- Вот, Джим, так каждую ночь, и мы ничего не можем сделать. - Лицо Люси окаменело. Она стояла над бьющейся дочерью, но даже не притрагивалась к ней. - Все бесполезно, Джим. Это приходит само собой, как наваждение. Но это бывает каждую ночь, понимаешь, каждую.
Бравый лейтенант молчал. Он знал, что происходит с ребенком, но он давал присягу и потому молчал, быстро перебирая пальцами пуговицы своего красивого мундира.
Девочка затихла.
- Два ноль-ноль, - произнес лейтенант.
- Что, Джим? - Люси с тоской смотрела на брата.
- Ничего. Я так. О времени. Спать пора, - ответил Джим.
Но на следующий день лейтенант загрузил вычислительные машины работой. Машины ощупывали Землю. Машины искали место, где нет спутниковых облучений. Искали долго, упорно и… нашли. Они просигналили о полоске, о небольшом городке, который лежал между трасс спутников.
Х-2244858004, - записал в свой блокнот лейтенант и в тот же вечер был у Люси.
- Надо переезжать, - сказал он ей тоном, не терпящим возражений, наша база все равно будет расширяться, а тут, - он ткнул пальцем в бумажку, - полезный климат. Мне сказали, что ребенку здесь будет лучше. Она поправится…
Жизнь в новом городе наладилась. И - чудо! - Натали спала глубоким сном. По утрам она даже рассказывала счастливой матери свои сны про добрых слонов, смешных обезьянок, крикливых попугаев, про море, в котором прыгали дельфины…
А осенью приехал Джим.
- Джим, дорогой, спасибо, Джим. Ты спас Натали, она так выросла, посмотри, вон она, во дворе! - тараторила Люси и волокла Джима в дом.
- У меня плохие новости, Люси, - мрачно ответил лейтенант, - поэтому я и прикатил сюда. Почти все новорожденные в вашем бывшем городе, да и в других заболевают недугом Натали. Родители сходят с ума…
- Но надо же сказать всем, чтобы ехали сюда! Здесь же так хорошо! Надо спасать детей от этого безумия! Это же хорошо, Джим, что есть такое место!
Лейтенант говорил сквозь зубы.
- Через три месяца, Люси, этого места не будет. Сюда приедут толпы.
- Джим, я не понимаю…
- Послушай, Люси, дети заболевают из-за спутников, которые контролируют Землю днем и ночью. Здесь, - он взмахнул рукой, - последний клочок Земли, выпавший из их орбит. Последний, Люси.
- И все это сделали вы, Джим? Такие, как ты? Зачем? Кому это надо? Вы безумцы?
Джим не любил истерик. Его лицо стало бесстрастным.
- Это делают для вашей безопасности, черт побери. Для вашего счастья, сестра. Для счастья…
Натали спала, улыбаясь во сне… Знакомая страшная тень пробежала по ее лицу, глаза распахнулись в бездонном ужасе, тело взметнулось над кроватью, и вопль отчаяния сорвался с губ.
На пороге ее комнаты стояла Люси. Стояла и смотрела на дочь, не трогаясь с места.
Утром с неба сошел бог. У него было лицо Джима. Он сошел с вертолета и двинулся к дому Люси. Она вышла навстречу.
- Люси, вчера мы испытали новую станцию. - Джим остановился в нескольких метрах от женщины. - Теперь и это место легло под орбиту.
Люси молчала.
- Но есть выход. - Лейтенант попытался улыбнуться. - Мы придумали специальные сетки, их можно надевать на тело и жить. Излучение не пройдет сквозь них…
Люси молчала.
- Какая разница, сестра! - Лейтенант начал нервничать. - Можно жить в сетке! Она не мешает!..
Люси молчала.
Джим решительно тряхнул головой и пошел к вертолету… Он опаздывал. Через час его должны были повысить в звании - идея с сетками принадлежала ему, как, впрочем, и открытие незанятой, дефицитной местности для новой спутниковой трассы.
