При всём уважении к напарнику Герды, всё же стоит отметить, что профессия "танка" накладывает на человека определённый отпечаток. Он становится не то чтобы глупым а, скорее, категоричным и резким. Кинг-Конг слишком силен, чтобы утруждать себя ненужными размышлениями.
"Этот парень схватил за грудь мою девушку. Оторвать ему голову или как минимум руку? Ах, не схватил, а только подумал? Ну, извини, друг так получилось".
- Всё шутишь… - не очень-то искренне рассмеялся я.
- Какие уж тут шутки, - теперь она была совершенно серьёзной. - У нас возникла проблема, и если вы с Чарли поможете с ней разобраться, то мы с Каем подпишемся под любым твоим предложением.
Если Герда открытым текстом говорит о том, что у них серьёзные проблемы, значит это по-настоящему серьёзные проблемы. Она не раскрывала карт до конца, чтобы дать мне возможность спокойно уйти в сторону. Но подобная просьба свидетельствовала только о том, что ей угрожает смертельная опасность.
По большому счёту все свои надежды на завтрашнее ограбление я связывал именно с этой парой. Остальные варианты были чисто теоретическими. Плюс ко всему в глубине души мне было слегка не по себе оттого, что я собирался склонить к чрезвычайно рискованному предприятию этих людей. Ну и самое последнее - Герда мне всё-таки нравилась, а без её помощи мы с Чарли так и так трупы. Поэтому не было никакой разницы - умру я сейчас, вытаскивая "танка" с псиоником из какого-то мегадерьма, или же погибну без надлежащей поддержки в завтрашнем ограблении.
- Чарли сейчас далеко и не может помочь. - Я был настолько откровенен, насколько это вообще было возможно в моём положении. - Ну а я… В принципе, я согласен. Если пообещаешь что-нибудь решить насчёт своей груди.
- За этим дело не станет. Но одного тебя может не хватить. - Она всё ещё давала мне шанс не ввязываться в это дело.
- У меня есть кое-что по-настоящему сильное. Чудо-средство, способное решить чуть ли не все проблемы в мире. Одним словом, я согласен помочь тебе сегодня в обмен на небольшую услугу завтра и…
- Дальше можешь не продолжать, я в курсе.
- Отлично! - На этот раз я был вполне искренен.
- Раз мы договорились, тогда даю расклад. Нас прессуют охотники. Трое в зоне прямой видимости и ещё один или два в засаде.
"…!" - подумал я, сразу же забыв обо всех своих сексуальных фантазиях.
- Вот именно! - легко согласилась Герда, без всякого труда прочитав мою простую и ясную мысль.
Я, конечно, слышал об охотниках-беспредельщиках, устраивающих облавы на своих же, но всё это были какие-то не слишком правдоподобные слухи, больше похожие на страшные байки, рассказанные в лагере бойскаутов у лесного костра, а уж никак не реальность, с которой вот так запросто сталкиваешься обычным летним вечером. Низкие уровни никогда бы не пошли на такое откровенное самоубийство, значит эти четверо-пятеро охотников от тридцать пятого и выше. Не исключена вероятность, что среди них имеется киборг или даже пара киборгов.
- Киборгов среди них нет. - Псионик продолжала читать меня, словно открытую книгу. - Но есть кто-то очень близкий - тридцать восьмого или тридцать девятого уровня.
- Какие предложения? - Я отбросил в сторону глупые страхи, как-то сразу же повеселев.
Мысль о том, что мне предстоит умереть, как настоящему воину, в бою, защищая к тому же прекрасную женщину, а не угаснуть от заражения крови или передозировки наркотиков, неожиданно взбодрила меня. Дайте стакан холодного шампанского погибающему от жажды в пустыне и предложите ему умереть во имя хоть какой-нибудь мало-мальски пристойной идеи (хотя бы во имя той же самой любви к женщине) и больше чем уверен, он пойдёт на это. Потому что умирать бессмысленно и глупо - это хуже всего на свете.
- Что тебя так развеселило? - Она почувствовала неожиданную перемену в моём настроении, но была не в силах понять, с чем это связано.
