Вполне возможно, что ей - Хельве - следовало бы, как орал ей как-то на пределе своих голосовых связок Ниал, пройти полную переориентацию, изменить характер, "повысить свой моральный уровень". Ведь для корабля-мозга она отнюдь еще не стара. Ну почему она никак не могла принять протезирование, раз Ниал так страстно этого хотел? Они с Ниалом были такими давнишними партнерами, что вряд ли что-то изменилось бы кардинально в их отношениях, если бы она пошла на эту последнюю уступку.
Она-то ведь никогда не думала о себе как о какой-то механической весталке-девственнице. Это был лишь один из оскорбительных эпитетов, которыми швырялся Ниал. Просто она была приучена видеть себя такой, какой была на самом деле, и это въелось так глубоко, что лишиться своей "раковины" казалось ей необоримым стыдом. "Пользоваться искусственным телом было вовсе не адекватно тому, что у тебя отнимут "раковину", - орал на нее Ниал. Ее ограбили, лишили множества чувственных ощущений, а она твердит о выходе из "ракушки"! Не из "ракушки" она выходит, а сходит с ума! Но Хельва не могла, физически не могла уступить Ниалу в этом. Уступить. Оказать услугу. Слишком уж невыразительное слово, им не объяснить того ощущения, которое приходит к тебе, когда ты соглашаешься на это глупое и такое типично мужское требование. Что ж, она отказалась. И теперь жалеет об этом. Но если бы Ниал был сейчас жив, то согласилась бы она или нет? Вряд ли, ибо только факт его смерти вызывает в ней сожаление об отказе.
- И желательно до того, как я стану импотентом, миленькая. - Опять голос голограммы.
- Если бы ты только знал, Ниал, как я жалею… - пробормотала она.
Информация, накопленная сенсорными датчиками, начала широким потоком поступать на экраны. Хельва даже не помнила, запрашивала ли она спектрографический анализ ионных "следов". Такой запрос лежал в русле ее повседневных процедур, так что вполне вероятно, что, будучи заморочена всем этим самоанализом и болтовней с голограммой, она дала этот запрос автоматически.
- Так… так… вооружены и готовы кинуться за шкурой неубитого медведя.
- Ага! - отозвалась голограмма. - А кто медведь?
- Знаешь, те религиозные фанатики с Хлои… Они пользовались меховыми молитвенными ковриками. Аналогия очевидна. - Хельву позабавила точность ее сравнения. - Помнится, эта публика с удовольствием отправилась…
- С удовольствием? - Голос Ниала от негодования даже охрип. - Эта компашка слова-то такого отродясь не слыхала! Так что же все-таки может стать добычей в этом секторе космоса? - спросил он.
- А теперь выслушай меня, дружище. Эти самые фанатики… Они живут как раз на единственной пригодной для обитания планете этого региона, которую, будучи почитателями идеи искупления грехов наказанием, какими я застала их еще в тот первый раз, они нарекли тоже Равелем.
- Без сомнения, все эти штучки-дрючки типа покаяния служат им вечным напоминанием о прегрешениях, - насмешливо отозвался Ниал.
Хельва продолжала анализировать новые данные.
- Получила идентификацию наших пришельцев. Это пираты. - Материалы ее архива позволили сравнить полученные только что данные с данными об эмиссии двигателей флотилии кольнари. Мелкие суда - вернее всего яхты, кое-какие из средних кораблей были переоборудованы для пиратских нужд, а два крупных корабля прежде служили крейсерами.
Голограмма Ниала снова раскрутила кресло и уставилась на Хельву.
- Кольнари? Это те мерзавцы, что атаковали космическую станцию твоего мозговитого дружка Симеона?
- Те самые. Далеко не все фанатики были захвачены в плен, когда военные силы Центральных Миров попытались ликвидировать эту погань.
- Ну и отвратительные же дьяволы, эти кольнари! - Теперь тон голограммы был совершенно серьезен. - В одной из последних информации с Ре гула сообщалось, что два подразделения, а возможно, и все четыре, просто испарились куда-то. А ведь и одного из них хватит, чтобы ограбить и до нитки ободрать Равель. При их-то modus operandi! - Голограмма в полном отчаянии хлопнула ладошами по подлокотникам кресла.
- Не понимаю, как они выжили! Ведь в конечном счете вирус которым заразил их доктор Чаундра, - самый вирулентный из известных. - Хельва вздохнула. - Кольнари смерть косила рядами.
