- Разумеется, из города выбраться нелегко, - добавил Ренд. - Да и вне его пределов не следует считать себя в безопасности. Есть специальные Охотничьи Патрули и, что гораздо хуже…
Он внезапно замолчал. К ним приближалась группа Охотников. Ренд кивнул и побежал вслед за своими.
После того как Охотники прошли, Баррент выпрямился. Тем дал ему хороший совет. Жизнь в омегианских горах чрезвычайно сложна, но любые трудности лучше смерти.
О патрулях он догадывался. Но Ренд упомянул о чем-то худшем. Что это? Особые части Охотников-альпинистов? Неустойчивый климат Омеги? Смертоносная флора или фауна? Эх, если бы Ренд успел договорить…
К ночи Баррент достиг Северных Ворот.
17
С охраной осложнений не было. Целые семьи мутантов покидали город, спасаясь в горах, и Баррент присоединился к одной из таких групп.
В миле от Тетрахида мутанты остановились и разбили лагерь, а Баррент продолжал идти и к полуночи начал подниматься по скалистому склону горы. Он был голоден, но холодный чистый воздух действовал возбуждающе.
Шумные охотничьи отряды Баррент слышал издалека, легко от них уклонялся во тьме и продолжал карабкаться вверх. Скоро все стихло, кроме неустанного завывания ветра в скалах. До рассвета оставалось часа три.
Под утро заморосило, затем пошел холодный дождь - обычная для Омеги погода. Привычными были и ледяной ветер, и раскаты грома. Баррент забился в маленькую пещерку и, дрожа от холода и сырости, наблюдал за склоном. Вдруг в свете молнии он увидел что-то двигающееся.
Он встал, держа наготове иглолучевик, и в очередной вспышке разглядел влажный блеск металла, перемигивание красных и зеленых огней и металлические щупальца, цепляющиеся за камни.
С такой машиной Баррент сражался во Дворце Правосудия. Теперь он понял, о чем его хотел предупредить Ренд. На этот раз Макс не будет выбирать орудие убийства случайно, чтобы уравнять шансы; промедления не будет тоже.
Баррент выстрелил - заряд отразился от бронированного лба машины, - вылез из пещеры и полез наверх.
Машина преследовала его упорно, точно охотничий пес; очевидно, она улавливала запах несмываемой краски на его лице. Один раз Баррент попытался устроить лавину, но Макс легко уклонился от летящих камней.
Наконец Баррент уперся в отвесную скалу, выше подниматься было некуда. Когда машина подобралась вплотную, он поднял иглолучевик и нажал на курок.
Макс содрогнулся; затем выбил оружие и обвил щупальце вокруг шеи Баррента. Баррент начал терять сознание. У него еще было время полюбопытствовать, сломает ли щупальце шею или просто задушит его.
И вдруг машина отступила. За ее спиной Баррент увидел серые лучи зари.
Он пережил Охоту. Но Макс не выпустил его, а продержал у скалы до прихода Охотников.
Те привели Баррента в Тетрахид, где бешено аплодирующая толпа с восторгом приветствовала его. После двухчасовой процессии Баррента и четырех других выживших доставили в Призовой Комитет, где председатель произнес короткую прочувствованную речь о проявленных ими отваге и ловкости. Им был присвоен ранг Хаджи и вручена крошечная золотая серьга статуса.
В заключение председатель пожелал новоиспеченным Хаджи легкой смерти в Играх.
18
Из Призового Комитета охрана провела Баррента в камеру и посоветовала спокойно ждать; Игры уже начались, и скоро наступит его черед.
В трехместной камере было девять человек. Большинство сидели или лежали в молчаливой апатии, уже смирившись со своей участью. Но один явно не пал духом. Он протолкался к Барренту.
- Джо!
Ему улыбался маленький кредитный вор.
- Не самое приятное место для встречи, Уилл.
- Что с тобой произошло?
- Политика, - ответил Джо. - Каверзное занятие на Омеге, особенно во время Игр. Я думал, что в безопасности, но… - Он пожал плечами. - Меня избрали утром.