- Просто подумал, каким голосом ты сообщишь Каю о том, что заложила свою прекрасную грудь в обмен.
- Ясно. - Герда была не в том положении, чтобы углубляться в игривую тему, а если учесть, что они с Каем находились под жёстким прессом преследователей, в этом не было ничего необычного.
"Прессовать" или "продавливать" означает следующее: трое охотников, не скрывая своих намерений, берут намеченных жертв в треугольник, держась на расстоянии десятка метров от добычи, и пытаются довести её до нужного места. В случае крайней нужды они нападают и на улице, невзирая на большое количество свидетелей, но при таком раскладе могут возникнуть неожиданные осложнения, связанные с неизбежным столкновением с полицией. Добыча, попавшая в клещи преследователей, тоже не может предпринять активных действий, напав первой на превосходящего по численности врага или попытавшись спровоцировать панику и раствориться в бегущей толпе. Если это напарники, то охотники не станут распылять силы, гоняясь за двумя беглецами, а выберут одного и быстро ликвидируют его, после чего стремительно растворятся в запутанных лабиринтах городских переулков.
Как уже было сказано, главная слабость НОЙМов-напарников в том, что они не могут бросить друг друга. Поэтому до поры до времени сохраняется относительное спокойствие - обе противоборствующие стороны "плывут по течению", которое приближает охотников к месту заранее приготовленной ловушки, а добыче даёт небольшой запас времени, в течение которого можно либо вызвать помощь, либо разработать какой-нибудь более или менее приемлемый план бегства.
Но на практике обычно не срабатывает ни то ни другое. Напарники обычно не принадлежат ни к какому клану. Для того же, чтобы отбиться от четырёх или пяти высокоуровневых охотников, а после этого ещё и уйти от полиции, нужно собрать в одном месте группу поддержки минимум из шести бойцов. Ни один клан не пойдёт на подобный риск, даже если ему хорошо заплатить, к тому же практически невозможно стянуть в одно место нужное количество боевых единиц в предельно сжатые сроки.
А убежать?
Поодиночке напарники не убегают, а спастись вдвоём невозможно в принципе. Максимум на что у них хватило бы сил - уничтожить одного, а если очень крупно повезёт - пару охотников.
- Тебе известно, куда они вас ведут и сколько у нас времени? - Я перешёл непосредственно к делу.
- Они не знают, что я псионик, поэтому их сознание полностью открыто. Если не ошибаюсь, местом засады является тупик недалеко от большой развилки пятьдесят седьмого квадрата. Минут через десять мы будем там, значит, ты должен добраться до места за пять-восемь минут и…
Герда не закончила фразу, потому что всё было понятно без слов - я должен был появиться в условленной точке чуть раньше и разделаться с одним или двумя высокоуровневыми НОЙМами.
Задача практически невыполнимая.
- До встречи! - Я уже бежал к располагавшемуся невдалеке перекрёстку.
Искомый тупик находился совсем недалеко, но времени было слишком мало, поэтому без транспорта я бы не успел добраться туда к назначенному сроку. Мне нужна была не машина, а именно и только мотоцикл, так как на нём можно миновать многочисленные пробки и светофоры.
Лихорадочно шаря взглядом в плотной массе автомобилей, я, наконец, увидел то, что искал, - спортивный "терчет" стоявший в крайнем левом ряду.
На этом направлении светофор горел около сорока секунд - вполне достаточный срок, чтобы добежать до нужной точки, одним точным ударом выбить седока из седла и…
Стоп. Чуть ли не в самый последний момент я резко изменил план. Если незаконно завладеть чужим мотоциклом, то моё новое лицо будет засвечено. Полицейские камеры видеонаблюдения - это не шутка. В таком случае завтра (если оно, конечно, настанет) у меня могут возникнуть серьёзные проблемы, уже, когда я выйду на улицу, не говоря уже о том, чтобы войти в банк.
Светофор переключился с красного на жёлтый, когда я достиг мотоциклиста по ходу движения. Успев переиграть в уме план операции.
