- Вы отведете меня в Ключи, чтобы принести в жертву этому вашему Медведю? - буркнул он.
- Опять ты за свое, - поморщился Олег. - Ты в бреду все кричал про какую-то жертву и сейчас снова... Нет, мы отведем тебя в Ключи, потому что там бьет целебный источник. Ты болен. Мы вчера сняли приступ, но он не сегодня-завтра повторится. Чтобы вылечиться, тебе нужно попить воду из Медвежьих Ключей.
- А откуда вы знаете, как лечить мою болезнь? - на всякий случай спросил Игорь. В целом, он остался удовлетворен объяснениями. Мысль о том, что его собираются принести в жертву Медведю, теперь и впрямь казалась бредом.
- А ты такой не первый, - ответил Антон. - И если бы ты сразу рассказал нам о своей... проблеме, все оказалось бы гораздо проще. Проще и лучше.
- Для тебя же лучше, - ухмыльнулся Олег и снова переглянулся с Антоном.
Игорь нахмурился. В ухмылке и взгляде егеря ему вдруг почудились торжество и откровенное злорадство.
Глава 4
...Бледное зимнее солнышко подкатывалось к зениту, но небо по-прежнему оставалось молочно-серым и выглядело гораздо темнее свежевыпавшего снега.
"Снег белый, как саван, а небо грязное, как совесть шаманов", - подумал он и усмехнулся. Усмешка вышла злой. Скорее оскал, а не усмешка.
Он ненавидел шаманов. Они решали, кому жить, а кому умереть, и в этот раз умереть предстояло ему. Так сказали шаманы. Они выбрали его на роль жертвы. И ни один из жителей не вмешался, не защитил. Никто. Даже брат. Он снова усмехнулся. Пожалуй, брата он теперь ненавидел даже больше, чем шаманов. Мало того, что брат не попытался помочь ему сбежать, так еще и сам вызвался участвовать в обряде! Пожелал стать одним из его палачей! Тварь! Паскуда! Ублюдок!
Его затрясло, но не от холода, хотя он и сидел в снегу почти раздетый, а от жгучей ненависти к брату и острого чувства ужаса перед лютой смертью в пасти осатаневшего, разбуженного среди зимы медведя.
"Лучше бы пристрелили, - с тоской подумал он. - Или оставили в снегу замерзать".
Он покосился на висящие за спинами шаманов ружья.
"Если вскочить и броситься бежать... Нет. Они на лыжах, а я нет. По снегу от них не уйду. И стрелять они не станут. Медведю нужна живая жертва, так решили шаманы. Значит, в любом случае он получит ее... Меня!"
Он сидел в снегу и бессильно смотрел, как шаманы осторожно расширяют берложное чело - отдушину в зимней берлоге медведя. Дыра постепенно росла - словно черная уродливая клякса расползалась по чистому снежному листу. Скоро дыра достигнет подходящего размера, чтобы смог пролезть человек, и тогда...
Тогда его заставят спрыгнуть туда - прямо в объятия рассвирепевшего медведя!
Он стиснул кулаки и завыл - жутко, по-звериному, выражая этим леденящим кровь звуком свою тоску и жгучий страх перед неизбежным...
Олег с некоторым удивлением смотрел, как ловко и быстро Игорь укладывает рюкзак.
- А у тебя и впрямь есть навыки. Вот уж не думал!
- Я же говорил, что в тайге не новичок, обузой не буду, - напомнил Игорь. Он постарался сказать это небрежно, равнодушно, хотя комплимент егеря ему польстил.
- Говорил, - согласился Олег, - но я думал, что ты просто так ляпнул. Выпендривался, врал, цену себе набивал.
- Не в моих это привычках - врать и выпендриваться. Особенно врать! - повысил голос Игорь и посверлил Олега укоризненным взглядом.
- Ты намекаешь, что врать - это в моих привычках? - обозлился тот.
- Но согласись, с самого начала нашего знакомства ты только это и делал! - попенял ему Шатун.
- Ага, а ты говорил мне одну только правду! Особенно про истинную причину твоего приезда! - огрызнулся Олег и передразнил: - Хочу разобраться с фотографией... Провести журналистское расследование...
- Я вижу, вы уже совсем подружились, - ехидно сказал Антон, входя в комнату. - Вы так орете друг на друга, что во дворе слышно.
