Я шел сквозь строй взглядов - теперь это были шпицрутены, которыми, как я читал, секли когда-то провинившихся солдат. Взгляды, впрочем, были разные - и осуждающие, и участливые, и злорадные, и дружеские. Но я воспринимал их по-своему.
Боковым обострившимся зрением увидел, как "заботливо" Владимир Лукьянович поставил на трибуну стакан с водой, подумалось почему-то: "С ядом".
На меня нашло оцепенение. С высоты трибуны лица в зале слились в сплошную глазастую массу. Я вспомнил, что умелые ораторы выделяют для себя в зале симпатичное лицо и обращаются непосредственно к нему, как бы не замечая остальных. Попытался отыскать взглядом Таню, но различить ее не удалось.
- Мы ждем и готовы вас внимательно послушать, - напомнил мне директор.
- Дело в том, - начал я, с удивлением слыша, что мой голос стал совершенно чужим, каким-то сдавленным, деревянным, - да, я действительно живу один в комнате на двоих.
По залу прошел шумок, не предвещающий ничего хорошего. До меня донеслись слова Владимира Лукьяновича, сказанные директору нарочито громко, но тогда я не понял смысла этой нарочитости:
- И все ваш дружок закадычный Александр Игоревич. А вы его защищали!
"Вот гад перевернутый!" Мои пальцы сжались до онемения, я продолжал говорить по инерции:
- …Но поселили меня по просьбе Виктора Сергеевича… Вот Евгений Степанович, наверное, помнит…
- Виктора Сергеевича не советую вспоминать по такому поводу, - взвился директорский баритон. - Не смейте использовать его светлое имя для прикрытия темных делишек!
- Да не в том же смысле… - Я хотел рассказать об упавшей штукатурке над второй кроватью, о том, что меня поселили временно, до ремонта, потом забыли, а я не напоминал…
- Знаем, в каком смысле, - заскрипел голос Владимира Лукьяновича. - Эх, дорогой наш Петр Петрович, Петр Петрович, а я так за вас распинался, уверен был, что в анонимке неправда…
Я махнул рукой и пошел, иссеченный взглядами, к выходу из зала. На улице меня догнала Таня. Запыхавшись, пошла рядом, бросая быстрые взгляды и стараясь это делать незаметно. Косо летели снежинки, подгоняемые пронзительным ветром из подворотен. Ветер продувал меня всего насквозь, оставляя пустоту. Я повернул голову. Наши взгляды встретились.
- Я к тебе пойду. Не прогонишь? - спросила Таня.
* * *
В институте неожиданно появился зоотехник из подшефного совхоза. При виде его у меня мелькнула мысль о сговоре с директором и Владимиром Лукьяновичем, но обветренное, с медным оттенком лицо Дмитрия Севериновича было таким усталым и невеселым, что я отбросил ее.
- Плохие вести? - спросил я, пожимая его большую руку и в глубине души надеясь, что он опровергнет мои слова.
- Хорошего мало.
- Мои прогнозы не подтвердились? Он расправил широченные, начинающие заплывать жирком плечи.
- Еще как подтвердились! Коровы и бычки набрали точно такой вес, как на схеме. И надой увеличился на столько же. И устойчивость к холоду; к заболеваниям…
- А овцы?
- Не хуже. Угрожающих им раньше эпизоотии и в помине нет. Шерсть высшего качества! Настриг почти в два раза больше. Вот привез вам тетрадь. Все записано по часам, заприходовано, как положено, выделена разница с контрольной группой. Положа руку на сердце, а вторую - на тетрадь с данными, могу поклясться, что после введения вашего полигена Л получаем существо идеальной породы!
- Выходит - полная удача. Что же вас не устраивает? - удивился я.
- Существо! - помахав указательным пальцем, провозгласил он и, словно это могло придать убедительности его утверждению, повторил: - Существо!.. - А вы хотите сразу получить вещество? - не удержался я от плоской шутки.
Он озадаченно наморщил лоб, только теперь сообразив, что ничего не объяснил мне:
- Нам ведь нужно улучшить стадо.
