- Да я ж не спорю, - согласился Олег.
Кирилл уверенно шагал между нагромождениями камней, огибал пирамиды пихт и лиственниц, проходил под разлапистыми ветками высоченных сосен. Игорь шел следом, невольно поражаясь мягким, скользящим, почти звериным движениям мальчика.
"Настоящее дитя природы, - глядя на него, с завистью думал Игорь. - Самобытное, первозданное, не испорченное сидением у компьютера и прочими городскими соблазнами. Все-таки плохо, что люди в большинстве своем утратили связь с природой, лишились той первобытной частицы, которая делала человека настоящим властителем гор и лесов, подлинным царем природы..."
Внезапно плавное течение мыслей прервалось. Игорь спиной ощутил чей-то пристальный взгляд и резко обернулся.
Никого... Странно... Игорь мог бы поклясться, что здесь кто-то был!
- Вы чего, дядя Игорь? - недоуменно спросил Кирилл, останавливаясь.
- Вот... природой любуюсь, - соврал Шатун, не желая пугать мальчика.
- А-а-а... - протянул Кирилл, и в его карих глазах вдруг отчетливо плеснулась совсем недетская усмешка. - Ну, что? Пойдем дальше или вы еще... хм... полюбуетесь?
- Пойдем, - согласился Игорь, настороженно глядя на мальчика. Ох, и не понравилось битому бывалому журналисту выражение этих карих глаз!
Но Игорь тут же одернул себя - докатился до мании преследования вкупе с манией подозрительности. Глупее ничего не мог придумать, как подозревать в злодейских планах ребенка!
- Антон, смотри! - Олег указал на измазанную кровью штанину мертвого человека. - Вроде отпечаток... - Егерь достал нож и аккуратно вырезал кусок ткани. - Ну, точно, отпечаток. Даже несмазанный. Вот теперь он попался! - с мстительным торжеством констатировал Олег. - Теперь мы возьмем его тепленьким, и он ответит мне за Митьку!
- Эх, Митька, Митька, - вздохнул Антон. - Глупая случайная гибель!
- Нет, Антон. Я думаю, Митька оказался здесь не случайно, - возразил Олег. - Он выслеживал.
- Браконьера?
- Вряд ли... Браконьер был лишь приманкой.
- А ведь пожалуй, ты прав, - задумался Антон. - Митька исчез сразу после первого нападения. Наверное, взял след. Вот только почему он нас не привлек? Почему действовал в одиночку?
Олег молча пожал плечами и отвернулся. Он чувствовал, что самообладание вот-вот покинет его. К глазам снова подкатили слезы, и стало трудно дышать.
- Послушай, Олег... - Антон говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Я знаю, что Митьку тебе не заменит никто. Он был твоим ...
- Не надо, Антон, - прервал его Олег. - Не надо.
Теперь за спиной точно кто-то был. На этот раз Игорь не просто чувствовал чужой взгляд, у него волосы встали дыбом, причем в самом прямом смысле - пепельная шерсть на спине ощутимо встопорщилась. Огромным усилием воли Игорь заставил себя, как ни в чем не бывало, идти вперед, не оглядываясь, а тело машинально готовилось отразить внезапный удар. Но нападения так и не последовало, хотя чужих взглядов явно прибавилось - теперь, как минимум, три пары глаз сверлили журналисту спину.
Не выдержав, Игорь обернулся. Тотчас горячая волна страха противной волной окатила внутренности - за ними шли волки! Один, второй, третий...
Игорь попятился к ближайшей лиственнице, прохрипев онемевшими губами:
- Кирюха, лезь на дерево, я подсажу!
Но мальчик повел себя странно. Он вздохнул совершенно по-взрослому и сказал:
- Не бойтесь, дядя Игорь, они вас не тронут.
- Что? - машинально переспросил Шатун, ища глазами палку поувесистей. - На дерево, я сказал!
Мальчик покачал головой и сказал, обращаясь к волкам:
- Он вас боится. Уйдите, пожалуйста!
Игорь не поверил своим ушам, а чуть позже и глазам, когда волки развернулись и лениво потрусили прочь. Шатун провел ладонью по лбу, вытирая испарину, и присел на корточки, привалившись спиной к лиственнице - ноги у него дрожали.