- Как дела, дружище?! - Я радостно хлопнул "старого приятеля" по плечу, и когда лицо скрытое матовым стеклом шлема недоуменно повернулось в мою сторону, приветственно кивнул, одновременно запрыгнув на заднее сиденье.
Со стороны могло показаться, что встретились двое друзей, один из которых попросил другого подкинуть его до нужного места. Разумеется, это было нарушением правил дорожного движения, за которое полагалось заплатить незначительный штраф. И мой "новый друг" наверняка получит через несколько дней квитанцию из полиции, уведомляющую о том, что с его счёта была снята энная сумма денег. Но меня эти мелочи абсолютно не волновали и потому, обхватив левой рукой талию мотоциклиста, а правой откинув крышку миниатюрного багажника, в котором обычно хранился шлем для пассажира, я очень чётко и ясно сказал:
- Задёргаешься или запаникуешь - вспорю тебе живот.
Голова в шлеме наклонилась, чтобы её обладатель мог проверить, не блефую ли я, - и мотоциклист был неприятно поражён, увидев плотно зажатую в моём кулаке рукоять энергетического ножа.
Одно лёгкое нажатие на панель - и сгусток энергии вырвется на свободу.
Ещё одно мимолётное движение - и потроха мотоциклиста вывалятся из брюшной полости.
Я уже надел шлем, переключившись на линию связи своего попутчика, поэтому, начиная с этого момента не нужно было громко говорить, чтобы перекрыть многоголосый шум работающих моторов.
- Ты знаешь, кто я? - спросил мотоциклист. К его чести стоит отметить, что он не запаниковал и не стал делать резких необдуманных движений.
На светофоре загорелся зелёный.
- Мне это совершенно неинтересно. Если в течение трёх минут мы не достигнем дорожной развилки пятьдесят седьмого квадрата, я убью тебя, кем бы ты ни был!
Стоящая перед нами машина тронулась, но мотоциклист всё ещё продолжал стоять.
- Я не стану повторять дважды. Мне нужен твой "терчет", а не ты.
Чтобы управлять мощным мотоциклом, требуется особый склад ума. Если хотите, своего рода философский взгляд на жизнь. Большая скорость - это наркотик, постоянно выбрасывающий в кровь всё новые и новые порции адреналина. Если хочешь "оседлать ветер", кроме стальных нервов нужно иметь ещё и крепкий внутренний стержень, который не даст тебе развалиться от угрозы смерти.
- Тебя интересует тупик Моргана? - Взвизгнув покрышками, мощный "терчет" сорвался с места, стремительно набирая скорость.
- Не знаю, как он называется, но если недалеко сеть китайских лавок, то да.
- Мы будем там через пару минут.
- Хорошо.
Теперь уже обе мои руки крепко сжимали его корпус, потому что в противном случае я мог просто вывалиться из седла.
- Зачем тебе туда так срочно?
Он мог бы напрямую спросить, не собираюсь ли я убить его там, чтобы завладеть мотоциклом, но предпочёл задать наводящий вопрос.
Мощный "терчет" заложил сумасшедший вираж, чуть было не опрокинув на землю водителя и пассажира.
"А этот парень умеет ездить," - мимолётно отметил про себя я, а вслух произнёс.
- Трое охотников НОЙМов взяли в клещи пару моих знакомых и загоняют в тупик, чтобы там прикончить. Мне нужно быть там до их прибытия и разобраться с четвёртым.
Я не хотел даже думать о том, что в засаде могут быть двое охотников, не говоря уже о том, чтобы озвучить такое предположение вслух. К тому же мне могла понадобиться помощь этого человека, поэтому я решил сказать правду. Ложь, какой бы правдоподобной она ни была, всё равно можно распознать.
- Ты предлагаешь мне стать соучастником убийства и так спокойно говоришь об этом?
На самом деле его удивило не то, что я вольно или невольно заставляю его стать соучастником, а то, что я не стал лгать.
- Речь идёт не об убийстве, а о самообороне.