- Есть какой-нибудь шанс отсюда выбраться?
- Я рассказал о тебе твоей знакомой, - произнес Джо. - Может быть, ее друзья смогут что-нибудь сделать. А я рассчитываю на помилование.
- Это возможно?
- Все возможно. Однако лучше не надеяться.
- На что похожи Игры? - спросил Баррент.
- На то, чего от них и можно ожидать, - философски заметил Джо. - Дуэли, схватки с хищниками…
- Если кто-нибудь выживает, - произнес Баррент, - он вне закона?
- Верно.
- А что значит быть вне закона?
- Понятия не имею, - сознался Джо. - Похоже, что этого не знает никто. Я сумел выяснить лишь, что выжившего забирает Великий Черный. Очевидно, это неприятно.
- Могу себе представить. На Омеге вообще мало приятного.
- Это неплохое место, Уилл. У тебя просто нет того духа…
Его прервало появление взвода охраны. Обитателям камеры пора было выходить на Арену.
- Помилования нет, - сказал Баррент.
- Что поделаешь, - вздохнул Джо.
Перед тем как капитан охраны открыл тяжелую дверь, ведущую на Арену, в коридоре появился толстый, хорошо одетый человек, размахивающий бумагой.
- Что это? - спросил капитан.
- Удостоверение личности, - произнес толстяк, вручая бумагу капитану и вытаскивая из кармана еще целую кипу листков. - А вот ордер на прекращение, перечень полномочий, закладная на недвижимость и справка о доходах.
Капитан стянул шлем и ошарашенно почесал узкий лоб.
- Что все это значит?
- Он свободен, - объявил толстяк, указывая на Джо.
Капитан взял бумаги, удивленно их пролистал и вернул толстяку.
- Ну хорошо, забирайте. Раньше такого не бывало. Ничто не препятствовало установленному течению Игр.
Победно улыбаясь, Джо пробился сквозь стену охраны к адвокату и спросил его:
- У вас есть какие-нибудь бумаги на Уилла Баррента?
- Нет, - сказал адвокат. - Его дело не у меня. Боюсь, что с ним не управятся до конца Игр.
- Но я тогда, наверное, уже буду мертв, - заметил Баррент.
- Могу вас заверить, что это ни в коей мере не отразится на рассмотрении вашего дела, - с гордостью заявил адвокат. - Живой или мертвый, вы сохраните все свои права.
- Пора идти, - сказал капитан.
- Удачи, - пожелал Джо, и цепочка узников втянулась через железную дверь на ярко освещенную Арену.
Баррент прошел сквозь дуэли, в которых погибла четверть заключенных. После того их, вооруженных мечами, выставили против смертоносной омегианской фауны. Барренту достался саунус - черный летающий ящер с Западных гор. Сперва уродливое ядовитое создание теснило его. Но потом он нашел решение - прекратил попытки пробить кожный панцирь саунуса и сосредоточил все усилия на том, чтобы отрубить хвост. Когда ему это удалось, рептилия потеряла равновесие, врезалась в высокую стенку, отделяющую зрителей, и сравнительно легко позволила нанести завершающий удар в единственный громадный глаз. Толпа приветствовала победу Баррента восторженными криками. Он прошел в запасную будку и стал смотреть другие схватки.
Вскоре Арена была очищена. Теперь на нее вползли амфибии с роговым покрытием. Несмотря на медленные движения, они были практически неуязвимы, а их узкие острые хвосты грозили гибелью каждому, кто осмелится приблизиться. Барренту пришлось сражаться с одной из амфибий после того, как она прикончила четырех его предшественников.
Баррент наблюдал за предыдущими схватками и заметил место, куда не мог дотянуться острый хвост чудовища. Баррент выждал момент и вспрыгнул на широкую спину амфибии, а когда в роговой броне разверзлась гигантская пасть, он вонзил туда свой меч.
Баррент стоял на обагренном кровью песке - он победил.