- А оно складывается из единиц - из "существ идеальной породы", как вы изволили выразиться,
- Беда в том, что они идеальны только каждый сам по себе. А в стаде все это превращается в полную противоположность.
Мне оставалось только руками развести. - Ничего не понимаю.
- Долго рассказывать. Помните старую пословицу - "Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать"? "Нива" моя - во дворе. Езды до нас, сами знаете - часа три. Поехали!
Я забежал в лабораторию, сказал профессору, куда и зачем еду, и через полчаса уже мчался с Дмитрием Севериновичем в его "Ниве" по разросшейся окраине Киева. Мелькали новые большие дома, неслись навстречу идеально распланированные кварталы, каштановый бульвар. Как и во многих других городах, окраина была современнее центра, к тому же гораздо" удобнее для транспорта.
Мы выехали на автостраду. Дмитрию Севериновичу, наверное, не хотелось - разговаривать, и он включил приемник. Зазвучала джазовая музыка, в ее бешеном ритме крутились колеса, наматывая километры.
- Все-таки не понимаю, что у вас произошло, - не выдержал я "игры в молчанку".
- Ничего, скоро поймете.
Вот и знак "поворот направо" и под ним надпись: "К совхозу "Перспектива". Опытное хозяйство ВИЭГИ".
Мы повернули направо. Я ожидал, что после поворота Дмитрий Северинович снова наберет скорость. Но он почему-то даже замедлил бег своего "коня". "Нива" ползла со скоростью двадцати километров в час.
Показались здания фермы. Я с нарастающей озабоченностью отметил, что некоторые строения пришли в негодность. Вон развороченная стена, сорванные ворота… Не очень подходящие условия для наших экспериментов.
Внезапно из-за какого-то здания на нас стремительно ринулось диковинное животное. Вначале мне показалось, что это племенной бык вырвался на свободу. Но почему у него такие закрученные рога? Затем я заметил болтающееся тяжелое вымя. Корова! Но какая рослая! И как мчится, угрожающе опустив голову.
Чтобы избежать столкновения с разъяренным животным, Дмитрий Северинович заложил такой крутой вираж, что меня швырнуло на стенку и больно ударило об осветитель салона.
Корова пронеслась мимо. За ней промчался на мотоцикле какой-то рабочий. Звук, вырывающийся из глотки коровы, заглушал рев мотоцикла и вовсе не походил на знакомое всем мычание. Возможно, так трубят зубры на весенних турнирах самцов.
- Ну вот и первая встреча с благодарными подопытными, К счастью, благополучная, - проговорил, вытирая пот со лба, Дмитрий Северинович. - А теперь пойдемте к другим представителям идеальной породы, на фермы.
Печальное зрелище представляли помещения ферм. То тут, то там поломанные, иногда разнесенные в щепки загородки, сорванные двери, скрученные автопоилки и трубы. Животных совсем мало. Вот в огромном загоне, рассчитанном голов на двадцать, - одна корова. Такая же большая и могучая, как та, что пыталась таранить "Ниву". Шерсть лоснится, полное вымя свисает почти до пола. Рога очень длинные и острые, и взгляд какой-то свирепо-осмысленный, вовсе не коровий. С таким животным лучше держаться начеку и на расстоянии.
