- Ну что ж, в таком случае я подожду. Когда устанешь, позови меня.
- Спасибо за предложение, но боюсь, не оправдаю твоих ожиданий.
- А ты не бойся. Главное, ничего не бойся - и всё будет в порядке .
- Обязательно воспользуюсь твоим советом, - пообещал я, но он уже покинул банк.
Растворился демон в воздухе или просто исчез - не знаю. Да и не так это важно. Главное - демон оставил меня в покое.
"С одной проблемой разобрались, - подумал я. - Идём дальше".
Если честно, у меня не было абсолютно никаких мыслей насчёт того, что делать и как выпутаться из переплета, куда я угодил. В конце концов, я пришёл к выводу, что для начала нужно ликвидировать киборга, а затем сориентироваться по обстановке.
Но убийца Кая и Герды стоял близко, очень близко. К тому же он был невероятно быстр. Сейчас время застыло, но что-то подсказывало мне: стоит только пошевелиться, как голограмма превратится в стереокино, где события помчатся с такой невероятной скоростью, что за ними невозможно будет уследить.
"В конце-то концов, это всего лишь моё собственное подсознание, а значит, я здесь король и всё будет так, как я пожелаю", - решил я и выбросил вперёд правую руку, в которой было зажато чудо-оружие гениального В. Вилли.
Наверное, всю затею погубило именно то, что я действовал обдуманно, да ещё и волновался, а киборг работал на автомате, совершенно не рассуждая и лишь выполняя поставленную задачу.
Я не успел даже как следует навести оружие на цель, а остановившийся было маятник времени качнулся в сторону и…
Киборг даже не стал вытаскивать руку из грудной клетки Кая, а использовал её как точку опоры, позволившую ему оттолкнуться и переместить своё тело в горизонтальное положение.
Только что он напоминал стрелку часов, застывшую на цифре "шесть", а в следующее мгновение, используя руку, застрявшую в теле поверженного врага в качестве оси вращения, провернулся до цифры "девять" и, вытянувшись в струнку, всё-таки достал мою голову.
Это не было просто ударом - удар можно назвать сильным или даже нокаутирующим. Нет, это было нечто куда более страшное, он не только раскрошил мне челюсть, но и сломал шею.
"Грёбаный киборг!" - успел подумать я, прежде чем всё кончилось.
А затем…
А затем всё началось сначала.
Глава 26
- Вилли? - На этот раз в голосе Герды не было даже намёка на воркование женщины, которая говорила с ним двадцать минут назад.
- Слушаю тебя.
- Я сделала всё, как ты сказал, - сначала ввела "Белого Джонга", затем через некоторое время - "Бентаф", а спустя ещё две-три минуты открыла рот и положила под язык нейтрализатор.
- И? - В вопросе собеседника сквозила явная заинтересованность, однако она была вызвана не заботой о здоровье ближнего, а интересом учёного, проводящего сложный лабораторный эксперимент с целью доказать или опровергнуть ту или иную гипотезу.
- Боюсь, у нас ничего не вышло. - В отличие от радостно-оживлённого Вилли, псионик была явно подавлена. - Через минуту после приёма нейтрализатора лицо нашего общего друга перекосила жуткая судорога, а глаза… - Она сглотнула слюну, как будто борясь с приступом рвоты, а затем продолжила: - Они широко распахнуты и в них отражается столько безумия, столько… В общем, я ни разу такого не видела.
- А пульс?..
Все эти истории про безумие не имели значения с точки зрения В. Вилли, это были всего лишь эмоции, на которые он, привыкший оперировать фактами учёный, никогда не обращал внимания.
- Очень слабый. Такое впечатление, что это кома. И ещё - я не могу прочитать ни одной мысли. Как будто разум мёртв.
- Пульса почти нет. Читаемая мозговая деятельность нулевая. Значит, попытка не удалась. Жаль, конечно, парня, но - ничего не поделаешь. Случай был почти безнадёжный, так что нет ничего удивительного, что его разум не выдержал.