Остальные участники Игр были мертвы. Баррент ждал, какого нового врага выберет Комитет Игр.
В песок упало семечко, затем еще одно. Через секунду на Арене уже росло короткое толстое дерево, выпускающее все больше веток и корней, затягивающее любую плоть, живую или мертвую, в пять отверстий-ртов, расположенных по окружности ствола. Это был каррион - очень редкое и трудно транспортируемое растение. Говорили, что оно горит, как порох, но у Баррента не было огня.
Держа меч обеими руками, Баррент бешено рубил ветки, однако на их месте тут же вырастали другие. Казалось, уничтожить дерево невозможно.
Единственная надежда - медленные движения растения. Во всяком случае, они не могли сравниться с человеческой реакцией. Баррент вырвался из обвивших его ветвей и бросился к другому мечу, лежавшему футах в двадцати и полузасыпанному песком. Он схватил его и услышал предупреждающие крики толпы - к ноге подтянулась ветка.
Баррент обрубил ее, но в это время другая обвилась вокруг туловища. Он поднял руки над головой и ударил одним мечом по другому, стараясь выбить искру.
Меч в правой руке сломался.
Баррент подобрал половинки и продолжал попытки. Наконец от звенящей стали отлетел сноп искр. Одна из них коснулась листа.
С невообразимой скоростью все дерево запылало. Пять ртов широко раскрылись и сморщились, когда их настигло пламя.
Баррент неминуемо бы сгорел - почти вся Арена была заполнена ветками. Но пожар угрожал деревянным стенам, и огонь загасили, спасая зрителей и Баррента.
Едва держась на ногах, Баррент стоял в центре Арены, ожидая очередного врага. Однако время шло, а ничего не происходило. Над трибунами разнесся вой сирены, и толпа взорвалась криками.
Игры кончились. Баррент выжил.
Но народ не расходился. Зрители желали знать, что будет с человеком, оказавшимся вне закона.
Толпа ахнула. Быстро обернувшись, Баррент увидел возникшее в воздухе яркое световое пятно. Оно выбрасывало из себя ослепительные лучи и на глазах росло. И Барренту вспомнились слова Дяди Ингмара: "Иногда Великий Черный удостаивает нас появлением в ужасной красоте своего огненного тела. Да, Племянник, мне посчастливилось видеть его. Два года назад он появился на Играх, и за год до того…"
Пятно превратилось в оранжевый шар около двадцати футов в диаметре, висевший в воздухе, едва касаясь земли. Шар продолжал расти и одновременно сужаться в центре. Верхняя половина его стала черной. Теперь образовалось два шара - один ослепительно яркий, другой абсолютно черный, - соединяющиеся тонкой талией. Верхний стал вытягиваться и принял форму увенчанной рогами головы Великого Черного.
Баррент побежал, но гигантская черноголовая фигура догнала его и поглотила. Свет и тьма перемешались и ударили в глаза. Он закричал и потерял сознание.
19
Баррент очнулся в тускло освещенном помещении. Он лежал в постели. Рядом спорили двое.
- У нас нет больше времени, - горячился мужчина. - Ты не понимаешь всей остроты положения.
- Доктор сказал, что ему нужно по крайней мере три дня покоя, - произнес женский голос, и Баррент вдруг понял, что это Моэра.
- Три дня у нас будут.
- А время на обучение?
- Ты говоришь, что он умен и быстро схватывает.
- Потребуются недели.
- Исключено. Корабль приземляется через шесть дней.
- Эйлан, - сказала Моэра, - ты торопишь события. Сейчас нам это не удастся. К следующему Дню Посадки мы будем подготовлены гораздо лучше.
- К тому времени положение выйдет из-под контроля, - возразил мужчина. - Мы должны или немедленно использовать Баррента, или не использовать его вовсе.
Баррент разлепил губы:
- Использовать для чего? Где я? Кто вы?
Мужчина повернулся к постели. В слабом свете Баррент увидел высокого худого человека преклонного возраста.