- А ее, промежду прочим, кому-то надо доить, - сказал зоотехник. Я невольно поежился, а он мстительно улыбнулся: - Теперь рассказывать легче, теперь вы меня поймете, уважаемый товарищ ученый. И учтите, все животные с полигеном Л такие, как эти. Ясно? Заболеваний не боятся. Холод переносят отлично. Вес, как видите, набирают замечательно. Одним словом, каждое само по себе - представитель идеальной породы. А стада из них не получается. Они же все лидеры - никто никому ничего не уступит. Не только быки, но и коровы и овцы забивают друг дружку насмерть. Содержать их можно лишь в отдельных загонах. Неизвестно, где взять смельчаков, чтобы отважились за ними ухаживать. А при виде друг друга этих животных охватывает неописуемая ярость. Один баран снес себе кусок черепа, чтобы проломить загородку и добраться до соперника, и уже там упал замертво. Корова-рекордистка протаранила бок другой корове из-за того, что дояр подошел к той первой. А уж о бычках и говорить нечего. Они весь хлев разнесли, устроили форменный бой быков. Из шестнадцати в живых осталось двое. И один уже на исходе. Близко к ним подойти страшно. Двух скотников с брандспойтами и вилами ранили. Один на крыше отсиживался. Как его туда вынесло, не пойму. Он же, бедолага, и старый и хромой…
Невольно вспомнились слова дяди Васи. Тогда мне казалось, что серьезной проблемы нет. Рассадить животных - и все. Но если содержать их не в стаде, а в отдельности и со всеми осложнениями, во сколько же обойдется их содержание? Пожалуй, оно "съест" прибыль от улучшения породы, а то и в несколько раз перекроет ее. Значит, надо снять агрессивность. Но как? Формула полигена Л всплыла в моей памяти так же послушно и легко, как всплывает обломок коркового дерева. Вспомнились подробности ее составления, указания Виктора Сергеевича об органической связи агрессивности с лидерством…
Дмитрий Северинович тем временем продолжал;
- Осенью, когда на луг выгоняли совсем молоденьких бычков и ягнят, мы радовались - они отлично выбирали места для выпаса, за день, бывало, до двух килограммов веса нагуливали. Но скоро они подросли, и за эти же лучшие места между ними драки начались. Смертельные…
"Итак, полиген Л, несомненно, срабатывает Беда в том, что побочные результаты превосходят запланированные. Но это можно будет отрегулировать изменениями полигена. Почему же, однако, у шимпанзе полиген Л не дал результатов?"
Я вспомнил слова Виктора Сергеевича: "Подсказка есть во всем. Надо уметь ее искать и находить".
* * *
Несколько месяцев наш институт словно и не работал. Все были заняты тем, что обсуждали перемены. А они происходили чуть ли не ежедневно.
- Слышали, Смущенко ушел из второго отдела? Антонюк недавно стал ведущим, а уже удрал от Александра Игоревича. Говорит: бесперспективно. Вроде бы переходит в другой институт.
Это были отнюдь не "крысы" - те давно разбежались из второго отдела, которым руководил Александр Игоревич, а солидные ученые, не боявшиеся раньше отстаивать свое мнение перед "превосходящими силами". Но сейчас они считали борьбу проигранной.
Один за другим стали проваливаться на защите аспиранты и ученики Александра Игоревича. И все происходило будто бы законно, с соблюдением правил приличия.
Как-то я встретил Александра Игоревича. Он остановился, поздоровался. Мы оба чувствовали неловкость. Мешки под его глазами набрякли, суровые складки пролегли у твердых губ.
- Правильно вы тогда сориентировались, Петр Петрович, что не перешли к нам, - сказал Александр Игоревич. - Желаю вам уцелеть и завершить начатое. Все-таки найдите минутку, забегите ко мне. Я передам вам некоторые расчеты. Могут пригодиться. За сношения со мной пока не казнят.
- Спасибо, Александр Игоревич, но я не "сориентировался". Просто характер такой, маниакальный. Начал - заверши, а не сворачивай на полдороге.
- Завидная маниакальность. Однако и чувствительность повышенная. Для дела хорошо, для здоровья - другим концом. Язву не заработайте, упорный добрый молодец.
Я вспомнил, что говорили, будто у него открылась язва желудка. Присмотрелся внимательней: к обычной смугловатости его лица прибавилась желтизна, и нос казался больше оттого, что лицо похудело, заострилось. Стало жалко его, захотелось как-то выразить сочувствие.
Он, видимо, обостренным чутьем травимого уловил, как я потянулся к нему, и причину понял, слегка отстранился, не разрешая себя жалеть, нетерпеливо дернул ноздрей.
- Не тяните с визитом, сентиментальный добрый молодец. Как говорил наш общий знакомый: "Periculum in mora" - опасность в промедлении. Будьте здоровы. - На том и откланялся.