Кольнари - диссидентская небольшая группка, настолько адаптировавшаяся к невероятно тяжелым условиям своей родной планеты, что их стали считать особым подвидом человечества. Известны своей уникальной способностью выживать в тяжелейших условиях, адаптироваться и побеждать любые заболевания, совершенно смертельные для остальных людей. У них невероятно маленькая продолжительность жизни. Их дети становились мужчинами еще в том возрасте, когда в других условиях их еще и подростками трудно было бы назвать. И они были чертовски опасны. Они нападали на всех, до кого могли дотянуться. На планеты, на космические платформы, грузовозы, торговые конвои, используя пленников как рабов, переделывая корабли в пиратские боевые. После почти успешного рейда на космическую станцию-мозг 900 Центральные Миры уверовали, что они уничтожили большую часть отрядов этих бродяг, но судам было приказано быть настороже и уничтожать оставшихся бандитов при первой же встрече.
- Ха! - фыркнул Ниал. - Адаптироваться к какому-нибудь дико ядовитому вирусу для этих кольнари задачка простенькая, плевое дело, особенно учитывая их сумасшедший метаболизм и вообще полностью извращенную природу.
- Боюсь, что ты недалек от истины. Кто, кроме них, может быть настолько безумен, чтобы ходить на кораблях, находящихся в таком состоянии? Даже настоящие кочевники, и те относятся к грязной эмиссии не с таким пренебрежением, - сказала Хельва.
- Конечно, не относятся, особенно если они намерены сохранять свой образ жизни и не намерены потихоньку смыться из своей звездной системы! Я надеюсь, что у тебя хватило благоразумия последовать за кольнари, соблюдая все меры предосторожности? - спросил Ниал, и в голосе его прозвучала нотка беспокойства. - Ты ведь для них желанная добыча.
Хельва испытала нечто вроде мозговой дрожи, припомнив, как вождь кольнари Беладин т'Марид чуть было не расправился с мозгом космической станции Симеоном. Странно все-таки, что Ниал решил ей об этом напомнить. Она, конечно, знала, что созданная ею программа хороша, но… Интересно, а способна Ли она сама по зрелом размышлении поверить в гипотезу возможности переселения душ? Или что данная голограмма есть не что иное, как призрак настоящего Ниала?
- Сейчас я ничуть не более способна бросить этих идиотов с Равеля на произвол кольнари, чем когда-то - оставить их родичей на произвол той проклятой Новой! Знаешь, во всей этой истории есть какая-то… ну, поэтическая справедливость, что ли, - сказала она со вздохом. - Вот смотри: прошло почти сто лет с тех пор, как я начала вывозить обитателей с той планеты, которую солнце уже собиралось поджарить. Центральным Мирам потребовалось какое-то время, чтобы найти звездную систему, пригодную для обитания, где поселенцы будут в безопасности от Новых и, да, и от зла, обитающего в душах обыкновенных людей. Надо надеяться, что поселенцам все же удалось обзавестись современным оружием, способным гарантировать им спокойную жизнь. Уж если не против вспышек Новых, то хоть против хищников. Ага! Атлас говорит, что солнце у них стабильное. И есть или было нечто вроде космического маяка для ориентировки прибывающих новообращенных.
- Ха! - Голограмма издала звук, означающий недовольство. - А нет ли какой-нибудь спутниковой системы?
- Не упомянута. За последние сорок лет никаких контактов с Равелем практически не было. Что ж, я, пожалуй, готова нарушить их медитации или то, чем они там заняты. На планете нет никого, кроме женщин. И я не могу позволить кольнари наложить свои грязные лапы на этих ни в чем не повинных религиозных девственниц. Верно, Ниал?
- А по мне, так очень даже забавно было бы взглянуть, - отозвался нераскаянный грешник.
- Заткнись, похотливый садист! - Она постаралась, чтобы осуждение звучало сурово. А может, вообще выключить программу? Нет, она ей пока необходима, ибо в программе заключены опыт и знания, накопленные за семьдесят восемь лет… Ее и его.
- Никогда не был садистом, дорогая Хельва, - ответил он горделиво и тут же озорно усмехнулся. - Я еще соглашусь на гедонизм, но ни одна из моих женщин никогда не возражала против форм, в которые облекалось мое внимание. Разумеется, за исключением тебя. Между прочим, а как ты думаешь, не послать ли нам весточку, адресованную любым станциям и кораблям Центральных Миров, насчет неотвратимой опасности, которая угрожает Равелю гибелью?
- Я собиралась и… - Хельва смолкла, отправляя по лазерному лучу заключительную фразу извещения - "Вниманию всех, кто видит нас", - …и оно уже отправлено.