Он был собран по-походному: рюкзак и ружье за спиной, топорик за поясом и сумка-патронташ через плечо.
- Ты тоже идешь с нами? - удивился Игорь.
- А как же. В таком деле без меня никак. - Антон обменялся с Олегом многозначительным взглядом. Игорь напрягся. К нему разом вернулись все его подозрения.
- А еще кто-нибудь с нами пойдет? - спросил он.
- Еще один... человек, - уклончиво ответил Антон. - Ну, что? Готовы?
- А мы пойдем прямо сейчас? - удивился Игорь и посмотрел на часы: около пяти вечера. - Не лучше ли с утра пораньше, чтоб до ночи больше пройти?
- Не лучше, - с запинкой произнес Олег. - Видишь ли, твое... э... лечение требует соблюдения некоторых правил, то есть действий, которые... э... надо проводить в определенное время в определенном месте... и... - Он замялся, будто подыскивая слова.
- Опять темнишь? - нахмурился Игорь.
- Не темню, а думаю, как лучше сформулировать, чтоб до тебя все правильно дошло! - отрезал Олег. - И вообще, давай так. Или ты доверяешь мне и делаешь то, что я тебе говорю, безо всяких дурацких вопросов, и тогда у тебя появляется шанс остаться в живых. Или не доверяешь, и тогда можешь сидеть здесь и ждать повторения приступа, который наверняка прикончит тебя. Вот так, понял? Или ты мне доверяешь, подчиняешься и живешь. Или не доверяешь, не слушаешься и сдохнешь!
- Такой вот ультиматум, - усмехнулся Антон и сочувственно посмотрел на Игоря. - Тебе бы лучше слушаться Олега и делать то, что он говорит. Он у нас мужик крутой. Одно слово, вожак.
- Вожак? - переспросил Шатун.
- Ох, Игорь, Игорь, - вздохнул Олег. - Кабы не твои журналистские замашки, был бы ты нормальным парнем. А так... Все "зачем", да "почему"! Ты можешь обойтись без вопросов, а?
- Могу... Если вы перестанете мне врать, темнить и многозначительно переглядываться! - огрызнулся Шатун и отвернулся.
Поколебавшись, он достал из кармана рюкзака тяжелый боевой нож в потертых кожаных ножнах и прицепил к поясу. Нож подарил ему Леха Павлов - спецназовец, с которым они вдвоем почти трое суток уходили по горам от преследовавших их боевиков полевого командира Имара Медиева. Игорь знал, что нож не оружие против ружей, но все же почувствовал себя спокойнее.
Олег и Антон посмотрели на нож и снова обменялись странными тревожными взглядами.
- Послушай, Игорь, - медленно начал Олег. - Ведь я не шутил, я говорил вполне серьезно. Это действительно ультиматум. И тебе придется решать прямо сейчас, потому что от этого будет зависеть, поведем мы тебя в Ключи или нет. Итак?
Игорь по очереди оглядел их напряженные лица. Антон, не выдержав его взгляда, отвел глаза в сторону. Шатун едва заметно усмехнулся и в упор взглянул на Олега. Егерь глаз не отвел.
- Я тебе доверяю, - все с той же усмешкой сказал Игорь.
- Отлично. Тогда... - Олег демонстративно достал из кармана давешние бусы из клыков и кусочков шерсти и надел себе на шею. Игорь смотрел на него и молчал. Олег хмыкнул, заправил бусы под одежду и повернулся к Антону. - Принес? Доставай!
- Может, не стоит?
- Давай, давай. Пусть увидит.
Антон нерешительно глянул на Игоря и достал из рюкзака фигурку медведя, вырезанную из светлой, почти белой древесины. Фигурка была точь-в-точь как та, что лежала в шкафу у Олега, только свежевыструганная, без странных потеков. Игорь даже ощутил запах древесной стружки.
- Специально для тебя вырезали, - подтвердил его догадку Олег. - Пока мы тебя ночью настоем отпаивали, Прохор вырезал, старался побыстрее закончить.
- Понятно, - с нарочитым равнодушием откликнулся Шатун.
Олег издевательски вскинул бровь.
- М-да? И что же тебе понятно?
