиеся проговорил:
- Ну, какие есть предложения?
- Ты проводник, тебе решать, - рявкнул Крюк в ответ.
- Я охотник, а не искатель, - отчеканил Змей.
- Ну, ка, разрешите, - Шмель вышел вперёд к аномалии и, кинув пару тройку болтов, снова повернулся к отряду, - ну что, будем прыгать?
- Прыгать, так прыгать! Итак, товарищи карлсоны, заводи мотороллер! - улыбаясь к Шмелю сказал Крошин, он всегда шутил когда нервничал, так легче жить.
- Нуу нееет, - протянул с такой же широкой улыбкой Шмель, - может лучше используем теорию крепкого дружеского пендаля?
- Вы психи оба, - снова пробурчал Крюк.
- Молчи раз ничего предложить не можешь! - грозным командирским голосом отрезал Седой высказывание замыкающего.
- Может, всё-таки обойдем? - всё так же неуверенно предложил Леон. Паренёк явно боялся расправы над ним пары аномалий, да и кто из них не боялся - все боялись, кроме Седого. Змей не заметил в нём ни капельки волнения или тревоги, может - сталкер держал всё в себе, а может - ему была безразлична собственная жизнь. Кого только в Зону не заносит.
- Пока будем обходить, сюда уже доберутся фанатики, - более спокойным голосом высказал Седой.
- У них там проблемка заладилась, бой продолжается с другого фронта, но возможно уже давно закончился и "воители" рыскают по болотам в наших поисках, - Змей замолчал и прислушался, хлопки уже не доносились совсем, - нужно поторопиться!
В спешке сталкеры подтащили ближе к аномалии металлическую лодку, перевернув её ржавым дном вверх.
- Кто первый? - волнение так и не покинуло молодого Леона.
- Я, пойду, - более спокойным тоном протянул Шмель.
Долговец повернулся и немного отошёл, чтобы набрать разгон перед прыжком. Змей стоял сбоку и едва заметил, как рука прочертила в воздухе православный крест. "Убивать и верить в Бога? Это ведь так противоречиво! Но с другой стороны Зона место, где нет странного. А когда я последний раз крестился?! Кажется, еще в прошлой жизни, в церкви. Я ставил свечку матери, перед уходом в Зону. Нет не вспоминай! Забудь!.. забудь… никогда не вспоминай, не трави себя С… не трави себя Змей, не трави" - мысли исчезли и Крошин проследил глазами за быстрым и аккуратным прыжком Шмеля. Кто кинул болт для разрядки "Электры", сталкер так и не увидел. Оказавшись на той стороне, Шмель улыбнулся и дал пару советов Леону, чья очередь выпала на сей раз. Молодой долговец нервно снял рюкзак и, отдав его на хранение Крюку, разбежался и совершил прыжок, через секунду после попадания болта Седого в аномалию. Никогда еще в жизни не испытывал Леон такого страха, как сейчас, никогда еще в жизни он так не волновался и преодолев препятствие тихо присел на жёлтую траву, прислонил руки к лицу и молча смотрел в землю. Эмоциональное напряжение у парня достигло пика, а теперь медленно увядало. Следующим был Змей. Он перекинул на ту сторону оружие и рюкзак, а после и сам перепрыгнул, но приземлился довольно близко к грани аномалий и чуть не потерял равновесие. Но вовремя совершил резкий выпад вперёд и лишился опасности. Змей закинул рюкзак за спину, поднял дробовик и взглянул на уже поднявшегося Леона.
- Ты в порядке?
- Да мне уже лучше. Крюк перекинь снарягу! - теперь руки долговца уже не трусились и ловко приняли летящие предметы. Змей перевёл взгляд на Седого и зорким взглядом заметил движение в кустах за долговцем.
- Седой в сторону!
Крик Змея даже немного приглушил, рядом стоящего, Шмеля. Затем охотник резко кувыркнулся в сторону и стал поливать свинцом заросли кустарника. Седой уже успел вывернутся и достать из-за плеча "ака", выпустив пол рожка в лоб мутированного кабана, за которым мчался еще не один такой. Кустарник буквально разлетелся на кусочки под напором чуть ли не десятка мутантов. Крюк не задерживаясь, перескочил аномалию, глухим звуком стукнувшись о землю, поднялся и принялся вести огонь из "Грозы".
- Леон! Помоги огнём! - крикнул Шмель, не отрываясь от стрельбы.
Парень быстро выхватил винтовку и точными единичными выстрелами угощал мутантов.
Плотным шквалом огня сталкерам удалось уложить еще тройку зверья, остальные же прижимали Седого всё ближе к аномалии. Один из этого семейства отскочил в сторону и, обогнув Седого, помчался на остальных. "Перепрыгнувшие" одновременно отступили на три шага назад. Тресканула "Электра" и сразу же хлопнул "Трамплин", разбрызгав в радиусе пяти метров тёмное месиво из плоти, крови и внутренностей мутанта. Змей не успел прикрыть лицо рукой, и щиток шлема забрызгало черной кровью. Сталкер мгновенно снял его, прицепил к рюкзаку и снова продолжил вести огонь. Седой двигался подобно кошке. Такая ловкость для человека в годах даже немного удивила Крошина, и создавалось впечатление, что Седой вовсе не человек, а какая ни будь химера. Он ловко маневрировал и уклонялся от острых кабаньих клыков. Затем, совершив очередной выпад, плюнул автоматом в черепушку кабана и, разогнавшись, с лёгкостью преодолёл аномальное препятствие.
- Цел? - взволнованно поинтересовался Шмель.
- Да вроде как, цел.
- Вот и славно, вот и хоро… - радостно проговаривал Леон, пристреливая последнего мутанта дозой свинца в череп, как его оборвал Змей.