Впервые Хельва почувствовала какое-то странное облегчение от того, что будет общаться с представителями религиозной секты без вмешательства мужчины. Конечно же, ей придется приостановить действие программы, ибо, по-видимому, Ниал вполне способен говорить без непосредственно обращенных к нему ключевых фраз. Весьма вероятно, что на этот раз ей будет гораздо легче убедить религиозных дам искать защиту в каких-то убежищах, которые найдутся на планете. Возможно, тот факт, что она уже спасла их один раз, сыграет решающую роль, и члены секты решат рассредоточиться по поверхности планеты к тому времени, когда кольнари приступят к высадке. Любой ценой она заставит их! Она просто не допустит, чтобы они стали жертвами жестокости и распущенности кольнари. К тому же Равель все равно лежит на пути к Регулу. Так, небольшой крюк. Она чувствовала себя сейчас, когда у нее появилось важное дело, когда она вышла из мрачных раздумий по поводу смерти Ниала, не только лучше, она просто ожила под воздействием необходимости принимать решения и выполнять их. Она необходима Равелю, как был необходим отец Дженнана на Парсее. Настоящие трагедии происходят тогда, когда те, кто может помочь, оказываются не там, где в них нуждаются. А она здесь! И в ней нуждаются! По трубкам, снабжающим ее мозг питательными веществами, к ней возвращались душевная бодрость и сила.
- Чувствуешь себя в форме? - небрежно спросила голограмма. - Молодчина! Делай, что должна, и порядок! Между прочим, информация говорит, что на планете множество поселений, или, как их там называют, монастырей. Численность населения существенно возросла в сравнении со временами Хлои. - Он вздохнул. - Исследования геоэкологического плана почти не проводились, так что установить точно, где именно можно спрятать беженцев, - невозможно. Впрочем, планета покрыта густой зеленью.
- Густые леса, лесистые горы и долины… Убежища найти можно, если удастся уговорить жителей рассредоточиться. Этим кольнари даже с воздуха будет трудно определить места скопления людей. Разумеется, если местные жители сохранят присутствие духа, - отозвалась Хельва, заряжаясь надеждой. - Им ведь надо совсем немного - залечь и лежать тихо, пока не появится наш флот.
- То-то и оно! - В тоне голограммы явно слышался цинизм. - Это в том случае, если у флота поблизости окажется несколько эскадр, да ежели он их успеет быстро собрать, да если еще решит, что жалкая горсточка религиозных отщепенцев вообще заслуживает спасения. Мне не приходилось слышать об их обычаях и вере… Внутренний Марианский Круг, которому они поклоняются, - это что за штука такая? - В данном случае "Марианский" - прилагательное, восходящее к женскому имени "Мария", то есть мать Иисуса.
- Ого! А что же означает "Внутренний Круг"?
- Не знаю… да и вряд ли это важно. Главное - предупредить их.
- А может, там уже некого предупреждать? - предположил Ниал. - Слушай, ты ведь сказала, что численность населения Равеля резко возросла в сравнении с Хлоей? Но как же религиозный орден, основанный на идее целомудрия, может увеличивать свою численность?
- Возможно, новообращенные, - предположила Хельва. Она и сама частенько задумывалась над тем, как подобные религиозные меньшинства продолжают исповедовать веру, почитающую размножение смертным грехом. - Сорок лет назад они получили подкрепление.
- Фу! - Ниал легко отмахнулся от этого соображения. - Даже если они обращают в свою веру малолеток, то как могут современные поселенцы в свой пятьдесят с лишком бегать так быстро, чтобы ускользнуть от легконогих кольнари?
- Партеногенез? - предположила Хельва.
- Что ж, по крайней мере это тоже смахивает на непорочное зачатие, - отозвался Ниал и похабно хихикнул.
- И, во всяком случае, не противоречит легенде о деве Марии.
Ниал фыркнул:
- Просто это был первый зарегистрированный в истории случай экзогенеза.
- Что, впрочем, ничуть не умалило воздействия мессии на людей - мужчин и женщин.
- С этим не спорю.
- Спасибо и на этом.
- Ближе к делу, о женщина, - сказал он, ерзая в своем кресле. - Сначала мы должны выяснить, есть ли там кого спасать. И существуют ли там какие-нибудь безопасные местечки, куда кольнари не смогут добраться до прибытия нашего Флота. А если такие убежища есть, то придется заставить колонистов укрыться. Не хотелось бы мне иметь эту банду кольнари в качестве своих злейших врагов. И, пожалуй, в качестве не самых злейших - тоже.
Хельва продолжала читать файл по кольнари.
- Вполне возможно, они ищут место для создания новой базы. Центральные Миры стерилизовали их родную планету.
- Тогда мы тем более не должны позволить им захватить Равель, который кажется мне довольно симпатичной планеткой. Не могу допустить, чтобы такие собаки стали нашими соседями…
- Между прочим, на Равеле есть какая-то местная порода собачьих. Ты что - опять обгоняешь меня по быстроте чтения? - воскликнула удивленно Хельва, так как список ра-вельской фауны только-только появился на ее экране.