Люси смотрела на взмывающий в небеса вертолет.
Ее душа онемела.
СТРЕЛОК
Этот уголок Галактики был просто идеальным. Звезда сияла ярко, но ее излучение было терпимо и свет не ослеплял пилота. Особенно приглянулась пятая планета, она переливалась зеленью растений, голубизной морей и белизной облаков.
"Прямо как наша Земля, - подумал Гавр, - надо садиться, нечего размышлять".
Гавр - пилот-разведчик, приоритетный посланец в неизвестное, мастерски притер корабль на травянистую поляну. Экспресс-анализ показал полную доброжелательность окружающего мира.
"Посплю и выйду", - решил Гавр и закрыл глаза.
Сон был уже здешним. Под влиянием увиденного в сознании Гавра мелькали пушистые звери, дивные леса, красивые птицы. Рай да и только.
Проснувшись, Гавр огляделся вокруг и заметил кое-какие изменения: от корабля шла просека, теряющая свое окончание где-то далеко в лесных чащах.
"Не заметил я эту дорожку, что ли? - подумал Гавр. - Не могли же ее прорубить за четыре часа, пока я спал".
Облачившись в снаряжение для новых неизвестных планет и прихватив оружие, Гавр вылез из корабля. Красная метка его бластера показывала сто процентов - это действовало успокаивающе. "Добрый знак защиты" - так называли метку разведчики. Осторожно продвигаясь вперед, Гавр замечал вокруг себя все и вся: шевеление листвы, ее шелест, птиц в небе и траектории их полета, мелькание легких теней в кустах и меж деревьев - все было спокойно, без намека на агрессию. Но Гавр не расслаблялся, успокоительная тишина не отвлекала его, а окружающее спокойствие, наоборот, все больше и больше настораживало. Гавр, как опытный охотник в лесу, шестым чувством ощущал на себе настороженный взгляд.
"Деревья, что ли, смотрят?" - подумал Гавр и вспомнил русскую шутку:
Как у нас в Рязани
Все грибы с глазами.
Их едят - они глядят,
Их берут - они бегут.
Усмехнувшись, он шел дальше, но ощущение цепкого, липкого взгляда не отпускало его. Все более ему казалось, что он похож на быка на бойне, который идет по узкому коридору, в конце которого его ждет меткий стрелок с оружием, направленным ему в сердце. Но вокруг была тишина и благодать. И именно это нервировало Гавра. Несколько раз он ловил себя на том, что его рука невольно сжимала оружие. Гавр уже не шел, а крался, окруженный птичьим пением, ласковым светом, шепотом листвы, шел, подминая яркие цветы, сгибающиеся под его тяжестью, словно приветствуя его.
Напряжение росло. Гавр вышел из леса и очутился на полукруглой поляне, края которой круто уходили вниз. Лес за ним сомкнулся. Гавр стоял, упираясь спиной в зеленую стену леса. Голубое небо и резкий край обрыва делили мир пополам: на темный низ и светлый верх. Граница между ними была четкой и строгой. Вдруг четкость границы нарушилась, линия горизонта вспучилась, и над краем обрыва появился лохматый бугор, превратившийся в хищную голову с горящими свирепыми глазами и оскаленной пастью, утыканной лесом кривых, желтых зубов. Голова поднималась все выше, покачиваясь на тонкой чешуйчатой шее грязно-зеленого цвета. Морда была просто отвратительная. Появились когтистые лапы, они подрагивали, выдавая нетерпение зверя. У косморазведчика была отличная реакция, оставшаяся еще от прадеда - завсегдатая баров и таверн, в одной из которых, впрочем, он и остался, опоздав опередить своего соседа на долю секунды. Выстрел - и затихающий вой подчеркнул меткость Гавра. Зверь исчез. Гавр вытер выступивший пот и боковым зрением заметил горбящуюся линию горизонта справа. Выстрел - вой - вспотевший лоб. Холм теперь вырос слева… Выстрел - вой - вспотевший лоб. Холм впереди - выстрел - вой - вспотевший лоб, слева - выстрел - вой, справа - выстрел - вой… Гавр уже не успевал вытирать лоб, пот струился сплошным соленым водопадом. Цифра 100 катастрофически ползла к нулю, но Гавр уже не замечал этого и только нутром чувствовал, что спасительные заряды тают, как снег в весеннюю пору. Очередной выстрел, и Гавр понял - ноль.