- Думаешь, он сошёл с ума?
- А о чём тут думать? Твои слова не оставляют в этом ни малейшего сомнения.
"Грёбаный гений! - зло подумала Герда. - Сидит в своей тёплой безопасной берлоге и даёт идиотские советы, после которых люди сходят с ума и умирают. И ладно бы хоть немного расстроился, сказал бы что-нибудь вроде "Очень жаль, что так всё получилось" Но нет же - никакого раскаяния. "Ах, эта лабораторная крыса умерла, потому что ей вкололи две сумасшедшие дозы наркотиков? Ну, ничего страшного, давайте попробуем на другой, я уверен, что ещё несколько попыток - и у нас обязательно наметится определённый прогресс в опытах".
- Вилли, а ты сам-то, случайно, не киборг? - Она не хотела задавать этот вопрос, потому что всё равно не получила бы на него честного ответа, но всё же спросила.
- С чего ты взяла? - Уж к чему, к чему, а к тому, что собеседник так искренне развеселится, Герда была совершенно не готова.
- Да не очень-то ты похож на человека, - сказала она после некоторой паузы и, не дожидаясь ответа, разорвала связь.
Ей был противен этот чёртов экспериментатор, возомнивший себя гением, поэтому она не потрудилась даже соблюсти правила вежливости и попрощаться.
"Строго говоря, вообще не нужно было звонить", - подумала Герда, подойдя к распростёртому на полу человеку, чьё тело и разум в конечном итоге проиграли битву с наркотиками.
Несколько долгих секунд она неподвижно сидела рядом, пытаясь уловить хотя бы слабый проблеск мысли, но с таким же успехом можно было сидеть рядом с телевизором или платяным шкафом - в этом теле так же, как в любом неодушевлённом предмете, не было и намёка на разум.
"Долгие проводы - лишние слёзы". Она, наконец, приняла решение.
Холодная ладонь легла на лицо и закрыла глаза, в которых застыло отражение абсолютного безумия.
Герда сегодня уже один раз простилась с этим мужчиной - и вот теперь пришлось делать это повторно.
По-хорошему, нужно было прекратить агонию тела, подарив ему долгожданный покой. И она понимала, что так будет лучше для всех, но не могла нанести удар милосердия - сделать смертельную инъекцию. Просто не могла, и всё.
В соседней комнате спит Кай, он сделает для своей боевой подруги всё, что угодно. Впрочем, так же, как и она для него.
- Просыпайся. - Изящная рука псионика легла на мощное плечо спящего "танка". - Скоро рассвет, а у нас ещё осталось незавершённое дело.
Она устало закрыла глаза, пытаясь сдержать бессмысленные слёзы. И ей это почти удалось.
- Что-то случилось? - встревожено спросил Кай.
- Нет ничего. Просто немного устала. Это пройдёт.
- Тогда почему ты плачешь?
- Скоро рассвет, - вместо ответа повторила она, - нужно раздать долги.
Объяснение было не очень понятным, но Кай не стал уточнять. В конце концов, сестра всегда знала, что делать.
Вот и на этот раз она взяла брата за руку и повела в соседнюю комнату, где лежал человек, которому нужно помочь обрести покой. Они обязаны ему жизнью и поэтому…
Поэтому просто сделают это.
И тогда всё будет кончено.
Теперь - уже наверняка.
- Герда ты здесь? - ещё не успев как следует прийти в себя, мысленно спросил я.
- Да. С возвращением тебя. У нас всё получилось, - как-то чересчур уж жизнерадостно ответила красавица, будто только и ждавшая этого вопроса.
- Всё получилось? - Мне не хотелось открывать глаза, однако сделать это было необходимо, хотя бы для того, чтобы убедиться в правоте её слов.
- Давай-давай! Не робей. - Большая рука Кая дружески хлопнула меня по плечу, и так как я почувствовал это прикосновение, уже не оставалось никаких сомнений - "у нас" действительно всё получилось.