Кирилл присел рядом и сочувственно заглянул в глаза.
- Они хорошие. Они свои.
- Ручные, что ли? - удивился Игорь.
- Ручные? - не понял мальчик.
- Ну, как зверей приручают. В цирке там... Или вот как собаки - домашние... - путано объяснил Шатун.
- Домашние! - обрадовался Кирилл. - Верно, они домашние. У нас с ними договор.
- Что за договор?
- Они не нападаю на людей, а люди на них.
- Ладно. - Игорь поднялся на ноги, все еще ощущая внутри мелкую противную дрожь. - Пошли дальше. Далеко еще?
- Нет, мы почти пришли.
Олег смотрел на появившегося из-за утеса московского гостя, словно на привидение. Впрочем, сам Игорь был ошарашен не меньше.
- Кирилл, ты куда меня привел?!
- На кровь смотреть, - ответил ребенок.
- Ах ты, постреленок! - всплеснула руками одна из женщин. - Тебе было велено дома сидеть!
Она схватила мальчика за плечо и отвесила ему звонкий подзатыльник. Кирилл для порядка выдавил слезу, а его любопытные глазенки так и шныряли по окровавленным трупам. Было ясно, что он готов вытерпеть хоть сотню подзатыльников за возможность увидеть "кровь".
- Он не виноват! - заступился за мальчика Игорь. - Это я его попросил.
Женщина смерила Шатуна недовольным взглядом.
- Мал он еще на такое смотреть! - Она поволокла слабо сопротивляющегося мальчика в сторону деревни.
Игорь огляделся по сторонам, не в силах скрыть удивления - он не ожидал встретить здесь так много народа. Понятно, почему Охряпинская показалась ему малолюдной - похоже, все ее жители собрались тут, на небольшом пятачке, зажатом между двумя скалами.
- Игорь, а ты что тут делаешь? - хмуро окликнул его Олег.
- Ищу деда Захара, - с чистой совестью ответил Шатун. - А что здесь произошло? - Он уткнулся взглядом в человеческий труп. - Ого! Это ваш Митька?
- Нет, это браконьер. А Митька... Он волк, - вместо егеря ответил Антон.
- Он тоже был ручным? - понимающе протянул Игорь.
- Что значит, "тоже"? - переспросил Олег.
- Ну... У вас же здесь все волки ручные.
Антон и Олег переглянулись.
- С чего ты взял?
- Кирилл так сказал. Мы по дороге встретили волков, но они не напали, а ушли. Кирилл приказал им уйти, и они ушли.
- Приказал? - Мент и егерь снова переглянулись.
- Ну, да... Хотя... Скорее попросил, он ведь сказал "пожалуйста"! - осенило Игоря. - Слушайте, что здесь творится, а? Что за странные волки?
- Тебе же Кирюха сказал: ручные, - издевательски усмехнулся Олег.
Игорь сделал вид, что не заметил обидной интонации егеря, и невинным тоном добавил:
- А еще Кирилл сказал, что у вас с ними договор.
- У кого с кем? - не понял Антон.
- У людей с волками.
- У людей с волками! Договор! - Антон захохотал. Искренне. До слез. Он корчился от смеха и держался руками за живот.
Олег покосился на него, выдавил подобие улыбки и взглянул на Игоря.
- Это Кирюха такое выдал? А про летающую тарелку он еще не рассказывал? Расскажет, он у нас большой фантазер!
"Но волки-то послушались Кирилла и ушли, так что еще не известно, кто здесь главный фантазер, - подумал Игорь. - А ты не хочешь по-хорошему, ладно. Сам все узнаю! Если успею", - спохватился он, а вслух спросил, кивая на трупы: - Кто их так?
- Медведь, - после длинной паузы ответил Олег.
- Медведь? Ты уверен? - переспросил Игорь и наклонился над трупом зверя. - Странно. Медведи вроде на волков не нападают. Да и на людей не очень-то... Разве что с голодухи, весной... А сейчас лето, жратвы полно...
- Да ты никак мне лекцию о медвежьих повадках читать собрался? - зло прищурился Олег. - Я, между прочим, егерь. Я о медведях побольше твоего знаю!