- Все, замотали, черт вас дери, больше нет, - чертыхнулся от души Гавр и в сердцах швырнул бесполезную железяку в скалящуюся рожу. Удар был точен, и рожа исчезла, а оружие с глухим стуком скатилось в бездну. Гавр напряг мышцы тренированного тела, готовясь к схватке. Но никого не было, рожа не появлялась, горизонт был чист и светел. Напряжение сказалось, и дрожащие ноги Гавра перестали держать его… он стал валиться на спину. Но не упал. Что-то мягко поддержало его, и он очутился в удобном кресле. Напротив сидел ухмыляющийся ромб с живыми глазами.
- Вы уже девятый и тоже с оружием. И все сначала стреляете, а потом раскаиваетесь и недоумеваете, как это произошло. Мы потеряли троих, пока не придумали вот это.
- Что это? - тупо спросил Гавр.
- Разряжатель оружия, - невинно ответил ромб и, в свою очередь, спросил: - А где вы научились так хорошо стрелять, на войне?
- Нет, у нас войны давно нет, - сказал Гавр.
- А где же тогда? - переспросил ромб.
- На стенде.
- А что такое стенд?
- Это такое устройство, где мы учимся стрелять для охоты. Как вот этот ваш разряжатель оружия.
- Так вы стреляете только на охоте? - от души удивился и обрадовался ромб.
- Мы-то да! А вот в соседней звездной системе до сих пор воюют, ответил Гавр. "Вот бы и правда настроить стендов для любителей войн", мечтательно подумал он.
МУДРЫЙ
Сказка
Степняки опять загнали могутов в леса. Стычка была кровавой, много воинов лежало на снегу, ставшем похожим на пурпурное одеяло. Могуты пленили двух степняков, а своих потеряли с десяток.
Перед сражением мастера-оружейники показали князю могутов Гору новую выдумку - к стрелам приделывали перья, и они летели намного точнее, не кувыркаясь на излете. Уповали на них. Но предательство и корысть уже бродили среди лесов и полей. Степняки ударили такими же стрелами. Надежды на победу не было, князь увел своих людей. Сидели в лесу тихо, хоть и морозно было, но печей не топили - дым степняки увидят. За ослушание - голова с плеч, князь на расправу был скор.
- Князь, к тебе мастер идет, сказывает, что споро с тобой говорить надо, - доложил воевода.
- Пусть войдет, - разрешил князь.
Вошел белокурый рослый мужик. Лоб его был высок, глаза умны, руки натруженные, работные.
- Говори, - приказал князь.
- Государь, других убери, - только тебе скажу, - смело глядя на князя, произнес мастер.
- Всем вон, - зыкнул князь, - кроме отца духовного, он наша вера и посредник божий, от него секретов нету. - Все бросились из избы.
- Князь, пойдем в лес, покажу, - веско сказал невозмутимый мастер, - степным шельмам теперь конец придет.
Не мешкая, князь и отец духовный двинулись по сугробам в чащу леса.
- Смотреть, князь, отсюда способнее, дальше не ходи. Вон ту опушку леса зри внимательно. Я сейчас, не заморожу. Крикну, а покуда отдыхай, княже.
Поклонившись, мастер скрылся в ельнике. Духовный отец на всякий случай перекрестился и осенил крестом князя.
- Будь начеку, - послышалось из лесу.
Князь и духовный отец впились глазами в опушку. Вдруг над опушкой, как пчелиный рой, пронеслись десятки быстрых стрел и повтыкались в снег, как тростник на болоте.