- Вы собираетесь провести обряд, во время которого вымажете эту фигурку моей кровью. Обряд надо проводить в некоем определенном месте, в определенное время, скорее всего ночью или поздним вечером. А место... Оно где-то недалеко от деревни, поэтому мы и выходим так поздно.
- Это кто тебе рассказал? - ошарашено спросил Антон.
- Дедукция. Журналистские замашки, - ответил Игорь.
- Ну, ну... - Олег хмыкнул, закинул за плечо рюкзак и ружье и пошел к дверям.
К безмерному удивлению Игоря четвертым в их компании оказался ни кто иной, как... Кирилл! Мальчик, одетый по-походному, стоял во дворе, пристроив возле ног небольшой рюкзак.
- А Кирилл-то зачем? - тихонько спросил Игорь, придержав в дверях Антона.
- Ну... - замялся тот. - Пусть прогуляется, развеется после смерти деда...
Антон мямлил что-то еще, но было совершенно ясно, что он врет, а враньем Игорь уже был сыт по горло. Он решил сменить тему.
- А ты не боишься оставлять деревню без присмотра? Убийцу деда Захара ведь так и не нашли? Вдруг он еще кого убьет! Может, тебе лучше остаться? Продолжить расследование, ты же участковый. Кстати, а следственная бригада из города приезжала?
Антон бормотнул что-то нечленораздельное и попытался протиснуться мимо Игоря во двор, но тот преградил ему дорогу.
- Вы сообщили в райцентр об убийстве? Да или нет?
- Ну, вы чего там жметесь? - окликнул их со двора Олег.
- Антон, вы сообщили в город об убийстве? - Игорь железной хваткой стиснул предплечье участкового.
- Нет, не сообщили! С этим убийством мы сами разберемся! - Антон выдрался из захвата и раздраженно взглянул на Игоря. - А насчет убийцы... Не тронет он в деревне больше никого. Он с нами пойдет...
У Игоря, что называется, челюсть отвисла.
- Что значит "с нами"?! - Он перевел обалдевший взгляд с Антона на Кирилла. - Ты... Ты кого имеешь в виду?!
Антон не ответил. Он быстро спустился с крыльца, ласково потрепал мальчика по вихрастой шевелюре и спросил:
- Бусы не забыл? А медведя?
- Все взял. - Кирилл вытащил из-под ворота ветровки кусочек бус и достал из рюкзачка деревянную медвежью фигурку. Фигурка была чистая - без потеков крови, но дерево слегка потемнело, словно фигурку вырезали несколько лет назад.
- Молодец! - похвалил мальчика Антон, а Олег обернулся к Игорю и недоуменно спросил: - Ты чего застыл? Идти пора.
На этот раз Охряпинская не выглядела малолюдной. Наоборот, все жители вышли на улицу и столпились вдоль заборов, молчаливыми взглядами провожая четверых людей. Игорю от этих взглядов становилось жутковато - он ощущал себя ягненком, который покорно позволяет мясникам отвести себя на бойню. Только интересно, в роли ягненка выступит он один или за компанию с Кириллом? Впрочем, мальчик явно не разделял этих опасений. Его глазенки лихорадочно блестели, а губы то и дело растягивались в восторженной улыбке, но он спохватывался и сосредоточенно надувал щеки, изо всех сил стремясь выглядеть серьезно - по-взрослому.
Миновав деревню, сразу выстроились в походном порядке: Олег впереди, за ним шел Кирилл, Игорь оказался третьим, а замыкал цепочку Антон, и Шатуну вдруг показалось, что их с Кирюхой ведут под конвоем.
Они двигались быстрым шагом по нахоженной широкой тропе, которая вела через скошенный луг, постепенно приближаясь к заросшим лесом невысоким горам.
Вечерело. Жара спала. Пахло цветами и травами, вилась мошкара, басовито гудел шмель, орали то ли птицы, то ли лягушки. Игорь не очень-то разбирался во флоре и фауне, и для него все звуки сливались в один - звук погожего летнего вечера в таежном предгорье. К тому же беспокойные мысли не давали ему сосредоточиться на окружающих красотах, хотя посмотреть было на что. Чего стоило одно только небо, которое стремительно расцвечивалось яркими красками заката.
Но Игорь не смотрел на небо. Он не сводил задумчивого взгляда с черной вихрастой макушки мальчика и думал о словах Антона, что убийца деда Захара идет с ними. Игорь всерьез не верил, что убийца - Кирилл. Наверняка Антон имел в виду кого-то другого, или его слова имели переносное значение...