"Почему "не тяните"? - подумал я. - Пугает? На него не похоже…"
Я понял, что мне надо делать. Немедленно. Не откладывая. Всю дорогу от директорской приемной не мог отделаться от его "не тяните". Оно привязалось ко мне, как назойливый мотив песни.
В приемной меня ожидал сюрприз. Вместо сухопарой Капитолины Ивановны за столом с пультами телефонов сидела Вера. Она похорошела, налилась опасной, уверенной в себе бабьей силой. Длинные ресницы притеняли усталую синеву глазниц и притягательно-зовущий блеск глаз, гипюровая блузка была застегнута до подбородка, но одна пуговичка пониже будто бы случайно расстегнулась, и нескромный посетитель мог увидеть дразнящую впадинку между двумя снежными холмами.
- Извините, а Капитолины Ивановны нет? - на всякий случай уточнил я.
- На пенсии, Петр Петрович. Я вместо нее. Не устраивает? Застыли, словно еще не все высказав до конца, чуть приоткрытые, притворно беззащитные, влажные губы. Взлетели брови, взмахнули ресницы, в глазах - одновременно покорность и вызов. - Мне нужно к Евгению Степановичу. - Вызывал? - Да как сказать… - По какому вопросу? - По личному. - Уважаемый младший научный сотрудник Петр Петрович, завтра у нас прием по личным вопросам. Расписание перед вами. В голове вызванивает: "не тяните", "не тяните"… - Мне нужно сейчас. Она склонила набок голову с пышной копной ухоженных волос, удивленно разглядывая меня.
- От вас такого не ожидала, Петр Петрович. А как же дисциплина, распорядок дня? Помнится, вы говорили: "Главное - работа", о примере для новеньких лаборанток заботились…
"Издевается, стерва!"
Я рванулся к двери. Она опередила меня, вскочила так, что юбка затрещала, схватилась за ручку. Стояла совсем близко, наклонясь ко мне, обдавая знакомым запахом и жаром своего тела, вызывающе щурилась.
В это время дверь открылась изнутри кабинета. Евгений Степанович, уже одетый в пальто, стал свидетелем нашей силовой борьбы.
- Что такое? Я не дал Вере слова вымолвить. - Евгений Степанович, должен вам сказать, что Александр Игоревич имел весьма косвенное отношение к моему поселению в общежитии. Я уже говорил, что распорядился лично Виктор Сергеевич. Вы должны помнить.
- Вот именно, "уже говорили". И я недвусмысленно выразил отношение к этому. Зачем же еще и комедия с "брусиловским прорывом"?
Но в меня уже вселился бес. Я загородил ему дорогу. - Александр Игоревич никаких законов не нарушил. Он решительно отстранил меня: - Мне некогда. Придете в часы приема. Верочка, будут звонить - вернусь через час.
"Мои слова не имеют никакого значения. Все уже решено бесповоротно", - подумал я.
Вышел из приемной после него. Успел еще услышать вдогонку:
- Вот так-то, Петенька, не обломилось. Что же к Танюше своей не обратишься за помощью? А она может…
Тогда я решил, что ее слова о Тане всего-навсего еще одна издевка. До того, чтобы понять истинный смысл ее слов, было еще ой как далеко. Сначала мне предстояло увидеть, что означает "не тяните с визитом".
В нашей лаборатории профессор Рябчун, как всегда сосредоточенно грызущий карандаш и углубившийся в бумаги, оторвался от своего занятия, внимательно посмотрел на меня.
- Чепэ?
Большую часть маленького сморщенного лопоухого лица добрейшего Кирилла Мефодиевича занимали очки в массивной оправе, и казалось, что ему тяжело их носить. Выдающимся был нос, на котором они держались, - длинный, как бы про запас.
"Сегодня же Вера раззвонит, как я ломился к директору и что он мне сказал", - мелькнула мысль.
Я рассказал профессору о разговоре с директором. Он только грустно приставил карандаш к подбородку, словно собирался его проткнуть.