- Не возьму в толк, чего тут хитрого, схоронил лучников дюже скрытно, числом много, ну и что? - заворчал князь, промерзая на холоде.
- Не спеши гневаться, князь, давай дождемся мастера, тогда и учини ему допрос, пусть обскажет, что к чему, растолкует, - посоветовал духовный отец.
Пришел мастер, поклонился и так и остался склоненный перед бородатыми повелителями.
- Сколько стрелков учинили стрельбу единовременную, где ты их попрятал, иль какое мудреное свойство имеет твое оружие, для нас не приметное? - строго спросил князь.
- Один всего и был стрелок-то, я только и стрелял, княже, - еще ниже сгибая спину, ответил мастер.
- Как один? - подпрыгнул князь. - Врешь, покажи.
Устройство было нехитрым, пучок стрел сразу вырывался из пустотелого кедрача и веером рассыпался в воздухе. Одни стрелы летели дальше, другие - ближе. Большую площадь утыкали стрелы.
Князь уже видел мчавшихся степняков, храпящих, оскаленных коней; конница мчалась, как черный саван смерти, и летящий им навстречу рой убийственных стрел, выпущенных из нового оружия. Степняки слетали с коней с пронзенной грудью и, как вороны на вспаханном поле, вертелись на красной земле.
Князь был доволен и горд своим умельцем.
Бросив золотой мастеру, князь задумчиво двинулся к себе в избу.
- Что скажешь, святая церковь? - обратился он к отцу духовному.
- Страшное оружие, сотни сразу убиенных. Ты прогонишь степных разбойников, завоюешь все вокруг, но оружие богопротивное, один на один борьба нам, славянам, милее и честнее - вот мой сказ, государь.
Князь шел, взвешивая виденное и обдумывая услышанное. Воевода встречал их у порога.
- За ночь помост сбей, плаху поставь, разбойников рубить будем, сказал князь. Духовный отец перекрестился.
- И то дело, пусть люди видят беспомощность врага, кровь его, страх, а то болтают злые языки о силе и непобедимости степняков, язык бы им вырвать.
Всю ночь князь ворочался, кряхтел, сны его мучили… сотни убиенных людей, и степняков и могутов, вдовы плачут, дети мрут.
Утром учинили скорую казнь. Разбойничьи головы катились с открытыми, полными ненависти и дикой злобы глазами.
Сделав свое дело, палач подошел к князю и склонился перед ним, ожидая поощрения или строгого слова.
Князь думал, потом резко встал и выкрикнул:
- И его, живо!
Перст с золотым кольцом и блестящим бриллиантом, словно луч, уперся в грудь мастеру. Голова мастера скатилась к головам разбойничьим, в глазах были слезы и удивление.
Духовный отец был изумлен, но не вступился за мастера, время было военное, спорить с князем было опасно. Народ в страхе разбежался. Шепот полз от избы к избе: князь-де ума лишился, мастера лучшего, умнейшего обезглавил.
Духовный отец заперся в келье и взывал к богу. Монахи стояли смиренно, дожидаясь решения. Дверь отворилась. Духовный отец крикнул монахам:
- Летописца ко мне, скоро.
Летописец прибежал, бухнулся на колени, целуя рясу.
- Чем кончил ты последние слова книги нашей истории? - спросил духовный отец.
- Описанием казни, святой отец.
- Какое слово начертал ты последним перед тем, как поставить точку дня того?
- Имя государя, святой отец.
- Допиши еще одно.
- Каково, отец?
- Мудрый.
- Исполню, отец.
Церковники в полном собрании пришли к князю.
- Государь, - обратился святой отец, - святое собрание решило имя твое дописать. Отныне ты не просто Гор, а Гор Мудрый, - и добавил: - За то утро, государь.
- Мудрый, - усмехнулся князь, вспомнив стрелы с пером, летевшие от степняков, - теперь я за свой народ спокоен.
