– И мы не можем демонстрировать их вам, так сказать, в природных условиях... Да это было бы и противозаконно, – добавил он. – Мы же не убийцы все-таки, мы простые работники торговли.
Карниольцы – не работники торговли, а простые убийцы – вежливо посмеялись, амбалы тоже вежливо посмеялись, вежливо посмеялся даже я, хотя кишки у меня свело от страха. Так вот что такое лучезарка... которой Андрей мне советовал нажраться до отвала. Советом я преступно пренебрег, посему, видимо, сейчас сдохну. Не от отравы, так от кулаков этих мордоворотов...
Андрей повернулся ко мне, сияя коронками.
– Приступим! Экспонат первый, "Пестория нежная". Сперва продемонстрируем, а потом я расскажу о составе... Олег, прошу. Зеленая банка.
Скалясь в американской улыбке, я вцепился Андрею в плечо и надавил на него с такой силой, что тот присел.
– Андрюха... это... – забормотал я. – Давай не сегодня, ладно?
Андрей выпрямился и улыбнулся карниольцам:
– Минуточку.
Потом развернулся ко мне, и я едва не отшатнулся, так его перекосило.
– Ты в своем уме?! Ты знаешь, сколько я это готовил? Они платят двадцать штук!
– Да не могу я!..
– Я тебе щас смогу! Что значит не могу?! Ты лучезарку сегодня ел?
– Н-нет...
– Я же тебе сказал! – тихо взвыл Андрей и, покосившись за плечо, криво улыбнулся. – Сейчас, господа, сейчас... Ну ладно, хрен с тобой, – зашипел он мне снова. – Промоешь желудок потом, проблюешься, больницу я тебе сам оплачу.
– А если я умру?!
– Да как ты умрешь, ты же лучезарку жрешь уже пятый год, тебя теперь и цианид не возьмет!
Жру... лучезарку... пятый год... Вот только знать бы, жру или нет! И что все то новое и замечательное, что теперь есть в моей жизни – включая более чем экзотическую профессию, – было в ней и прежде. Вчера, позавчера и год назад. Но если было... если вправду было... И если я лопал противоядие, а потом яд – изо дня в день, из года в год... то как оно мне еще не надоело?!
– Все, пошел, – прошипел Андрей и толкнул меня между лопаток. Его дружок и амбалы, видя неладное, смотрели на меня предупреждающе. Они явно не собирались срывать сделку из-за истерики подельщика. А это значит, что...
Что мне делать-то теперь?!
– У нас мало времени, – недовольно повторил карниолец. Дружок Андрея кашлянул. Амбал с саквояжем погладил ствол пистолета. Мне хотелось домой, к Машке, к моему магазинчику, к белому постельному белью и бурундуку Витьке. Но из всего перечисленного доступен был только бурундук. Он сидел на задних лапках и двигал носиком, являя активное сочувствие, но не более того. Черт, что вообще делают в таких ситуациях?! Я же никогда ни во что подобное не вляпывался, никогда! Захотелось, блин, новенького... Верните мне хорошо забытое старенькое!
"Изо – дня – в – день, – продекламировал темилец из бара в моей очумевшей голове. – Все то же. Ничего нового. Это же счастье. Это счастье. Ничего нового. Это хорошо".
Ничего нового, говоришь? То есть по-старому, да? Как уже бывало... изо дня в день...
– Значит, "Пестория нежная", – сказал я, беря зеленую баночку. – Она превосходна. Приятный вкус, полуторачасовые судороги и в финале сердечный спазм. Вы видели когда-нибудь ее действие? – Последний вопрос я задал карниольцу, забраковавшему мои пуговицы, однако же, как выяснилось, не побрезговавшему моим бурундучком. Тот моргнул всеми пятью глазами и ответил:
– Ну, видел.