- Большая часть планет типа М, на которых нам довелось побывать, имеет каких-нибудь животных, близких к собачьим. А вот с кошачьими дело обстоит иначе. - И Ниал бросил на Хельву косой взгляд. Он сам любил собак, но она еще давно решила, что ей больше по душе независимость кошачьих. Они с огромным удовольствием горячо обсуждали достоинства обоих видов во время своих долгих межзвездных полетов.
- Да, на планете есть хищники. Больше того, наш Внутренний Круг не располагает оружием и не охотится. Они вегетарианцы. - И он снова широко ухмыльнулся Хельве.
- Вот, стало быть, каков здешний органический материал? - с утрированным простодушием продолжала предложенную игру Хельва.
- Это именно тот девственный органический материал, который обожают кольнари, - ответил Ниал, потирая руки и усмехаясь неприличному намеку, вложенному в его слова.
Хельва пропустила намек мимо ушей.
- Климат умеренный. Приятное отличие от Хлои, где большую часть года царили морозы.
- Как? И никаких температурных перепадов, дабы умерщвлять плоть и душу?
- Нет. И очень приличная экологическая обстановка, которую они ничем не портят. Они даже не стали одомашнивать местных животных и никак их не используют. Правда, все эти данные имеют сорокалетнюю давность и относятся к последнему посещению планеты. Колонисты живут в гармонии с природой и стараются ее не нарушать.
- Что, разумеется, делает их беззащитными, когда кто-то пытается вмешаться в их жизнь. А сейчас им угрожает как раз это. И в эту минуту, когда все уже сказано и сделано, мне вовсе не хотелось бы видеть, как этих женщин мучают и лишают цветка девственности вонючие кольнари прямо на овощных грядках.
- А мы этого и не допустим, - с необузданной яростью •выкрикнула Хельва. Она уповала, что не столкнется ни с недоверием, ни с религиозным фатализмом, с которым ей пришлось иметь дело в первый раз и который был косвенной причиной гибели Дженнана.
- Если откровенно, девочка, то не знаю, смогу ли я быть тебе полезен. Ты ведь знаешь мою репутацию среди женщин… - начала голограмма.
- Говорить буду я, - резко оборвала его Хельва.
Он откинулся на спинку кресла, медленно покачиваясь на шарнирах.
- Боюсь, как бы они не включили тебя в свой Внутренний Круг на роль Спасителя.
- Чушь! Из первоначальной группы в живых уже никого не может быть. Они ведь не признавали никаких мер по продлению жизни.
- Заменяли лекарства молитвой, что ли?
- Нет, просто избегали всего "нечистого". В этом они полностью сходятся с кольнари.
Ниал склонил голову набок.
- А не может ли статься, что они воспримут кольнари как своего рода испытание, посланное им тем Универсальным Божеством, коему они поклоняются? - Ниал нахмурился и помолчал. - Мария ведь никогда не была Богом? Я хочу сказать - богиней. Короче, не будут ли они рассматривать кольнари как посланцев, призванных испытать их веру?
- Надеюсь, что нет. У нас что-нибудь осталось из записей Симеона?
- Полагаю, ты имеешь в виду сцены изнасилования? - спросил Ниал и его пальцы пробежали по клавишам. - Не решишься же ты показать подобные картинки таким девственным…
- Раз увиденное заменяет тысячи слов, - процитировала Хельва. - Если нам предстоит совершить облет планеты столько же раз, как тогда с Дженнаном, мне лучше сразу преподать жителям сильный и впечатляющий урок. И я запишу голограмму, чтобы они могли рассмотреть все в деталях, - добавила она, так как весьма гордилась, что у нее так ловко получилось голографическое программирование.
- Если тебе удастся сделать программу хотя бы вполовину так же хорошо, как мою, она обязательно сработает, дорогая.
Это замечание буквально потрясло Хельву. Она тут же распорядилась выдать ей голографическую программу Ниала в максимальном увеличении. Увы, просто голограмма… на входе достаточно отчетливо виден источник света… Но откуда же Ниал знает, что он - всего лишь голограмма? Потом она вспомнила ту программу, которую готовила вместе с ним для Астрады-3, когда Ниалу понадобилось вторично проиграть для скептически настроенной аудитории некое историческое событие. Да, это был именно его вклад.
- Не могу найти точных данных о численности населения, - сказала она, несколько раз просканировав всю информацию по Равелю.
- Вполне вероятно, они не проводят настоящих переписей. Ну а какие-нибудь защитные космические объекты имеются?
- Нет, есть только спутник, дающий сигнал предупреждения при приближении чужих космических кораблей, - ответила она с раздражением.