- Эх, Петр Петрович, в детстве дрались умеючи? - А что? - Сразу видно - мало доставалось. Или наука не впрок пошла? Что же вы на рожон-то лезете? И мышке ясно: все уже решено и подписано, - подтвердил он то, что я недавно понял. - В институте у нас за мою бытность перебывали сотни анонимок. И на замов 6 том числе. Разве ж какую-нибудь так проверяли? Что же вам разжевать надо? - и принялся за свой карандаш…
… Через два дня на доске объявлений появился приказ об отстранении от должности заместителя директора института "по состоянию здоровья" Логина А. И. А еще через неделю Александр Игоревич слег в больницу с кровоточащей язвой желудка.
ЗАЩИТА
- И все-таки защищаться надо, - сказал Кирилл Мефодиевич после моего рассказа о поездке в подшефный колхоз. - Созданная вами формула полигена Л верна. Это доказали массовые опыты. Непредвиденные последствия - издержки применения полигена. Пусть отработкой методики занимаются практики. А мы им поможем, если понадобится…
У меня оставались сильные сомнения, и я не умолчал о них. Но обычно такой осторожный Кирилл Мефодиевич теперь даже разозлился. Венчик седых волос, обрамляющий розовую лысину, вздыбился. Он приставил к моей груди указательный палец, как дуло пистолета, и начал стимулировать:
- Сколько можно тянуть с защитой? Отзывы получены, лучшие бывают редко. Вот профессор Войтюк пишет, настаивает, что диссертацию следует представить даже не как кандидатскую, а как докторскую. Войтюк-то на этом деле две собаки съел.
- А обстановка в нашем институте? - робко возразил я, в глубине души желая, чтобы он и это мое возражение опровергнул. И Рябчун тотчас пошел мне навстречу:
- Ну, знаете, сверхосторожный друг мой, может быть, вы еще станете приноравливаться к настроению этого пройдохи Владимира Лукьяновича?..
Он задумчиво подергал себя за кончик длинного носа, выщипнул из него какой-то волосок, чуть скривился от боли и тут же забыл о ней. Потом взялся откручивать себе ухо, рассуждая:
- Ваши опасения еще можно понять, если бы вы работали в отделе Александра Игоревича под его непосредственным началом. Но в данной ситуации мы нейтралы, швейцарцы, у меня с Евгением Степановичем давно и бесповоротно установились ровные деловые отношения. Трое членов совета - мои однокашники еще по университету, академик Михайленко, - тут он почему-то бросил косой взгляд на Таню, хлопотавшую у синтезатора, - весьма благосклонен к нашему ведомству. И потом, в конце концов, возможные камни преткновения выявит предварительная защита… Одним словом, подымайте флаг на мачту - и вперед!
Когда я стал пересказывать Тане наш разговор с профессором, оказалось, что она его каким-то чудом слышала и запомнила слово в слово, хоть и находилась не очень близко от нас и была как будто целиком поглощена работой. Поражаясь феномену женского слуха, я не удержался от шутки:
- Неужели у тебя такие большие уши? - Вытягиваются по мере надобности. - Как у зайца. - Как у верного пса, - поправила она меня. - И учти, что в защите твоей диссертации и продвижении на новую должность заинтересован не ты один, - блеснула лукавым взглядом, - хоть и не очень верится в успех "предприятия"… - Так мне защищаться или нет? - растерялся я. - Конечно, защищайся. Кто не рискует, тот не проигрывает. - А кто не проигрывает, тот не учится на своих ошибках, - передразнил я. - И не научится до глубокой старости. Последнее слово по несогласованному правилу должно было оставаться за ней. В этом она была непреклонна, говорила: "Хорошие семейные традиции закладываются до женитьбы".
Анализируя ситуацию в институте, я нисколько не сомневался в провале защиты. Но все эти сторонние понукания сделали свое дело: во мне проснулся дремлющий где-то на границе сознания и подсознания "экспериментатор". Он был весьма любопытен - до садизма. И теперь со злобным сладострастием он пришпоривал меня, нашептывал: "Почему и не попробовать? А вдруг?"