– Так берите, – сказал я и всунул баночку в его расслабленные лапки. – Господа, жизнь идет! Жизнь проходит мимо нас! Мы все торопимся, мы не замечаем повседневных мелочей, которые могли бы принести нам столько радости! Так зачем тратить время на какую-то долбаную дегустацию, если вы и так торопитесь, а в действии вы этот яд уже видели? А эффективность мы гарантируем! Спасибо! До свидания!
– Олег, ты что, охренел? – громким шепотом спросил Андрей. На лицах остальных участников встречи читались похожие предположения.
– Мы простые работники торговли, Андрей, ты так сказал, – отрезал я. – Превыше всего работник торговли ценит комфорт и время своих клиентов. Время – деньги! Не будем его тратить попусту. А если вы останетесь недовольны товаром, мы возместим...
– А может, оно некачественное! – уперся карниолец.
– А может, мне не нравятся ваши пуговицы! – ощерился я. – Может, они излучают отрицательные поля? А может, у вашего бурундука прививок нет? А может, у вас и деньги фальшивые?
– Что?! – возмутился второй карниолец, до той поры молчавший. – Какие пуговицы? Отрицательные поля?! О чем он говорит?!
– Вы посмотрите на цвет этого вещества, и вам все станет ясно, – не унимался я; за... не спрашивайте меня, сколько лет, я уяснил, что в нашем деле главное – напор. – Этот цвет говорит сам за себя! Глубокий изумрудный с перламутровым отливом. Только полный олух потребует еще каких-то проверок. Мне ли не знать! Я всю жизнь продаю яды! И бурундуков!
– Да заткнись ты уже! – завопил Андрей.
Карниолец тем временем смотрел на меня в великой задумчивости. К сожалению, я никогда не узнаю, где он взял моего бурундучка и какая часть его биографии в этой версии событий была связана с пуговицами шахтерского комбинезона, но, по правде, знать-то это мне и незачем. Все равно вряд ли бы понял. С этими инопланетянами никогда не угадаешь, что у них на уме.
Карниолец долго двигал надбровными усиками, я прилежно наблюдал. Потом он поднялся.
– Господа, я думаю, имеет смысл собраться в другой день. И без этого... господина. Которому я, однако, желаю всего самого наилучшего. Прощайте.
Да уж, что-что, а отваживать клиентов у меня всегда получалось.
Карниольцы поползли к дверям. Тот, который нес клетку с бурундуком и которого я так настращал пуговицами, старался не оборачиваться. Мне вдруг почудилось, что он просто пытается скрыть что-то от своего собрата. Но это уже частности. Амбал с "дипломатом" открыл перед ними дверь. Я проводил Витьку долгим взглядом. Он прижался к прутьям клетки и смотрел на меня со вселенской печалью в глазенках. Эх, приятель, дай только вернуться, отвалю тебе орешков...
Когда в помещении остались только представители расы хомо сапиенс, Андрей схватил меня за воротник и припер к стене.
– А теперь говори, что все это значит, мудак!
– Тихо-тихо, – осадил его я. – Слыхал, что сказал слизняк? Он желает, чтоб я оставался в добром здравии. На твоем месте я бы к нему прислушался, если хочешь, чтобы это дело таки выгорело.
И Андрей прислушался. Он был не дурак даже в бытность свою барменом.
Я тоже, поэтому немедленно унес оттуда ноги.
После пережитого меня слегка потряхивало, и я решил расслабиться, прежде чем возвращаться в отель к Ирэн. И – вот надо же – сам не заметил, как приехал в космопорт и оказался в родном барчике. Все же рефлексы и привычки говорили о том, что жизнь моя оставалась той же, что и была. Просто сегодня мне выпал не самый заурядный день.
Так что, выходит, все-таки никакой лучезарки я не жрал!
Бармен был незнакомый. Я взял дешевую "отвертку", за что был награжден недоуменным взглядом – впрочем, не столько я, сколько мой шикарный костюм, обладателю которого не пристало брать выпивку за четвертак.