Подул ветерок. Его свежее дуновение оказалось очень кстати - из-за быстрой ходьбы по спине Игоря текли жаркие ручейки пота. Но вскоре жар сменился ознобом - похоже лихорадка возвращалась. Шатун поежился.
Вскоре начался небольшой подъем, и идти стало значительно тяжелее, но возглавляющий цепочку Олег и не подумал сбавить шага.
- Антон, вы всегда так быстро ходите или мы куда-то опаздываем? - спросил Игорь, оглядываясь через плечо.
- Опаздываем. Вот-вот совсем стемнеет, а нам еще идти и идти.
- Не идти, бежать, - поправил его Олег. Он приостановился, смерил оценивающим взглядом Игоря и Кирюху. - Вы как насчет того, чтобы пробежаться?
- Запросто, - улыбнулся мальчик. От быстрой ходьбы он даже не запыхался, дышал ровно, размеренно. Игорь ощутил невольную зависть и подумал, что как бы ему, тридцатилетнему мужику в приличной физической форме и самом рассвете сил, не осрамиться перед десятилетним ребенком!
Ночь упала настолько быстро, словно там, наверху, кто-то в одночасье вырубил свет - повернул выключатель, и яркое алое небо в один миг сменилось бархатной тьмой с крохотными слезинками звезд. Вопреки расхожему мнению, звезды отнюдь не освещали землю, впрочем, как и тоненький ущербный месяц. И месяц, и звезды занимались своими, небесными делами и вовсе не собирались работать фонарями для четверки пробирающихся среди камней и редких деревьев людей. Найти дорогу в такой тьме можно было разве что чудом. Видимо Олег, подобно летучим мышам, обладал внутренним эхолокатором или ходил здесь так много раз, что мог пройти и с закрытыми глазами. Игорь хмыкнул. Последний километр пути ему казалось, что лично он точно идет с закрытыми глазами, настолько темно было вокруг.
Как только стемнело, Олег перешел с бега на шаг, но фонарь Игорю включить не разрешил.
- Пусть глаза привыкнут к темноте, - объяснил он.
- А как же идти? На ощупь, что ли? - возмутился Шатун, едва переводя дыхание после долгого быстрого бега.
- На ощупь, - серьезно подтвердил Олег и ухватил Игоря за влажную ладонь. - Всем взяться за руки!
Дальше пошли очень медленно. Игорь спотыкался через шаг, Кирилл через два. Несколько раз споткнулся Антон, и только Олег продолжал идти мягко, уверенно, так, словно он не человек, а дух. Или зверь. Хищный зверь, хозяин здешних гор и лесов.
Игорь безуспешно пялился в темноту, вслушивался в звуки, пытаясь слухом компенсировать полное отсутствие видимости, но слышал только напряженное сопение - свое и идущего рядом Кирилла, да треск ломающихся под ногами веток. Шедший чуть впереди Олег двигался совершенно бесшумно, и если бы Игорь не держал в своей руке его ладонь, он решил бы, что егеря рядом нет.
Шатун остыл после бега и его снова затрясло то ли от лихорадки, то ли от усталости, то ли от дикого напряжения, вызванного блужданием в кромешной тьме, от которого он чувствовал себя испуганным, беспомощным и полностью зависимым от посторонних людей - Олега и Антона, чьи истинные намерения оставались для него абсолютно неясными. Судя по вспотевшей ладошке Кирилла, мальчику тоже было не по себе. Ладонь же Олега оставалась сухой, прохладной и уверенной, и это еще сильнее пугало Игоря. Он понимал, что полностью теряет контроль над ситуацией. Его воля словно растворялась в окружающей темноте, и он уже был готов и в самом деле признать силу и безраздельную власть Олега. Так волки признают абсолютное лидерство вожака и покорно подставляют ему свою шею, тем самым давая право полностью распоряжаться их жизнями.
Внезапно, словно отвечая на мысли Игоря, невдалеке отчетливо зашуршали кусты, и негромко завыл волк. Ему ответил другой, третий. Кирилл сбился с шага и перестал дышать. Сердце Игоря подпрыгнуло и замерло, сжавшись в комочек между ребрами. Он испуганно стиснул ладонь Олега. Тот довольно улыбнулся в темноту и немного ускорил шаг. Волки замолчали. Еще пару раз прошуршали кусты, тревожно крикнула птица.