- О, вы уже пришли в себя, - сказал он. - Меня зовут Свен Эйлан. Я начальник Группы Два.
- Что такое Группа Два? - спросил Баррент. - Как вам удалось вытащить меня с Арены? Вы агенты Великого Черного?
Эйлан улыбнулся.
- Не совсем так. Мы все объясним. Но сперва, мне думается, вам следует подкрепиться.
Сестра внесла поднос. Пока Баррент ел, Эйлан, сидя рядом на стуле, рассказывал о Великом Черном.
- Наша Группа не претендует на то, что положила начало религии Великого Черного. Но грех был бы не извлекать из нее пользу. Священники оказались замечательно сговорчивыми - ведь поклонники Зла положительно смотрят на коррупцию. Следовательно, в глазах омегианского священнослужителя появление ложного Великого не будет анафемой. Напротив, на рядовых верующих подобные образы оказывают сильное влияние - особенно такое огромное страшилище, которое поглотило вас.
- Как вы это устроили? - поинтересовался Баррент.
- Какие-то фрикционные поверхности и силовые поля. Надо спросить у наших инженеров.
- Почему вы спасли меня? - спросил Баррент.
Эйлан взглянул на Мбэру. Та демонстративно пожала плечами, и Эйлан смущенно проговорил:
- Мы хотим поручить вам важное дело. Но вам, должно быть, не терпится узнать больше о нашей организации?
- Еще как! - сказал Баррент. - Вы что-то вроде криминальной элиты, да?
- Мы - элита, - ответил Эйлан, - но не считаем себя преступниками. На Омегу ссылают два совершенно разных типа людей. Есть настоящие злодеи, виновные в убийстве, насилии, вооруженном ограблении, бандитизме и тому подобном. А есть и иные, обвиненные в политической неблагонадежности, научной неортодоксальности, атеизме. Именно такие люди составляют нашу организацию, которую в целях конспирации мы назвали Группа Два. Наши преступления заключаются в том, что мы придерживались не тех взглядов, которые превалируют на Земле. Мы были нестабильным элементом и представляли опасность для сложившейся системы. И нас сослали на Омегу.
- Где вы обособились, - заключил Баррент.
- Да, по необходимости. С одной стороны, настоящие преступники Группы Один не поддаются контролю. Мы не можем повести их за собой; и не можем позволить себе быть ведомыми ими. Но что более важно, мы должны хранить в тайне свою деятельность. Неизвестно, какими средствами наблюдения оборудованы сторожевые корабли. И мы ушли в подполье - буквально. Связь с поверхностью поддерживают специальные агенты, такие, как Моэра, которые вербуют политических заключенных.
- Я вам не подошел, - произнес Баррент.
- Конечно, нет. Вы обвинялись в убийстве, что автоматически относило вас к Группе Один. Однако ваше поведение было нетипичным, и мы вам иногда помогали. Но в Группу без полной уверенности принять не могли. В вашу пользу говорило предубеждение против убийства. Мы нашли Иллиарди и убедились, что именно он совершил преступление, в котором обвинили вас. Но самым сильным вашим козырем был высокий потенциал выживания. Нам очень нужен человек ваших способностей.
- В чем заключается задание? - спросил Баррент. - Чего вы хотите добиться?
- Мы хотим вернуться на Землю, - сказал Эйлан.
- Но это невозможно.
- Мы тщательно обдумали этот вопрос и считаем, что, несмотря на сторожевые корабли, вернуться на Землю можно. Очевидно, через шесть дней мы сделаем попытку.
- Лучше подождать еще полгода, - заметила Моэра.
- Шестимесячное промедление будет гибельным. Каждое общество имеет цель, а криминальное население Омеги стремится уничтожить самое себя. Баррент, вы, кажется, удивлены?
- Никогда не думал об этом, - признался Баррент. - В конце концов, я был его частью.
- Вот представьте: все сконцентрировано вокруг убийства. Праздники - предлоги для массовых убийств. Даже закон, регулирующий интенсивность преступности, начинает давать осечки. Мы живем на краю хаоса. Безопасности нет нигде. Хочешь жить - убивай. Единственный способ подняться в статусе - убивать. Безопасно только убивать - больше и больше.