Открыв глаза, я увидел Герду и Кая, и, что самое главное, в моё тело вновь вернулась жизнь.
- Я могу двигаться! - Восторг, которого не понять здоровому человеку, пронзил всё моё существо. - Я снова могу двигаться!
- Да, можешь!
Только сейчас я обратил внимание на то, что улыбки псионика и "танка" выглядят не слишком естественно.
Создавалось впечатление, что их приклеили на лица при помощи прозрачного скотча.
"Стоп! - резко сказал я себе. - Я уже видел где-то эти дурацкие улыбки и слышал подобные разговоры, а ещё…"
Прозрение пришло неожиданно. Перед мысленным взором возникло лицо фальшивого таксиста, неудавшееся ограбление банка и киборг-охранник, убивающий поочерёдно всю нашу троицу. И самое главное - разговор с демоном сомнения, когда выяснилось, что всё происходящее - не более чем иллюзия моего собственного воображения, так как я попал в ловушку разума.
"А может, как раз это было бредом? - подумал я. - Глупым бессмысленным бредом, вызванным проклятыми наркотиками. А то, что я вижу теперь, - самая что ни на есть настоящая реальность. Вот только что делать с дурацкими улыбками?".
- Герда, ты уже вызвала такси? - как о чём-то само собой разумеющемся спросил я.
- Конечно. У нас осталось полчаса до назначенного срока, и было бы неразумно пытаться достичь места назначения на общественном транспорте.
"Значит, это всё-таки бред", - понял я, но для порядка уточнил.
- А эти ваши улыбки мне только мерещатся?
- Точно! - восторженно отозвался Кай. - А ещё тебе кажется, что моя…
- Что твоя походка странная. Но это не так, - перебил его я.
- Ну да. Всё верно! - Было видно, что он озадачен. - А как ты узнал?
- Да не важно, - отмахнулся я. - Сейчас главное - найти выход.
- Ты хочешь сказать - ограбить банк? - уточнила Герда.
- Да-да, конечно же, ограбить банк, - рассеянно ответил я. - Теперь у нас точно всё получится, потому что я знаю. Я знаю… В общем, я знаю то чего не знал раньше.
Герда как-то очень странно посмотрела на меня, но ничего не сказала.
- Тогда что же мы медлим? - Жизнерадостный Кай не испытывал ни страха, ни сомнений. - Такси уже ждёт. И мы можем отправляться.
- Вперёд! - не менее бодро воскликнул я, уверенный в том, что мы возьмём банк, вернёмся домой и я найду выход из мышеловки, в которую мой разум загнали проклятые наркотики.
Но…
Но банк мы не взяли.
Ни со второй попытки, ни со следующих.
Этот проклятый банк, словно хамелеон, постоянно менял обстановку, количество охраны и посетителей. Неизменным оставалось только одно - нас всех постоянно убивали.
В десятый или одиннадцатый раз, наконец, удалось взять деньги - и почти уйти. Но уже на выходе Кая ранили в ногу, Герда вернулась, чтобы ему помочь, а я, бросив компаньонов на произвол судьбы сел в такси и отъехал на пару сотен метров но…
На этот раз полицейскому броневику повезло намного больше, чем несколько часов назад. Правда, тогда всё это происходило в реальности. А в бреду он укатал в асфальт машину вместе с водителем и пассажиром.
Я отчаянно боролся с безумием, пытаясь обмануть не то самого себя, не то судьбу. Но на четырнадцатый или пятнадцатый раз мои силы иссякли - и я, наконец, сдался.
"Как обычно", мы сели в такси и поехали к банку. Водители тоже всегда были разными, всех их объединяла только непомерно огромная улыбка, приклеенная к лицу.
- Ладно. Всё. Я принимаю твои условия! - Звук собственного голоса показался мне неожиданно громким.
Как только я произнёс эту фразу, время остановилось, как и при первой попытке ограбления.
- Устал, значит? - сочувственно спросил демон сомнения.