Красный свет уже горел, когда мотоцикл выскочил на очередной перекрёсток. Мне показалось, что бампер идущей наперерез машины протаранит пару безумных гонщиков, но к счастью на этот раз всё обошлось.
- И к тому же, - продолжил я, переведя дух, - уничтожение поставленного вне закона НОЙМа не считается убийством, а приравнивается чуть ли не к подвигу. Ты же наверняка всегда мечтал стать героем?
- Нет, - коротко ответил он.
- Ну, в любом случае, хочешь ты этого или нет - у нас обоих нет выбора. Поэтому ты будешь делать то, что я скажу, и наверняка останешься жив.
На этот раз я был не до конца искренним, потому что не слишком-то верил в успех предстоящей операции, но это уже не имело особого значения, потому что мы уже были на месте.
Глава 8
Стэнли любил охоту.
Если верить, что теория реинкарнации имеет под собой какую-то реальную почву, то он наверняка в прошлой жизни был гепардом.
Или пантерой - большой грациозной кошкой, с которой не может сравнится ни один обитатель джунглей.
Он умел и, что самое главное, любил побеждать. Потому что считал - мир должен принадлежать сильным. А все остальные имеют право на существование лишь до тех пор, пока на них не упадёт взгляд голодного хищника.
Сегодня выбор пал на пару глупых НОЙМов, не понимающих, что сила любого одиночки не идёт ни в какое сравнение с всесокрушающей мощью стаи. Они были глупы - и потому умрут. Стэнли не испытывал к ним никакой жалости, точно так же как ни о чём не жалеет человек случайно раздавивший муравья.
Охотники уже не раз проворачивали подобные операции, поэтому не предвиделось никаких осложнений. Небольшой тупик, упиравшийся в заднюю стену какого-то склада, идеально подходил для задуманного. Если какой-нибудь любопытный глупец заскочет, преодолев около пятисот метров, чтобы упереться в обшарпанную поверхность бетонной стены, Стэнли ликвидирует его настолько тихо и быстро, что он не успеет даже как следует испугаться, не говоря уже о том, чтобы вызвать полицию или просто позвать на помощь.
Бемби сообщила, что они уже близко, так что добычи можно было ожидать с минуты на минуту.
Рокот спортивного мотоцикла, на малой скорости въехавшего в узкий каменный мешок, зловещим эхом отразился от стен.
"Терчет! - чисто автоматически отметил про себя Стэнли, доставая пару пистолетов. - Отличная штучка".
Кем бы ни был таинственный мотоциклист, появившийся в столь неподходящее время в этом месте - судьба его была предрешена. Охотник убьёт его, чтобы завладеть ценным трофеем, а заодно избавиться от лишнего свидетеля.
О том, что это может быть группа поддержки, спешащая на помощь той паре, которую преследовала группа Бемби, Стэнли даже не подумал, потому что никто не мог знать заранее, где именно наступит кровавая развязка погони.
НОЙМ стоял, прислонившись к стене и держа оружие за спиной. Этакий рубаха-парень, ожидающий подружку или слегка подвыпивший человек, неизвестно какими судьбами заброшенный в это пустынное место.
Мотоциклист медленно ехал по переулку, с каждым метром неумолимо приближаясь к финишной черте, подводящей итог всей его жизни.
"Пока вы там ерундой занимались, я достал отличный мотоцикл". Стэнли настолько ясно представил удивление на лицах друзей, что, сам того не осознавая, радостно улыбнулся.
Сумерки уже опустились на землю, окутав её мягкой дымчатой пеленой летнего вечера, поэтому охотник увидел, что мотоциклистов двое, только когда они подъехали на расстояние около ста метров.
"Один или двое - какая в принципе разница?" - отвлечённо подумал Стэнли, всё так же продолжая улыбаться своим мыслям.
На "терчете" тоже заметили силуэт человека, в расслабленной позе стоящего у стены в конце тупика.
- Чарли, дружище! - Пассажир, сидевший сзади, вскочил ногами на сиденье одной рукой держась за плечо водителя, а второй отчаянно махая. - Чарли, наконец-то мы тебя нашли!