- Конечно, - миролюбиво ответил Игорь.
Он пригляделся к торчащим из волчьих зубов кусочкам меха, и у него едва не остановилось сердце - там, где кровь не запачкала шерсть, она была пепельно-серой! Точь-в-точь как та, что обильно покрывала его собственное тело!
Игорь поднял растерянный взгляд на егеря.
- Олег, а ты уверен, что напал медведь? Шерсть-то серая! Разве медведи бывают серыми?
- Альбиносы бывают! - отрезал егерь. - Слушай, ты зачем сюда приехал? Искать деревню или серых медведей, а?
"И то, и другое", - едва не брякнул Игорь.
Он пребывал в полном смятении, поэтому не сразу обратил внимание на появившегося в сопровождении двух волков крепкого загорелого мужчину на вид пятидесяти-шестидесяти лет. Волки рыскнули по журналисту осторожными взглядами и тут же исчезли среди камней, а мужчина подошел к егерю.
- Ну что, дед Захар? Выследили гада? - спросил Олег.
- Нет. Он, паскуда, в ручей сиганул. След сразу прервался. Мы, конечно, прочесали берег, но... - Мужчина вздохнул. - Ушел, паскуда. Надо как-то иначе искать.
- Найдем, - пообещал Олег. - Никуда он от нас не денется... Кстати, дед Захар, тут с тобой журналист из Москвы хочет поговорить... Знакомьтесь, дед Захар, Игорь, как там тебя по отчеству?
Шатун протянул руку навстречу загорелой узловатой руке деда Захара и привычно улыбнулся своей фирменной полуулыбкой.
- Просто Игорь. Очень приятно.
- Взаимно... Ну, что, Игорь, может, пойдем в деревню? Ничего, что я на "ты"? Ты ж мне во внуки годишься.
- Ну, уж и во внуки, - хмыкнул Игорь. - В сыновья еще, может, и сгожусь, а для вашего внука я, пожалуй, староват. Но все равно обращайтесь на "ты", так и мне будет проще.
- Отлично... Пойдем в деревню. Посидим, чайку с пирогами попьем. У меня сноха знаешь какие пироги печет...
Продолжая болтать, дед Захар решительно потащил Игоря за собой.
Они уже завернули за розовато-бурый острый зуб утеса, когда слух Игоря уловил обрывок разговора оставшихся на месте происшествия людей.
- ...Видать пришла пора приносить жертву, - сказал незнакомый мужской голос.
Ему ответила женщина:
- Пришла. Еще как пришла! Осталось только определить, кто же будет этой самой жертвой.
- Как кто? Чье имя... назовет, тот и будет.
Кто именно должен назвать имя жертвы, Игорь не расслышал...
Глава 3
...Снег тяжело проседал под босыми ногами. Ни валенок, ни лыж ему не дали, заставив идти босиком прямо по целине. Шапку с тулупом тоже не дали. Намокшие от пота и снега рубаха со штанами быстро заиндевели и неприятно царапали кожу. Он брел, проваливаясь по колено в белое крошево, часто спотыкался и падал, нелепо взмахивая связанными руками. Никто и не думал помочь ему подняться. Четверо хмурых мужчин стояли и молча ждали, когда он выберется из снежного болота сам. Он поднимался, обводил их отчаянным, молящим взглядом и покорно шел дальше - туда, где ему предстояло умереть...
Похоже, разговорчивостью Кирилл пошел в деда - за все время пути Игорю так и не удалось вставить ни слова. Дед Захар без умолка говорил обо всем и ни о чем, и лишь когда они уже подходили к деревне, замолчал на минутку. Игорь успел торопливо выпалить вопрос насчет волков: дескать, что за странные такие, вроде ручные, но живут не с людьми, а в лесу? В ответ дед Захар разразился пространной лекцией о повадках разных зверей, из которой Игорь вынес лишь то, что в подобном поведении волков нет ничего необычного.
- А домашний скот? - спросил Игорь. - Волки его не трогают? Или, как говорится, собаки хорошо несут свою службу?
- Да у нас нет собак, - откликнулся дед Захар. - А скот...
Он что-то говорил, но Игорь не слушал, осознав, наконец, что необычного было в этой деревне - отсутствие собак.