Я сидел сзади и поэтому видел лишь затылок водителя.
- Будем считать, что так.
Отрицать очевидное было бессмысленно.
- И какие будут предложения?
- Пари, - коротко процедил я.
- Это понятно, но на каких условиях? - Он говорил подчёркнуто мягко, как психоаналитик, беседующий с клиентом.
- На прежних. Я задаю простой вопрос, ты на него отвечаешь. Если побеждаю я, ты помогаешь мне выбраться из ловушки разума, а если выигрываешь ты, то можешь делать всё, что угодно. Потому что мне будет уже всё равно.
- Наверное, это будет опять что-нибудь философское? - Он не оставил своих бархатисто-мягких интонаций.
- Это с какой стороны посмотреть. Но главное, загадка будет предельно простой.
- Хорошо, я согласен. Давай выясним, кто из нас всё-таки лучший!
Если в тот первый раз, лёжа в ледяной ванне, я слегка волновался и оттого некоторое время не мог решиться задать вопрос, то теперь был абсолютно спокоен.
- Для чего или точнее во имя чего рождается человек? - спросил я.
- А ты уверен, что хочешь узнать именно это? - спросил демон после непродолжительного раздумья. - Я, конечно, хочу победить, но в данном случае всё настолько очевидно, что даже как-то неловко - больно уж легко досталась победа.
- Кажется нечто подобное ты говорил и в первый раз - и проиграл.
- Тогда я поторопился, а сейчас…
- А сейчас, - перебил я собеседника, - мы сделаем последнюю попытку ограбления этого грёбаного банка, а затем, когда у нас всё получится, сядем в такси и ты ответишь на мой вопрос. Договорились?
- Как скажешь… - Он равнодушно пожал плечами, всем своим видом выражая полную уверенность в своей победе. - Чуть раньше или чуть позже ты проиграешь, уже не имеет особого значения. Более того, чтобы смягчить тебе горечь поражения, я скажу, во что одеты охранники, это даст шанс…
- Спасибо, не нужно, мне бы хотелось взять банк честно. Что-то вроде пари с самим собой.
- Понимаю. Ну что ж. В таком случае - удачи. Возвращайся скорее, чтобы услышать единственно возможный ответ на твой вопрос.
- Спасибо. Я обязательно вернусь.
"И обязательно выиграю", - мог бы добавить я, но не стал этого делать.
Демон сомнения ни за что не сможет ответить на этот простой вопрос - по одной единственной причине: он не человек.
И никогда им не будет. Даже если очень сильно захочет.
В безумной игре под названием MMORPG "ЖИЗНЬ" можно достичь самого высокого уровня, за которым уже нет ничего, кроме смерти, но даже при всём желании нельзя сменить класс. Демоны навсегда остаются демонами, а настоящие люди - людьми. Это основополагающий закон мироздания. И никаких исключений из правил тут не существует.
Потому что никто не в силах изменить раз и навсегда установленный порядок вещей.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
1
Эндорфины работают как нейромедиаторы и выполняют множество разных функций в организме. Наиболее важная из них - регуляция болевых ощущений. Эндорфины блокируют нервные импульсы, которые мозг воспринял бы как боль (Примеч. автора)
2
Роман "Достигая уровня смерти" является первой книгой цикла "MMORPG. Жизнь". Сюжет этого цикла определенным образом переплетается с трилогией "Цвет крови" и трилогией "32". Несмотря на то, что действие всех книг происходит в разных вселенных, и в каждой из них своя сюжетная линия и свой герой, все романы связаны общим замыслом и временами пересекаются на Пике мироздания - Алагоне. То есть в точке, являющейся осью всех миров и вселенных. Данный отрывок связан с эпизодом из романа "32". Агония мира. (Примеч. автора)
3
По правилам "Блэк Джека", в зависимости от ситуации, туз может приравниваться к одиннадцати очкам или одному. Взять туза при двадцати очках - означает набрать двадцать одно. (Примеч. автора)