Затрубили трубы, застонали рожки… в поле появились всадники. Опять пришла степь, надо браться за луки, каждый за свой.
БЕЗУМЦЫ НА ОРБИТЕ
Все как будто было и не в первый раз, но необычность и запретность чувствовались всюду. Со стороны все смотрелось как обычно: короткие команды, доклады об их выполнении шли по графику, своевременно и без отклонений, в разгаре предстартовая подготовка. Правда, смотреть на эту суетню почти некому: ни журналистов, ни посторонних зрителей, лишь стартовая команда и официальные, без улыбки на каменных лицах, люди в мундирах и с большими звездами на погонах. Экипаж тоже официален, сух и тоже с погонами на плечах, но на них звезды поменьше. Везде чувствовалось присутствие армии: серые бетонные здания с железными решетками на окнах, затянутых еще и металлической сеткой, опознавательные знаки военно-воздушных сил на космическом корабле, секретные инструкции, сверхсекретные пакеты. Даже бортовые компьютеры были опечатаны, а их лицевые панели заперты секретными замками с шифрами. В них, как в стальных сейфах, хранилась секретная математика для осуществления секретных замыслов. Складывалось впечатление, что и люди засургучены секретными печатями. Готовился совсем иной старт, не такой, что был первым после русского броска в космос, не такой, что был первым на Луну, когда тысячи людей, облепив берега реки, потягивая пиво и кока-колу, поедая "горячих собак", с восторгом вскакивали при появлении огня под сооружением, похожим на огромную башню. Башня отрывалась от Земли, летела все выше и выше, в грохоте и огне уменьшаясь в размерах. А люди, посланные отсюда, с космодрома, летели все ближе и ближе к далекой цели. Разноязычная трескотня журналистов, музыка, заполненные игровые площадки, битком набитые питейные барчики и ресторанчики, машины всех цветов и марок - все это придавало людям чувство причастности к происходящим событиям и близости к тем, кто летел в космические дали, причастности к космическим свершениям и к самому космосу. Но прошли годы восторгов и общих побед, и людей отлучили от этих свершений, космос стал доступен далеко не для всех и далеко не для того, что приносило людям радость, прогресс и чувство очередной победы в познании природы, Вселенной.
Руководитель полета доложил в центр о готовности к старту.
Генерал взял микрофон в руки.
- Парни, на вас смотрит армия и страна, вы должны доказать, что на вас и на ваших "лошадок" не зря ставили деньги, вы наши глаза и уши, наша сила и мощь, вознесенная над планетой. Выше вас никого нет из наших парней, вы самые сильные и смелые, на вас смотрит Армия и Президент. Сделайте все, чтобы мне было с чем открывать дверь к Президенту… и почаще, - тень улыбки промелькнула на тонких губах каменного лица, но тут же маска непроницаемости скрыла ее, а в глазах потухла искра человечности. - Старт, да храни вас господь!
- Старт, - рявкнул полковник, дублируя команду генерала.
Вычислитель отсчитывал последние секунды, и вот ослепительное пламя вырвалось на свободу и огромная, поистине дьявольская сила понесла в космос то, что должно было отнять у людей Земли спокойствие и сон, уверенность в жизни, в завтрашнем дне, отнять у людей счастье жизни на красивой и уютной планете. Стальная громадина, ревя и изрыгая пламя, скрылась в черных, ночных тучах. Начинались трудные дни для землян.
Луна не светила на землю серебром своих лучей, и исчезнувшее в небе пламя погрузило космодром в непроглядную темень. Мрачная тишина повисла над космодромом, одна за другой скрылись за колючей проволокой машины жабьего цвета, унося в мягких креслах ум и гордость Армии - ее генералов из объединенного Космического командования. Телефоны в машинах молчали инструкция запрещала любые переговоры, даже с домом. Машины веером рассыпались по дорогам - каждая в "свою конюшню", как шутили шоферы.