- Ты преувеличиваешь, - сказала Моэра.
- Ничуть. Ограничители преступности - кажущиеся. Фикция. Все разлагающиеся общества сохраняют иллюзию благопристойности до конца. А конец омегианского общества приближается.
- Насколько быстро? - спросил Баррент.
- Дело месяцев. Единственный способ все изменить - найти иной путь.
- Земля, - проговорил Баррент.
- Земля. Вот почему попытка должна быть сделана немедленно.
- Мне известно немногое, - сказал Баррент, - но я с вами и готов войти в состав любой экспедиции.
Эйлан снова поежился.
- Я, очевидно, не очень удачно все объяснил, - произнес он. - Вы и будете экспедицией, Баррент. Вы, и только вы… Извините, если я напугал вас.
20
Единственный серьезный недостаток Группы Два заключался в том, что люди, ее составляющие, в большинстве своем миновали расцвет физических сил. В организации, разумеется, были и молодые, но они мало общались с миром насилия: защищенные подземными укрытиями, никогда не стреляли в ярости из иглолучевика, никогда не спасали свою жизнь бегством, никогда не сталкивались с критическими ситуациями. Никакая смелость не могла компенсировать отсутствие такого опыта. Они бы с радостью совершили экспедицию на Землю, но их шансы на успех практически равнялись нулю.
- А вы думаете, мне это удастся? - спросил Баррент.
- Думаю, да. Вы молоды и сильны, умны и эрудированы, отважны и находчивы. Если кто-нибудь и может добиться успеха, то это вы.
- Но почему в одиночку?
- Потому что нет смысла посылать группу. Просто увеличится вероятность ее обнаружения. Если вы прорветесь, то доставите ценнейшую информацию о враге. Если это не удастся и вы будете схвачены, вашу попытку сочтут дерзким индивидуальным актом. А мы будем поднимать общее восстание на Омеге.
- Как я попаду на Землю? - спросил Баррент. - У вас есть свой корабль?
- Увы, нет. Мы планируем переправить вас на борту тюремного.
- Невозможно!
- Возможно. Мы изучили процедуру. Охрана выводит заключенных и выстраивает их на площади, а корабль остается незащищен, хотя и окружен кордоном. Мы организуем беспорядки и отвлечем внимание охраны, чтобы вы смогли проникнуть на борт.
- Даже если это удастся, меня схватят, как только охрана вернется.
- Вряд ли, - возразил Эйлан. - Тюремный корабль - колоссальный организм с многими потайными закоулками. Кроме того, на вашей стороне фактор внезапности. Ведь это первая в истории попытка бегства.
- А когда мы прилетим на Землю?
- Вы будете одеты как член экипажа, - сказал Эйлан. - Помните, неизбежная неповоротливость бюрократической машины работает на нас.
- Будем надеяться, - произнес Баррент. - Хорошо, предположим, что я благополучно достигаю Земли и получаю желаемую информацию. Как ее передать?
- Пошлете на очередном тюремном корабле, - ответил Эйлан. - Мы его захватим.
Баррент потер лоб.
- Почему вы думаете, что хотя бы один из планов - моя экспедиция или восстание на Омеге - против такой могущественной организации, как Земля, может увенчаться успехом?
- Мы должны попытаться, - сказал Эйлан. - Попытаться или погибнуть в кровавой междоусобице. Я понимаю, что шансы малы. Но остается либо рискнуть, либо сдаться без боя. Кроме того, правительство на Земле - явно тираническое. Это означает наличие подпольных групп сопротивления. Возможен контакт с этими группами. Волнения одновременно здесь и на Земле дадут правительству пищу для размышлений.
- Пожалуй, - согласился Баррент.
- Надо надеяться на лучшее, - сказал Эйлан. - Вы с нами?
- Безусловно, - ответил Баррент. - Я предпочитаю умереть на Земле.