Я просидел в баре часа два. За это время мне успели позвонить Андрей, заявивший, что я уволен, метрдотель "Метрополя", напомнивший, что срок моего проживания в отеле истекает завтра, и Ирэн, заявившая, что, раз Андрей меня уволил и из отеля меня выселяют, на Средиземноморье она полетит с кем-нибудь еще. Напоследок она чмокнула трубку и сказал, что я лапка, и я поморщился: что одно, что другое звучало гадостно.
Вот, блин, денек. Столько хороших новостей.
Рядом кто-то тяжело вздохнул. Так тяжело, что я не удержался и спросил:
– Неудачный день?
На табурете возле меня сидел парень. Он казался мне знакомым, я напрягся и припомнил, что иногда видел его в космопорту. Он проносился мимо магазинчиков, завывая в голос, что всех уволит, а потом исчезал, и все вздыхали с облегчением. Администратор, кажется, не помню толком. Сейчас он тоже пил "отвертку" и болтал в стакане соломинкой. Вид у него был как у человека, жизнь которого не меняется уже много лет.
– Изо дня в день, – сказал он тоскливо, – встаешь утром, моешься, ешь, приходишь на работу, где до ночи продаешь всяким инопланетным идиотам разный хлам, потом выпиваешь в одном и том же баре, едешь к своей подружке, отрубаешься... И только одна хорошая новость...
– Что нет плохих новостей, – сказал я.
– Ага, – ответил он. – И эта новость одна и та же, изо дня в день.
Он залпом выпил свой коктейль, и бармен сказал ему:
– Эй, Саня, ты ничего не забыл?
– А, да, – ответил тот и, скривившись, взял у бармена мобилу. – Ага, это я. Да, солнце. Полчасика. Нет, ничего особенного. Пропущу на четвертак, и к тебе. Угу. Как обычно. Задрала, – пожаловался он мне, захлопнув трубку.
– Девушка твоя? Как зовут?
– Да как ее могут звать... Машка, конечно. Машка-Мышка. Поеду-ка я. Может, огребу сегодня еще хоть одну хорошую новость...
И ушел. А я напился. И уснул там, прямо за стойкой. И приснился мне бурундучок по кличке Витька. Он сидел на задних лапках и шевелил усиками, а я следил взглядом за их движениями, чтобы его не обидеть. В этом было что-то родное. Это был приятный сон.
3
– Ну? – спросил темилец.
– Ох, мать-перемать, – ответил я.
И, уверен, мы друг друга поняли.
– Знаешь, ты поосторожнее с этими штуковинами. Не давай больше... кому попало, – попросил я, возвращая ему рандомизатор. Мы сидели в баре космопорта и пили "отвертку". Андрей прыгал возле шикарной девки в углу. Я теперь знал, что зовут ее Ирэн, а так все было как всегда.
– А, да, – покивал темилец, разглядывая браслет. – Ты его, я вижу, поставил на не-не-не.
– На что поставил?!
– Не-не-не. Все случайно. Все по-другому – совсем. Не только ситуации, но и... – Он поднял палец, видимо, наслаждаясь тем, какое сложное слово сейчас выговорит: – Пред-по-сыл-ки! У тебя был совсем неожиданный день.
– Совсем, – согласился я.
– Извини. Я тебя... – Он поискал слово. – Развел? Так говорят?
– То есть? – опешил я.
– Мне надо было дать его кому-то. На денек. Очень хотелось отдохнуть. А совсем снимать нельзя – случайнитель должен работать без перебоя, а то сломается, мне... как там говорится... каюк. А хотелось отдохнуть. Подвернулся ты.
– Отдохнул?
– Ух! – Темилец расплылся в улыбке. – Да. Такой славный день. Весь день – точно как этот. Утром повторили, что вылет – откладывается – по – техническим – причинам, а потом я пил...
– "Отвертку".
– Да. "Отвертку". Как вчера. Было хорошо. Хорошо, когда одинаково. Изо – дня – в – день. Это счастье. Это...
– Дом, – подсказал я. – Это дом.