- А кошки у вас есть? - невежливо перебил Игорь.
- Нет, нету.
- А почему? Обычно в деревнях есть и собаки, и кошки, а у вас нет. Да и лошадей что-то не видно. Почему?
Дед Захар взглянул недоуменно и пожал плечами: дескать, не хотим, вот и не держим. Какие тебе еще объяснения? И Игорь отмахнулся от волков, собак и прочей живности, перейдя к главному.
- Дед Захар, а вы слыхали о деревне под названием Медвежьи Ключи?
- Слыхал, - охотно откликнулся тот. - Очень даже слыхал... Вот мы и пришли... Заходи в избу, я на стол соберу, тогда и поговорим.
Пироги у деда Захара и впрямь оказались объеденье - пышные, духовитые, с малиной и еще какими-то ягодами. На пироги подтянулся и Кирилл. Мальчишка бочком протиснулся в комнату, бросая на деда опасливые взгляды. Дескать, знаю, что провинился, пошел, куда не следует, и потому готов понести наказание. Но, может, чуть позже? Не при постороннем? Дед в ответ посмотрел на внука, грозно сдвинув брови, но при Игоре и впрямь ругаться не стал. Кирилл повеселел и ухватился за пирог.
Глядя на мальчика, Игорь вспомнил кое о чем и спросил:
- Дед Захар, а о каком договоре с волками говорил ваш внук?
- О чем говорил? - не понял дед Захар.
- О договоре с волками, - повторил Игорь. - Что по этому договору волки не нападают на людей, а люди не трогают волков.
- Это Кирюха так говорил? - улыбнулся дед Захар. - Да ты его слушай больше, он и не такое наплетет. Он у нас известный болтун. Болтун и враль! - Дед смерил внука насмешливым взглядом. - Ну-ка, постреленок, признавайся, что соврал!
Кирилл набычился, сразу напомнив Игорю маленького взъерошенного волчонка. И выражение его глаз снова было совсем не детским. В них явственно читалась обида и бессильная злость.
- Я кому сказал! - повысил голос дед.
- Я... соврал, - промямлил мальчик. - Я все выдумал.
- Ладно, иди на двор, поиграй там, - смягчился дед. - А нам с дядей Игорем надо поговорить.
Кирилл отложил недоеденный пирог и направился к двери. Уже стоя одной ногой в сенях, он оглянулся через плечо на деда, и Игоря охватила невольная дрожь - такая ярость читалась в карих мальчишеских глазах!
Дед Захар ничего не заметил. Он подлил Игорю чаю из новенького фарфорового чайника и спросил:
- Значит, собираешься писать статью?
- Ну, можно и так сказать... - уклончиво ответил Игорь - К нам в студию прислали одну любопытную фотографию.
Игорь положил на клеенчатую скатерть злополучный снимок. Дед Захар достал с полки очки с подклеенной пластырем дужкой, нацепил на нос и внимательно вгляделся в фото.
- Похоже, - наконец, кивнул он. - Вроде это они, Медвежьи Ключи. Хотя я тогда еще совсем пацаном был, младше Кирюхи, но дома вроде узнаю.
- А существо у плетня? - подался вперед Игорь.
- Тоже узнаю, - сказал дед Захар. - Давай я тебе по порядку все расскажу.
Игорь внутренне застонал - при многословности деда Захара "по порядку" могло продлиться до вечера - но, делать нечего, согласно кивнул.
- Итак, - неторопливо начал дед Захар, - было это в первые годы советской власти...
Рассказ деда Захара и впрямь продолжался до сумерек. Он изобиловал подробными деталями, касающимися малоинтересных биографий местных жителей, и пространным анализом политической ситуации того времени.
Вкратце же история выглядела так.
Небольшая сибирская деревня под названием Медвежьи Ключи образовалась еще при царе Горохе. Стояла она на отшибе и не больно-то жаловала любую власть, живя по своим собственным законам.
"Идолопоклонники", - так назвал местных дед Захар. Они исполняли древнейшие обряды, посвященные Медведю. Варварские обряды, с принесением человеческих жертв.