"Молодые придурки", - брезгливо подумал Стэнли, решив подождать, пока мотоцикл приблизится. Он мог бы, не напрягаясь, снять их уже теперь, но решил, что не будет портить лакировку своего "терчета". Пускай подъедут ближе, остановятся, а затем…
Два коротких точных выстрела в голову решат все вопросы.
- Ча-арли-и! - Идиот, стоящий за спиной водителя, продолжал кричать, как потерпевший.
Наверное, он считал себя очень крутым. Как будто не желая отставать от своего пассажира, водитель чуть приподнял переднее колесо над землёй, а затем, опять опустив его, резко ударил по газам и…
"Ha этих идиотов даже не придётся тратить пули, - раздражённо поморщился Стэпли, - они сами сломают себе шеи и разобьют мой…"
Ослепительный свет мощной фары ударил по глазам, на какое-то мгновение ослепив охотника. Если бы на месте Стэнли был обычный человек, его судьба была бы уже решена, но НОЙМ тридцать шестого уровня - это суперсолдат прошедший огонь, воду и медные трубы, к тому же обладающий прекрасными рефлексами и отличной реакцией.
Будучи полностью ослеплённым, Стэнли не запаниковал, а стал действовать чётко и грамотно, словно это была не смертельно опасная ситуация, а обычная тренировка. Прошло меньше секунды, после того как коварный мотоциклист включил свою фару, а прирождённый убийца уже успел присесть на одно колено, выставить вперёд руки, крепко сжимающие рукояти пары пистолетов и открыть огонь по приближающемуся противнику.
Да он ничего не видел, но прекрасно стрелял, ориентируясь на звук работающего двигателя.
Два магазина по пятнадцать патронов в каждом.
Тридцать пуль, меньше чем за три секунды достигшие цели и превратившие некогда дорогой красивый мотоцикл в груду ни на что не годного металлолома.
Плотность огня была такой, что можно было не сомневаться - из этих двоих сумасшедших не выжил ни один. Опустошив магазины, всё ещё ослеплённый Стэнли резко оттолкнувшись, прыгнул в сторону. Перекатился и ещё раз прыгнул - на этот раз уже назад. Он был профессионалом и привык считать противника мёртвым только после того, как увидит его развороченную голову. К тому же инерция тащила искорёженный мотоцикл по асфальту в сторону стрелявшего и, если бы он не отпрыгнул, то мог быть серьёзно травмирован.
Глаза ещё не успели отойти от светового шока, а в ушах стояло эхо выстрелов и бешеный рёв мотоцикла, но искорку, означавшую его собственный Большой Взрыв, он всё же заметил.
Вселенная родилась из крохотной светящейся точки, в неё же она превратится, когда умрёт.
Для вселенной Стэнли лезвие энергетического ножа, вспыхнувшее на расстоянии вытянутой руки, как раз и было той самой точкой отсчёта начала и конца, кроме которой не осталось ничего во всём мире.
В эти последние мгновения жизни он не вспомнил прошлое и не заглянул в будущее, которого у него уже не было, а просто отчётливо и ясно понял, что погиб из-за своей жадности. Попался на крючок, словно глупая безмозглая рыба и, что самое обидное, этот грёбаный НОЙМ, который прямо сейчас располосует его вдоль и поперёк безжалостным лезвием всепроникающего энергетического ножа, имеет от силы тридцать второй-тридцать третий уровень. Что на четыре деления ниже его собственного тридцать шестого.
Пока один ослеплял его фарой, второй, находившийся сзади, спрыгнул и, пробежав от силы тридцать метров, оказался рядом с ничего не подозревающим стрелком. Простая и незамысловатая комбинация, стоившая ему жизни.
Пустые магазины начали своё бесконечно долгое падение к земле, а вслед за ними устремилась вниз срезанная в районе локтя рука.
Он мог бы дёрнуться в сторону. Мог даже предпринять безумную отчаянную попытку что-либо сделать, но с отрубленной конечностью это уже не имело особого смысла.