– Дом, – с сожалением кивнул темилец. – А мне завтра опять делать слухи. Где-то далеко.
– Удачи, – пожелал я. Мы расстались, и мне было даже жаль. Темильцы нечасто к нам залетают, занятой они народец. Слухами полнится не только Земля.
Ну, вот так-то. Допью-ка я теперь коктейль и пойду угощу Витьку орешками. А то черт знает чем там его вчера кормил этот слизень, скупающий оптом земные яды. А потом закрою лавочку и поеду к Машке. У меня для нее новость. Хорошая новость. И надо бы поторопиться, потому что этой новости моя Машка-Мышка ждет уже... эх, нет, давайте лучше я не буду говорить, сколько лет.
Белые люди из Кайро
Время от времени у меня получаются рассказы, совершенно непохожие на всё, что я делала раньше. Может, это оттого, что впечатления, которые порождают их, абсолютно не похожи ни на что из того, что доводилось чувствовать прежде. Рассказ-эхо, почти рассказ-воспоминание. Это моя память об Африке. Я приехала оттуда, из безмятежного оранжевого лета, холодным декабрьским днём и сразу же написала рассказ "Белые люди из Кайро". И мне хочется верить, что в нём есть частичка дыхания Африки, которое я всё ещё ощущала на своей коже. Да, я никогда не писала такого прежде и уже не напишу, впрочем... разве что если ещё когда-нибудь вернусь в Африку. А я туда вернусь.
– Отец, но всё же, кто эти люди?
– Белые люди из Кайро. Я уже говорил тебе.
– Говорил, но я не понимаю, что это значит.
– Они тоже не понимают, сын.
Со стороны остов корабля казался маленьким, неуклюжим и жалким, почти смешным, но совсем не похожим на игрушечный. Скорее на программную поделку нерадивого участника кружка "Умелые руки". Последняя мысль Антона немного позабавила. Его руки в самом деле были не очень-то умелыми, и он это знал. Другое дело, что он мог показывать, как.
– Ерунда какая-то, – лениво сказал Сергей и зевнул – шумно, хрустнув челюстным суставом, будто с издёвкой. А может, это и была издёвка – ничего удивительного. Впрочем, Антона его скептицизм мало волновал. В конце концов, он не просил Сергея оставаться здесь и ждать, пока Антон удовлетворит свой каприз. Мог уехать с остальными, как только строительство дамбы было окончено. Антон не просил его оставаться. Наоборот, был бы рад, если бы Сергей уехал, оставив его одного в этой долине, над укрощённой рекой. Правда же одного – туземцы, муравьями облепившие побережье, само собой, не в счёт. Они старательны, приветливы, послушны, они хорошие работяги, но они не в счёт.
– Что он тебе напоминает? – проговорил Антон, оставив без внимания комментарий коллеги. Они сидели под тентом, оставшимся от лагеря инженеров, и пили противное тёплое пиво. Портативный холодильник недавно перегорел, а запасного трансформатора у них, конечно же, не было. Солнце, выжегшее белёсые пятна на тенте, вслепую колотило кулаком по их непокрытым головам. В Кении была зима, но, как неуклюже каламбурили ребята, торчавшие тут последние четыре месяца, что кенийцам Антарктика, то русскому – Кения.
– Что напоминает? – протянул Сергей и, отхлебнув мерзопакостного пива, задумчиво изрёк: – Динозавра. Кособокого хромого динозавра, умершего от старости.
"Ну что ж, право слово, не стоило ждать от технаря особой изобретательности по части метафор", – с усмешкой подумал Антон. Ему вот тоже ничего более оригинального на ум не приходило. И правда, судостроители из туземцев не ахти какие. То ли дело наши ребята, улетевшие домой три месяца назад. С ними корабль был бы готов на месяц раньше. Но Антону никаких денег не хватило бы расплатиться со строителями. Да они и не пошли бы на поводу у его безумия. Это ведь его, его личное безумие. Его безумие и его корабль.