Как и говорил Олег, глаза Игоря вскоре привыкли к темноте, но от этого стало только хуже - темные силуэты скал и кустов казались затаившимися хищниками, а ветки и камни под ногами все также оставались невидимыми, заставляя запинаться буквально на каждом шагу.
В очередной раз споткнулся и чуть не упал Кирилл. Игорь машинально выпустил ладонь Олега, подхватывая обеими руками тощее тельце мальчика. Кирилл коротко всхлипнул и уткнулся лицом ему в плечо. Игорь погладил встрепанные волосы мальчика, ощущая жалость и острое желание защитить доверчиво прижавшегося к нему ребенка. Защитить от страха и усталости. Защитить от затаившихся в ночи хищников. Защитить от Олега и Антона с их непонятными, но явно зловещими намерениями.
К нему вдруг пришло прозрение. Он понял, что и быстрый бег с тяжелыми рюкзаками на плечах, и последующее блуждание в темноте были отнюдь не случайны. Все это - тщательно продуманный замысел, призванный лишить потенциальные жертвы воли, заставить их безропотно подчиняться... как его назвал Антон?.. Вожаку... Или... Шаману?! То бишь Олегу. А в роли жертв, вероятно, предстоит все же выступить им с Кириллом!
Игорь стиснул зубы: вот сволочи! Ну, ладно он, но ребенок! Игорь покрутил головой, еле сдерживая злобный смех: не на того напали, ребята. Мы еще посмотрим, кто кого!
- Эй, вы чего там? - нетерпеливо спросил Олег.
- У нас все в порядке, шаман, - с нервным смешком откликнулся Игорь, выделив голосом последнее слово.
- Что?! Как ты меня назвал?!
- Шаман, - повторил Игорь. - Или тебе больше нравится слово "вожак"?
- Ого! - Олег тихо засмеялся. Его зубы показались Игорю неожиданно белыми и блестящими в окружающей тьме. - Ты сам догадался про шамана или Кирюха проболтался?
- Догадался. А вот тебе еще одна догадка, шаман. Сдается мне, мы уже давно пришли. Так может, хватит водить нас кругами, а? Такими дешевыми трюками тебе все равно не удастся сломать меня!
- Не ври! Мне почти удалось, - фыркнул Олег. Казалось, неудача не расстроила его, а позабавила. - Ты уже расплывался, как медуза, а потом... Так что произошло потом?
Игорь вопрос проигнорировал, зато спросил сам:
- Дед Захар говорил, что шаманов должно быть трое. Первый - это ты, Олег. Второй, я так понимаю, Антон. А третий?
- Третьим шаманом был дед Захар, но его убили, - грустно вздохнул Кирилл.
Игорь помолчал, переваривая услышанное, а потом сказал:
- Его убили, чтобы он не повел меня в Ключи.
- Ерунда, - возразил Антон. - Ни в какие Ключи он бы тебя и так не повел. Чужакам в Ключах делать нечего, и дед Захар знал это лучше других. Он поводил бы тебя по тайге пару дней, а потом ты бы случайно ногу сломал. Или руку. В любом случае, тебе было бы уже не до Ключей.
- А деда Захара убили, потому что испугались, - добавил Кирилл.
- Испугались? - переспросил Игорь. - Чего?
- Что он назовет имя.
- Чье имя? - насторожился Игорь.
- Как чье? Того, кто достанется Медведю, конечно, - спокойно откликнулся мальчик.
- И кто же теперь назовет это имя? - после паузы спросил Игорь.
- Или я, или Антон, - ответил Олег. - Такие решения всегда принимают шаманы.
- И... чье же имя вы назовете?
- Да есть у нас кандидатура, - ответил Олег. Игорь не видел в темноте его лица, но ему показалось, что взгляд шамана устремлен на Кирилла.
- Значит, ваш Медведь все же получит свою жертву, - пробормотал Шатун.
- Обязательно. И очень скоро.
В голосе Олега прозвучала такая уверенность пополам с жестокостью, что Игорю стало страшно. Он уцепился за рукоять ножа, пытаясь вернуть себе утраченное самообладание.