Дисциплина среди жителей Ключей была железная, всем заправляли три шамана, и их слово являлось законом в последней инстанции. Чужаков в Ключах не приветствовали - попросту убивали или приносили в жертву тому же Медведю. Таким образом, тайну медведепоклонников удавалось сохранять многие десятилетия, если не сказать столетия, пока, наконец, не грянула Великая Октябрьская Революция.
Погребенный под обилием слов Игорь не очень-то уловил, каким образом тайна Ключей выплыла наружу, но в деревню нагрянула новая власть и навела порядок железной рукой. Большинство жителей расстреляли, оставшихся разогнали по разным деревням, а Медвежьи Ключи сожгли дотла. А может, пожар занялся случайно - в царившей тогда неразберихе могло произойти все, что угодно. Дед Захар помнил только, что жители Ключей под предводительством шаманов защищались отчаянно, и деревню большевикам пришлось брать с боем.
Сам Захар, будучи пяти лет от роду, большую часть боя провел с мамкой в подполе, а когда занялся пожар, вместе с ней выскочил за околицу. Большевики пощадили его мать и даже выделили им угол в соседней Охряпинской, где дед Захар живет и поныне.
Шатун быстренько прикинул возраст деда Захара и присвистнул. Дай нам всем Бог в его годы выглядеть так же!
- Правильно посчитал, - усмехнулся дед Захар, словно прочитал мысли Игоря. - Кирилл мне не внук, а правнук. А ты как раз по возрасту за внука сойдешь.
- М-да... А что насчет стоящего у плетня существа? - спросил Игорь, указывая на фотографию. - Вы сказали, что узнали его.
- Не его лично, а... В общем, это часть обряда у них была, - объяснил дед Захар. - Перед жертвоприношением один из шаманов всегда надевал костюм медведя.
- Серого медведя, - подсказал Игорь. - Серого, а не бурого. Как вы думаете, почему?
- Кто ж их знает, - пожал плечами дед Захар и взглянул в окно на сгущающиеся сумерки. - Я ж всех ихних обычаев не помню, говорю же, мал был. Большую часть я знаю из рассказов матери... Вот смотри сейчас что покажу...
Он, кряхтя, поднялся из-за стола, не торопясь, разжег большую керосиновую лампу, открыл шкаф. Покопался и вынул бусы - пожелтевшие звериные клыки вперемешку с кусочками серого и бурого меха, нанизанные на тонкую коровью жилу. Точь-в-точь такие же Игорь видел в доме Олега.
- От матери осталось. Она говорила, что это клыки и мех священного Медведя, - пояснил дед Захар. - Мать, когда из горящей избы выскакивала, единственную вещь прихватила - эти бусы. Ни денег, ни одежды не взяла, а бусы взяла. Во какая вера в ней жила!
- А фигурки медведя у нее случайно не было? - спросил Игорь.
- Нет. А почему ты спросил?
- Да так... А не могли жители потом потихоньку вернуться в Ключи? Может, деревня существует и поныне? Тайно, а?
- Нет, - уверенно сказал дед Захар. - Я с тех пор бывал там много раз. Сперва пожарище березняком поросло, а потом, как водится, ели да сосны пришли. А лет десять назад ураган пронесся, деревья повалил, так что теперь бурелом там... Глухое место, нехорошее...
Или дед Захар был заправским актером, куда лучше Олега, или говорил чистую правду. По крайней мере, знаменитое чутье Игоря не распознало в словах и поведении деда Захара фальши. Тем не менее, Игорь возразил:
- Что-то не сходится. Если деревню уничтожили в двадцатых годах, то откуда взялось фото? Снимок хоть и черно-белый, но явно не тех лет. Он сделан много позже.
Дед Захар задумался.
- Понятия не имею, - наконец, признался он. - Может, кто из уцелевших жителей нарисовал по памяти, а потом сделал из рисунка карточку? Говорят, техника сейчас и не на такое способна.
Игорь задумчиво отхлебнул чаю и закусил душистым пирогом. Дед Захар был очень убедителен. Если бы на месте Игоря оказался кто-то другой, он, несомненно, поверил бы, что фотография и впрямь подделка, и что Медвежьи Ключи больше не существуют. Да Игорь и сам бы поверил, если бы не...