"Мой корабль", – подумал он и улыбнулся.
– Что такое Кайро?
– Большое место далеко-далеко. Там много белых людей. Так много, что не белых почти совсем не видно. Это город белых людей, город смерти.
– Город мёртвых?
– Нет. Просто город смерти. Мёртвых они сжигают, потому что мёртвые перестают быть белыми.
– А какими они становятся, отец?
– Цветными.
– А наши мёртвые? Они тоже становятся цветными?
– Нет, сын, наши мёртвые летят.
– Как хочет полететь этот человек?
– Да, так, как он хотел бы полететь.
Антон не был руководителем проекта по возведению дамбы на этой реке. И он не переставал благодарить за это небеса, потому что тогда ему пришлось бы вернуться в Москву со всей командой, где его затаскали бы по кабинетам с отчётностью. Но он был всего лишь старшим инженером, поэтому, когда всё закончилось, смог остаться. Сказал, что ему тут нравится, и он с удовольствием поторчит здесь ещё пару неделек. На него смотрели, как на психа. Любопытно, как они смотрели бы, скажи он правду. Наверное, так, как смотрел Сергей.
– Ты на солнце перегрелся, не иначе, – уверенно сказал он. – Что за хрень?
А хрень была на редкость идиотическая. Антон сам это понимал, но...
– Я тебя не держу, – прохладно ответил он и тут же пожалел об этом, потому что Сергей решил остаться. Дома его ждала сварливая жена, дочь, переживающая подростковый кризис, ипохондрическая тёща и долги, поэтому он цеплялся буквально за любую возможность свалить далеко и надолго. Теперь такой возможностью стала, кажется, причуда Антона.
– Тебя без присмотра оставлять нельзя, – сказал Сергей с умильной серьезностью, явно напрашиваясь на мордобой. Антон не поддался на провокацию и терпел напарника. Это оказалось довольно просто, тем более, что советы Сергея, в своё время специализировавшегося на судостроительстве, оказались не лишними. Тот забавлялся от души. Более того, кажется, воображал, будто Антон забавляется не меньше.
– Слыхал я про таких, как ты, – говаривал он, потягивая тогда ещё холодное пиво и глядя на только-только возникающий остов будущего корабля. – Стоит попасть в экзотическую страну, послушать две-три местных сказки, и вы уже – тю! – поплыли. Вам и дурь курить не надо. Мистиками вас называют. И советуют держаться от вас подальше. К счастью, со временем вы оседаете в этих самых рассадниках первобытной экзотики, бреете бошки и пляшете вокруг костров с дикарями. Стало быть, для цивилизованного общества угрозы больше не представляете.
Антон слушал, улыбаясь. На самом деле местная сказка была всего одна. Про эту самую реку, которую они перекрыли, защищая население дельты от регулярных наводнений. Здешние шаманы создали, кто бы мог подумать, что-то вроде комитета и долго приставали с протестами, но их никто не слушал. Проект финансировался на правительственной основе, и никого не волновало, что это самое правительство находится за сотни километров от реки и в глаза её отродясь не видало. Им заплатили за дамбу – они построили дамбу. А местные, вопреки ожиданиям, не только не чинили препятствий, а даже помогали. Может, уразумели, может, смирились, а может, уповали на своих богов, чтобы те покарали наглых европейцев, строящих какую-то херню прямо в благодатных водах. Помнится, именно этот эпитет – "благодатные" – в своё время заинтересовал Антона. А потом ему рассказали сказку. И он, ещё не дослушав, решил: "Какого чёрта. Буду строить здесь. Если и строить... то здесь".
– Белые люди из Кайро злы?
– Нет, они просто несчастны. Белый слепит, знаешь, сын? Белые люди из Кайро слепы. У белых людей белые желания, белые страсти. Они видят только белое. Они верят только в белые чудеса.
– А какие ещё чудеса бывают, отец? Цветные?
– Нет, сын, ещё бывают чёрные.